บทที่ 43 - วิกฤตแคว้นจี้โจว ไร้กำลังช่วยเหลือ

บทที่ 43 - วิกฤตแคว้นจี้โจว ไร้กำลังช่วยเหลือ

เหนือชั้นเมฆ ประกายแสงสีมรกตสายหนึ่งฉีกกระชากความมืดมิด ลากหางยาวดั่งอสนีบาตพาดผ่านนภากาศ

ท่ามกลางลมกรรโชกอันหนาวเหน็บ เซียวจัวขมวดคิ้วแน่น ภายในโพรงจมูกราวกับยังคงมีกลิ่นเหม็นฉุนของเถ้าถ่านผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดจากเมืองอวี้จี้หลงเหลืออยู่

ภาพเหตุการณ์ในทะเลจิตวิญญาณฉายซ้ำไปมาไม่หยุดหย่อน เส้นผมที่อาบชโลมไปด้วยเลือดของหลัวซิงสั่นไหวไปตามสายลม ยามที่เขาแหงนหน้ามองแสงสีทองที่ทะลวงผ่านเมฆดำ ประกายแสงอันร้อนแรงที่ปะทุขึ้นในดวงตาอันขุ่นมัวนั้น แผดเผาจนหัวใจของเซียวจัวเจ็บปวด

รอยยิ้มสุดท้ายที่มุมปากอันแข็งทื่อของหลัวซิง ราวกับบาดแผลที่ไม่มีวันเยียวยา ประทับฝังลึกอยู่ในใจของเซียวจัว

หลัวซิงรอคอยจนได้พบกับแสงสว่างที่เป็นของเขาแล้ว

แล้วตัวเขาเองเล่า จะสามารถเป็นรุ่งอรุณแห่งเผ่ามนุษย์ต่อไปได้ตลอดรอดฝั่งจริงๆ หรือ?

เซียวจัวกำหมัดแน่นจนข้อต่อลั่นกรอบแกรบ หน้ากากแห่งความห่างเหินที่เขาจงใจสร้างขึ้นนับตั้งแต่ทะลุมิติมากำลังปริแตก

ตลอดเวลาปีกว่าที่ผ่านมา ในจิตใต้สำนึกเขายังคงมองโลกใบนี้เป็นเพียง "เกมภาพมายา" ฉากหนึ่ง

ทว่าเมื่อเลือดเนื้ออันแท้จริงเย็นชืดลงในฝ่ามือ แม้แต่เสียงแจ้งเตือนจากระบบเรื่องแต้มคุณลักษณะที่พุ่งพรวดก็ยังกลายเป็นเสียงที่บาดหู

การตายของหลัวซิงต่อหน้าต่อตาในวันนี้ สั่นสะเทือนจิตใจของเขาอย่างแท้จริง

ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตคืนสู่สามัญ หากหลัวซิงต้องการหลบหนี ต่อให้เป็นปีศาจอสูรระดับภัยพิบัติถึงสองตนก็ไม่อาจขวางกั้นเขาไว้ได้

แต่เขากลับเลือกที่จะปักหลักสู้จนถึงที่สุด จวบจนตัวตาย

หากเขาไม่ปรากฏตัว การเสียสละของหลัวซิงก็คงสูญเปล่า

แต่หลัวซิงก็ยังคงเลือกที่จะทำเช่นนั้น

ในเสี้ยววินาทีนี้ ความรู้สึกพลุ่งพล่านที่ยากจะระงับได้ก่อตัวขึ้นในอกของเซียวจัว

ความเคียดแค้นต่อปีศาจอสูรที่ฝังลึกถึงกระดูกดำ หยั่งรากเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขา

เสียงกัมปนาททึบหนักดั่งเสียงฟ้าร้องแว่วมาจากแดนไกล เมืองเล็กๆ อีกแห่งหนึ่งกำลังถูกปีศาจอสูรบุกโจมตี

ผู้บุกโจมตีคือฝูงปีศาจอสูรเขาแพะ

การเข่นฆ่าบนกำแพงเมืองกำลังดุเดือดเลือดพล่าน ปีศาจอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดมีพลังเพียงระดับโหดขั้นสูงสุดเท่านั้น

เซียวจัวกดประกายแสงพุ่งต่ำลงอย่างฉับพลัน ในเสี้ยววินาทีที่พื้นรองเท้าเสียดสีกับเชิงเทินที่ไหม้เกรียม เพลิงโทสะที่ลุกโชนก็ระเบิดขึ้นในเส้นชีพจร!

ภายในเมืองเล็กๆ ที่ควันปืนคละคลุ้ง ปีศาจอสูรเขาแพะกำลังใช้ดาบโค้งเสียบทารกน้อยพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

สายลมคาวเลือดม้วนเอาเสียงร้องไห้โหยหวนกระแทกเข้าโสตประสาท นัยน์ตาของเซียวจัวเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย สัมผัสเทวะควบแน่นกลายเป็นคมหนามไร้ลักษณ์เต็มท้องฟ้าในชั่วพริบตา พุ่งทะยานออกไปราวกับห่าฝน!

ปีศาจแพะนับพันตนวิญญาณแหลกสลายในพริบตา ล้มลงกับพื้นเกลื่อนกลาด

เขาไม่สนใจทหารรักษาเมืองเผ่ามนุษย์ที่เพิ่งตั้งสติได้และกำลังโห่ร้องยินดี ประกายแสงสีมรกตทะยานสูงขึ้นในพริบตา หวนคืนสู่ท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังทิศทางของเมืองจี้โจว

บนหน้าต่างสถานะ แต้มคุณลักษณะสะสมเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งหมื่นสี่พันกว่าแต้มแล้ว

ตัวเลขที่น่าสยดสยองนี้เพียงพอให้เซียวจัวทะลวงขีดจำกัดได้อย่างต่อเนื่อง

แต่เขาไม่มีเวลาหยุดพักเพื่อทะลวงระดับพลังเลยแม้แต่น้อย

แคว้นจี้โจวกว้างใหญ่ไพศาล การเดินทางครั้งนี้กินระยะทางหลายพันลี้ ด้วยความเร็วของเขาในตอนนี้ยังต้องใช้เวลาบินอีกถึงหนึ่งชั่วยาม

ยิ่งถึงเมืองจี้โจวเร็วเท่าไร เวลาที่เหลือให้สำนักอวี้หยางก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด หลังจากกวาดล้างปีศาจอสูรระลอกที่สี่ที่กำลังบุกโจมตีเมืองระหว่างทาง และบินต่อไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม โครงร่างของเมืองจี้โจวก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

ในรัศมีพันลี้รอบเมืองจี้โจว ไม่พบเห็นการโจมตีจากปีศาจอสูรอีกเลย

ดูเหมือนว่าการเคลื่อนไหวของปีศาจอสูรจะได้รับการสั่งการอย่างเป็นระบบจากใครบางคน

ในชั่วขณะที่ประกายแสงสีมรกตพุ่งผ่านกำแพงเมืองที่สูงนับร้อยจั้ง สัมผัสเทวะนับไม่ถ้วนก็พุ่งตรงเข้ามาตรวจสอบ

เมื่อยืนยันได้ว่าเป็นเผ่ามนุษย์ เจ้าของสัมผัสเทวะเหล่านั้นก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมา

เซียวจัวไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย พุ่งตรงไปยังจวนอ๋องอันโอ่อ่าที่ตั้งตระหง่านราวกับเป็นเมืองซ้อนเมืองอยู่ใจกลางเมืองใหญ่ จวนอ๋องแห่งแคว้นจี้โจว

แคว้นจี้โจวคือดินแดนที่มีชินอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าเฉินประทับอยู่ เพียงแค่มหาอำนาจขอบเขตหมื่นสรรพสิ่งก็มีถึงสามท่าน

หนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมหนีไม่พ้น "เทพสงครามแห่งต้าเฉิน" คังอ๋อง

ราชวงศ์ต้าเฉินสกุลจี ปกครองเผ่ามนุษย์มานานนับพันปี

ในวิกฤตการณ์ปีศาจอสูรเมื่อพันปีก่อน ต้าเฉินพังทลาย สูญเสียดินแดนไปถึงแปดส่วน

หากมิใช่เพราะเผ่าปีศาจอสูรมีกองกำลังอันยิ่งใหญ่ บีบบังคับให้เผ่ามนุษย์ต้องรวมพลังกัน ผนวกกับเสาหลักแห่งความมั่นคงอย่างชินอ๋องหงที่กอบกู้สถานการณ์ไว้ ราชวงศ์ก็คงล่มสลายไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

เซียวจัวได้รับรู้ประวัติศาสตร์นับพันปีนี้จากสำนักอวี้หยาง จึงเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างทะลุปรุโปร่ง

โลกใบนี้มีชื่อว่าโลกหยวน ใต้หล้าแบ่งออกเป็นสิบแคว้น

เมื่อพันปีก่อนปีศาจอสูรปรากฏตัวขึ้นและกวาดล้างโลกหยวนด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

ในบรรดาพวกมัน มีบรรพชนปีศาจอสูรสามตนที่มีพลังอำนาจล้นฟ้า ในเผ่ามนุษย์มีเพียงชินอ๋องหงแห่งต้าเฉินเท่านั้นที่สามารถต่อกรด้วยได้

ทว่าเมื่อบรรพชนทั้งสามร่วมมือกัน ชินอ๋องหงก็ทำได้เพียงล่าถอย

หากไม่เป็นเพราะพวกมันเกรงกลัวว่าชินอ๋องหงจะสู้ยิบตาจนตัวตาย และอาจลากเอาบรรพชนตนใดตนหนึ่งตายตกตามกันไป ต้าเฉินและเผ่ามนุษย์ก็คงตกเป็นเพียงอาหารบำรุงเลือดที่พวกมันเลี้ยงดูไว้ไปนานแล้ว

ตลอดนับพันปี ปีศาจอสูรและเผ่ามนุษย์ราวกับได้บรรลุข้อตกลงอย่างลับๆ ชินอ๋องหงปักหลักอยู่ ณ แคว้นจิงโจว ไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซงอีก บรรพชนปีศาจอสูรทั้งสามก็ตกอยู่ในความสงบงันเช่นกัน

ข้อพิพาททั้งมวล ล้วนจำกัดอยู่เพียงระดับต่ำกว่าขอบเขตหมื่นสรรพสิ่งและระดับจอมราชันเท่านั้น

หลังจากปีศาจอสูรสังเวยโลหิตเมืองแล้ว พวกมันก็จะล่าถอย ปล่อยให้เผ่ามนุษย์ได้พักหายใจและขยายเผ่าพันธุ์

ถึงกระนั้น แคว้นจี้โจวก็เป็นเพียงการประคองลมหายใจอันรวยรินภายใต้การกดขี่ของปีศาจอสูร

หากปีศาจอสูรเอาจริงขึ้นมาเมื่อใด หายนะก็คงบังเกิดในชั่วพริบตา

ร่างของเซียวจัวพุ่งผ่านคานสลักเสาวิจิตรซ้อนทับกันหลายชั้น ร่อนลงหน้าคฤหาสน์ที่มีกำแพงสูงถึงสิบจั้ง ราวกับเป็นเมืองซ้อนเมือง ที่พำนักของจีปู้จี คังอ๋องแห่งต้าเฉิน

จีปู้จี ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ระดับสูงสุดแห่งขอบเขตหมื่นสรรพสิ่ง ผู้ปักหลักดูแลแคว้นจี้โจวมานานหลายร้อยปี

หากปราศจากเขา ชะตากรรมของเผ่ามนุษย์ในแคว้นจี้โจวคงน่าเวทนากว่านี้อีกหลายเท่า

เขายังดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองจี้โจวอันเป็นศูนย์กลางของแคว้นจี้โจว ควบหน้าที่บัญชาการยอดฝีมือจากเมืองต่างๆ ในแคว้น

"ผู้มาเยือนคือใคร มีธุระอันใด"

เบื้องหน้าประตูใหญ่ทาสีแดงประดับหมุดทองแดง องครักษ์ปราบมารสองนายถือหอกยาวขวางทางไว้

ชุดเกราะเหล็กนิลทอประกายเย็นเยียบสีน้ำเงินหม่น แรงกดดันจากระดับปราณแท้สั่นสะเทือนห่วงประตูจนดังกังวาน

เซียวจัวรู้ดีว่าผู้คุ้มกันจวนอ๋องล้วนเป็นองครักษ์ปราบมาร จึงไม่ได้แปลกใจอันใด เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมประสานมือ

"ข้าน้อยเซียวจัวแห่งสำนักอวี้หยาง มีรายงานด่วนที่สุด ขอเข้าเฝ้าคังอ๋อง"

พร้อมกับยื่นป้ายหยกประจำตัวศิษย์สืบทอดแห่งสำนักอวี้หยางส่งให้

"สำนักอวี้หยางรึ" องครักษ์ปราบมารทั้งสองหรี่ตาลง

คนหนึ่งรับป้ายหยกไปพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

สำนักอวี้หยางคือสำนักใหญ่ทางทิศตะวันตกของแคว้นจี้โจว มีผลงานปราบปีศาจอสูรอย่างโดดเด่น ทว่าแทบไม่เคยส่งคนมายังศูนย์กลางแคว้นเลย

การที่ศิษย์สืบทอดถือจดหมายด่วนมาในเวลานี้ เมื่อเชื่อมโยงกับการขอความช่วยเหลือจากทุกสารทิศที่ไม่ขาดสาย ทั้งสองก็พอจะคาดเดาอะไรได้บ้าง

เมื่อตรวจสอบความถูกต้องของป้ายหยกแล้ว ทั้งสองก็สบตากัน ผู้ที่ตรวจสอบป้ายหยกพยักหน้าเล็กน้อย

"จอมยุทธ์น้อยเซียว โปรดตามข้ามา"

"รบกวนแล้ว"

เสียงชุดเกราะกระทบกันทำลายความเงียบสงัดของระเบียงทางเดิน

หลังจากเดินผ่านประตูรูปพระจันทร์เสี้ยวที่สลักลวดลายอักขระอันลึกล้ำซ้อนกันถึงเจ็ดชั้น ส้นรองเท้าของเซียวจัวก็เหยียบย่ำใบไม้ร่วงที่ยังกวาดไม่เกลี้ยงใต้กำแพงบังตา มาหยุดอยู่หน้าห้องรับรองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์

องครักษ์ปราบมารนำเขามาถึงที่นี่ ก่อนจะหันหลังกลับไปเพื่อแจ้งข่าว

ด้วยฐานะของสำนักอวี้หยาง ย่อมมีคุณสมบัติพอที่จะขอให้คังอ๋องมาพบด้วยพระองค์เอง

เซียวจัวรออยู่ในโถงรับรองเกือบครึ่งชั่วยาม ชายชราในชุดคลุมลายหลงหมางสีดำสนิทผู้หนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

ชายชราผู้นี้มีใบหน้าเหลี่ยม เผยอำนาจบารมีโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด ดวงตาทั้งสองซ่อนประกายแสงอันลึกล้ำ พลังฝึกตนหยั่งไม่ถึง ทว่าในยามนี้กลับไม่ได้ปลดปล่อยแรงกดดันออกมาแม้แต่น้อย

เซียวจัวรีบลุกขึ้นทำความเคารพ

"ศิษย์สำนักอวี้หยาง เซียวจัว ถวายบังคมคังอ๋อง"

"ตามสบายเถอะ"

จีปู้จีมีสายตาอ่อนโยน โบกมือเป็นเชิงอนุญาต ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงบนตำแหน่งประธาน สายตากวาดมองเซียวจัว

"สหายตัวน้อยแห่งสำนักอวี้หยาง การมาเยือนในครั้งนี้ มีเรื่องอันใดหรือ"

"เรียนท่านอ๋อง..."

เซียวจัวมีสีหน้าเคร่งขรึม รีบรายงานข้อมูลที่สืบทราบมาจากทารกเมฆาโลหิต รวมไปถึงสภาพอันน่าสลดใจตลอดเส้นทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความลับเรื่อง 'ปีศาจอสูรกำลังจะบุกโจมตีแคว้นจี้โจวครั้งใหญ่' ที่หลัวซิงบอกก่อนสิ้นใจ ให้ฟังจนหมดสิ้น

เมื่อจีปู้จีรับฟังจนจบ ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ

ช่วงที่ผ่านมา จดหมายขอความช่วยเหลือจากเมืองรอบข้างปลิวว่อนมาดั่งเกล็ดหิมะ เมืองจี้โจวได้แบ่งยอดฝีมือเกือบหนึ่งในสามออกไปช่วยเหลือ แม้กระทั่งยอดฝีมือขอบเขตหมื่นสรรพสิ่งก็ถูกส่งออกไปแล้ว

นึกไม่ถึงเลยว่าเขาร้อยมารทางทิศตะวันตกก็จะลุกฮือขึ้นมาในเวลานี้ด้วย!

เพียงแต่... จีปู้จีขมวดคิ้วแน่น

ปัจจุบันนี้ เมืองจี้โจวเหลือเพียงเขาและปฐมจารย์หอกระบี่สองท่านที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตหมื่นสรรพสิ่งคอยรักษาการ

หากต้องแบ่งกำลังคนใดคนหนึ่งออกไปอีก ศูนย์กลางแคว้นคงตกอยู่ในอันตราย

แต่หากปล่อยให้อินเยวี่ยก้าวขึ้นสู่ระดับจอมราชันได้สำเร็จ... แคว้นจี้โจวก็คงไม่อาจรอดพ้นความพินาศไปได้จริงๆ!

เขาปักหลักอยู่แคว้นจี้โจวมานานนับร้อยปี รู้ดีว่าฝั่งปีศาจอสูรมีกำลังรบระดับจอมราชันอยู่ในดินแดนแห่งนี้มากมายเพียงใด

แปดตน! มีถึงแปดตนด้วยกัน!

เผ่ามนุษย์มีเพียงห้าท่านเท่านั้น ทันทีที่อินเยวี่ยทะลวงขีดจำกัด จอมราชันปีศาจอสูรก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเก้าตน เผ่ามนุษย์ในแคว้นจี้โจวจะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไป

จีปู้จีตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

พลังรบของอินเยวี่ยนั้นไม่ธรรมดา เทียบได้กับระดับจอมราชันขั้นต้นระดับล่าง หากมิใช่ยอดฝีมือขอบเขตหมื่นสรรพสิ่งหรืออัจฉริยะชั้นยอดขอบเขตทะเลวิญญาณก็มิอาจต่อกรได้

การส่งขอบเขตทะเลวิญญาณระดับทั่วไปไปก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งไปตาย แต่หากดึงยอดฝีมือระดับสูงเช่นนี้ออกไป เมืองจี้โจวก็จะตกอยู่ในภาวะล่อแหลม

คิดดูแล้ว การที่ปีศาจอสูรตามชายแดนพากันลุกฮือขึ้นมาพร้อมกันในช่วงนี้ ก็คงเพื่อเป็นการดึงความสนใจให้เขาร้อยมาร ทำให้เมืองจี้โจวไม่อาจปลีกตัวไปช่วยได้

แน่นอนว่า หากเมืองจี้โจวส่งคนไปกวาดล้างเขาร้อยมารจริงๆ กองกำลังปีศาจอสูรกลุ่มอื่นก็คงยินดีที่จะได้เห็นเช่นนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภายในเผ่าปีศาจอสูรก็มีการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย การมีจอมราชันน้อยลงหนึ่งตน ย่อมหมายถึงมีคู่แข่งในการแย่งชิงผลประโยชน์น้อยลงหนึ่งคน

"เซียวจัว มิใช่ว่าข้าไม่อยากช่วย"

จีปู้จีครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยเสียงขรึม

"ทว่าช่วงนี้มีการบุกโจมตีเมืองของปีศาจอสูรเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แคว้นจี้โจวได้ส่งกองกำลังหนึ่งในสามออกไปช่วยเหลือทุกทิศทางแล้ว ช่าง... ไร้กำลังจะช่วยจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเซียวจัวก็ดิ่งวูบ ลำคอตีบตัน ทว่ากลับไร้คำพูดใดๆ จะโต้แย้ง

เขาไม่ได้มีความแค้นเคืองใดๆ ต่อชายชราผู้ปกป้องแคว้นจี้โจวมานานนับร้อยปีผู้นี้

เขารู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมานั้นไม่ผิด มิใช่ไม่อยากทำ แต่ทำไม่ได้จริงๆ

"เอาเช่นนี้ เจ้าพักผ่อนอยู่ที่จวนอ๋องสักสองสามวันก่อน หลังจากข้าหารือกับปฐมจารย์หอกระบี่แล้ว จะให้คำตอบสุดท้ายแก่เจ้า"

จีปู้จีมองเซียวจัวอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงราบเรียบ

เซียวจัวทำได้เพียงรับคำ

หลังจากจีปู้จีจากไป เซียวจัวถูกพาไปยังห้องพักข้างสวนดอกไม้

ทันทีที่เข้าไปด้านใน เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียงทันที

หากแคว้นจี้โจวไร้กำลังจะช่วยเหลือจริงๆ เขาก็จะกลับไปกอบกู้สำนักอวี้หยางด้วยตัวเอง!

จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่ห้วงสมอง มองดูยอดคงเหลือของแต้มคุณลักษณะ

26745 แต้ม!

เซียวจัวเริ่มต้นการเพิ่มแต้มคุณลักษณะ

[จบแล้ว]