บทที่ 41 - ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 41 - ขอความช่วยเหลือ

"จัวเอ๋อร์!"

"ศิษย์หลานเซียว?!"

การถอยโซเซและใบหน้าซีดเผือดของเซียวจัว ทำให้มหาอำนาจขอบเขตทะเลวิญญาณทั้งสองอย่างนักพรตเสวียนชิงและนักพรตเสวียนหลุนต้องหดม่านตาลงโดยพลัน ทั้งสองเตรียมจะก้าวเข้าไปพยุงตามสัญชาตญาณ

เซียวจัวฝืนทรงตัวให้มั่นคง สูดหายใจลึกเพื่อข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน รีบยกมือห้ามไม่ให้ทั้งสองเข้ามาใกล้

"ท่านเจ้าสำนัก! ท่านอาจารย์! สถานการณ์ฉุกเฉิน ไม่อาจชักช้า! รีบเรียกประมุขยอดเขาทุกท่านด่วน! พวกเราค่อยคุยกันระหว่างทาง! ครั้งนี้... ปัญหาใหญ่ทะลุฟ้ามาถึงแล้ว!"

นักพรตเสวียนชิงและนักพรตเสวียนหลุนสบตากัน เมื่อเห็นความเคร่งเครียดดุจน้ำแข็งเกาะกุมบนใบหน้าของเซียวจัว ผนวกกับความกังวลที่ซ่อนลึกอยู่ในแววตา ทั้งสองก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในพริบตา

ทั้งสองพยักหน้าอย่างหนักแน่นพร้อมกันโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

ทั้งสามก้าวเดินอย่างเร่งรีบพุ่งตัวออกไปด้านนอก

ภายในห้องศิลาอันหนาวเหน็บ เหลือเพียงร่างของทารกเมฆาโลหิตที่สลบไสลไม่ได้สติจากการถูกค้นวิญญาณ ร่างของมันถูกแขวนห้อยต่องแต่งราวกับตุ๊กตาผ้าขาดๆ

ครู่ต่อมา ณ ตำหนักหลักแห่งสำนักอวี้หยาง

ควันธูปไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่ง ทว่าไม่อาจปัดเป่าบรรยากาศอันหนักอึ้งและกดดันภายในตำหนักไปได้

นักพรตเสวียนชิงนั่งตระหง่านอยู่บนตำแหน่งประธาน สีหน้าเคร่งขรึมดุจเหล็กกล้า ข้อนิ้วที่กำพนักเก้าอี้แน่นจนขาวซีด

เบื้องล่างซ้ายขวา ประมุขยอดเขาทั้งสี่ได้แก่ หลี่เมี่ยวอี ซือถูหมิง นักพรตเสวียนเวย และนักพรตเสวียนหลุน นั่งตัวตรงอย่างสงบผ่าเผย สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปยังเซียวจัวที่ยืนอยู่กลางตำหนัก

ระหว่างทางที่ขึ้นมาเมื่อครู่ เซียวจัวได้แจ้งข้อมูลสำคัญที่ได้จากการค้นวิญญาณแก่นักพรตเสวียนชิงและนักพรตเสวียนหลุนอย่างคร่าวๆ แล้ว บรรยากาศภายในตำหนักยามนี้จึงตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

"ศิษย์น้องทุกท่าน"

เสียงทุ้มต่ำของนักพรตเสวียนชิงทำลายความเงียบงันลง

"ศิษย์หลานเซียวประสบความสำเร็จในการทำลายผนึกของปีศาจอสูรและทำการค้นวิญญาณได้สำเร็จ ข่าวสารที่ได้มานั้นเกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของสำนักอวี้หยาง และอาจรวมถึงชะตากรรมของเผ่ามนุษย์ในแคว้นจี้โจว! เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก ข้าจึงต้องเรียกพวกท่านมาหารืออย่างเร่งด่วน"

เขาหันสายตาไปทางเซียวจัว แววตาแฝงความไว้วางใจอย่างไม่อาจปฏิเสธ

"ศิษย์หลานเซียว เจ้าจงเล่ารายละเอียดทั้งหมดออกมาให้ฟังทีละเรื่อง!"

"ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก!"

เซียวจัวสูดลมหายใจลึก ก้าวออกมาจากด้านหลังของนักพรตเสวียนหลุน มายืนตระหง่านอยู่กลางตำหนัก

สายตาของเขาดุดันดั่งสายฟ้า กวาดมองประมุขยอดเขาทุกท่านที่อยู่ในที่แห่งนั้น น้ำเสียงชัดเจนและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยน้ำหนักอันมหาศาล

"เรียนท่านอาจารย์ลุงและอาจารย์อาทุกท่าน ศิษย์ได้มองเห็นจากส่วนลึกในวิญญาณของมารโลหิตว่า ผู้นำแห่งเขาร้อยมาร ราชันจันทราสีเงิน ไม่เพียงรักษาอาการบาดเจ็บที่แก่นแท้อสูรซึ่งถูกท่านปฐมจารย์เทียนซวีทำร้ายอย่างหนักเมื่อสามสิบปีก่อนจนหายดีแล้ว ทว่าระดับพลังของมันยังบรรลุถึงขีดสุด... และกำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับจอมราชันในไม่ช้านี้!"

"อะไรนะ?!"

"ระดับจอมราชัน?!"

"เป็นไปได้อย่างไร?!"

นอกจากนักพรตเสวียนชิงและนักพรตเสวียนหลุนที่ทราบเรื่องล่วงหน้าแล้ว หลี่เมี่ยวอี นักพรตเสวียนเวย และซือถูหมิง ต่างหน้าถอดสี ร้องอุทานออกมาพร้อมกัน!

"เหลวไหล!"

ซือถูหมิงลุกพรวดขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น

"เซียวจัว! เจ้าตระหนักหรือไม่ว่ากำลังพูดสิ่งใดออกมา?! ศึกเมื่อสามสิบปีก่อน ข้าก็อยู่เคียงข้างอดีตเจ้าสำนัก! ข้าเห็นกับตาว่าท่านอาจารย์อาเทียนซวีใช้วิชากระบี่อวี้หยางเบิกฟ้า โจมตีจนแก่นแท้อสูรของมารเฒ่านั่นแทบจะแหลกสลาย! บาดแผลสาหัสปานนั้น อย่าว่าแต่ฟื้นฟูภายในสามสิบปีเลย แค่ประคองชีวิตรอดมาได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว! ทะลวงสู่ระดับจอมราชันงั้นรึ? ไม่มีทางเป็นไปได้!"

เซียวจัวมิได้เอื้อนเอ่ยคำแก้ตัวใด เพียงแต่แววตาของเขาพลันคมกริบขึ้นมาในฉับพลัน!

วูบ!

คมหนามแห่งจิตเทวะที่ไร้รูปร่างไร้ตัวตน ทว่าแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้างอันเฉียบคม [คมหนามทะลวงวิญญาณ] ควบแน่นขึ้นในพริบตา ก่อนจะพุ่งทะลวงเข้าสู่หว่างคิ้วของซือถูหมิงอย่างเงียบเชียบ!

ซือถูหมิงนับเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณ เมื่อคมหนามแห่งจิตเทวะพุ่งเข้ามาในระยะสามเมตร เขาก็รู้ตัวในทันที!

"ฮึ่ม!"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พลังสัมผัสเทวะอันมหาศาลถูกระดมขึ้นมาสร้างกำแพงวิญญาณอันแข็งแกร่งขวางกั้นไว้เบื้องหน้า!

ฉึก!

คมหนามทะลวงวิญญาณปะทะเข้ากับกำแพงอย่างจัง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นวิญญาณที่มองไม่เห็นกระจายออกไป แม้สุดท้ายมันจะถูกสลายไปได้ ทว่าพลังเจาะทะลวงอันควบแน่นและแหลมคมที่มุ่งตรงสู่แก่นแท้วิญญาณในชั่วพริบตานั้น ทำเอาจิตใจของซือถูหมิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

"เจ้า... เจ้าฝึกสำเร็จจริงๆ รึ?! แถมยัง... บรรลุถึงขั้นนี้แล้ว?!"

ซือถูหมิงจ้องมองเซียวจัวเขม็ง ความกังขาในแววตาแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างถึงขีดสุดอย่างรวดเร็ว

เขาฝึกลมปราณตามคัมภีร์สัจจะหลอมวิญญาณมานานกว่ายี่สิบปี มีหรือจะไม่รู้ว่านี่คือพลังเทวะผลาญวิญญาณที่บันทึกอยู่ในนั้น?

สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าคือ ความควบแน่นและความเร็วของคมหนามทะลวงวิญญาณที่เซียวจัวใช้ออกมา กลับเหนือล้ำกว่าขั้นเชี่ยวชาญของเขาอย่างเห็นได้ชัด!

หากอีกฝ่ายไม่เพียงแค่หยั่งเชิง การโจมตีเมื่อครู่อาจสร้างความเสียหายให้แก่จิตวิญญาณของเขาได้จริงๆ!

การกระทำย่อมชัดเจนกว่าคำพูดใดๆ

สีหน้าของซือถูหมิงแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ สุดท้ายเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัย ไม่เอ่ยปากสงสัยอีกต่อไป มีเพียงความกังวลระหว่างคิ้วที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เมื่อหลี่เมี่ยวอีและนักพรตเสวียนเวยเห็นปฏิกิริยาของซือถูหมิง ความคลางแคลงใจเฮือกสุดท้ายก็มลายหายไป สภาพจิตใจถูกแทนที่ด้วยความหนักอึ้งอันลึกล้ำ

สิ่งที่เซียวจัวกล่าวมาล้วนเป็นความจริง!

มารเฒ่าอินเยวี่ยกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นแล้วจริงๆ!

"เมื่อครู่นี้ ข้าได้ใช้วิชาลับส่งข่าวร้ายสะเทือนฟ้านี้ไปยังเมืองจี้โจว เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่านผู้บัญชาการแล้ว"

เสียงทุ้มต่ำของนักพรตเสวียนชิงทำลายความเงียบงันที่เกิดจากความตกตะลึงลง

"เพียงแต่... แรงกดดันของเมืองจี้โจวเป็นเช่นไร ทุกท่านย่อมรู้ดี อ๋องหงต้องคอยประคองสถานการณ์ใหญ่จนไม่อาจปลีกตัว ขุมกำลังระดับสูงก็ขาดแคลน จะสามารถส่งกำลังมาช่วยเหลือได้ทันท่วงทีหรือไม่ ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจคาดเดา..."

นักพรตเสวียนหลุนตบโต๊ะเบื้องหน้าอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรนและสิ้นหวัง

"ศิษย์พี่! สถานการณ์ของเผ่ามนุษย์ในตอนนี้เป็นเช่นไร มีใครในที่นี้บ้างที่ไม่รู้?! มหาอำนาจขั้นที่แปดคนใดบ้างที่ไม่ได้มีหน้าที่พิทักษ์ดินแดนจนไม่อาจแยกตัว? ต่อให้อ๋องหงมีใจอยากช่วย ก็คงไร้กำลังเป็นแน่!"

"สิ่งที่ศิษย์น้องเสวียนหลุนกล่าวนั้นถูกต้อง แต่... ในยามนี้ นอกจากขอความช่วยเหลือจากเมืองจี้โจว พวกเราก็ไร้หนทางอื่นแล้ว"

หลี่เมี่ยวอีถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหมดหนทาง

นักพรตเสวียนเวยกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะหันไปมองนักพรตเสวียนชิงอย่างลังเล

"ศิษย์พี่ ของสิ่งนั้นที่อดีตเจ้าสำนักทิ้งไว้..."

พูดยังไม่ทันจบก็ถูกนักพรตเสวียนชิงตวาดเสียงแข็งขัดจังหวะ

"เสวียนเวย! ระวังคำพูดด้วย!"

นักพรตเสวียนเวยรู้ตัวว่าพลั้งปาก รีบปิดปากเงียบ ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย

นักพรตเสวียนชิงสูดลมหายใจลึก ข่มอารมณ์ซับซ้อนที่วาบผ่านแววตา ก่อนจะเอ่ยเสียงหนัก

"การขอความช่วยเหลือจากเมืองจี้โจวคือประการแรก ประการที่สอง เรื่องนี้ต้องรีบแจ้งให้กองบัญชาการใหญ่กองปราบมารแห่งเมืองจี้โจวทราบทันที! หากราชันจันทราสีเงินทะลวงขีดจำกัดได้ โครงสร้างของเผ่าอสูรในแคว้นจี้โจวย่อมพลิกฟ้าคว่ำดิน! เมื่อถึงเวลานั้น หากริมฝีปากสูญสิ้น ฟันย่อมหนาวเหน็บ แนวป้องกันของเผ่ามนุษย์ในแคว้นจี้โจวอาจเผชิญวิกฤตล่มสลาย! กองปราบมารที่คุ้มครองแคว้นจี้โจว ย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบนี้ได้!"

"ศิษย์พี่ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก การส่งข่าวต้องเป็นความลับและรวดเร็ว ศิษย์คิดว่าให้เซียวจัวเป็นผู้นำสารไปย่อมเหมาะสมที่สุด!"

จู่ๆ นักพรตเสวียนหลุนก็เอ่ยขึ้น สายตาจับจ้องไปยังเซียวจัวอย่างเร่าร้อน

เซียวจัวได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป ทว่าเพียงพริบตาเขาก็เข้าใจเจตนาของท่านอาจารย์ นี่คือการหาข้ออ้างส่งเขาออกไปให้พ้นจากดินแดนอันตรายชั่วคราว!

เขาข่มความรู้สึกอันซับซ้อนในใจ ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล ประสานมือคำนับนักพรตเสวียนชิงอย่างหนักแน่น

"ท่านเจ้าสำนัก! ศิษย์ยินดีเดินทางไปยังกองบัญชาการใหญ่กองปราบมารแห่งเมืองจี้โจว เพื่อนำส่งข่าวสารนี้! จะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

นักพรตเสวียนชิงจ้องมองเซียวจัวอยู่ครู่หนึ่ง สายตานั้นราวกับทะลุทะลวงผ่านรูปกายภายนอก มองเห็นจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งที่เปล่งประกายลวดลายเทวะทองคำขาวภายในทะเลจิตวิญญาณของเขา

เขาพยักหน้าช้าๆ

"ดี! เรื่องนี้ ขอมอบหมายให้ศิษย์หลานเซียวจัดการ! ศิษย์น้องเสวียนหลุน ส่วนทางฝั่งที่ทำการเมืองและจวนผู้ว่าการเมืองชิงหยาง เจ้าจงไปแจ้งแก่เฉินจิ้งซานและตงฟางเจี้ยนหมิงด้วยตนเอง ต้องให้พวกเขาเตรียมพร้อมรับมือแต่เนิ่นๆ!"

"น้อมรับคำสั่งศิษย์พี่!" นักพรตเสวียนหลุนรับคำอย่างจริงจัง

ครู่ต่อมา การหารืออันตึงเครียดก็สิ้นสุดลง

ประมุขยอดเขาแต่ละท่านแยกย้ายกันไปด้วยความกังวลใจ บรรยากาศภายในตำหนักกดดันราวกับความตายก่อนพายุฝนจะมาเยือน

เซียวจัวถูกนักพรตเสวียนหลุนพาตัวกลับมายังยอดเขาเสวียนหยวนอย่างเร่งรีบ และมุ่งตรงเข้าไปยังห้องพักของประมุขยอดเขาที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย ทว่าอบอวลไปด้วยกลิ่นสุราบางเบา

ประตูห้องปิดสนิท ตัดขาดจากโลกภายนอก

"จัวเอ๋อร์!"

นักพรตเสวียนหลุนสลัดคราบความสบายๆ ตามปกติทิ้งไป สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและลึกซึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขามองศิษย์ตรงหน้าที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ทว่ากลับแสดงพรสวรรค์อันน่าตื่นตะลึงออกมาด้วยสายตาอันซับซ้อน

"แม้เจ้าจะเข้ามาอยู่ในสำนักได้ไม่นานนัก แต่อาจารย์ก็มองออกอย่างแจ่มแจ้งว่า พรสวรรค์และวาสนาของเจ้านั้น เหนือล้ำกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้! หากจะกล่าวว่าในใต้หล้านี้ยังมีผู้ใดที่ตั้งความหวังว่าจะฝึกฝนเคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรเสวียนหยวนจนถึงขั้นที่เก้าอันเป็นระดับสมบูรณ์ตามตำนาน เพื่อฟื้นฟูความรุ่งโรจน์อันเกรียงไกรเมื่อพันปีก่อนของสำนักอวี้หยางให้กลับคืนมาได้อีกครั้ง... คนผู้นั้น ย่อมต้องเป็นเจ้า!"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งราวกับการฝากฝัง พร้อมกันนั้นก็รีบหยิบป้ายหยกสีเขียวอมฟ้าที่อบอุ่นออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือของเซียวจัวโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"รับสิ่งนี้ไป! แล้วรีบออกเดินทางไปยังเมืองจี้โจวทันที! ที่นั่นมีกองบัญชาการใหญ่กองปราบมารคอยคุ้มครอง อย่างน้อยก็ยังถือว่าปลอดภัยในชั่วระยะเวลาหนึ่ง!"

"ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านหมายความว่าอย่างไร?" เซียวจัวรู้สึกไม่สบายใจ

"นี่คือวิชาลับเทวะที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของอาจารย์ พลังเทวะจิตสวรรค์"

นักพรตเสวียนหลุนหลบเลี่ยงสายตาที่พยายามค้นหาความจริงของเซียวจัว น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยอย่างยากจะจับสังเกต

"อาจารย์ไม่มีของมีค่าอันใด มีของให้เจ้าได้ไม่มากนัก วิชาเทวะนี้ อาจช่วยให้เจ้าสัมผัสถึงพลังฟ้าดิน หลีกหนีภัยอันตราย จะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนของเจ้าในภายภาคหน้า... รับมันไว้ แล้วรีบไปซะ!"

"ท่านอาจารย์!"

ยิ่งฟังเซียวจัวยิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย เขาเร่งเร้าถาม

"ท่าน... รู้อะไรมาใช่หรือไม่? สำนักอวี้หยางกำลังจะ..."

"ข้าจะไปรู้อะไรได้?!"

นักพรตเสวียนหลุนตวาดเสียงดังลั่น พริบตาเดียวก็กลับไปเป็นชายแก่ขี้หงุดหงิดตามเดิม เขาโบกมือไล่

"ก็แค่มอบของวิเศษก้นหีบให้เจ้า จะได้ไม่ต้องมาเกะกะสายตา คอยยั่วโมโหข้าอยู่ทุกวัน! รีบไสหัวไป! ควบม้าไปให้ถึงเมืองจี้โจวให้เร็วที่สุด! อย่ามายืนทื่ออยู่ตรงนี้!"

เซียวจัวยังอยากจะถามต่อ แต่นักพรตเสวียนหลุนไม่เปิดโอกาสให้พูดพร่ำทำเพลง สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง!

พลังอันนุ่มนวลทว่าแข็งแกร่งมหาศาลซัดกระหน่ำเข้ามา ร่างของเซียวจัวถูก 'ส่ง' ออกไปนอกประตูโดยไม่อาจต้านทานได้

ปัง!

ประตูไม้บานหนาหนักปิดสนิทลงเบื้องหลัง ปิดกั้นระหว่างด้านในและด้านนอก

เซียวจัวยืนอยู่หน้าประตู มองดูบานประตูที่ปิดสนิท จิตใจพลุ่งพล่าน เขารู้ดีว่าต่อให้ถามเซ้าซี้ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ท่านอาจารย์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว และคำเตือนเรื่อง 'การรับรู้อันตราย' ก็มิใช่เรื่องเลื่อนลอย

"ช่างเถอะ! ไปเมืองจี้โจวก่อน!"

เขากำป้ายหยกในมือแน่น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว

"หากสำนักอวี้หยางต้องเผชิญกับหายนะจริงๆ การขอความช่วยเหลือจากขุมกำลังกองปราบมาร อาจเป็นหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว!"

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หันหลังกลับเปลี่ยนร่างเป็นแสงสีมรกต พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองจี้โจวด้วยความเร็วสูงสุด!

เสียงถอนหายใจในห้องพัก

หลังบานประตู นักพรตเสวียนหลุนพิงหลังกับบานประตูอันเย็นเฉียบ ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น

เขาล้วงน้ำเต้าสุราที่เอวออกมา กระดกอึกใหญ่ รสชาติเผ็ดร้อนของสุราแผดเผาลำคอ ทว่าไม่อาจกดทับความหนักอึ้งในใจลงไปได้

สายตาอันขุ่นมัวทอดมองผ่านหน้าต่างไปยังยอดเขาเสวียนหยวนอันสูงตระหง่าน มองทะลุไปยังยอดเขาเจินหยางที่อยู่ไกลออกไป ในดวงตาราวกับสะท้อนภาพคุ้นเคยนับไม่ถ้วน เสียงตะโกนฝึกยุทธ์ของเหล่าศิษย์ เสียงพูดคุยวิจารณ์มรรคาของเหล่าผู้อาวุโส ดอกไม้บานสะพรั่งในฤดูใบไม้ผลิ หิมะขาวโพลนในฤดูหนาว... ที่นี่คือรากเหง้าของเขา คือสถานที่ที่เขาถือกำเนิด เติบโต และปกป้องมาตลอดชีวิต

"ข้าเกิดที่สำนักอวี้หยางแห่งนี้ ตายก็ต้องฝังร่างลงในผืนดินของสำนักอวี้หยางแห่งนี้..."

เขาพึมพำเสียงแผ่ว เสียงแหบพร่า

"เจ้าหนู เจ้ายิ่งเติบโต ปีกก็ยิ่งกล้า แบกรับได้ไกล... เจ้าคือ... เปลวไฟสายสุดท้ายของสำนักอวี้หยางข้า... ข้าจะให้เจ้า... มาร่วมรอความตาย... ไปพร้อมกันได้อย่างไร..."

ในความเลือนลาง เขาราวกับมองเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัว ประตูสำนักอวี้หยางพังทลาย เปลวเพลิงแผดเผาท้องฟ้า!

ร่างอันคุ้นเคยนับไม่ถ้วนกำลังต่อสู้แลกเลือดในคลื่นปีศาจอสูร อันบ้าคลั่ง และล้มตายลงในท้ายที่สุด!

ณ ยอดเขาเจินหยาง ปรากฏกงล้อจันทราอันหนาวเหน็บ มหึมา และน่าสยดสยองราวกับสามารถตัดแยกฟ้าดินได้ ฟาดฟันลงมาด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง... ภูเขาทั้งลูก ถูกตัดขาดและพังครืนลงมาท่ามกลางเสียงกัมปนาทแห่งความสิ้นหวัง!

ถูกลอบโจมตีระหว่างทาง

เหนือชั้นฟ้าเบื้องบน ลมกรรโชกพัดกระหน่ำ

เซียวจัวจำแลงกายเป็นประกายแสงสีมรกต ฉีกกระชากทะเลเมฆ พุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว

เสื้อคลุมสีดำสนิทปลิวไสวไปด้านหลังตามแรงลม ส่งเสียงพึ่บพั่บดังก้อง

ขุนเขาและแม่น้ำเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ห่างจากสำนักอวี้หยางมากว่าสามร้อยลี้

ทันใดนั้น!

สัมผัสรับรู้อันตรายในใจพลันร้องเตือน! คลื่นพลังงานอันรุนแรงสายหนึ่งระเบิดขึ้นจากทิศทางซ้ายหน้าห่างออกไปราวสามสิบลี้!

"ตู้มมมมมม!"

เสียงกัมปนาทดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนป่า!

"กลิ่นอายปีศาจอสูรรึ?!"

ดวงตาของเซียวจัวสาดประกายดุจสายฟ้า ทะลวงผ่านชั้นเมฆก้มลงมองเบื้องล่างทันที!

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือ ในป่าเขาที่พังทลายย่อยยับเบื้องล่าง เงาร่างสามสายที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายมารอันตลบอบอวลกำลังไล่ล่าคนผู้หนึ่งอย่างบ้าคลั่ง!

เงาร่างทั้งสามนั้นล้วนเป็นมนุษย์หัวเสือ กล้ามเนื้อปูดโปน ปกคลุมไปด้วยเกราะกระดูกสีดำสลับเหลืองอันน่าเกลียดน่ากลัว ยามที่พวกมันกวัดแกว่งกรงเล็บแหลมคม จะบังเกิดพายุคาวเลือดและหมอกดำพัดพามาด้วย พวกมันคือพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายสามตนที่แสนจะดุร้าย!

ทุกหนแห่งที่พวกมันเคลื่อนผ่าน ต้นไม้โบราณขนาดหลายคนโอบถูกฉีกกระชากและแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านราวกับเศษกระดาษ!

ผู้ที่ถูกไล่ล่าคือชายในชุดคลุมสีดำ ร่างกายโซเซ เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปากไม่ขาดสาย บาดแผลถูกแทงทะลุขนาดเท่ากำปั้นที่หน้าท้องนั้นดูน่าสยดสยองยิ่งนัก!

หากไม่ใช่เพราะเขาอาศัยพลังฝึกตนในขอบเขตควบแน่นจุดชีพจร ฝืนสกัดกั้นจุดชีพจรและเส้นประสาทรอบบาดแผลเอาไว้ ป่านนี้คงเสียเลือดจนสิ้นใจไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น ความเร็วของเขาก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว ดูท่าว่าอีกไม่นานคงต้องถูกกรงเล็บของพยัคฆ์มารเบื้องหลังฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ!

"ช่วยคน!"

เซียวจัวไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทิศทางของประกายแสงถูกเบนไปอย่างฉับพลัน ราวกับดาวตกสีเขียวมรกตที่ร่วงหล่นจากสวรรค์ชั้นเก้า พุ่งดิ่งลงสู่ใจกลางสมรภูมิอย่างดุดันพร้อมกับเสียงหวีดหวิวของการแหวกอากาศอันเสียดแก้วหู!

ชายชุดดำเบื้องล่างกำลังวิ่งหนีตายสุดชีวิต จู่ๆ ก็รู้สึกว่าแสงสว่างเหนือศีรษะดับวูบลง แรงกดดันที่ยากจะบรรยายแผ่ซ่านลงมาจากฟากฟ้า! เขาเซถลาหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ—

ทันใดนั้น เงาสีเขียวที่รวดเร็วจนพร่ามัว หอบเอาเสียงกรีดร้องของการฉีกกระชากอากาศ พุ่งผ่านเหนือศีรษะของเขาไปในพริบตา และแทรกตัวเข้าขวางกลางระหว่างเขากับพยัคฆ์มารกระหายเลือดทั้งสามตนอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

เขายังไม่ทันมองเห็นการเคลื่อนไหวของผู้มาเยือนให้ชัดเจน ก็ได้ยินเพียงน้ำเสียงอันเย็นเยียบดุจน้ำพุเย็นจากขุมนรก ดังกังวานก้องอยู่เหนือสมรภูมิสีเลือดอย่างชัดเจน:

"เทียนจี·เพลิงดาวตก!"

วูบ—!

เจตจำนงแห่งดาบอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ห้วงมิติถึงกับสั่นสะท้านระเบิดออกในพริบตา! เวลาคล้ายถูกหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนี้!

พริบตาต่อมา!

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

ปราณดาบสีทองแดงเจ็ดสายที่เจิดจ้าดั่งลาวาปะทุ รวดเร็วดั่งดาวตกแหวกนภา พลันสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ!

พวกมันไม่ใช่การเคลื่อนที่แบบเส้นตรงธรรมดา แต่ราวกับภูตแห่งเปลวเพลิงที่มีชีวิต วาดลวดลายเป็นส่วนโค้งที่พลิกแพลง ร้ายกาจ และปิดตายทุกช่องทางการหลบหลีกได้อย่างสมบูรณ์แบบเจ็ดสายอันเจิดจ้า!

ที่ใดที่ปราณดาบกวาดผ่าน อากาศถูกแผดเผาจนบิดเบี้ยวผิดรูป ส่งเสียงหวีดร้อง "ซี๊ดๆ" อย่างโหยหวน!

ฉูด! ฉูด! ฉูด!

ร่างอันใหญ่โตของพยัคฆ์มารทั้งสามที่ยังคงรักษากระบวนท่ากระโจนเข้าฉีกกระชาก ถูกฟันขาดสะบั้นในพริบตาราวกับถูกใบมีดไร้สภาพหั่นเฉือน! หัวพยัคฆ์อันดุร้าย ท่อนแขนอันหนาเตอะ ทรวงอกที่หุ้มด้วยเกราะกระดูก... ล้วนถูกแยกออกจากกันในเสี้ยววินาทีเดียวกัน ตามรอยตัดที่เรียบเนียนดุจกระจกเงา พร้อมกับเสียงดังกัมปนาท!

รอยตัดนั้นดำเป็นตอโกะ มีควันสีเขียวฉุนกึกพวยพุ่งออกมา กลับไม่มีเลือดสาดกระเซ็นแม้แต่หยดเดียว—เพราะปราณดาบอันน่าสยดสยองและความร้อนสูง ได้ทำให้บาดแผลกลายเป็นคาร์บอนไปในชั่วพริบตาแล้ว!

ซากศพร่วงหล่นลงสู่พื้นดังสนั่น ก่อให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวล

เมื่อฝุ่นควันจางลงเล็กน้อย ชายชุดดำจึงเพิ่งจะมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำสนิท ผู้มีใบหน้าหล่อเหลาเยาว์วัย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสุขุมและดุดันเกินวัย กำลังค่อยๆ ลดนิ้วมือที่ประกบกันเป็นรูปกระบี่ลงช้าๆ

รอบกายของเขามีแสงสีมรกตไหลเวียน กลิ่นอายสงบนิ่งดั่งขุนเขา ท่าทางราวกับการสังหารหมู่ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงแค่การพลิกฝ่ามืออย่างง่ายดาย

ในมือของเด็กหนุ่มไร้ซึ่งศัสตราวุธใดๆ ราวกับว่าปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัวที่ฟาดฟันพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายทั้งสามตนให้มอดไหม้นั้น เป็นเพียงส่วนขยายจากเจตจำนงของเขาเท่านั้น

ม่านตาของชายชุดดำหดเล็กลง ความปีติยินดีจากการรอดตายอย่างหวุดหวิดปะปนกับความตกตะลึงเมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ทำให้เขาลืมเลือนความเจ็บปวดแสนสาหัสที่หน้าท้องไปชั่วขณะ และยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

[จบแล้ว]