บทที่ 25 - เผยจุดประสงค์

บทที่ 25 - เผยจุดประสงค์

"ทะ... ท่านผู้บัญชาการสูงสุด?!" เฉินหรงเจิ้นร่างสั่นเทิ้ม ลำคอแข็งทื่อบิดหันไปมองยังอุโมงค์ประตูเมืองอันมืดมิดอย่างยากลำบาก ฝ่ามือชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ฝูงชนแหวกทางออกเป็นสองฝั่งราวกับกระแสน้ำ

สายลมกรรโชกพัดเสื้อคลุมสีดำสนิทปลิวไสวดังพึ่บพั่บ!

ชายชราผมขาวมุ่นมวยผมสูง ย่างเท้าก้าวเดินข้ามเศษหินที่กระจัดกระจายเกลื่อนกลาดอย่างเชื่องช้า ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงมา ราวกับเหยียบย่ำลงบนขั้วหัวใจของเฉินหรงเจิ้น

ผู้มาเยือนก็คือผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองกำลังรักษาเมือง——หลิงฮ่าวเยวี่ย!

เขามือไพล่หลัง สายตาแหลมคมดุจเหยี่ยวกวาดมองไป เฉินหรงเจิ้นรู้สึกราวกับแผ่นหลังถูกทิ่มแทงด้วยลิ่มน้ำแข็ง ความหนาวเหน็บพุ่งพล่านทะลุขึ้นสู่กระหม่อม!

รองเท้าศึกสีดำเหยียบย่ำเศษหิน มาหยุดยืนอยู่ข้างกายเฉินหรงเจิ้น อากาศรอบด้านราวกับจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็ง

"ไปถอดป้ายประจำตัวออกซะ" เสียงของหลิงฮ่าวเยวี่ยไม่ได้ดังมากนัก ทว่าแฝงไว้ด้วยการตัดสินใจที่ไม่อาจโต้แย้ง

เจ็ดคำสั้นๆ!

ราวกับระฆังมรณะเจ็ดใบ ดังกึกก้องสะท้านอยู่ในสมองของเฉินหรงเจิ้น!

หัวใจที่แขวนลอยอยู่ ร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวลึกหมื่นจั้งในพริบตา! เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ท่านผู้บัญชาการสูงสุดจะจัดการด้วยมาตรการเด็ดขาดรุนแรงถึงเพียงนี้ ไม่ยอมแม้แต่จะให้โอกาสเขาได้ชี้แจง ก็เตะเขาออกจากกองกำลังรักษาเมืองในทันที!

ความดีความชอบและความเหนื่อยยากในอดีต ไม่มีค่าใดๆ เลยในสายตาของผู้บัญชาการหน้าเหล็กผู้นี้!

หลิงฮ่าวเยวี่ยไม่มองเขาอีก สะบัดแขนเสื้อหันหลังกลับ เสียงกังวานดุจระฆังทองเหลืองสะท้อนก้องกังวานไปทั่วอุโมงค์ประตูเมืองอันกว้างใหญ่ เข้าถึงโสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน:

"เหวยชิงอิงลอบใส่ร้ายขบวนสินค้า หลักฐานมัดตัวแน่นหนา! เฉินหรงเจิ้นเห็นแก่พวกพ้อง ปกปิดความผิด ละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ ปล่อยปละละเลยกฎหมาย! สั่งปลดจากตำแหน่งทันที ควบคุมตัวส่งที่ว่าการเพื่อสอบสวน! ชื่อเสียงของกองกำลังรักษาเมือง ไม่อาจแปดเปื้อนเพราะมอดปลวกเยี่ยงนี้! ข้าขอสาบานไว้ ณ ที่นี้ จะไม่ยอมละเว้นผู้ใดทั้งสิ้น!"

"ดี——!!!"

สิ้นคำประกาศ เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกึกก้องจนหูอื้อก็ระเบิดออกมาจากบรรดาชาวบ้านที่มุงดูเหตุการณ์! ความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ ในที่สุดก็พบทางระบาย!

เซียวจัวเองก็คลายการควบคุมทหารชั้นผู้น้อยคนนั้นแล้วเช่นกัน

ทหารผู้นั้นทรุดฮวบลงกองกับพื้น รอยน้ำสีเข้มซึมเปื้อนขยายวงกว้างที่เป้ากางเกงอย่างรวดเร็ว กลิ่นเหม็นสาบฉุนกึกคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เซียวจัวขมวดคิ้ว ถอยห่างออกไปสองสามก้าวอย่างเงียบเชียบ

เสื้อคลุมสีดำแฝงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามขยับเข้ามาใกล้

"ผู้ใดคือผู้ดูแลของตระกูลอู๋?" หลิงฮ่าวเยวี่ยสายตาดุจสายฟ้าฟาด น้ำเสียงทรงอำนาจ

อู๋เชียนหนิงก้าวเดินอย่างแช่มช้อย ปิ่นประดับมุกที่ข้างขมับแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว น้ำเสียงกังวานใส "อู๋เชียนหนิงแห่งตระกูลอู๋ คารวะใต้เท้าหลิงเจ้าค่ะ"

สายตาของหลิงฮ่าวเยวี่ยหยุดอยู่ที่นางครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองเลยไปยังชายหนุ่มชุดดำที่ยืนเงียบขรึมอยู่เบื้องหลังนาง สายตาแฝงความนัยลึกซึ้ง "แม่นางตระกูลอู๋ เจ้าทำได้ดีมาก ส่วนคนหนุ่ม... ยิ่งน่าเกรงขามนัก เรื่องราวในวันนี้ ให้ยุติลงเพียงเท่านี้ ทางฝั่งตระกูลเหวย ข้าจะให้คำอธิบายแก่ตระกูลอู๋เอง"

กล่าวจบ ก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดขาดไร้ความลังเล เสื้อคลุมสีดำตวัดเป็นเส้นโค้งแข็งกร้าวกลางสายลม

ครู่ต่อมา ล้อรถม้าสีแดงชาดก็บดทับไปบนถนนหินสีเขียวอีกครั้ง ฝูงชนเริ่มแยกย้ายกันไป

ณ บริเวณอุโมงค์ประตูเมือง หลงเหลือเพียงร่างของเฉินหรงเจิ้นที่ดูราวกับเงาเลือนรางของคนที่ถูกกระชากวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เมื่อผ่านอุโมงค์ประตูเมืองอันลึกล้ำเข้ามา ความอึกทึกครึกโครมและความเจริญรุ่งเรืองของเมืองชิงหยางก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเซียวจัวราวกับภาพวาดที่ถูกกางออก!

บนถนนสายกว้างใหญ่ ขบวนสินค้าและรถม้าหลากสีสันสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง

สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยเรียงราย กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารร้อนๆ ลอยปะปนกับเสียงร้องตะโกนเรียกลูกค้าของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่ดังสลับกันไปมา

ห่างจากประตูเมืองไม่ถึงร้อยเมตร หอคอยประดับสีสันสดใสมีชายคาดัดโค้ง หญิงสาวแต่งหน้าจัดจ้านพิงลูกกรงไม้หัวเราะร่วน ส่งเสียงเชิญชวนเหล่าพ่อค้าเร่ที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย

ตามซอกซอยมุมตึก เด็กน้อยวิ่งไล่หยอกล้อกัน เรียกเสียงดุเดือดแสร้งทำเป็นโกรธจากผู้ใหญ่

ชีวิตชีวาพลุ่งพล่าน เต็มไปด้วยพลังแห่งการใช้ชีวิต

หลังจากติดตามขบวนสินค้าตระกูลอู๋ลัดเลาะผ่านถนนและตรอกซอกซอยที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไปเรื่อยๆ สักสี่ห้าสาย เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมหนึ่ง ป้ายสีทองอร่ามสลักคำว่า "สมาคมการค้าตระกูลอู๋" ก็ส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดด

อู๋โหย่วเฉียนที่มีผ้าพันแผลชุ่มเลือดพันศีรษะ กำลังตะโกนสั่งการลูกจ้างให้ขนถ่ายสินค้าเสียงดังลั่น

ส่วนอู๋เชียนหนิงถือกระบี่ฝักเงินประดับอัญมณี เดินเข้ามาเคียงข้างเซียวจัว น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่ายามปกติหลายส่วน แฝงไว้ด้วยความสนิทสนมที่ยากจะสังเกตเห็น "คุณชายเซียว ขบวนสินค้าจำต้องพักสินค้าไว้ที่นี่ก่อน คฤหาสน์ตระกูลอู๋ของพวกเราอยู่เลยไปด้านหน้า ขอเชิญคุณชายกลับไปพักผ่อนที่จวนพร้อมกับข้าเถิด"

ภายในดวงตาที่นางทอดมองไปยังเซียวจัว ดูเหมือนจะมีประกายแสงแปลกประหลาดบางอย่างวูบไหว

เซียวจัวพยักหน้า พลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วจูงม้าเดินตามไป

เดินทางต่อไปอีกราวหนึ่งลี้ คฤหาสน์อันโอ่อ่าก็ปรากฏแก่สายตา เหนือประตูจวนแขวนป้าย "จวนตระกูลอู๋" ไว้อย่างโดดเด่น

บ่าวไพร่หน้าประตูเมื่อเห็นอู๋เชียนหนิง ก็รีบปั้นหน้ายิ้มทักทายทันที คนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้าไปรายงานตัวอยู่ด้านใน

ทั้งสองเพิ่งจะก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยอ้วนท้วนสมบูรณ์ (อู๋หลงชิ่ง) ก็พาพ่อบ้านร่างผอมเกร็งทะมัดทะแมง (อู๋ชิง) เร่งรีบออกมารับหน้า

"หนิงเอ๋อร์! ในที่สุดก็กลับมาอย่างปลอดภัย! ระหว่างทางไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใดใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของอู๋หลงชิ่งร้อนรน แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นชายหนุ่มชุดดำที่ยืนอยู่ข้างกายบุตรสาว สายตาแฝงการพินิจพิเคราะห์

อู๋เชียนหนิงแนะนำเซียวจัวให้บิดารู้จักอย่างคร่าวๆ

สองพ่อลูกสนทนากันเสียงเบาถึงเรื่องราวของขบวนสินค้าและเหตุการณ์ระทึกขวัญหน้าประตูเมือง

เซียวจัวหาได้สนใจเรื่องราวเหล่านี้ไม่

อู๋หลงชิ่งสังเกตสีหน้าท่าทาง ก็รีบสั่งให้อู๋ชิงพาเซียวจัวไปยังห้องพักแขกเพื่อพักผ่อน

เซียวจัวชอบความสงบอยู่แล้ว จึงเดินตามพ่อบ้านไปแต่โดยดี

คล้อยหลังเซียวจัว อู๋หลงชิ่งก็เข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว คิ้วดกหนาขมวดเข้าหากันเป็นปม ถอนหายใจยาว "คราวนี้ต้องขอบคุณคุณชายเซียวท่านนี้เสียแล้ว! ไม่เพียงแต่ปกป้องเหล็กลายโลหิตไว้ได้ แต่ยังช่วยสั่งสอนไอ้ลูกหลานตระกูลเหวยจอมโอหังนั่นเสียราบคาบ กระทั่งเฉินหรงเจิ้นยังต้องสะดุดล้มไม่เป็นท่า... บุญคุณครั้งนี้ใหญ่หลวงนัก!"

"ท่านพ่อ! คุณชายเซียวเก่งกาจเหนือคำบรรยายเลยล่ะเจ้าค่ะ!" อู๋เชียนหนิงยิ้มจนตาหยี แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสอย่างไม่คิดจะปิดบัง "เฉินหรงเจิ้นคนนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ช่างอ่อนแอไม่คู่ควรแก่การรับมือแม้แต่น้อย!"

อู๋หลงชิ่งจับสังเกตถึงสีหน้าท่าทางที่ผิดปกติของบุตรสาวได้อย่างเฉียบแหลม สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เอ่ยเสียงต่ำ "หนิงเอ๋อร์! เด็กคนนี้มีที่มาที่ไปลึกลับ อายุเพียงเท่านี้กลับมีระดับพลังฝึกปรือที่น่าตื่นตะลึงถึงเพียงนี้ ต่อให้ไปอยู่ในสำนักอวี้หยาง ก็คงเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้า! การคบหากับเขา จงรักษาระยะห่างให้พอเหมาะพอควร อย่าได้ถลำลึกจนเกินไปเด็ดขาด!"

อู๋เชียนหนิงหาใช่คนโง่เขลา นางฟังความหมายแฝงของบิดาออก จึงโต้แย้งอย่างไม่พอใจ "คุณชายเซียวแม้นิสัยจะดูเย็นชาไปบ้าง แต่อุปนิสัยและวิทยายุทธ์ล้วนเป็นเลิศ! เหตุใดลูกจึงคบหาเป็นสหายกับเขาไม่ได้?"

เมื่อเห็นว่าบุตรสาวเริ่มมีใจให้ อู๋หลงชิ่งก็ยิ่งถอนหายใจหนักขึ้น "ก็เพราะเขาเก่งกาจโดดเด่นเกินไปน่ะสิ ถึงยิ่งต้องระวังให้มาก! บุคคลระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลพ่อค้าอย่างพวกเราจะเอื้อมถึงได้ หากพลาดพลั้งไปเพียงนิด เกรงว่าจะนำพามหันตภัยอันใหญ่หลวงมาสู่ตระกูลของเราได้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายแสงในดวงตาของอู๋เชียนหนิงก็หม่นหมองลงทันที

คำพูดของบิดาราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมา ทำลายจินตนาการเล็กๆ ที่เพิ่งจะแตกหน่อในใจนางจนแหลกสลาย

นั่นสิ บุคคลระดับคุณชายเซียว เปรียบดั่งจันทร์กระจ่างกลางนภา แล้วชาติตระกูลและระดับพลังอันน้อยนิดของนาง จะเอาอะไรไปทัดเทียมได้

นางก้มหน้าลง น้ำเสียงเจือความผิดหวังและดื้อรั้นที่ยากจะสังเกตเห็น "ลูก... เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่คุณชายเซียวทำตามสัญญาที่ให้ไว้แล้ว หากวันหน้าเขามีเรื่องอันใดให้ตระกูลอู๋ช่วยเหลือ ขอท่านพ่อโปรด... ช่วยเหลือเขาอย่างสุดกำลังด้วยเถิด"

"นั่นเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว" อู๋หลงชิ่งมองท่าทีผิดหวังของบุตรสาว ก็ทำได้เพียงรับปากอย่างจนใจ

งานเลี้ยงอาหารกลางวันจัดเตรียมไว้อย่างอุดมสมบูรณ์ มีเพียงอู๋หลงชิ่งและบุตรสาวคอยดูแลต้อนรับ

อู๋หลงชิ่งพยายามพูดจาหว่านล้อมเพื่อหยั่งเชิงถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของเซียวจัวอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกเซียวจัวปัดป้องกลับไปอย่างนุ่มนวล

เมื่อเห็นว่าเซียวจัวปิดปากเงียบ อู๋หลงชิ่งก็รู้ตัวและไม่ซักไซ้ต่อ

เมื่องานเลี้ยงดำเนินมาถึงช่วงท้าย ในที่สุดเซียวจัวก็วางตะเกียบเงินลง แล้วเอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง "ท่านผู้นำตระกูลอู๋ แม่นางอู๋ ที่ข้าร่วมเดินทางมาด้วยในครั้งนี้ แท้จริงแล้วมีเรื่องอยากจะไหว้วาน รบกวนตระกูลอู๋ช่วยสืบข่าวคราวเกี่ยวกับเนื้อหาส่วนหลังของเคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรเสวียนหยวน หากมีหนทางนำคัมภีร์วิชามาได้ ข้าเซียวจัวยินดีตอบแทนอย่างงาม!"

เมื่ออู๋เชียนหนิงได้ยินดังนั้น มือที่จับตะเกียบอยู่ก็ชะงักกึก ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "เคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรเสวียนหยวน? คุณชายเซียว... ท่านตามหาวิชานี้ไปทำอันใดหรือ?" นางขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ก่อนจะอธิบาย "วิชานี้เป็นวิชาที่ปรมาจารย์แห่งสำนักอวี้หยางของข้าเป็นผู้สืบทอดลงมา เพียงแต่... แม้วิชาจะลึกล้ำ แต่การฝึกฝนนั้นสูญเสียเวลาและทรัพยากรอย่างมหาศาล จึงไม่ค่อยมีใครให้ความสนใจเลือกฝึกฝนในสำนัก ท่านต้องการมัน..."

ในดวงตาของเซียวจัวกลับมีรอยยิ้มแห่งความเข้าใจวาดผ่าน——เป็นดังคาด วิชานี้ไม่ได้รับความสำคัญในสำนักอวี้หยางจริงๆ ด้วย!

ฟังจากน้ำเสียงของอู๋เชียนหนิง นางถึงกับเป็นศิษย์สำนักอวี้หยาง นี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงทีเดียว!

"ข้ามีเหตุผลที่ต้องใช้มัน ไม่ทราบว่าตระกูลอู๋พอจะช่วยเหลือได้หรือไม่?" เขาซักถามต่อ

อู๋เชียนหนิงมีสีหน้าลำบากใจ แฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย "คุณชายเซียว วิชานี้ไม่ได้เป็นความลับขั้นสูงสุดของสำนัก ศิษย์สายนอกสามารถจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกกับเนื้อหาสี่ขั้นแรกได้ ส่วนศิษย์สายในจะได้รับสืบทอดเนื้อหาห้าขั้นหลัง ทว่า..."

นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังขึ้น

"เคล็ดวิชาแกนหลักของสำนักทั้งหมด ศิษย์ทุกคนที่ฝึกฝนจะต้องให้สัตย์สาบานมารจิต ห้ามมิให้ลักลอบถ่ายทอดให้คนนอกเด็ดขาด! หากต้องการจะได้รับมา เว้นเสียแต่จะนำผลประโยชน์อันมหาศาลไปแลกเปลี่ยนกับสำนัก หรือไม่ก็..." นางช้อนตาขึ้นมองเซียวจัว แววตาสลับซับซ้อน "...หรือไม่ก็ กราบอาจารย์เข้าเป็นศิษย์สำนักอวี้หยางของข้า! นอกเหนือจากนี้ เชียนหนิงก็คิดหาวิธีอื่นไม่ออกแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ"

"กราบเข้าสำนักอวี้หยางอย่างนั้นหรือ?" เซียวจัวใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจกลับรู้สึกว่าหนทางนี้มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว

เขาเงยหน้าขึ้น สบตาอู๋เชียนหนิงด้วยความสงบนิ่ง "แม่นางอู๋ ด้วยอายุและระดับพลังของข้า... สำนักอวี้หยาง ยังจะรับอยู่หรือไม่?"

"เอ๋?!"

คำกล่าวนี้ ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางลานกว้าง!

อู๋เชียนหนิงอ้าปากค้าง ตะเกียบเงินในมือหล่นกระทบจานกระเบื้องเคลือบเนื้อดีเสียงดัง "กริ๊ก"!

แม้กระทั่งอู๋หลงชิ่งผู้สุขุมเยือกเย็น ก็ยังเบิกตากว้างในพริบตา ใบหน้าฉายแววตกตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อ!

[จบแล้ว]