บทที่ 24 - บดขยี้ขั้นควบแน่นจุดชีพจร

บทที่ 24 - บดขยี้ขั้นควบแน่นจุดชีพจร

เซียวจัวช้อนสายตาขึ้นมอง

เงาร่างในชุดเกราะสีเงินประดับพู่แดงร่วงหล่นลงมาจากกำแพงเมืองสูงตระหง่านพร้อมกับสายลมกรรโชกแรง! เสียงตวาดดังกึกก้องจนหูอื้อเมื่อครู่ก็เปล่งออกมาจากปากของคนผู้นี้นี่เอง

ทว่าเซียวจัวเองก็ไม่ได้คิดจะสังหารใครแต่แรกอยู่แล้ว

"ได้เลย!" มุมปากของเขาหยักโค้งเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของขุนพลวัยกลางคน ฝ่ามือยักษ์สีทองก็เหวี่ยงสะบัดออกไปอย่างแรง!

"รับให้ดีล่ะ!"

ร่างของเหวยชิงอิงถูกเหวี่ยงออกไปราวกับกระสอบขาดๆ ที่ถูกเครื่องเหวี่ยงหินดีดออก ฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู พุ่งกระแทกเข้าหาผู้มาเยือนอย่างจัง!

รูม่านตาของขุนพลวัยกลางคนหดเล็กลงเท่าปลายเข็มในพริบตา! ท่ามกลางความฉุกละหุก เขารีบวาดฝ่ามือทั้งสองเป็นวงกลมตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ปราณแท้สีขาวเงินอันหนาแน่นแปรสภาพเป็นโล่แสงทรงวังวนที่หมุนคว้างอย่างเกรี้ยวกราดในทันที!

"ตูม——!!!"

เงาร่างนั้นพุ่งชนโล่แสงจนแตกกระจาย พลังทำลายล้างยังไม่สิ้นสุด พุ่งเข้ากระแทกแผงอกอันกำยำของขุนพลผู้นั้นอย่างจัง!

"ปัง! ปัง!"

แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวพัดพาร่างของทั้งสองลอยละลิ่วไปด้านหลัง ก่อนจะพุ่งชนกำแพงเมืองเหล็กดำอันเย็นเยียบอย่างรุนแรง!

เสียงดังทึบหนักหน่วงสองระลอกระเบิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน! เศษหินร่วงกราวราวกับห่าฝน ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ!

ขุนพลวัยกลางคนหน้าเขียวคล้ำ ตะเกียกตะกายออกมาจากหลุมกำแพงที่ยุบตัวลงไป เขาหิ้วคอเสื้อเหวยชิงอิงที่สลบเหมือดและอ่อนปวกเปียกราวกับโคลนเหลว ก่อนจะโยนทิ้งราวกับขยะไปให้ทหารที่ยืนตกตะลึงอยู่ด้านข้าง

จากนั้นเขาจึงหันมามองเซียวจัว แววตาดุร้ายดั่งสัตว์ป่าที่ได้รับบาดเจ็บ

ชุดเกราะสีเงินที่เคยดูน่าเกรงขามบนร่างของเขา บัดนี้บิดเบี้ยวและปริแตก แผ่นเกราะหลุดล่วงลงมากระทบพื้นหินสีเขียวดัง "ติงตัง" ไม่ขาดสาย ดูทุลักทุเลเป็นที่สุด

"ฝีมือของใต้เท้า... ช่างโหดเหี้ยมนัก!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ข้อนิ้วถูกบีบจนดังกรอบแกรบ เปลวเพลิงแห่งความโกรธในดวงตาแทบจะพวยพุ่งออกมา "คิดว่าเมืองชิงหยางของข้าไร้ผู้คนแล้วหรืออย่างไร?!"

หากไม่ใช่เพราะพลังสัมผัสเทวะอันลึกล้ำสุดหยั่งคาดของอีกฝ่ายที่คอยล็อกเป้าหมายเขาไว้อย่างเงียบเชียบจนทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น เขาคงกระโจนเข้าใส่โดยไม่สนใจสิ่งใดไปนานแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นควบแน่นจุดชีพจรอายุราวๆ ยี่สิบปี? นี่มันเรื่องเหลือเชื่อที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน!

"โอ้?" เซียวจัวพิงอานม้าอย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะหนังอานม้าเป็นจังหวะเนิบนาบ น้ำเสียงเจือความล้อเลียน "ข้าก็ทำตามคำสั่ง 'หยุดมือ' ของท่านขุนพลแล้วนี่นา แถมยังส่งคน 'คืนสู่เจ้าของ' อย่างครบถ้วนสมบูรณ์อีกด้วย"

เขาจงใจลากเสียงยาวในตอนท้าย สายตากวาดมองชุดเกราะที่ปริแตกของอีกฝ่าย "หรือว่าท่านขุนพล... ยังอยากจะชี้แนะข้าอีกสักกระบวนท่า?"

อู๋เชียนหนิงที่อยู่ด้านหลัง มองแผ่นหลังอันหยัดตรงของเซียวจัว มือเล็กๆ ทั้งสองกำหมัดแน่นจนข้อศอกขาวซีด แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง คุณชายเซียวช่างองอาจห้าวหาญยิ่งนัก!

ขมับของเฉินหรงเจิ้นผู้เป็นขุนพลวัยกลางคนเต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่ง!

ขอเพียงอีกฝ่ายหาทางลงให้เขาเพียงนิดเดียว เขาจะรีบรับหน้าและปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปทันที!

แต่ตอนนี้ ภายใต้สายตานับร้อยคู่ที่จับจ้อง เขาถูกย่างสดบนกองไฟอย่างสมบูรณ์แบบ!

ลูกธนูขึ้นพาดสาย จำต้องปล่อยออกไป!

เขาสะบัดแขนอย่างแรง ฝืนข่มความปั่นป่วนของลมปราณและโลหิตในร่าง ปรับระดับเสียงให้สูงขึ้น หวังจะชิงความได้เปรียบทางหลักการ "ตระกูลอู๋ลักลอบนำยาต้องห้ามเข้าเมือง หลักฐานมัดตัวแน่นหนา! ตามกฎหมายแห่งต้าเฉิน ต้องจับกุมตัวทันทีและยึดอายัดสินค้าทั้งหมด! ข้าขุนพลเฉินหรงเจิ้น ในฐานะแม่ทัพรักษาเมืองชิงหยาง นี่คือหน้าที่ที่ต้องรับผิดชอบ!"

เขาจ้องเซียวจัวเขม็ง น้ำเสียงแฝงการข่มขู่ "ไอ้หนุ่ม! หากเจ้ายังรู้ความ ก็จงยอมจำนนแต่โดยดี! มิฉะนั้น... อย่าหาว่าข้าลงมือสังหารเจ้าตรงนี้ด้วยข้อหา 'ขัดขืนกฎหมายและลอบทำร้ายขุนนาง'!"

สิ้นคำกล่าวนี้ สีหน้าของคนตระกูลอู๋ก็ซีดเผือดลงทันที!

แม่ทัพรักษาเมืองเฉินหรงเจิ้น! นี่คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของเมืองชิงหยาง ยอดฝีมือขั้นควบแน่นจุดชีพจร!

การที่เขาแสดงจุดยืนเช่นนี้ ชัดเจนว่าต้องการยัดเยียดข้อหาให้พวกเขาจนดิ้นไม่หลุด!

ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที:

"ยาต้องห้าม? ตระกูลอู๋เสียสติไปแล้วหรือ?"

"ผายลม! การใส่ร้ายป้ายสีช่างหยาบคายสิ้นดี! ข้าเห็นกับตาว่าไอ้ทหารเลวนั่นเป็นคนยัดขวดเข้าไป!"

"เหอะ ใครบ้างไม่รู้ว่าไอ้นายกองที่โดนอัดจนหมอบเป็นหมานั่นคือนายน้อยตระกูลเหวย? ตระกูลอู๋เองก็ทำธุรกิจค้าแร่ธาตุ..."

"ไปล่วงเกินคนเข้าให้แล้วสิ! ตระกูลเหวยกะจะกวาดล้างให้สิ้นซากเลยนี่นา!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์หลั่งไหลเข้าหูเฉินหรงเจิ้นราวกับเกลียวคลื่น ทำให้สีหน้าของเขายิ่งดูไม่ได้ ในใจด่าทอบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเหวยชิงอิงไปไม่รู้กี่ตลบ!

ไอ้โง่นี่ทำเรื่องได้หยาบช้าไร้ชั้นเชิง ส่งเขาขึ้นไปย่างบนกองไฟชัดๆ! แต่เมื่อนึกถึง "ส่วย" ก้อนโตที่ตระกูลเหวยมอบให้ทุกปี เขาก็จำต้องกัดฟันตามล้างตามเช็ดให้!

เมื่อเห็นเซียวจัวยังคงมีสีหน้าราบเรียบไร้กังวล ซ้ำยังมีท่าทีเหมือน "กำลังดูงิ้วฉากสนุก" เฉินหรงเจิ้นก็ถูกยั่วโทสะจนถึงขีดสุด!

"ดื้อด้านนัก! เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ปรานี!"

เขากระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนหินสีเขียวแตกกระจาย! ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ประกายแสงสีเงินที่ขอบฝ่ามือสว่างวาบ ปราณดาบอันคมกริบยาวสิบเมตรฉีกกระชากอากาศ ม้วนเอาเศษหินทรายตลบอบอวล ฟาดฟันลงมาที่กลางกระหม่อมของเซียวจัว! พลังกดดันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

เซียวจัวเพียงแค่ตบอานม้าเบาๆ ร่างกายก็พริ้วไหวขึ้นราวกับปุยหลิว

เมื่อเผชิญกับปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัวที่หมายจะฉีกกระชากท้องฟ้า เขากลับชกหมัดออกไปอย่างลวกๆ

"ตูม——!"

เสียงระเบิดของมวลอากาศดังกึกก้องจนแก้วหูแทบฉีกขาด! ปราณดาบสีเงินที่ดูราวกับไม่มีสิ่งใดทำลายได้ กลับแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยราวกับแก้วที่เปราะบาง กลายเป็นเศษแสงปลิวว่อนร่วงหล่นลงมาราวกับฝนดาวตก!

"นี่เจ้าเป็นคนลงมือก่อนนะ" เซียวจัวร่อนลงพื้นอย่างสง่างาม ราวกับเพียงแค่ปัดฝุ่นที่แขนเสื้อเท่านั้น

สีหน้าของเฉินหรงเจิ้นเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง! แรงพุ่งทะยานหยุดชะงักลงกะทันหัน! แม้ "เพลงดาบจันทราสีเงิน" กระบวนท่านี้เขาจะใช้พลังเพียงห้าส่วน แต่อีกฝ่ายกลับสลายมันได้อย่างง่ายดายเกินไป!

"ตาข้าบ้างล่ะ!" สิ้นเสียงของเซียวจัว ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่เดิมราวกับภูตผี!

"ฟิ้ว——!"

เสียงอากาศถูกแหวกออกดังกีดแหลมแสบแก้วหู! เฉินหรงเจิ้นยังไม่ทันได้ตั้งรับใดๆ ที่มีประสิทธิภาพ แขนทั้งสองข้างเพิ่งจะยกขึ้นมาได้เพียงครึ่งเดียว...

ร่างของเซียวจัวก็ประชิดถึงตัวแล้ว! บนหมัดขวาปรากฏวงแหวนระเบิดอากาศที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากระจายตัวออกไป แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ พุ่งกระแทกเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างตรงไปตรงมาไร้ลูกเล่นใดๆ!

"อั้ก——!"

เลือดสดๆ พ่นพรวดออกจากปากของเฉินหรงเจิ้น! ร่างทั้งร่างราวกับถูกรถกระทุ้งกำแพงชนเข้าอย่างจัง กลายเป็นภาพติดตาที่เลือนรางปลิวละลิ่วถอยหลังกลับไป!

"โครม——!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม! ร่างของเขาพุ่งกระแทกเข้ากับกำแพงเมืองเหล็กดำอันแข็งแกร่งอย่างจัง ฝุ่นควันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา เศษหินกระเด็นกระจัดกระจาย กลืนกินร่างของเขาไปจนหมดสิ้น!

"คงไม่... ถึงตายหรอกมั้ง?" เซียวจัวมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย เขาใช้พลังไปแค่... หนึ่งส่วนเองนะ?

เมื่อใช้สัมผัสเทวะกวาดตรวจดู กลิ่นอายชีวิตที่อ่อนแรงแต่ยังคงเหนียวแน่นในม่านฝุ่นทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง

รอยบุบรูปคนอันน่าสยดสยองประทับลึกเข้าไปในกำแพงเมือง! รอยร้าวแตกระแหงคล้ายใยแมงมุมลุกลามจากรอยบุบนั้นออกไปไกลหลายจั้งอย่างบ้าคลั่ง!

เฉินหรงเจิ้นราวกับตัวอย่างสัตว์ที่ถูกตอกตรึงไว้บนกำแพง ปากกระอักเลือดปนฟองอากาศออกมาไม่หยุด ทุกครั้งที่หายใจจะดึงรั้งให้ปอดเจ็บปวดรวดร้าวราวกับจะระเบิดออก

เขาบิดตัวอย่างยากลำบาก เศษหินร่วงกราวลงมา จึงสามารถ "ดึง" ตัวเองออกจากหลุมกำแพงได้สำเร็จ ยืนโอนเอนไปมาอยู่บนพื้นอย่างน่าเวทนา

"แค่กๆ... แค่ก!!" เขาไออย่างรุนแรง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา อัปยศ และความเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด "ลอบทำร้ายแม่ทัพรักษาเมือง... ทำลายกำแพงเมือง... ตามกฎหมายต้องโทษประหาร! ไอ้หนุ่ม! ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอัจฉริยะจากสำนักใด! ลักลอบนำยาต้องห้ามเข้าเมือง ทำร้ายขุนพลรักษาเมือง... เจ้า... เจ้าตายแน่!"

"อย่างนั้นหรือ?" ภายในดวงตาที่หรี่แคบของเซียวจัว ประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบวาบผ่านก่อนจะสลายไป เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นมาอย่างลวกๆ!

"อ๊าก——!"

หนึ่งในบรรดาทหารรักษาเมือง กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อถูกพลังลึกลับที่มองไม่เห็นยกตัวลอยขึ้นกลางอากาศ แขนขาตะเกียกตะกายดิ้นรน แต่กลับไร้ผลราวกับแมลงที่ติดอยู่ในอำพัน!

คนผู้นี้ ก็คือทหารที่ "ค้นพบ" ยาต้องห้ามเมื่อครู่นี้นี่เอง!

สีหน้าของเฉินหรงเจิ้นซีดเผือดลงในพริบตา! เขาตระหนักถึงเจตนาของเซียวจัวทันที! เพิ่งจะขยับตัว...

จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นเยียบถึงกระดูกราวกับจับต้องได้ ก็ถาโถมลงมาราวกับภูเขาน้ำแข็งหมื่นจั้ง กดทับลงบนศีรษะของเขาอย่างหนักหน่วง!

"อึก..." เฉินหรงเจิ้นสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็ง เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มเสื้อซับในทันที!

วินาทีนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างชัดเจนที่สุด!

ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ช่องว่างระหว่างตัวเขากับชายหนุ่มตรงหน้านี้ กว้างใหญ่ราวกับหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่าน! หากอีกฝ่ายต้องการจะสังหารเขา เกรงว่าคงใช้เพียงกระบวนท่าเดียวเท่านั้น!

ความขมขื่นและความสิ้นหวังกลืนกินความโกรธแค้นไปจนหมดสิ้น เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ปลายนิ้วอีกต่อไป

เซียวจัวดึงสายตากลับมา ดึงร่างทหารที่กำลังดิ้นรนและร้องไห้คร่ำครวญเข้ามาตรงหน้า ดวงตาที่ลึกล้ำราวกับห้วงอเวจีจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย น้ำเสียงแฝงด้วยเจตจำนงที่ไม่อาจขัดขืน ทะลวงเข้าสู่จิตใจของทหารผู้นั้นโดยตรง:

"บอกข้ามา——"

"ใคร เป็นคนสั่งให้เจ้าใส่ร้ายตระกูลอู๋?"

พร้อมกับคำถามอันเย็นเยียบนี้ พลังกดดันจากสัมผัสเทวะอันมหาศาลดั่งขุมนรก ก็บดขยี้ลงบนเกราะกำบังจิตใจอันเปราะบางของทหารผู้นั้นอย่างโหดเหี้ยม!

ร่างของทหารกระตุกเกร็ง ราวกับถูกถอดกระดูก แววตาเลื่อนลอยในพริบตา เขากรีดร้องออกมาสุดเสียงตามสัญชาตญาณ เสียงนั้นดังก้องกังวานชัดเจนไปทั่วบริเวณหน้าประตูเมืองที่เงียบสงัด:

"เป็น... เป็นท่านนายกองเหวย! นายกองเหวยชิงอิง! เขาเป็นคนให้ขวดกระเบื้องนั้นกับข้า! ข้า... ข้าไม่รู้เลยว่าข้างในคือสิ่งใด! ข้าไม่กล้าแม้แต่จะมองด้วยซ้ำ! ไว้ชีวิตด้วย! ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด——!!!"

ฮือ——!!!

ความเงียบสงัด!

หลังจากความเงียบงันเพียงชั่วครู่ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ!

สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน ดูแคลน และโกรธแค้น พุ่งเป้าไปที่กองทหารรักษาเมืองและเฉินหรงเจิ้นราวกับห่าธนู!

"กองทหารรักษาเมืองจงใจใส่ร้ายป้ายสี!!" อู๋เชียนหนิงฉวยโอกาสทองนี้ ก้าวขึ้นมายืนเคียงข้างเซียวจัว น้ำเสียงกังวานใสและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ "ทุกท่านล้วนเห็นกับตา! ล้วนได้ยินกับหู! นี่คือการปรักปรำกันกลางวันแสกๆ! วันนี้ตระกูลเหวยกล้าใส่ร้ายตระกูลอู๋ของข้า วันหน้าก็ย่อมกล้าใส่ร้ายขบวนสินค้าของทุกท่านที่อยู่ที่นี่! หากปล่อยให้เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นต่อไป เมืองชิงหยางจะยังมีกฎเกณฑ์อันใดหลงเหลืออยู่อีก?! ตระกูลอู๋ของข้าจะขอเข้าพบท่านเจ้าเมืองเพื่อทวงถามความยุติธรรมในวันนี้! ขอให้พ่อแม่พี่น้องทุกท่าน ช่วยเป็นพยานให้ตระกูลอู๋ของข้าด้วยเถิด!!"

คำกล่าวนี้ราวกับเป็นประกายไฟที่จุดชนวนคลังดินระเบิด!

บรรดาหลงจู๊ของขบวนสินค้า ลูกจ้าง และพ่อค้าเร่ที่สัญจรไปมา ต่างรู้สึกเห็นอกเห็นใจและโกรธแค้นร่วมกัน!

เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงเรื่องของตระกูลอู๋ตระกูลเดียวอีกต่อไป แต่เป็นความปลอดภัยของพ่อค้าวาณิชทุกคนที่เดินทางมายังเมืองชิงหยาง! กฎเกณฑ์ถูกเหยียบย่ำอย่างป่าเถื่อนเช่นนี้ หากไม่ลงโทษให้เด็ดขาด วันหน้าใครยังจะกล้ามาเยือนอีก? ชั่วขณะนั้น อารมณ์โกรธเกรี้ยวของผู้คนก็พลุ่งพล่าน เสียงก่นด่าดังกึกก้องราวกับเกลียวคลื่น!

เฉินหรงเจิ้นหน้าซีดไร้สีเลือด แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ราวกับได้ยินเสียงหน้าที่การงานของตนเองแตกสลายดังเพล้ง

เขาจ้องมองเหวยชิงอิงที่นอนหมดสติด้วยความอาฆาตแค้นอย่างถึงที่สุด แทบอยากจะพุ่งเข้าไปบีบคอไอ้ตัวโง่งมที่ทำเรื่องไม่เป็นเรื่องนี้ให้ตายคามือ!

และในวินาทีที่สถานการณ์กำลังเดือดพล่านและแทบจะควบคุมไม่อยู่นั้นเอง——

น้ำเสียงอันเปี่ยมไปด้วยอำนาจ เย็นเยียบ และแฝงไว้ด้วยบารมีอันสูงสุด ราวกับอัสนีบาตจากชั้นฟ้า ก็ระเบิดกึกก้องออกมาจากอุโมงค์ประตูเมืองอันมืดมิดและลึกล้ำ สะกดทุกสรรพเสียงให้เงียบสงบลงในพริบตา:

"เฉินหรงเจิ้น——!"

"บังอาจนักนะ!!!"

น้ำเสียงนี้ราวกับลิ่มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงทะลุกระดูก!

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ร่างของเฉินหรงเจิ้นก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง! เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง ใบหน้าสูญเสียสีเลือดไปจนหมดสิ้นในพริบตา กลายเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย!

ความสิ้นหวังอันเย็นเยียบดั่งกระแสน้ำ หลั่งไหลเข้าท่วมท้นจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์!

[จบแล้ว]