บทที่ 23 - ใส่ร้ายป้ายสี

บทที่ 23 - ใส่ร้ายป้ายสี

ภายในห้องพักข้างๆ ปลายนิ้วของเซียวจัวกำลังลูบไล้ขอบถ้วยชาที่เย็นชืดไปมาอย่างเลื่อนลอย

ความเย็นเยียบของเนื้อกระเบื้องเคลือบซึมซาบเข้าสู่ปลายนิ้ว ทว่ากลับไม่อาจรบกวนเสียงกระซิบที่แว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจนแม้แต่น้อย บทสนทนาลับระหว่างอู๋เชียนหนิงและอู๋โหย่วเฉียนในห้องข้างๆ บัดนี้ถูกส่งผ่านเข้าสู่สัมผัสเทวะที่เพิ่งก่อกำเนิดของเขาอย่างครบถ้วนทุกถ้อยคำ

"เหล็กลายโลหิต? สำนัก?" เซียวจัวทอดสายตามองแสงอรุณที่ค่อยๆ สว่างขึ้นนอกหน้าต่าง ในใจลอบครุ่นคิด

ในแหวนมิติของเขาก็มีลูกดอกหน้าไม้เหล็กกล้าโลหิตสยบมารอยู่ชุดหนึ่ง เพียงแต่ปีศาจอสูรตลอดทางที่ผ่านมาล้วนอ่อนแอเกินไป จึงยังไม่มีโอกาสได้ทดสอบความคมของมัน

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของตระกูลอู๋เช่นนี้ ดูเหมือนของสิ่งนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ทว่าวิกฤตของตระกูลอู๋เกี่ยวอันใดกับเขากัน? เขาเพียงแค่ต้องการข่าวคราวเกี่ยวกับเนื้อหาส่วนหลังของเคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรเสวียนหยวนที่เมืองชิงหยางเท่านั้น

ครึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าสว่างไสว

หลังจากผ่านพ้นคืนอันน่าสะพรึงกลัว ขบวนสินค้าตระกูลอู๋ก็ออกเดินทางอีกครั้ง ตลอดทางราบรื่นไร้อุปสรรค

ในที่สุดโครงร่างอันใหญ่โตมโหฬารจนชวนให้ผู้คนหายใจไม่ออกของเมืองชิงหยางก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า!

กำแพงเมืองเหล็กดำสูงหลายสิบจั้งสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดดแผดเผา ตามรอยแยกของก้อนอิฐมีคราบเลือดสีน้ำตาลดำที่ทับถมมานานนับปีเกาะเกรอะกรัง บอกเล่าถึงความแปรปรวนและเหล็กกล้าของมหานครแห่งนี้อย่างไร้สุ้มเสียง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือหอคอยสีขาวสูงตระหง่านเสียดฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง!

บริเวณที่ยอดหอคอยกลืนหายไปในมวลเมฆ กลับปรากฏวังวนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับว่าแม้แต่สรวงสวรรค์ก็กำลังถูกมันค่อยๆ กลืนกิน

ความอยากรู้อยากเห็นผุดขึ้นในใจเซียวจัว เขาควบม้าขนดำเข้าไปใกล้รถม้าของอู๋โหย่วเฉียน แล้วใช้นิ้วเคาะผนังรถม้าเบาๆ "หลงจู๊อู๋ หอคอยสีขาวนั่นเอาไว้ทำอันใดหรือ?"

อู๋โหย่วเฉียนชะโงกหน้าออกมา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยดูอมทุกข์ยิ่งขึ้นภายใต้เงาของม่านรถม้า

เขามองตามสายตาของเซียวจัวไป น้ำเสียงทุ้มต่ำลง "นั่นคือ... หอคอยเทียนจี เมื่อร้อยปีก่อนถูกกองปราบมารสั่งปิดตายอย่างเด็ดขาดไปแล้ว บัดนี้... ไม่มีใครรู้ว่ามันมีไว้ทำอันใดกันแน่"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความยำเกรงอย่างลึกซึ้งและเจือความสับสนอยู่ลึกๆ

แววตาของเซียวจัวหรี่ลงเล็กน้อย ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ครู่ต่อมา ขบวนสินค้าก็เดินทางมาถึงประตูเมือง

ประตูทองสัมฤทธิ์ยักษ์สูงสิบจั้งเปิดอ้าออก อุโมงค์ประตูทอดยาวลึกซึ้งราวกับปากของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์

รถม้าสารพัดรูปแบบที่บรรทุกสินค้าเต็มคันต่อแถวยาวเหยียดเป็นหางว่าว ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปรับการตรวจค้นอย่างเชื่องช้า

หลังจากรอคอยอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงคราวของตระกูลอู๋

นายกองผู้หนึ่งสวมชุดเกราะสีเงินแวววาว สายตาแหลมคมดุจเหยี่ยว ก้าวเดินเข้ามาหา เสียงแผ่นเกราะเสียดสีกันดังลั่นเป็นจังหวะเย็นชา

สายตาของเขากวาดมองไปที่ขบวนรถม้า แฝงไว้ด้วยการจับผิดและความมืดมนที่ยากจะสังเกตเห็น

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง ทหารสิบนายก็พุ่งพรวดเข้ามาทันที เริ่มลงมือตรวจค้นรถม้าบรรทุกสินค้าทั้งสิบกว่าคันของตระกูลอู๋อย่างละเอียดละออ

ทันทีที่อู๋โหย่วเฉียนเห็นหน้านายกองเกราะเงินผู้นั้น สีหน้าก็ซีดเผือดลงทันตา รีบกระซิบสั่งการผู้คุ้มกันข้างกายอย่างร้อนรน "จับตาดูให้ดี! จับตาดูพวกมันไว้!"

"หลงจู๊อู๋ รู้จักคนผู้นี้หรือ?" เซียวจัวสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของเขาอย่างฉับไว

"เหวยชิงอิง! นายน้อยตระกูลเหวย นายกองแห่งกองกำลังรักษาเมืองชิงหยาง!" น้ำเสียงของอู๋โหย่วเฉียนสั่นเครือ แฝงไปด้วยความสิ้นหวัง "เขา... ไม่สมควรมาอยู่ที่นี่เพื่อตรวจสินค้า! ต้องพุ่งเป้ามาที่เราแน่!"

เซียวจัวช้อนสายตาขึ้นมอง

เหวยชิงอิงผู้นั้นอายุราวๆ สามสิบหกสามสิบเจ็ดปี ระดับพลังขั้นผลัดไขกระดูกระดับห้า ใบหน้าฉายแววอำมหิต สายตาล่อกแล่กไปมา ชวนให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจ

เหวยชิงอิงเองก็สังเกตเห็นสายตาของเซียวจัวและอู๋โหย่วเฉียนเช่นกัน

ริมฝีปากของเขาแสยะยิ้มเย่อหยิ่งอวดดี สาวเท้าก้าวยาวๆ ตรงเข้ามา น้ำเสียงดังกังวานทว่าเต็มไปด้วยเจตนาร้าย "อ้าว! นี่มันหลงจู๊อู๋ไม่ใช่หรือ? จุ๊ๆ คราวนี้ลงทุนไปไม่น้อยเลยนะ! สินค้าตั้งสิบกว่าคันรถ คงไม่ได้เอาเงินก้นหีบของตระกูลอู๋มาทุ่มจนหมดหรอกนะ?"

เขาหยุดยืนข้างรถม้า เอ่ยปากถากถาง สายตากลับกวาดมองสินค้าไปมาราวกับงูพิษ

อู๋โหย่วเฉียนอ้าปากเตรียมจะโต้เถียง ทหารนายหนึ่งที่กำลังตรวจค้นอยู่ด้านหลังก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ในมือชูขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบเล็กขึ้นสูง จงใจดัดเสียงให้ดังลั่น "รายงานท่านนายกองเหวย! พบโอสถสุขาวดีในรถม้าของตระกูลอู๋ขอรับ!"

เหวยชิงอิงกระชากขวดกระเบื้องมาโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ใบหน้าแสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยวสุดขีดในพริบตา ตะคอกเสียงกร้าว "ตระกูลอู๋บังอาจนัก! กล้าลักลอบนำยาต้องห้ามเข้าเมืองเชียวหรือ?! ทหาร! จับกุมคนของตระกูลอู๋ให้หมด! ยึดสินค้าทั้งหมดไปเก็บไว้ที่ค่ายรักษาเมือง!"

เสียงตะคอกนี้ ดึงดูดสายตาประหลาดใจนับไม่ถ้วนทั้งในและนอกประตูเมืองให้หันมามองเป็นตาเดียวในพริบตา

อู๋โหย่วเฉียนหน้ามืดทะมึน แทบจะล้มทั้งยืน

อู๋เชียนหนิงรีบกระโดดลงจากรถม้าพุ่งตัวเข้ามา

ผู้คุ้มกันตระกูลอู๋นายหนึ่งขยับเข้าไปใกล้อู๋โหย่วเฉียน ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น กดเสียงต่ำเอ่ยว่า "หลงจู๊! พวกมันใส่ร้าย! ข้าเห็นกับตาว่าไอ้ทหารเลวนั่นล้วงเอาขวดออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดเข้าไปในรถม้าของเรา ก่อนจะหยิบมันออกมา!"

"เหวยชิงอิง!!" อู๋โหย่วเฉียนโกรธจนตัวสั่นเทา ชี้หน้าเหวยชิงอิง ดวงตาเบิกโพลงแทบถลน "กลางวันแสกๆ ฟ้าดินเป็นใจ! เจ้ากล้าใส่ร้ายป้ายสีกันหน้าด้านๆ เช่นนี้ ไม่กลัวฟ้าผ่าตาย ทำลายกฎเกณฑ์ของเมืองชิงหยางหรืออย่างไร?!"

"ไอ้เฒ่าบัดซบ!" แววตาของเหวยชิงอิงสาดประกายอำมหิต แสยะยิ้มชั่วร้าย "ใครให้ความกล้าแก่เจ้ามาชี้หน้าเห่าหอนใส่คุณชายผู้นี้?! กฎเกณฑ์หรือ? ข้านี่แหละคือกฎ!"

ขาดคำ เขาก็ตวัดเท้าขึ้นอย่างแรง แฝงไว้ด้วยปราณแท้อันแข็งแกร่งดุดันของขั้นผลัดไขกระดูก ถีบเข้าที่ด้านข้างรถม้าของอู๋โหย่วเฉียนอย่างจัง!

"โครม!"

รถม้าที่หนักอึ้งปลิวว่อนไปด้านข้างไกลหลายเมตร พลิกคว่ำเสียงดังสนั่น!

อู๋โหย่วเฉียนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด กระเด็นกระดอนออกมานอกรถม้า ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ศีรษะแตกเลือดอาบ

เสียงร้องอุทานและเสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณในทันที

"เหวยชิงอิง! เจ้ารังแกกันเกินไปแล้ว!" อู๋เชียนหนิงที่รู้เรื่องราวทั้งหมด โกรธจนใบหน้าสวยหวานซีดเผือด คิ้วเรียวขมวดมุ่น พุ่งทะยานเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต ซัดฝ่ามือที่อัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้นเข้าใส่กลางอกเหวยชิงอิง!

"ฮ่าๆ! คุณหนูอู๋ช่างอารมณ์ร้อนเสียจริง! ข้าชอบ!" เหวยชิงอิงหัวเราะเสียงลามก ไม่คิดจะหลบหลีก ซ้ำยังยื่นมือหมายจะคว้าข้อมือขาวผ่องของอู๋เชียนหนิง แววตาหื่นกระหายฉายชัดโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

เซียวจัวที่นั่งอยู่บนหลังม้า นัยน์ตาทอประกายเย็นเยียบลงอย่างฉับพลัน! เขาดีดนิ้วเคาะที่อานม้าเบาๆ หนึ่งที!

เหวยชิงอิงที่กำลังจะเอื้อมมือไปคว้าร่างหญิงงาม รอยยิ้มลามกบนใบหน้าพลันแข็งค้างในทันที!

แรงกดทับอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่อราวกับภูเขายักษ์ที่มองไม่เห็น ถล่มทับลงมาอย่างรวดเร็ว ตรึงกระดูกและกล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาไว้อย่างแน่นหนา!

ปราณแท้แข็งค้าง ขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่ปลายก้อย แม้แต่ลูกตายังไม่อาจกลอกกลิ้ง เหลือเพียงความหวาดผวาที่ระเบิดขึ้นในส่วนลึกของรูม่านตาอย่างกะทันหัน!

"ปัง!"

ฝ่ามือที่แฝงไปด้วยความเคียดแค้นของอู๋เชียนหนิง ฟาดเข้าที่หน้าอกของเหวยชิงอิงที่ไร้การป้องกันอย่างจัง!

ร่างของเหวยชิงอิงปลิวละลิ่วออกไปราวกับกระสอบทรายขาดๆ เกราะสีเงินครูดไปกับพื้น ไถลไปไกลถึงห้าหกเมตรจึงหยุดลง เนื้อตัวคลุกฝุ่นและเศษหญ้า ใบหน้าถลอกปอกเปิกมีเลือดซึม มุมปากก็มีสายเลือดไหลริน

หากไม่ใช่เพราะร่างกายขั้นผลัดไขกระดูกที่แข็งแกร่งกว่าขั้นทะลวงชีพจรมากนัก ฝ่ามือนี้คงพรากชีวิตเขาไปแล้วครึ่งแถบ

แต่ในยามนี้ สิ่งที่เขาสูญเสียไปคือหน้าตาของตระกูลเหวยทั้งตระกูล!

แรงกดทับอันน่าสะพรึงกลัวนั้นมาเร็วและจากไปเร็วเช่นกัน

เหวยชิงอิงตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล อับอายและโกรธแค้นจนแทบคลุ้มคลั่ง สติสัมปชัญญะถูกแผดเผาด้วยไฟโทสะจนหมดสิ้น ไหนเลยจะยังมีแก่ใจไปนึกถึงความผิดปกติเมื่อครู่นี้ได้อีก?

เขาชี้หน้าบรรดาคนของตระกูลอู๋ แผดเสียงคำรามราวกับสุนัขบ้า "คนหายหัวไปไหนหมด?! ตายกันหมดแล้วหรือ?! จับพวกมัน! จับไอ้พวกโจรชั่วพวกนี้ให้หมด!!"

พรึ่บ!

ทหารรักษาเมืองกว่าร้อยนายพุ่งพรวดออกมาจากหลังประตูเมือง ชักดาบและหอกออกจากฝัก ประกายคมมีดเย็นเยียบสะท้อนวาววับ ตีวงล้อมขบวนสินค้าของตระกูลอู๋ไว้อย่างแน่นหนาทั้งสามชั้นห้าชั้น!

บรรดาลูกจ้างและผู้คุ้มกันตระกูลอู๋ถูกกดให้หมอบลงกับพื้นอย่างหยาบคาย อู๋โหย่วเฉียนที่ศีรษะแตกเลือดอาบก็ถูกทหารสองนายบิดแขนไขว้หลังไว้อย่างแน่นหนา

ทหารสองนายพุ่งเข้าใส่อู๋เชียนหนิงและเซียวจัวด้วยท่าทางดุร้ายหมายมาด

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงราบเรียบและเย็นเยียบของเซียวจัวก็ดังขึ้น คล้ายลมหนาวเหน็บในฤดูเหมันต์ที่พัดผ่านความวุ่นวายหน้าประตูเมือง สะกดทุกสรรพเสียงให้เงียบกริบลงในพริบตา:

"ไสหัวไปซะ แล้วปล่อยให้ตระกูลอู๋เข้าเมืองไป ข้า... จะถือเสียว่าไม่มีอันใดเกิดขึ้น"

ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขาเป็นตาเดียวในทันที

และในที่สุดเหวยชิงอิงก็ยอมปรายตามองชายหนุ่มชุดดำที่นั่งสง่าอยู่บนหลังม้าขนดำเป็นครั้งแรก

เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาดและเย็นชาไร้อารมณ์คู่นั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมในพริบตา!

ในที่สุดเขาก็นึกถึงแรงกดทับอันน่าสะพรึงกลัวที่แทบจะบดขยี้เขาเป็นผุยผงเมื่อครู่นี้ขึ้นมาได้!

ทว่า ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ในฐานะนายน้อยตระกูลเหวยและนายกองแห่งกองกำลังรักษาเมือง เขาจะยอมอ่อนข้อได้อย่างไร?

ด้านหลังยังมีท่านแม่ทัพใหญ่คุมเชิงอยู่บนหอสังเกตการณ์ ต่อให้ไอ้หนุ่มนี่จะเก่งกาจปานใด มีหรือจะกล้าฆ่าขุนนางก่อกบฏหน้าประตูเมืองชิงหยางแห่งนี้?

ความหวาดกลัวถูกกลบด้วยความอับอายและโกรธแค้นที่รุนแรงกว่า พร้อมกับความชะล่าใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ เขาอ้าปากเตรียมจะพ่นคำขู่ดุดันออกมา...

ทว่าเซียวจัวลงมือแล้ว!

เขาไม่ได้แม้แต่จะลุกขึ้นยืน เพียงนั่งอยู่บนหลังม้า ยื่นมือขวาออกไปไขว่คว้าเหวยชิงอิงที่อยู่ห่างออกไปหลายจั้งกลางอากาศ!

วูบ—!

ฝ่ามือยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากปราณแท้สีทองอันบริสุทธิ์และควบแน่นถึงขีดสุด ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

นิ้วทั้งห้ากางออก แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความน่าสะพรึงกลัวที่สยบได้ทุกสรรพสิ่ง บีบรัดร่างของเหวยชิงอิงไว้ในกำมือราวกับหิ้วลูกไก่ในชั่วพริบตา!

"ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว" น้ำเสียงของเซียวจัวสงบนิ่งจนชวนให้ขนลุกซู่

"อ๊าก—!" เหวยชิงอิงทำได้เพียงเปล่งเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ ออกมาเท่านั้น!

ฝ่ามือยักษ์สีทองบีบรัดแน่นขึ้นเล็กน้อย เกราะสีเงินแวววาวบนร่างของเขาก็ปริแตกและบิดเบี้ยวราวกับทำจากกระดาษ!

กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน เลือดเนื้อถูกแรงบีบมหาศาลอัดแน่นจนลูกตาปูดโปนแดงก่ำในพริบตา!

เงามัจจุราชไม่เคยแจ่มชัดถึงเพียงนี้มาก่อน!

"หยุดมือ!!!"

ในวินาทีที่เหวยชิงอิงรู้สึกว่าตนเองกำลังจะถูกบีบจนแหลกเหลวกลายเป็นหมอกเลือดในวินาทีถัดไป เสียงตวาดกร้าวที่แฝงด้วยพลังลมปราณมหาศาลจนทำให้แก้วหูของผู้คนอื้ออึง ก็ระเบิดกึกก้องลงมาจากยอดหอสังเกตการณ์อันสูงตระหง่านราวกับอัสนีบาตฟาดฟัน!

[จบแล้ว]