บทที่ 15 - ร่องรอย

บทที่ 15 - ร่องรอย

"ใต้เท้าช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง" น้ำเสียงของสตรีที่ใสกระจ่างดุจน้ำพุหยดลงบนแผ่นหยกดังแหวกความมืดมิด

เซียวจัวหันไปมองตามเสียง เห็นองครักษ์ปราบมารชายหญิงสองนายกำลังเดินขึ้นบันไดมา ทั้งสองสวมชุดแพรสีดำทะมึน ที่เอวห้อยดาบยาวประจำตำแหน่ง

ฝ่ายชายอายุราวสามสิบเศษ ใบหน้าทรงสี่เหลี่ยม หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่หล่อหลอมมาจากสนามรบ ฝ่ายหญิงคิ้วกระบี่ตาดั่งดวงดาว สันจมูกโด่งรั้น ใบหน้าขาวเนียนรับกับผมหางม้าสีดำขลับที่มัดรวบตึง แววตาแหลมคมดุจใบมีดที่ผ่านการชุบความเย็น ท่วงท่าสง่างามดุดัน เปล่งประกายเจิดจ้า

นี่ย่อมเป็นอวี๋จิ้งเสวียนและเชินเจวี๋ยที่เคยสวนทางกับเซียวจัวในเมืองเผิงเฉิงนั่นเอง

สายตาของทั้งสองฝ่ายประสานกัน ต่างประเมินอีกฝ่ายอยู่ในที

เมื่อเห็นเซียวจัวอยู่ในชุดบ่าวรับใช้ของตระกูลเศรษฐี ในดวงตาของอวี๋และเชินก็ปรากฏแววประหลาดใจวูบหนึ่ง แรงกดดันจากปราณแท้อันมหาศาลเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นกลิ่นอายของยอดฝีมือขอบเขตปราณแท้ขั้นสูงสุด ไฉนถึงกลายเป็นชายหนุ่มที่ดูธรรมดาสามัญผู้นี้ไปได้

"แม่นางไยจึงกล่าวเช่นนั้น" เซียวจัวหลุบตาลงต่ำ ปลายนิ้วเขี่ยแป้นหมุนบนโต๊ะกลมข้างกายเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อให้เกิดเสียงดัง 'กริ๊ก กริ๊ก' เบาๆ

"ใต้เท้าเพิ่งจะก้าวขึ้นมาบนนี้ ก็ไล่แขกเหรื่อทั้งหมดออกไปจนเกลี้ยง เช่นนี้ยังไม่เรียกว่าวางอำนาจบาตรใหญ่อีกหรือ" น้ำเสียงของอวี๋จิ้งเสวียนเย็นชา แฝงความไม่พอใจเอาไว้จางๆ

เซียวจัวขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ เขาหันหลังไปพิงลูกกรงหยกขาวอันเย็นเฉียบ ลมกลางคืนพัดปอยผมข้างแก้มปลิวไสว สายตากลับจ้องมองลงไปยังเมืองเบื้องล่างราวกับพญาเหยี่ยว

"เจ้า..." อวี๋จิ้งเสวียนผู้เป็นลูกรักของสวรรค์มาตั้งแต่เกิด เคยโดนหมางเมินเช่นนี้เสียที่ไหน ใบหน้างามบึ้งตึงขึ้นมาเล็กน้อย รังสีความโกรธเริ่มแผ่ซ่าน

"นายกองอวี๋!" เชินเจวี๋ยเห็นท่าไม่ดี รีบกระซิบเสียงต่ำ "งานสำคัญต้องมาก่อน!"

เขารีบขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเตือน อวี๋จิ้งเสวียนสูดลมหายใจลึก ข่มไฟโกรธเอาไว้ ถลึงตาใส่แผ่นหลังของเซียวจัวอย่างดุเดือด ก่อนจะเดินไปที่อีกฝั่งของหอดูระเบียงดาว แล้วเพ่งสมาธิมองลงไปด้านล่างพร้อมกับเชินเจวี๋ย

พลังสายตาของยอดฝีมือขอบเขตปราณแท้นั้นไม่ธรรมดา ต่อให้เป็นยามค่ำคืนมืดมิด ก็สามารถมองเห็นรูปร่างหน้าตาของผู้คนที่อยู่ห่างออกไปหลายพันเมตรได้อย่างชัดเจน

ทั้งสามคนยืนประจำอยู่คนละมุม นิ่งเงียบไร้ถ้อยคำ มีเพียงลมกลางคืนที่พัดผ่านไปมา เด็กรับใช้ของหอเทียนเหยาแอบย่องขึ้นมาเก็บกวาดซากปรักหักพังอย่างเงียบเชียบ

เซียวจัวโยนเหรียญทองเฉินออกไปหนึ่งเหรียญอย่างลวกๆ สั่งสุราหยกผลึกที่เลื่องชื่อที่สุดมาหนึ่งกา เงินที่เหลือถือเสียว่าเป็นค่าชดเชย แสงจันทร์นวลผ่องดั่งผ้าแพร อาบไล้ลงบนพื้นอิฐสีเขียวราวกับลำธารสีเงิน เซียวจัวนั่งพิงระเบียงอยู่เพียงลำพัง รินสุราดื่มเองเงียบๆ กลิ่นสุราอันหอมหวลผสมผสานกับความเย็นยะเยือกของน้ำค้างยามค่ำคืนซึมลึกเข้าสู่ปอด

สองชั่วยามผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ท้องฟ้าเงียบสงัด นอกจากค้างคาวที่บินโฉบไปมาประปราย ก็ไร้เงาสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีก

"หรือว่า... จะมาผิดทาง" คิ้วกระบี่ของเซียวจัวขมวดมุ่น ปลายนิ้วลูบคลำจอกสุราอันเย็นเฉียบไปมาโดยไม่รู้ตัว สายลมเบาบางที่พัดผ่านบนที่สูง ทำให้เขาเริ่มลังเลกับข้อสันนิษฐานเรื่อง 'ปีศาจอสูรบินได้' ของตัวเอง

จังหวะนั้นเอง แรงกดอากาศที่ค่อนข้างกะทันหันก็พัดผ่านข้างกายไป เซียวจัวมองไปรอบๆ ไม่พบสิ่งผิดปกติ จึงไม่ได้ใส่ใจสืบสาวราวเรื่อง อีกด้านหนึ่ง หัวใจของอวี๋จิ้งเสวียนก็กระตุกวูบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ สายตาแหลมคมกวาดมองไปรอบทิศ ก็ไม่พบสิ่งใดเช่นกัน มีเพียงสัญญาณเตือนภัยที่ยากจะอธิบายได้ซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

เซียวจัวถือจอกสุราลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมระเบียง

เมื่อมองลงไป ท้องถนนในเมืองเทียนหลางแทบจะไร้ผู้คนสัญจรไปมา คดีคนหายที่เกิดขึ้นติดต่อกันในช่วงนี้ ทำให้ชาวบ้านต่างก็ปิดประตูเงียบไม่ออกไปไหนหลังตะวันตกดิน ในครรลองสายตา มีจุดสีดำขนาดเท่าเมล็ดงาเจ็ดจุดกำลังเคลื่อนที่ไปตามตรอกซอกซอยอันเงียบสงัด นั่นคือคนเดินทางเจ็ดคนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเดินทางในยามวิกาล

ทันใดนั้น!

หนึ่งในเงาร่างเหล่านั้น ก็หายวับไปกับตาต่อหน้าต่อตาเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

ไม่ได้หนีเข้าไปในสิ่งปลูกสร้าง ไม่มีแสงเงาบิดเบี้ยว ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นลบหายไปในชั่วพริบตา!

ม่านตาของเซียวจัวหดเกร็ง ลุกพรวดขึ้นมาทันที! เขาไม่แม้แต่จะมีเวลาเอ่ยปากบอกใคร ใช้ปลายเท้าแตะบนระเบียงหยกขาวเบาๆ ร่างทั้งร่างก็พุ่งทะยานออกไปนอกหอดูระเบียงดาวราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง!

"เจ้า?!" อวี๋จิ้งเสวียนและเชินเจวี๋ยสะดุ้งโหยงกับการกระทำอันกะทันหันนี้ ก่อนจะรีบพุ่งตัวไปที่ริมระเบียงแล้วชะโงกหน้ามองลงไป

ภาพที่เห็นคือร่างของเซียวจัวที่พุ่งดิ่งลงมาราวกับดาวตก เหยียบลงบนชายคาที่ยื่นออกมาของหอเทียนเหยาอย่างแม่นยำ อาศัยแรงส่งดีดตัวไปมาไม่กี่ครั้ง ก็กลายเป็นเงาสีครามที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า พุ่งทะยานไปยังจุดหนึ่งบนถนนสายยาวอย่างรวดเร็ว!

ท่าร่างอัสนีวายุสัญจรถูกผลักดันจนถึงขีดสุด สายลมอันเกรี้ยวกราดฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงหวีดแหลมบาดหู

เพียงแค่ห้าลมหายใจสั้นๆ เซียวจัวก็ปรากฏตัวขึ้นที่กลางถนนตรงจุดที่คนผู้นั้นหายตัวไปราวกับภูตผี บนพื้น มีรองเท้าผ้าของชายฉกรรจ์ที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นวางอยู่อย่างเงียบสงบ!

เขาหลับตารวบรวมสมาธิ ไอพลังมารที่เบาบางจนแทบจะสลายไป ถูกเขาจับสัมผัสได้อย่างแม่นยำ ในตอนที่เขาขมวดคิ้วหยิบรองเท้าผ้าขึ้นมายืนขึ้น ร่างเงาสีดำสองร่างก็ร่อนลงมาอยู่ด้านหลังเขาราวกับเงาตามตัว

"เจ้าก็กำลังสืบสวนคดีชาวบ้านหายตัวไปงั้นหรือ" สายตาของอวี๋จิ้งเสวียนจับจ้องไปที่รองเท้าผ้าข้างนั้น น้ำเสียงอ่อนลงกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย

เซียวจัวไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อสตรีที่เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรกก็แผ่รังสีคุกคามผู้นี้เลยแม้แต่น้อย แต่อีกฝ่ายก็เป็นถึงองครักษ์ปราบมาร เขาโยนรองเท้าผ้าไปทางเชินเจวี๋ยอย่างส่งๆ อีกฝ่ายรับไว้ตามสัญชาตญาณ พอตกถึงมือก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ ซ้ำยังมีกลิ่นเหม็นอับของเท้าติดมาด้วยเล็กน้อย

"รองเท้าคู่นี้ยังมีไออุ่น... มีคนหายไปอีกแล้วหรือ" เชินเจวี๋ยลองกะน้ำหนักรองเท้าดู สีหน้าเคร่งขรึม

"เมื่อครู่บนระเบียง ข้าเห็นเจ้าของรองเท้าคู่นี้หายวับไปกับตา" น้ำเสียงของเซียวจัวราบเรียบ ทว่าทุกถ้อยคำกลับน่าตกใจยิ่งนัก "พอลงมาถึง ก็เหลือเพียงของสิ่งนี้"

"หายวับไปกับตางั้นหรือ หายไปอย่างไร" เชินเจวี๋ยซักไซ้ สายตาแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว

"ตามที่พูดนั่นแหละ!" เซียวจัวส่ายหน้า หว่างคิ้วถูกปกคลุมด้วยความตึงเครียดและไม่เข้าใจเช่นเดียวกัน

การที่สามารถลักพาตัวคนไปได้อย่างพิสดารภายใต้การจับจ้องของยอดฝีมือขอบเขตปราณแท้ขั้นที่เก้า วิธีการช่างเหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

"พี่เชิน ส่งรองเท้ามาให้ข้าที" จู่ๆ อวี๋จิ้งเสวียนก็เอ่ยปาก

เชินเจวี๋ยส่งรองเท้าผ้าให้ไปอย่างไม่ลังเล อวี๋จิ้งเสวียนรับมา ก่อนจะรีบหยิบกระบอกไม้ไผ่ขนาดความยาวหนึ่งชุ่นออกมาจากเอว แล้วดึงจุกออก แสงริบหรี่จุดหนึ่งบินออกมาจากในนั้น มันคือแมลงประหลาดขนาดเล็กสีดำสนิท มีปีกบางใส

"แมลงตามรอย?!" ในดวงตาของเชินเจวี๋ยระเบิดความดีใจออกมา "นายกองอวี๋ ท่านมีของวิเศษเช่นนี้ด้วยหรือ!"

สายตาของเซียวจัวก็ถูกดึงดูดไปในพริบตา เขามองดูแมลงตัวเล็กที่ไม่สะดุดตานั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายใต้การจับจ้องของทั้งสาม แมลงสีดำบินวนรอบขอบรองเท้าอย่างรวดเร็วหลายรอบ ก่อนจะบินหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น มันก็กลายสภาพเป็นลำแสงที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า พุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออกปานสายฟ้าแลบ!

"ตามไป!" อวี๋จิ้งเสวียนตวาดเสียงต่ำ ร่างกายดุจควันบางเบา พุ่งตามหลังเงาแมลงไปติดๆ

เชินเจวี๋ยไม่รอช้า พุ่งตามไปอย่างกระชั้นชิด มุมปากของเซียวจัวยกยิ้มขึ้น ร่างกายสั่นไหว พุ่งทะยานตามไปราวกับพายุพัดพาเมฆหมอก

ท่าร่างของอวี๋จิ้งเสวียนรวดเร็วว่องไว ผ้าคลุมสีดำทะมึนปลิวไสวในสายลมกลางคืนดังกึกก้อง จู่ๆ ก็รู้สึกถึงสายลมแรงพัดผ่านข้างกาย เงาสีครามพุ่งสวนไปอย่างรวดเร็ว กระแสลมที่ถูกพัดพามาถึงกับทำให้เส้นผมตรงจอนผมของนางปลิวไสว นั่นก็คือเซียวจัว!

"เจ้าตามมาทำไมกัน!" คิ้วเรียวของอวี๋จิ้งเสวียนชี้ชัน เอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เบาะแสข้าก็เป็นคนเจอ ทำไมข้าถึงตามมาไม่ได้ล่ะ" เซียวจัวไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันและหยอกล้อ

อวี๋จิ้งเสวียนถึงกับจุกไปในพริบตา กัดฟันกรอด แต่กลับหาคำพูดมาเถียงไม่ได้ คนผู้นี้แม้จะน่าโมโห แต่ก็ไม่ได้มีเจตนาร้าย ซ้ำยังอาจเป็นคนที่กำลังสืบสวนคดีนี้อยู่เหมือนกัน เบาะแสก็เป็นเขาที่หามาได้... นางทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจอีกต่อไป

เชินเจวี๋ยที่รั้งท้ายสุดมองเห็นภาพนี้เข้าอย่างจัง มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุกเบาๆ การได้เห็นลูกรักของสวรรค์ผู้นี้เสียหน้า ก็นับว่าเป็นเรื่องแปลกตาดีเหมือนกัน

ทั้งสามรวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งทะยานไปตามหลังคาบ้านเรือนในเมือง เพียงพริบตาก็พุ่งพ้นกำแพงเมืองเทียนหลางออกมาแล้ว ทว่าแมลงตามรอยนั่นกลับไม่ยอมหยุดพัก ยังคงกลายสภาพเป็นลำแสง พุ่งตรงไปยังป่าเขาลำเนาไพรทางทิศตะวันออกที่ทอดยาวสลับซับซ้อนราวกับสัตว์ร้ายตัวยักษ์ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในยามค่ำคืน!

ป่าผืนนี้มีสัตว์อสูรเพ่นพ่านไปทั่ว ซ้ำยังมีปีศาจอสูรแฝงตัวอยู่ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตปราณแท้ ก็ยังไม่กล้าประมาท

เพียงก้าวเท้าเข้าสู่ป่า ทั้งสามคนก็พร้อมใจกันเกร็งเส้นประสาทจนตึงเปรี๊ยะ กักเก็บลมปราณ กวาดสายตามองความมืดมิดที่เงางามรอบด้านอย่างระมัดระวัง แมลงตามรอยยังคงบินฉิวอยู่เบื้องหน้า นั่นหมายความว่าเป้าหมายยังคงไม่หยุดนิ่ง

ทว่าการที่อีกฝ่ายไปกลับเมืองเทียนหลางเพื่อลักพาตัวคนทุกวัน รังของมันก็ไม่น่าจะอยู่ไกลเกินไปนัก

หลังจากตามไปได้ประมาณครึ่งก้านธูป ลำแสงเบื้องหน้าก็... ค่อยๆ ชะลอความเร็วลงในที่สุด!

ทั้งสามคนรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที แหงนหน้ามองไปเบื้องหน้า ที่สุดปลายของร่มไม้หนาทึบ ยอดเขาสูงตระหง่านตั้งชันดั่งกำแพงพันเชียะ ราวกับจะทิ่มแทงทะลุท้องฟ้ายามค่ำคืน ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าอย่างน่าเกรงขาม!

[จบแล้ว]