บทที่ 12 - องครักษ์ปราบมาร

บทที่ 12 - องครักษ์ปราบมาร

นอกจากทองคำและเงินที่กองเป็นภูเขาเลากาแล้ว ในส่วนลึกของคลังสมบัติยังมีชั้นวางไม้ตู้มู่อันหนาและหนักตั้งตระหง่านอยู่หลายแถว

บนชั้นวางเรียงรายไปด้วยกล่องผ้าไหมสีแดงชาดอย่างเป็นระเบียบ บนหน้ากล่องทุกใบติดป้ายสีทอง ระบุชื่อและสรรพคุณของสิ่งที่อยู่ภายในไว้อย่างชัดเจน

เซียวจัวเปิดฝากล่องดูทีละใบ พบว่ากว่าครึ่งเป็นสมุนไพรล้ำค่าที่อวลไปด้วยกลิ่นอายพลังวิญญาณ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเครื่องหยกและของเก่าแก่ที่ส่องประกายระยิบระยับ

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย กวาดมือเก็บของทั้งหมดเข้าแหวนมิติไปจนเกลี้ยง

กำแพงฝั่งตะวันตกแขวนอาวุธนานาชนิดที่ส่องประกายเย็นเยียบ มีมากถึงสามสิบกว่าชิ้น แต่ละชิ้นล้วนแผ่รังสีอำมหิตออกมา!

ด้านข้างมีชุดเกราะหนักเหล็กนิลตั้งอยู่สามชุด ประกายสีน้ำเงินเข้มไหลเวียนอยู่ภายใต้แสงสลัว แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันหนักแน่นและดุดัน

เซียวจัวปัดฝุ่นบางๆ ที่เกาะอยู่บนชุดเกราะออก ก่อนจะเก็บทั้งอาวุธและชุดเกราะเข้าแหวนมิติไปพร้อมกัน

ดาบยาวที่ถูกตีขึ้นมาอย่างประณีตหลายเล่มโดดเด่นสะดุดตา เหมาะสำหรับเก็บไว้ใช้เป็นอาวุธสำรองพอดิบพอดี

ข้างๆ ชั้นวางอาวุธ มีหีบเหล็กอันหนักอึ้งสิบใบวางเด่นเป็นสง่า

เมื่อเปิดฝาหีบออก ด้านในคือหน้าไม้ทหารที่ยังใหม่เอี่ยมอ่อง รูปร่างหน้าตาเหมือนกับหน้าไม้ในจวนตระกูลเซียวไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าเชือกที่พันอยู่บนสายธนูยังคงมีกลิ่นน้ำมันถงที่เพิ่งทาใหม่ๆ โชยมาเตะจมูก เห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยถูกนำมาใช้งานเลย!

ที่มุมห้องยังมีหีบไม้บรรจุลูกศรอุกกาบาตอีกยี่สิบใบ และกล่องอีกสิบใบที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้ากำมะหยี่นุ่มๆ อย่างทะนุถนอม

เมื่อเปิดผ้ากำมะหยี่ออก หัวลูกศรสีแดงฉานดั่งเลือดก็พุ่งเข้ากระแทกสายตา!

สีแดงนั่นไม่ใช่สีย้อม แต่หลอมขึ้นมาจากเหล็กกล้าโลหิตสยบมาร เกิดมาเพื่อสะกดข่มปราณมารซาของปีศาจอสูรโดยเฉพาะ!

ระหว่างลวดลายอันละเอียดอ่อน ลางๆ จะเห็นอักขระสีทองจางๆ ไหลเวียนไม่หยุดนิ่ง ปลดปล่อยแรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ที่มุ่งเป้าไปที่สิ่งชั่วร้าย

เซียวจัวแอบทอดถอนใจ "หากจงชิ่งสามารถนำหน้าไม้อันทรงพลังและลูกศรสยบมารกลุ่มนี้ออกมาใช้ต่อกรกับปีศาจอสูรซึ่งๆ หน้าได้ทันเวลาล่ะก็ ผลแพ้ชนะยังยากที่จะคาดเดาได้!"

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เก็บกวาดอาวุธยุทโธปกรณ์อันล้ำค่ากลุ่มนี้เข้ากระเป๋าไปจนหมดสิ้น

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ คลังสมบัติอันกว้างใหญ่ก็ว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง

สมบัติชิ้นใดก็ตามที่เซียวจัวคิดว่ามีค่าหรือสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ ล้วนตกไปอยู่ในแหวนมิติของเขาทั้งสิ้น

เซียวจัวไม่รอช้า หมุนตัวเดินไปที่ทางออก

เมื่อกลับมาถึงลานกว้างที่เป็นสมรภูมิตัดสินชี้ขาดกับอสูรวัวทมิฬ ซากศพของปีศาจอสูรระดับอำมหิตอันใหญ่โตนั้นได้หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าคนปกติแล้ว เนื่องจากพลังงานในร่างได้แตกซ่านออกไป

เซียวจัวเก็บศพของมันเข้าแหวนมิติไปอย่างไม่แยแส นี่คือร่างเนื้อของปีศาจอสูรระดับอำมหิตเชียวนะ ภายในอัดแน่นไปด้วยแก่นแท้พลังงานอันมหาศาล นับเป็นของบำรุงชั้นเลิศที่หาประเมินค่ามิได้ในโลกภายนอก!

ก่อนหน้านี้ลำบากเพราะไม่มีที่เก็บ ตอนนี้มีหรือจะยอมปล่อยให้สูญเปล่า

เมื่อเดินออกจากจวนเจ้าเมือง เขาก็เก็บซากอสูรวัวทมิฬระดับร้ายอีกสองสามตนที่หน้าประตูไปด้วย ก่อนจะพุ่งทะยานออกนอกเมืองไป

หลังจากที่เซียวจัวออกจากจวนเจ้าเมืองไปได้ไม่นาน...

"กุบกบ... กุบกบกุบกบ..."

ม้าสองตัวราวกับสายฟ้าสีดำสนิท เหยียบย่ำเศษซากประตูเมือง พุ่งทะยานเข้าสู่เมืองร้างแห่งนี้! ทิศทางสวนทางกับเส้นทางที่เซียวจัวจากไป ทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้พบกัน

ม้าศึกสีดำสนิทสองตัวแหงนหน้าส่งเสียงร้องก้อง กังวานดุจผ้าไหมฉีกขาด!

อัศวินบนหลังม้าสวมชุดเกราะเต็มตัวสีดำทะมึน ใบหน้าถูกบดบังด้วยหน้ากากเหล็กดุดัน เผยให้เห็นเพียงดวงตาดุจดวงดาวอันหนาวเหน็บ

ด้านหลังไหล่เสียบด้วยขนนกกระเรียนสีดำสนิทที่มองเห็นได้ชัดเจน สั่นไหวเบาๆ ตามสายลม

ม้าศึกนั่นยิ่งดูวิเศษพิสดาร!

ทั่วทั้งตัวเป็นสีดำสนิทไร้ขนสีอื่นเจือปน กล้ามเนื้อปูดโปนราวกับหล่อหลอมมาจากเหล็กกล้า ในดวงตาสีแดงฉานสาดประกายความดุร้ายกระหายเลือด มันคือม้ากึ่งอสูรที่ได้รับการเพาะพันธุ์มาเป็นพิเศษ จนสามารถสัญจรไปมาในดินแดนของปีศาจอสูรได้!

อัศวินเกราะดำทั้งสองคนนี้มาจากที่เดียวกันอย่างแน่นอน สังกัดอยู่ในองค์กรอันลึกลับและทรงพลังบางแห่ง

ทันทีที่เข้าเมืองมา ทั้งสองก็มุ่งหน้าตรงไปยังจวนเจ้าเมืองอย่างมีเป้าหมายชัดเจน

เศษซากชิ้นส่วนของอสูรวัวทมิฬที่กระจัดกระจายอยู่ตามทาง ทำให้สีหน้าภายใต้ชุดเกราะของพวกเขาเคร่งเครียดมากยิ่งขึ้น

พวกเขาคือผู้บังคับกองร้อยปราบมารแห่งเมืองอวี้จี้ ล้วนมีวรยุทธ์อยู่ในขอบเขตปราณแท้!

องครักษ์ปราบมาร ดาบอันแหลมคมแห่งราชวงศ์ต้าเฉินที่ใช้สำหรับฟาดฟันปีศาจอสูร ผู้ที่จะดำรงตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยได้ ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณแท้ขึ้นไปเท่านั้น!

การควบม้าฝ่าความมืดมาช่วยเหลือเมืองเผิงเฉิงในครั้งนี้ ล้วนเป็นเพราะค่ายกลตรวจสอบของศูนย์บัญชาการองครักษ์ปราบมารสาขาเมืองอวี้จี้เกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง

ทั้งสองคนได้รับคำสั่งจากผู้บังคับกองพันแห่งหน่วยองครักษ์ปราบมารอวี้จี้ ให้มาสืบสวนหาความจริง

ทว่า ความเงียบสงัดและกลิ่นคาวเลือดที่ข้นจนแทบจะละลายไม่ได้ที่ปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง ล้วนเป็นสิ่งที่บ่งบอกว่า พวกเขามาสายไปแล้ว!

เมื่อได้เห็นสภาพขุมนรกหลังการสังเวยโลหิต ต่อให้คุ้นเคยกับการอาละวาดของปีศาจอสูรมามากเพียงใด หมัดที่อยู่ภายใต้ชุดเกราะก็ยังคงกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด!

ความโกรธแค้นดั่งเปลวเพลิงที่ลุกโชนพุ่งพล่านอยู่ในอก

ม้ากึ่งอสูรฝีเท้าจัดจ้าน เพียงชั่วครู่ก็มาถึงหน้าประตูจวนเจ้าเมือง

เมื่อมองดูซากศพของอสูรวัวทมิฬที่เกลื่อนกลาดอยู่หน้าประตู ทั้งสองก็สบตากัน แววตาภายใต้หน้ากากเหล็กเคร่งขรึม ความคิดที่เต็มไปด้วยความสงสัยผุดขึ้นมาในใจพร้อมกัน: ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนี้ จะมีกองกำลังฝ่ายที่สามเข้ามาแทรกแซง!

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ทั้งสองกระโดดลงจากหลังม้า ร่างเงาพุ่งทะยานเข้าไปในจวนอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า

เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ลานกว้าง สายตาก็ถูกดึงดูดด้วยหลุมลึกอันน่าสยดสยองที่กระจายอยู่เต็มพื้น!

"พี่เชิน พลังทำลายล้างระดับนี้... เกรงว่าน่าจะเป็นอานุภาพของปีศาจอสูรระดับอำมหิตแล้วใช่หรือไม่!" หนึ่งในนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงที่ลอดผ่านหน้ากากออกมากลับเป็นเสียงของหญิงสาวที่เยือกเย็นและใสกระจ่าง

"ผู้บังคับกองร้อยอวี๋กล่าวไม่ผิด น่าจะเป็นฝีมือของปีศาจอสูรสายพละกำลังที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับอำมหิตจริงๆ" เชินเจวี๋ยพยักหน้ารับ ข้อต่อชุดเกราะเสียดสีกันดังกึกๆ เสียงทุ้มต่ำ

เขาค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า ตรวจสอบร่องรอยการต่อสู้ทุกแห่งอย่างละเอียด

อวี๋จิ้งเสวียนเดินตามไปเงียบๆ สัมผัสรับรู้ที่แข็งแกร่งแผ่ซ่านออกไปราวกับปรอทไหลริน พยายามจับความผันผวนของพลังงานทุกสายที่ตกค้างอยู่ในอากาศ

ผ่านไปครึ่งก้านธูป

เชินเจวี๋ยยืดตัวขึ้นจากหลุมที่ลึกที่สุด ในมือของเขามีกรงเล็บมารที่หักโค่นและเขาสัตว์ที่ดูน่าเกรงขามเพิ่มขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "อสูรวัวทมิฬที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับอำมหิต... กลับถูกคนตัดกรงเล็บและหักเขาที่นี่! ดูท่า นี่คงจะเป็นสิ่งที่เหลือไว้จากตัวการที่เริ่มการสังเวยโลหิต"

"กลิ่นอายมารซาเข้มข้นเกินไป กลิ่นอายปราณแท้ของอีกฝ่ายถูกชะล้างและลบเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว ไม่สามารถสัมผัสได้เลย" อวี๋จิ้งเสวียนส่ายหน้าเบาๆ บอกเล่าผลการตรวจสอบ

เชินเจวี๋ยพยักหน้า กรงเล็บและเขาที่หักในมือก็หายวับไป ถูกเก็บเข้าสู่อุปกรณ์มิติ "อสูรวัวทมิฬตนนี้น่าจะถูกสังหารไปแล้ว แต่ไม่ใช่ฝีมือของเจ้าเมืองจงชิ่งแน่ จงชิ่งเป็นเพียงศิษย์สายนอกของสำนักอวี้หยาง ย่อมไม่มีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้"

"พี่เชิน พวกเราแยกย้ายกันไปตรวจสอบในเมืองอีกสักรอบเถอะ! หากพบอะไร ให้ส่งสัญญาณทันที!" อวี๋จิ้งเสวียนเสนออย่างเด็ดขาด

"ตกลง!"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เซียวจัวก็ออกจากประตูทิศเหนือมาแล้ว

เขาสับเท้าก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปตามรอยล้อรถม้าที่ประทับลึกอยู่บนถนนหลวง

เรื่องราวที่นี่จบสิ้นแล้ว เขาตัดสินใจที่จะไปรวมตัวกับทุกคนในตระกูลเซียวเสียก่อน แล้วคุ้มกันพวกเขาให้เดินทางไปถึงเมืองเทียนหลางอย่างปลอดภัย

รอจนกระทั่งตระกูลเซียวตั้งรกรากได้อย่างมั่นคง บุญคุณความแค้นระหว่างเขากับตระกูลเซียว ก็จะได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์แบบ

ตระกูลเซียว ท้ายที่สุดก็เล็กเกินไป

ตัวเขามีหน้าต่างสถานะติดตัว ถูกกำหนดมาให้ต้องปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์ ท่ามกลางการฆ่าฟันและศัตรูที่รายล้อม

หากรั้งอยู่ที่นี่นานไป เกรงว่าจะเป็นการชักนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูลเซียวเสียมากกว่า

เวลานี้ได้รับคัมภีร์เคล็ดวิชามามากมาย แต้มคุณลักษณะบนหน้าต่างสถานะยิ่งมหาศาล นับเป็นโอกาสทองที่จะหาสถานที่เงียบสงบ เพื่อมุ่งมั่นยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

ระยะทางจากเมืองเผิงเฉิงถึงเมืองเทียนหลาง หากเดินเท้าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งวันหนึ่งคืน

ด้วยฝีเท้าของเขา การตามขบวนให้ทันนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

เซียวจัวใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง

สองชั่วยามต่อมา ขบวนรถที่กำลังอพยพก็ปรากฏขึ้นในสายตา

"พี่จัวกลับมาแล้ว!"

"พี่จัว!"

เมื่อเห็นเซียวจัวกลับมาอย่างปลอดภัย เหล่าบ่าวไพร่และผู้คุ้มกันตระกูลเซียวต่างก็พากันส่งเสียงเรียกด้วยความตื่นเต้น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและความดีใจ

สองพ่อลูกตระกูลเซียวในรถม้าก็สะดุ้งตกใจ รีบลงจากรถมาดู

หนวดเคราของเซียวหนิงจือสั่นเทาเล็กน้อย ในดวงตาเต็มไปด้วยความโล่งใจและตื่นเต้น

แม้ใบหน้าของเซียวเส้าโหยวจะยังคงซีดเซียว แต่ลมหายใจก็ราบเรียบขึ้นมากแล้ว

"นายท่าน! นายน้อย!" เซียวจัวเดินเข้าไปใกล้ ประสานมือทำความเคารพ

"ไม่ต้องมากพิธี! ไม่ต้องมากพิธี!" เซียวหนิงจือโบกมือเป็นพัลวัน เดินเข้าไปตบไหล่เซียวจัวแรงๆ รอยยิ้มเบ่งบานเต็มใบหน้า "เสี่ยวจัวเอ๋ย ชายชราผู้นี้ตั้งใจจะรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม เจ้าจะยินยอมหรือไม่"

ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ เซียวจัวก็ชะงักไปเล็กน้อย

ส่วนเซียวเส้าโหยวที่ยืนอยู่ด้านหลังเซียวหนิงจือ ยิ่งเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองแผ่นหลังของผู้เป็นพ่อด้วยความตื่นตะลึง

เซียวจัวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมกายทำความเคารพอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบแต่ชัดเจน "ขอบพระคุณนายท่านที่เมตตา บุญคุณที่ชุบเลี้ยง ข้าเซียวจัวขอจดจำไว้ในใจมิรู้ลืม ทว่า... ขออภัยที่เซียวจัวไม่อาจรับปากได้ขอรับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวหนิงจือแข็งค้างในพริบตา ระหว่างคิ้วเผยให้เห็นความไม่พอใจสายหนึ่ง

ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก เซียวจัวก็พูดต่อ "นายท่าน เซียวจัวได้รับความเมตตาจากนายท่านให้มีชีวิตรอดมาตั้งแต่เด็ก ผู้คนในจวนตระกูลเซียวดีต่อข้ามาก บุญคุณนี้ข้าจะไม่มีวันลืมไปตลอดกาล ทว่า โลกหล้าบัดนี้กำลังวุ่นวายเพราะปีศาจอสูร ชาตินี้ของเซียวจัว มุ่งหวังเพียงจุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์เท่านั้น หนทางเบื้องหน้าเต็มไปด้วยขวากหนาม ศัตรูแข็งแกร่งรายล้อม... ข้าเกรงว่าวันหน้าหากสร้างศัตรูขึ้นมา จะนำพาความเดือดร้อนมาสู่คนในตระกูลเซียวเอาได้"

คำพูดจริงใจ ทุกถ้อยคำชัดเจน

เซียวหนิงจือรับฟังจนจบ ความไม่พอใจในแววตาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความครุ่นคิด ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาว "เฮ้อ... เสี่ยวจัวเอ๋ย ความหมายของเจ้า ชายชราผู้นี้เข้าใจแล้ว แต่เจ้าจงจำไว้เถิด ไม่ว่าเมื่อใด ประตูของตระกูลเซียว จะเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ!"

"ขอบพระคุณนายท่านที่เข้าใจขอรับ!" เซียวจัวพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เซียวหนิงจือมองเขาอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะพาเซียวเส้าโหยวที่มีสีหน้าซับซ้อนหมุนตัวขึ้นรถม้าไป

ส่วนเซียวจัวก็ไปนั่งลงตรงตำแหน่งหน้าประตูรถม้าอย่างเงียบๆ

คำพูดเมื่อครู่นี้ ไม่เพียงแต่พูดให้เซียวหนิงจือฟังเท่านั้น แต่ยังเป็นการตอบสนองต่อสายตาที่เหมือนมีอะไรอยากจะพูดของเซียวเส้าโหยวอีกด้วย

เขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อนาคตย่อมต้องห่างไกลจากโลกมนุษย์ปุถุชนไปเรื่อยๆ

สู้พูดให้ชัดเจนเสียตั้งแต่ตอนนี้ ตัดขาดความผูกพันที่ไม่จำเป็น เพื่อที่สองพ่อลูกตระกูลเซียวจะได้ไม่ต้องเป็นห่วงอีกต่อไป

คืนนั้น ขบวนรถแวะพักที่สถานีม้าเร็วแห่งหนึ่ง

ห้องพักในสถานีม้าเร็วมีจำกัด เหลือเพียงสองห้องเท่านั้น

เซียวหนิงจือกับเซี่ยงเยียนหลิ่วพักด้วยกันหนึ่งห้อง เซียวเส้าโหยวพักคนเดียวอีกหนึ่งห้อง

เซียวจัวนั่งพิงคานรถม้า แหงนหน้ามองดวงจันทร์

แสงจันทร์อันหนาวเหน็บสาดส่องลงมาบนบ่า ขับเน้นให้ร่างที่ยืนหยัดของเขาดูโดดเดี่ยวมากยิ่งขึ้น

คืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไร้คำพูดใด

บ่ายวันถัดมา เค้าโครงของเมืองเทียนหลางอันยิ่งใหญ่ตระการตา ก็ปรากฏให้เห็นอยู่ลิบๆ ในที่สุด

เพียงแต่ว่า บริเวณหน้าประตูเมืองที่สูงตระหง่านนั้น กลับมีผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดกันจนแน่นขนัด ขวักไขว่ไปมาราวกับฝูงมด

[จบแล้ว]