บทที่ 9 - บุกฝ่าม่านโลหิต

บทที่ 9 - บุกฝ่าม่านโลหิต

"นายท่าน พวกท่านล่วงหน้าไปก่อน!" เซียวจัวพุ่งเข้าไปที่ข้างรถม้า ปรายตามองผ่านผ้าม่านเห็นเซียวเส้าโหยวที่นอนขดตัวอยู่ที่มุมรถ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

"เสี่ยวจัว! เจ้าไม่ไปกับพวกเราหรือ" เซียวหนิงจือที่กำลังหันกลับไปมองม่านเลือดที่เมืองเผิงเฉิงได้ยินดังนั้นก็ร้อนรนขึ้นมา

เซียวจัวส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้อธิบายอะไร ปีศาจอสูรมากมายปานนี้ เป็นโอกาสทองในการเก็บเกี่ยวแต้มคุณลักษณะอย่างแท้จริง! ตราบใดที่ยังคลำหาเบื้องลึกเบื้องหลังของม่านเลือดนั่นเจอ เขาก็มั่นใจว่ามีวิธีเอาตัวรอดได้

ถนนหลวงที่มุ่งหน้าสู่เมืองเทียนหลางมีกองทหารคอยเก็บกวาดและลาดตระเวนอยู่เป็นประจำ อีกทั้งยังมีหลี่เจิ้นกับผู้คุ้มกันระดับกึ่งผู้ฝึกยุทธ์อีกหลายคน ความปลอดภัยของคนในตระกูลจึงไม่ต้องเป็นห่วง

"ข้ามีธุระอื่นต้องจัดการ" เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างพุ่งทะยานผ่านยอดไม้ราวกับภูตผี หายลับเข้าไปในป่าลึก ชายเสื้อสะบัดพลิ้ว นกแตกรังบินว่อน ใบไม้แห้งร่วงหล่นลงมาเกลื่อนกลาด

เขาไม่ทันตระหนักเลยว่า เมื่อความแข็งแกร่งพุ่งทะยาน อาการประหม่าที่เคยมีเวลาเผชิญหน้ากับเซียวหนิงจือในอดีตได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว เด็กรับใช้ตัวเล็กๆ ที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในจวนตระกูลเซียว บัดนี้ได้กลายเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตคนทั้งตระกูลไปแล้ว

ในเมื่อตระกูลรอดพ้นอันตรายแล้ว ก็ถึงเวลาไขว่คว้าหาพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเสียที!

ทุกๆ การขยับขึ้นของแต้มคุณลักษณะ ล้วนเป็นการก้าวเดินอย่างมั่นคงสู่จุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์ ขอเพียงมีแต้มคุณลักษณะมากพอ หนทางแห่งความแข็งแกร่งก็ไม่มีวันสิ้นสุด

ในที่สุด เมื่อหลี่เจิ้นเข้ามารอรับคำสั่ง เซียวหนิงจือก็ทอดสายตามองเมืองเผิงเฉิงที่ถูกม่านเลือดปกคลุมเป็นครั้งสุดท้าย ถอนหายใจแผ่วเบา แล้วออกคำสั่งให้มุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนหลาง หลี่เจิ้นเองก็จ้องมองแผ่นฟ้าสีเลือดนั้นอย่างลึกซึ้ง รับคำสั่งแล้วร้องตะโกนให้ขบวนเคลื่อนตัวต่อไป

ท่ามกลางป่าลึก เซียวจัวมองส่งขบวนของตระกูลจนลับสายตา แล้วจึงหมุนตัวอ้อมไปยังประตูเมืองทิศตะวันออกของเมืองเผิงเฉิง ร่างเงาพุ่งกระสวยตัดผ่านแมกไม้อย่างรวดเร็ว ฝูงนกแตกตื่นบินว่อน

ผ่านไปครึ่งก้านธูป ประตูทิศตะวันออกก็ปรากฏแก่สายตา

แม้ประตูเมืองจะเปิดกว้าง ทว่าบริเวณหน้าประตูกลับเต็มไปด้วยศพแห้งกรังที่มีสภาพน่าสยดสยองกองสุมกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าประตูบานนี้ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต อสูรวัวทมิฬหลายตนเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนั้น พลังสูบกลืนของม่านเลือดดูเหมือนจะพุ่งเป้าไปที่เผ่ามนุษย์เท่านั้น ปีศาจอสูรเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลกระทบ ซ้ำยังดูมีเรี่ยวแรงคึกคักมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

เหนือใจกลางเมือง มีก้อนเลือดขนาดมหึมาลอยคว้างอยู่ ปลดปล่อยคลื่นพลังอันชั่วร้ายและแปลกประหลาดที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนออกมา เซียวจัวกระจ่างแจ้งในใจ ก้อนเลือดนั่น เกรงว่าคงจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของการที่ปีศาจอสูรฆ่าล้างเมือง!

เขาเร่งความเร็วอ้อมตรวจสอบรอบเมือง พบว่ามีเพียงประตูทิศเหนือและทิศตะวันตกเท่านั้นที่พอจะมีผู้รอดชีวิตหนีรอดออกมาได้ ส่วนประตูทิศใต้และทิศตะวันออกได้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายไปแล้ว ภายในม่านเลือด อสูรวัวทมิฬเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ เห็นได้ชัดว่าได้รับผลประโยชน์จากมันไม่น้อย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวจัวก็ตัดสินใจพุ่งทะยานออกจากป่าทึบ มุ่งตรงไปยังประตูทิศตะวันตก!

อสูรวัวทมิฬฝั่งประตูทิศตะวันตกมีจำนวนบางตา เขาจึงมาถึงริมม่านเลือดได้อย่างง่ายดาย

ลองยื่นมือเข้าไป พลังอันแปลกประหลาดก็พยายามจะแทรกซึมเข้ามากัดกร่อนทันที ทว่าเมื่อโคจรปราณแท้ก่อกำเนิดในร่าง ก็สามารถผลักดันมันออกไปได้อย่างง่ายดาย

เซียวจัวเบาใจลงเล็กน้อย เขามองขึ้นไปบนกำแพงเมือง มุมปากยกยิ้มกระหายเลือดขึ้นมา

ตอนที่บุกฝ่าประตูเมืองออกมาเมื่อครู่ แต้มคุณลักษณะบนหน้าต่างสถานะสะสมถึง 197 แต้มแล้ว แต่มันยังห่างไกลจากคำว่าพอ!

เขาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ร่างทั้งร่างก็จมหายเข้าไปในม่านเลือด พลังอันแปลกประหลาดถาโถมเข้าใส่ ทว่ากลับถูกปราณแท้ก่อกำเนิดอันบริสุทธิ์สกัดกั้นเอาไว้อย่างแน่นหนา ไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้แม้แต่น้อย

เซียวจัวรวบรวมพลังเล็กน้อย ก่อนจะกระโดดเหยียบกำแพงเมือง พุ่งทะยานขึ้นไปบนกำแพงราวกับเดินบนพื้นราบ!

อสูรวัวทมิฬตนหนึ่งเพิ่งจะเห็นมนุษย์เข้า ก็อ้าปากเตรียมจะส่งเสียงคำราม ทว่าประกายเย็นเยียบก็พุ่งมาถึงตัวแล้ว!

ดาบยาวอุกกาบาตพุ่งแหวกอากาศเจาะทะลวงเข้าที่กลางหว่างคิ้วของมัน

แต้มคุณลักษณะ 2 แต้มเข้าบัญชี เซียวจัวชักดาบกลับพร้อมกับหมุนตัว รอยยิ้มยิ่งเด่นชัดขึ้น

ผ่านไปไม่ถึงสามสิบอึดใจ อสูรวัวทมิฬระดับปุถุชนสิบกว่าตนที่เหลืออยู่บริเวณประตูทิศตะวันตกก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น น่าเสียดายที่ล้วนแต่เป็นพวกปลายแถว แต้มคุณลักษณะที่ได้มารวมแล้วยังไม่ถึงสี่สิบแต้มด้วยซ้ำ

เซียวจัวทอดสายตามองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา เห็นเพียงก้อนเลือดบนท้องฟ้าที่หยุดการขยายตัวลงแล้ว เมืองเผิงเฉิง ได้กลายสภาพเป็นดินแดนแห่งความตายอย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งมีชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่ มีเพียงปีศาจอสูร!

ก้อนเลือดกำลังเริ่มหดตัวและควบแน่น

เขาสังหารฟาดฟันมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมืองตลอดทาง จนกระทั่งสังหารอสูรวัวทมิฬระดับร้ายที่แข็งแกร่งกว่าตนที่บุกจวนตระกูลเซียวเมื่อวันนั้นได้ จึงค่อยหยุดเท้าลง

ลากซากศพของมันเข้าไปในบ้านเรือนของชาวบ้านละแวกนั้น แล้วปิดประตูลงกลอน

นั่งลงขัดสมาธิ เซียวจัวก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เพ่งจิตลงสู่หน้าต่างสถานะ แต้มคุณลักษณะถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว! ในขณะเดียวกัน เขาก็ตวัดดาบเฉือนเลือดเนื้อของอสูรวัวทมิฬออกมาสวาปามคำโต

พลังงานอันมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย ผลักดันพลังวัตรของเคล็ดวิชาพลังก่อกำเนิดให้พุ่งพรวดพราดขึ้นไปอย่างบ้าคลั่ง!

ห้าสิบปี... หกสิบปี... เจ็ดสิบปี... พลังวัตรพวยพุ่งดั่งแม่น้ำเชี่ยวกราก ทะลวงผ่านด่านกีดขวางไปทีละชั้น!

หนึ่งร้อยปี!

วินาทีที่เคล็ดวิชาพลังก่อกำเนิดบรรลุถึงพลังวัตรหนึ่งร้อยปี ร่างกายของเซียวจัวก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง! คราบสกปรกสีน้ำตาลดำจำนวนนับไม่ถ้วนถูกขับออกมาจากรูขุมขน คลื่นอากาศที่มองไม่เห็นขุมหนึ่งระเบิดออกดังกึกก้อง สั่นสะเทือนข้าวของเครื่องใช้ในบ้านจนสั่นไหวไปมา และยังสลัดคราบสกปรกบนร่างกายให้ร่วงหล่นไปเกินกว่าครึ่ง

ปราณแท้ภายในร่างกายแปรสภาพไปแล้ว จากลำธารสายเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วก้อย กลายเป็นปราณแท้ในรูปของเหลวที่ควบแน่นขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ไหลเวียนและคำรามกึกก้องไปตามเส้นชีพจร!

เซียวจัวเบิกตาโพลงขึ้นในฉับพลัน ตวัดดาบยาวเขี่ยเนื้ออสูรวัวทมิฬชิ้นใหญ่หนักสามชั่งลอยเข้ามือมา เขาไม่สนภาพลักษณ์เลยแม้แต่น้อย เคี้ยวเนื้อก้อนใหญ่สีแดงอมดำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกลืนลงท้องไปในไม่กี่คำ ความหิวโหยอันรุนแรงในช่องท้องพลันสงบลงทันที

สติสัมปชัญญะดำดิ่งสู่ห้วงสมอง หน้าต่างสถานะปรากฏชัดเจน:

ชื่อ: เซียวจัว

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ขอบเขต: ปราณแท้ ขั้นที่หนึ่ง

เคล็ดวิชา: หมัดสยบพยัคฆ์ ขั้นแตกฉาน (สูงสุด) ดาบตัดมารแปดทิศ ขั้นแตกฉาน (สูงสุด) เคล็ดวิชาพลังก่อกำเนิด ขั้นสมบูรณ์ (พลังวัตร 100 ปี)

ท่าไม้ตาย: หมัดสังหารพยัคฆ์คลั่ง ดาบแปดทิศทำลายล้าง

คุณสมบัติพิเศษ: ความเร็วในการฟื้นฟูลมปราณเพิ่มขึ้น LV3

พรสวรรค์: การรับรู้อันตราย

แต้มคุณลักษณะ: 187

พลังวัตรหนึ่งร้อยปีของเคล็ดวิชาพลังก่อกำเนิด ไม่เพียงแต่มอบพรสวรรค์ 'การรับรู้อันตราย' อันเฉียบแหลมให้แก่เขาเท่านั้น แต่ยังบีบคั้นให้ปราณแท้กลายเป็นของเหลว ก่อกำเนิดปราณแท้ได้สำเร็จอีกด้วย!

ภายใต้สถานการณ์ที่รากฐานทางร่างกายยังไม่เพียงพอ เขากลับอาศัยหน้าต่างสถานะพลิกชะตาฟ้าดิน ข้ามขอบเขตผลัดไขกระดูก ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้ได้อย่างหน้าตาเฉย!

ทว่า เมื่อเพ่งจิตหมายจะเพิ่มระดับเคล็ดวิชาพลังก่อกำเนิดอีกครั้ง หน้าต่างสถานะกลับแจ้งเตือนว่า: ถึงขีดจำกัดของพลังวัตรในปัจจุบันแล้ว ไม่สามารถดำเนินการต่อได้

"คอขวดของร่างกายสินะ..." เซียวจัวกระจ่างแจ้งในทันที

ก่อนที่ความแข็งแกร่งของร่างกายจะตามทัน ขอบเขตพลังย่อมยากที่จะก้าวหน้าไปได้อีกแม้แต่คืบเดียว ทว่าเมื่อมองดูตัวอักษรคำว่า 'ขอบเขตปราณแท้ ขั้นที่หนึ่ง' บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

ในโลกหล้าใบนี้ จะมีผู้ใดคาดคิดได้บ้างว่า มีคนที่ยังไม่ทันได้เปิดจุดผลัดไขกระดูก แต่กลับมีปราณแท้อยู่ในครอบครองแล้ว

ผลักประตูเดินออกไป แหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า ก้อนเลือดขนาดมหึมาหดตัวและควบแน่นจนเหลือขนาดไม่ถึงหนึ่งเมตรแล้ว มันกลายเป็นผลึกเลือดทรงกลมสีแดงคล้ำหยดย้อย ที่แผ่ซ่านประกายแสงอันชั่วร้ายและพิสดารออกมา!

เซียวจัวไม่ลังเลอีกต่อไป สับเท้าวิ่งตะบึงมุ่งตรงไปยังจวนเจ้าเมือง เลิกปิดบังร่องรอยอย่างสิ้นเชิง!

อสูรวัวทมิฬที่เดินเพ่นพ่านอยู่ในเมืองต่างก็ค้นพบมนุษย์ผู้บังอาจผู้นี้ พากันคำรามลั่นแล้วแห่แหนกันเข้ามา สิ่งที่ตอบสนองพวกมัน คือปราณดาบสีดำที่ฉีกกระชากอากาศหลายต่อหลายสาย!

หัววัวปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า ข้อความแจ้งเตือนจากระบบเด้งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง!

เซียวจัวบุกตะลุยราวกับเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คน เข่นฆ่าฟันแทงดั่งหั่นผักหั่นปลา มุ่งหน้าไปจนถึงบริเวณใกล้จวนเจ้าเมือง ความหนาแน่นของอสูรวัวทมิฬในบริเวณนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างฮวบฮาบ เสียงคำรามดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ พุ่งทะยานขึ้นที่สูง ร่อนลงยืนบนยอดตึกสามชั้นหลังหนึ่งอย่างมั่นคง

มองลงไปภายในจวนเจ้าเมือง เห็นอสูรวัวทมิฬที่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำผิดปกติอยู่ตนหนึ่ง ยืนหยัดอยู่ใจกลางลานกว้าง มันมีความสูงถึงสองเมตร กล้ามเนื้อปูดโปนขดตัวราวกับเหล็กกล้าหล่อหลอม บนเขาวัวสีดำสนิททั้งสองข้างมีลวดลายสีทองพันเกี่ยวสะดุดตา มันกำลังแหงนหน้าจ้องมองผลึกเลือดสีแดงคล้ำที่กำลังค่อยๆ ลอยต่ำลงมา!

นัยน์ตาของเซียวจัวสาดประกายเหี้ยมเกรียม กระโจนร่างลงมาจากหลังคา พุ่งชนเข้าไปในดงอสูรวัวทมิฬราวกับลูกปืนใหญ่! ดาบยาวอุกกาบาตส่งเสียงร้องหึ่งๆ ปราณสีดำล้อมรอบ บนคมดาบมีกระแสลมอันคมกริบที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนไหลเวียนอยู่

สีหน้าของเขาเย็นชา แววตาสาดประกายเลือดวาบ ดาบยาวตวัดฟันออกไปอย่างห้าวหาญ!

"ดาบตัดมารแปดทิศ วายุพันปักษา!"

ขวับ ขวับ ขวับ ขวับ!

คมมีดสายลมกึ่งโปร่งแสงที่พันเกี่ยวด้วยปราณสีดำนับไม่ถ้วน ราวกับขนนกแห่งความตาย กวาดม้วนออกไปในชั่วพริบตา! ทุกหนแห่งที่ปราณดาบพุ่งผ่าน เลือดเนื้อสาดกระเซ็น!

เพียงการโจมตีแค่ครั้งเดียว! อสูรวัวทมิฬสามสิบกว่าตนที่ขวางอยู่หน้าประตูจวนเจ้าเมือง รวมไปถึงระดับร้ายที่ปะปนอยู่อีกสามตน ล้วนถูกบดขยี้จนกลายเป็นซากแขนขาและชิ้นส่วนอวัยวะแหลกเหลวเกลื่อนพื้น! เลือดมารสีดำไหลมารวมกันเป็นลำธารสายเล็กๆ ไหลรินส่งเสียงดังจ๊อกๆ

เซียวจัวไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย เหยียบย่ำไปบนกองเลือดอันเหนียวข้น ฟันดาบเดียวทำลายประตูไม้ทาสีแดงชาดอันหนักอึ้งของจวนเจ้าเมืองจนแตกกระจาย!

[จบแล้ว]