บทที่ 26 เหมืองที่มีชีวิต

บทที่ 26 เหมืองที่มีชีวิต

เมื่อกล่าวแล้วย่อมต้องลงมือทำ

ในเมื่อความคิดก่อตัวขึ้นในใจ เขาก็จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ณ จุดเริ่มต้นของวิถีแห่งเต๋า วิชาบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นรากฐานสำคัญ

หลินฉางอันต้องจัดหาเคล็ดวิชาฝึกกายบำเพ็ญร่างมาให้ได้

วิชาบำเพ็ญกายนี้ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อฝึกฝนวิชาลับที่ต้องอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งเพื่อรองรับการกระแทกของพลังปราณวิญญาณเท่านั้น แต่หลินฉางอันยังมีความคิดอีกชั้นหนึ่งแฝงอยู่ด้วย

จากการออกไปภายนอกเมื่อไม่นานมานี้

หลินฉางอันได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของร่างกายเหล่าผู้บำเพ็ญกายอย่างหลิวโหลวแห่งสำนักวัชระ ที่สามารถเข้าปะทะกับสัตว์อสูรได้โดยตรง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่มีความสามารถในการโจมตีอันดุร้ายย่อมมีความน่าเกรงขามอยู่แล้ว แต่เหล่าตัวประหลาดที่แข็งแกร่งอย่างไร้ช่องโหว่ มีความเชี่ยวชาญทั้งรุกและรับจนศาสตรามิอาจกล้ำกรายต่างหากที่น่าหวาดกลัวอย่างแท้จริง

หลินฉางอันไม่ต้องการเป็นผู้บำเพ็ญสายเวทที่บอบบางซึ่งอาจพ่ายแพ้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาปรารถนาที่จะเป็นตัวประหลาดผู้ช่ำชองทั้งการรุกและการรับ และมีร่างกายที่แข็งแกร่งดุจปราการเหล็ก

แน่นอนว่าเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือ หากเขาต้องเผชิญกับอันตราย หลินฉางอันสามารถหลบเข้าไปในโลกใบเล็กได้ก็จริง แต่การจะทำเช่นนั้นย่อมต้องใช้เวลาในการตอบสนอง

หากมียอดฝีมือลงมือลอบโจมตีอย่างฉับพลัน หลินฉางอันย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ดังนั้น หลินฉางอันจึงต้องการฝึกฝนร่างกายของตน ขอเพียงไม่ถูกสังหารในพริบตา เขาก็จะสามารถถอยกลับเข้าไปในโลกใบเล็กได้ทันท่วงที

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินฉางอันจึงเรียกจ้าวจางหู่ผู้เป็นลูกน้องมาพบทันที

พูดกันตามตรง ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหมืองเหล็กวิญญาณแห่งนี้ หากนับสิบคนย่อมมีถึงเจ็ดหรือแปดคนที่มาจากสำนักวัชระ ซึ่งเป็นสำนักในเครือของสำนักอวิชชาลึกลับ

สำนักวัชระเป็นสำนักบำเพ็ญกายที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในแถบชายแดนตะวันตก

กฎเหล็กสำคัญของสำนักคือการถือเอาสรีระร่างกายเป็นดั่งพ่วงแพที่ใช้ข้ามผ่านโลกใบนี้ โดยมุ่งเน้นการขัดเกลาร่างกายให้มั่นคงดุจเพชร มิอาจทำลายล้าง และอยู่เหนือกฎเกณฑ์ของวิชาอาคมทั้งปวง

พวกเขาถือมั่นในหลักการฝึกฝนร่างกายให้ถึงขีดสุด

มีข่าวลือว่าวิชากายาวัชระไม่ดับสูญของเจ้าสำนักคนปัจจุบันได้บรรลุถึงขั้นไร้เทียมทาน ครั้งหนึ่งเขาเคยใช้เพียงร่างกายเข้าต้านทานการรุมล้อมของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันระดับเดียวกันถึงสามคนและได้รับชัยชนะมาได้ จนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทุกสารทิศ

จ้าวจางหู่เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักวัชระ

แม้เขาจะไม่ได้เป็นศิษย์สายในเหมือนอย่างหลิวโหลว แต่การที่ได้คลุกคลีอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญกายอย่างสำนักวัชระมาตั้งแต่เยาว์วัย ย่อมทำให้เขาคุ้นเคยกับวิธีการฝึกกายขั้นพื้นฐานต่างๆ ที่หมุนเวียนอยู่ในสำนักเป็นอย่างดี

หลังจากที่หลินฉางอันแจ้งความประสงค์ออกไป

ดวงตาของจ้าวจางหู่พลันเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตบอกตนเองพร้อมกับตอบรับคำขอในทันที

สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ทว่ามันกลับทำให้เขาได้รับความโปรดปรานจากผู้ดูแลจากสำนักส่วนบนที่มีอนาคตไกลผู้นี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาอย่างยิ่ง

สมกับที่เป็นศิษย์ของสำนักวัชระ

ก่อนที่ดวงตะวันจะลับขอบฟ้าไปอย่างสมบูรณ์ เขาก็รีบเร่งกลับมาด้วยสภาพที่ฝุ่นเขรอะไปทั้งตัว พร้อมกับรอยยิ้มภาคภูมิใจจางๆ บนใบหน้า เขาน้อมกายถวายหนังสือห้าเล่มที่มีสภาพเก่าแก่ซึ่งทำจากหนังสัตว์ที่ทนทานหรือไหมชนิดพิเศษอย่างนอบน้อม

"ศิษย์พี่หลิน ข้ามิได้ทำให้ท่านต้องผิดหวัง หนังสือทั้งห้าเล่มนี้ล้วนเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญกายระดับเริ่มต้นที่มีการสืบทอดอย่างเป็นระบบและมีรากฐานที่มั่นคงของสำนักวัชระ แม้จะไม่ใช่วิชาลับขั้นสูง แต่ก็เป็นแก่นแท้ที่สำนักสั่งสมมานับพันปีขอรับ"

"โอ้ รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ"

หลินฉางอันรับม้วนคัมภีร์มา เขารู้สึกถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งในมือ และมีกลิ่นอายแห่งโลหะแผ่ออกมาจางๆ

"ลำบากเจ้าแล้ว ศิษย์น้อง" หลินฉางอันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเอื้อมมือเข้าไปในสาบเสื้อเพื่อเตรียมหยิบหินวิญญาณออกมามอบให้เป็นรางวัล

"ศิษย์พี่ ช้าก่อนขอรับ" เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวจางหู่ก็รีบก้มตัวคำนับพร้อมกับโบกมือปฏิเสธพัลวัน

ใบหน้าที่มักจะดุร้ายราวกับเสือยามอยู่ต่อหน้าเหล่าทาสเหมือง บัดนี้กลับบีบคั้นเอาความจริงใจออกมาอย่างเต็มที่

"สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเคล็ดวิชาเบื้องต้นไม่กี่เล่ม ซึ่งหาได้ทั่วไปราวกับดินในสำนักวัชระ มิได้มีค่าคู่ควรแก่หินวิญญาณแม้แต่น้อย ศิษย์พี่ทำเช่นนี้เท่ากับดูแคลนข้า การได้ปรนนิบัติท่านนับเป็นวาสนาของข้าแล้ว ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าศิษย์พี่จะไม่กล่าวถึงหินวิญญาณอีก มิฉะนั้นจะถือเป็นการไม่เห็นหัวศิษย์น้องคนนี้ขอรับ"

คำพูดของจ้าวจางหู่นั้นหนักแน่นและแสดงท่าทีที่อ่อนน้อมเป็นอย่างยิ่ง

ช่างน่าขันนัก การที่จะสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับศิษย์จากสำนักส่วนบนได้นั้นเป็นสิ่งที่หลายคนต่างใฝ่ฝัน

แม้ศิษย์พี่หลินที่อยู่ตรงหน้าจะมีระดับพลังเพียงขั้นฝึกปราณระยะกลาง แต่เขายังเยาว์วัยและมีศักยภาพมหาศาล

อีกทั้งขบวนรบคชสารกระดูกดำทั้งสิบเชือกภายใต้การบัญชาของเขาก็เป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้

แน่นอนว่าประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ เขาเป็นศิษย์สายตรงของสำนักอวิชชาลึกลับ

ภายในเขตอำนาจของสำนักอวิชชาลึกลับที่มีระบบลำดับชั้นอย่างเข้มงวด คำว่าสำนักส่วนบนนั้นมีน้ำหนักมหาศาล การที่สามารถสานสัมพันธ์กับบุคคลเช่นนี้ได้ ย่อมเป็นแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ในเส้นทางสู่ความเป็นอมตะของเขาในภายภาคหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

จ้าวจางหู่ทราบดีว่าแม้ในตอนนี้เขาจะดูมีบารมี แต่ฐานะที่แท้จริงเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดาคนหนึ่งในสำนักวัชระเท่านั้น

หากมิใช่เพราะความเมตตาของหลินฉางอันและอำนาจที่มอบให้เขา

จ้าวจางหู่ก็คงเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ที่คอยตะโกนสั่งการอยู่ท่ามกลางหมู่ทาสเหมืองเท่านั้น

ดังนั้น ในเวลาเช่นนี้เขาจะกล้าเรียกรับเงินทองได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ในสำนักวัชระมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญกายอยู่มากมายหลากหลาย และเคล็ดวิชาพื้นฐานเหล่านี้ก็ไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไรนัก

การสร้างมิตรภาพกับหลินฉางอันและเกาะกิ่งไม้ใหญ่ของสำนักส่วนบนไว้ การได้ปรนนิบัติเขาก็นับเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมแล้ว จะให้เขาสละผลประโยชน์ระยะยาวเพื่อลาภลอยเพียงเล็กน้อยได้อย่างไร

สายตาของหลินฉางอันนั้นคมปราบ เขาย่อมมองทะลุถึงความคิดของจ้าวจางหู่ได้ในทันที

ในขณะเดียวกัน ณ พื้นที่เหมืองเหล็กวิญญาณที่แสนวุ่นวายแห่งนี้ เขาก็ต้องการผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ รู้จักกาลเทศะ เข้าใจความนัย และทำงานได้คล่องตัวจริงๆ

เขามองดูจ้าวจางหู่อย่างลึกซึ้ง

ในที่สุด หลินฉางอันก็ไม่ได้หยิบหินวิญญาณออกมา เขาเพียงแต่ยกมือขึ้นแล้วตบลงบนไหล่อันกว้างและแข็งแกร่งราวกับก้อนหินของจ้าวจางหู่เบาๆ สองครั้ง

การตบเบาๆ สองครั้งที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนี้ กลับทำให้หัวใจของจ้าวจางหู่เต้นระรัว

มันแฝงไปด้วยความหมายอันลึกซึ้ง

ทันใดนั้น หลินฉางอันก็เอื้อมมือเข้าไปในสาบเสื้อแล้วหยิบปึกยันต์หนาๆ ออกมา ซึ่งมีแสงแห่งพลังวิญญาณเรืองรองจางๆ

ยันต์สลายไอพิษสิบแผ่น ที่มีแสงสีเขียวอาบไล้

ยันต์คุ้มกายสิบแผ่น ที่ทอแสงสีทองจางๆ

ยันต์แคล้วคลาดปลอดภัยห้าสิบแผ่น ที่ประดับด้วยลวดลายอินทรีและเสืออันดุดัน

"จางหู่" หลินฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยความไว้วางใจที่มิอาจปฏิเสธได้ "เจ้าก็รู้ฐานะของข้าในฐานะอาจารย์เขียนยันต์ ตอนนี้ที่เหมืองน่าจะมีการซื้อขายยันต์กันอยู่ ข้าไม่สะดวกที่จะออกหน้าตามปกติ ดังนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ยันต์เหล่านี้เจ้าจงนำไปจำหน่ายแทนข้า"

ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ ปึกยันต์จำนวนเจ็ดสิบแผ่นก็ถูกหลินฉางอันวางลงในอ้อมแขนของจ้าวจางหู่อย่างเรียบง่าย

"นี่มัน...!" ร่างกายของจ้าวจางหู่สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขารีบประคองปึกยันต์ที่หนักอึ้งและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณไว้ในอ้อมอกโดยสัญชาตญาณ ความตกตะลึงพลันเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีในพริบตา

การไม่มอบหินวิญญาณให้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องไม่เป็นทางการ

ทว่าการมอบหมายธุรกิจยันต์ให้เขาดูแลทั้งหมดนั้น

นี่เป็นเพียงความไว้วางใจอย่างนั้นหรือ นี่ชัดเจนว่าเป็นการปฏิบัติกับจ้าวจางหู่ในฐานะคนกันเองแล้ว

ความสุขที่มาถึงอย่างกะทันหันนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนตัวลอย

"ขอบ... ขอบคุณศิษย์พี่หลินที่ไว้วางใจในตัวข้าขอรับ" น้ำเสียงของจ้าวจางหู่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ขณะที่เขาก้มศีรษะลงคำนับอย่างลึกซึ้ง "จางหู่... จางหู่จะไม่ทำให้ความไว้วางใจของศิษย์พี่ต้องเสียเปล่าอย่างแน่นอน ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้ดีที่สุดขอรับ"

ความอบอุ่นที่บอกไม่ถูกผสมปนเปกับความตื่นเต้นอย่างมหาศาลพุ่งพล่านไปถึงสมองของจ้าวจางหู่ในทันที

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จ้าวจางหู่ก็มีที่พึ่งอันแข็งแกร่งแล้ว

หลินฉางอันพูดคุยรายละเอียดเฉพาะเจาะจงกับจ้าวจางหู่ต่ออีกราวหนึ่งเค่อ

หลังจากนั้น จ้าวจางหู่ที่ประคองปึกยันต์อันมีค่าไว้แน่น ก็พยายามสะกดความดีใจที่แทบจะล้นปรี่ออกมาบนใบหน้า แล้วเดินออกจากกระท่อมศิลาของหลินฉางอันไปด้วยย่างก้าวที่เบาสบาย

ขณะที่มองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับหายไปในความสลัวยามโพล้เพล้ สายตาของหลินฉางอันก็เริ่มมีความมุ่งมั่นตั้งใจมากขึ้น

คำเตือนที่ดูเหมือนธรรมดาของจ้าวจางหู่ยามลาก่อนที่ว่า "การรีดเค้นคุณค่าจากทาสผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งมาถึง" บัดนี้กำลังดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำไปซ้ำมา

"การรีดเค้น... คุณค่า..." นิ้วมือของหลินฉางอันเคาะลงบนโต๊ะหินที่เย็นเยียบเบาๆ ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความเข้าใจและการคำนวณอย่างลึกซึ้ง

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋าย่อมมีความลับเป็นของตนเอง

ในครั้งนี้ ทาสผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่หนึ่งร้อยคนที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขา แม้ตอนนี้พวกเขาจะเป็นเชลย พลังวิญญาณถูกผนึก และศักดิ์ศรีสูญสิ้น... ทว่าประสบการณ์ในอดีต ความรู้ความเข้าใจในการบำเพ็ญเพียร หรือแม้แต่เคล็ดวิชา วิชาลับ และทักษะวิชาเซียนต่างๆ ที่ประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของพวกเขา... ทรัพย์สินที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้ย่อมไม่อาจถูกทำให้หมดไปได้ด้วยการค้นวิญญาณหรือการสอบสวนแบบธรรมดาเหมือนที่ผ่านมา

การจัดการในขั้นต้นโดยสำนักอวิชชาลึกลับและสำนักในเครือ อาจจะทำให้ถุงเก็บของของพวกเขาว่างเปล่าและรีดเอาข้อมูลที่สำคัญที่สุดออกไปแล้ว

แต่บรรดาตำรับยาที่กระจัดกระจาย ความเข้าใจในการหลอมศาสตรา แก่นสำคัญของการเขียนยันต์ แผนผังค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์ หรือแม้แต่จุดสำคัญของการฝึกฝนวิชาลับบางอย่างที่หยั่งรากลึกอยู่ในความทรงจำ... สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนอัญมณีล้ำค่าที่ฝังลึกอยู่ในเหมือง ซึ่งมักจะต้องอาศัยการขุดค้นที่ละเอียดและต่อเนื่องมากกว่าเดิม

ในขณะเดียวกัน การที่เบื้องบนส่งตัวเชลยชุดนี้มายังเหมืองหินวิญญาณ ก็อาจจะมีความตั้งใจเช่นนี้แฝงอยู่ด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว การเก็บเนื้อไว้ในหม้อย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ความกระตือรือร้นที่มิอาจควบคุมได้พุ่งพล่านขึ้นในใจของหลินฉางอัน

นี่คือ... เหมืองที่มีชีวิตซึ่งอยู่ตรงหน้าและมีศักยภาพมหาศาล

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมอบอำนาจเต็มให้จ้าวจางหู่ในการใช้มาตรการที่เด็ดขาดควบคู่ไปกับนโยบายประนีประนอม เพื่อขุดคุ้ยคุณค่าที่เหลืออยู่ทั้งหมดจากเชลยเหล่านี้ออกมา

ไม่ว่าจะด้วยการบังคับขู่เข็ญหรือการหลอกล่อด้วยผลประโยชน์ หรือการวางกับดักอย่างแยบยล เขาจะต้องรีดเอาหยดน้ำมันหยดสุดท้ายออกมาจากกระดูกของพวกมันให้ได้

และหลินฉางอันก็ไม่คิดที่จะปล่อยทาสที่เป็นสามัญชนเหล่านั้นไปเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ในหมู่สามัญชนย่อมอาจมีเพชรในตมซ่อนอยู่

บางทีอาจจะมีใครบางคนที่ล่วงรู้วิชาโบราณที่สาบสูญไปนาน หรือมีความเชี่ยวชาญในวิธีการแยกแยะแร่ธาตุหายากบางชนิด หรือมีแผนที่ชิ้นส่วนของซากปรักหักพังที่ซ่อนอยู่ประทับอยู่ในใจ... วิชาเบ็ดเตล็ดเหล่านี้ที่ผู้บำเพ็ญเพียรอาจมองข้าม มักจะกลายเป็นส่วนสำคัญที่คาดไม่ถึงในบางสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจง

นั่นคือเหตุผลที่หลินฉางอันเพิ่งพูดคุยและกำหนดกลไกการให้รางวัลและบทลงโทษกับจ้าวจางหู่ไป

ใครก็ตามที่ยินดีมอบข้อมูลหรือเนื้อหาที่มีค่า ย่อมจะได้รับการปฏิบัติที่ผ่อนปรน

การใช้หนทางแห่งการอยู่รอดเป็นเหยื่อล่อ และใช้ความเจ็บปวดทางกายเป็นแส้

บีบคั้นให้พวกเขารีบเร่งเปิดเผยคุณค่าสุดท้ายออกมา... อย่างหมดเปลือก!

และนี่คือ... วิถีแห่งการควบคุมและการรีดเค้นของหลินฉางอัน

หัวใจของเขาลิงโลดด้วยความตื่นเต้น

หลินฉางอันกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง จากนั้นจึงเริ่มหันมาสนใจหนังสือเก่าแก่ห้าเล่มในมือ

เมื่อหลินฉางอันเปิดหนังสือเล่มแรกออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ "วิชากายาวัชระไม่ดับสูญ"