บทที่ 24 ความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์

บทที่ 24 ความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์

ผู้อาวุโสหลี่มาไวไปไวตามวิสัย

จุดหมายปลายทางของเขามิได้จำกัดอยู่เพียงที่นี่ แต่ยังต้องมุ่งหน้าไปยังเหมืองหินวิญญาณแห่งใหม่ที่ลู่อันประจำการอยู่ด้วย

หลินฉางอันเฝ้ามองเรือเหาะขนาดยักษ์ทั้งสามลำที่บดบังท้องฟ้าแหวกม่านเมฆ และค่อยๆ เลือนหายไปทางเหมืองหินวิญญาณซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาจันทร์กระจ่าง

จนกระทั่งพวกมันลับหายไปที่ขอบฟ้า

เขาจึงดึงสติกลับมา

แม้เรือเหาะจะจากไปแล้ว แต่ก็ได้ทิ้งภาระหน้าที่และความรับผิดชอบอันหนักอึ้งเอาไว้เบื้องหลัง

บนลานกว้าง กลุ่มทาสจำนวนมหาศาลยืนเบียดเสียดกันอย่างเซื่องซึมราวกับลูกแกะที่รอการถูกชำแหละ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่น คราบเหงื่อ และความสิ้นหวัง

ข้างๆ กันนั้น กองเสบียง สิ่งของเครื่องใช้ เครื่องมือ และยันต์ต่างๆ พูนสูงราวกับเนินเขา ส่งกลิ่นอายผสมปนเปกันระหว่างของใช้ทางโลกและพลังปราณวิญญาณ

นับว่ายังโชคดีที่เหล่าศิษย์ผู้ควบคุมการขนส่งสินค้ามนุษย์ชุดนี้จะยังคงพำนักอยู่ที่เหมือง

มิฉะนั้น ด้วยจำนวนคนที่เพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหันกว่าห้าพันสี่ร้อยคนเช่นนี้ คงยากแท้ที่จะจัดการได้

ในยามนี้ พื้นที่เหมืองเต็มไปด้วยผู้คนและเสียงเซ็งแซ่

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้

ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือการจัดสรรกระจายตัวผู้คน

พื้นที่เหมืองภายใต้การดูแลของหลินฉางอันได้รับมอบผู้บำเพ็ญเพียรหนึ่งร้อยคนที่ถูกเจาะกระดูกไหปลาร้าและถูกผนึกพลังวิญญาณ พร้อมกับทาสสามัญชนที่กำลังขวัญหนีดีฝ่ออีกหนึ่งพันคน

การหลั่งไหลเข้ามาอย่างกะทันหันของคนหน้าใหม่จำนวนมากย่อมหลีกเลี่ยงความโกลาหลไม่ได้

ดังนั้น เพื่อควบคุมสถานการณ์ ผู้คุมทั้งหมดในเหมืองจึงถูกเรียกมารวมตัวกันที่นี่

และเพื่อป้องกันมิให้เกิดความวุ่นวายใดๆ คชสารกระดูกดำทั้งสิบเชือกภายใต้การบัญชาของหลินฉางอัน ซึ่งสวมชุดเกราะทมิฬและแผ่กลิ่นอายอสูรเข้มข้น

ยามนี้ยืนตระหง่านราวกับป้อมปราการสงครามอันมืดมิดสิบแห่ง เรียงรายอยู่ด้านข้างลานกว้าง ดวงตาอันเย็นชาของพวกมันกวาดมองไปยังฝูงชนที่กำลังกระสับกระส่าย

สัตว์อสูรขนาดยักษ์สิบกว่าตัว บางตัวสูงอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดเมตร และเจ้าเขี้ยวดำใหญ่ที่สูงกว่าสิบเมตร เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

กลิ่นอายอสูรอันดุร้ายที่สัมผัสได้และขนาดร่างกายที่มหึมาน่าเกรงขาม ก็เพียงพอที่จะทำให้เชลยที่ดื้อรั้นที่สุดต้องสั่นสะท้านและเงียบเสียงลง

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การเฝ้ามองของคชสารกระดูกดำและเหล่าผู้คุม ต่อให้มีบางคนในฝูงชนจะมีความไม่ยินยอมอย่างถึงที่สุดเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม

ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ ที่เพิ่งมาถึง เมื่อได้ทราบว่าหลินฉางอันคือผู้จัดการที่สำนักส่วนบนส่งมาประจำการ ณ ที่แห่งนี้

และได้เห็นประจักษ์กับสายตาถึงสัตว์สงครามอันน่าเกรงขามภายใต้การบัญชาของเขา ความเคารพยำเกรงที่สืบเนื่องมาจากระบบของสำนักในสายตาของพวกเขาก็ยิ่งหยั่งรากลึกลงไปอีกหลายส่วนเมื่อมองมาที่เขา

การคัดแยกคนครั้งยิ่งใหญ่นี้ดำเนินต่อเนื่องตั้งแต่เช้าจนถึงบ่าย

หลังจากจัดสรรคนเรียบร้อยแล้ว

หลินฉางอันก็โยนภาระหน้าที่อันน่าเบื่อหน่ายในการจัดที่พักและการตรวจสอบบัญชีสิ่งของที่ตามมาให้แก่ จ้าวฉางหู่ ผู้เป็นรองของเขาจัดการแทนโดยไม่ลังเล

พูดกันตามตรง หลังจากจัดสรรผู้คนเสร็จสิ้น หลินฉางอันไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับถูกโอบล้อมด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง

เพราะเมื่อครู่นี้ จากข้อมูลที่เขาได้รับมาจากหลิวโหลว

หลินฉางอันได้เรียนรู้ว่ากลุ่มทาสสามัญชนที่ดูเซื่องซึมเหล่านี้ แท้จริงแล้วคือเหล่าเชื้อพระวงศ์และตระกูลขุนนางของแคว้นปา ซึ่งเป็นหนึ่งในสองแคว้นบริวารที่แข็งแกร่งที่สุดของแคว้นเย่ว์ รากฐานการปกครองของทั้งประเทศถูกถอนรากถอนโคนจนสิ้น

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกจับมาอย่างหมดสภาพเหล่านั้น มาจากสำนักเซียนที่หนุนหลังแคว้นปา และอีกสำนักหนึ่งที่เพิ่งถูกเหล่ายอดฝีมือของสำนักอวิชชาลึกลับกวาดล้างจนล่มสลายไปอย่างง่ายดาย

ความจริงข้อนี้โจมตีเข้ามาประดุจสายฟ้าฟาด

ต้องทราบว่าแคว้นปาเป็นหนึ่งในสองแคว้นบริวารที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้แคว้นเย่ว์

เมื่อไม่นานมานี้ ข่าวที่หลินฉางอันได้รับคือทั้งสองฝ่ายยังคงคุมเชิงกันอยู่

แต่ไฉนเพียงชั่วพริบตา แคว้นบริวารที่ทรงอำนาจและมีรากฐานลึกซึ้งอย่างแคว้นปา พร้อมด้วยขุมกำลังเซียนที่พึ่งพิง กลับล่มสลายและกลายเป็นเถ้าธุลีไปเสียแล้ว

สถานการณ์ในแนวหน้าดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน หลินฉางอันยังได้รับรู้อีกว่า บนเรือเหาะทั้งสามลำนั้นไม่ได้มีเพียงคนกลุ่มนี้เท่านั้น

ตามคำบอกเล่าของหลิวโหลว

ยังมีผู้รอดชีวิตที่เป็นขุนนางจากแคว้นบริวารอีกแห่งของแคว้นเย่ว์อย่างน้อยอีกสามพันคนอยู่บนเรือเหาะ

และยังมีเชลยผู้บำเพ็ญเพียรอีกลแปดร้อยคนที่ถูกโซ่ล่ามเจาะกระดูกไหปลาร้า คนเหล่านี้คือขุมกำลังหลักของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบตระกูลที่เคยหยั่งรากลึกในพื้นที่และสวามิภักดิ์ต่อแคว้นเย่ว์

ผู้ชนะได้ทุกสิ่ง ผู้แพ้คลุกฝุ่น

เมื่อวานนี้พวกเขายังเป็นถึงท่านปรมาจารย์เซียนและขุนนางผู้สูงส่งที่เรียกลมเรียกฝนได้ แต่มาวันนี้กลับตกลงมาเป็นทาสเหมือง ถูกพันธนาการด้วยตรวนและมีชีวิตอยู่ในกำมือของผู้อื่น

แน่นอนว่าทาสเหมืองชุดนี้เป็นเพียงพวกพื้นๆ ทั่วไป

ในความเข้าใจของหลินฉางอันเกี่ยวกับสมรภูมิ คนที่มีความงามหรือมีพรสวรรค์คงจะพบกับโชคชะตาที่แตกต่างออกไปแล้ว

แต่ถึงอย่างไร พวกเขาก็ต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของผู้อื่นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง ชีวิตไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป และสูญเสียความสงบสุขรวมถึงอิสรภาพไปตลอดกาล

เมื่อได้เห็นผู้แพ้ที่ดวงตาว่างเปล่าและเต็มไปด้วยบาดแผลเหล่านั้นถูกต้อนราวกับปศุสัตว์บนลานกว้าง

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูกและความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ก็รัดรึงอยู่รอบหัวใจของหลินฉางอันราวกับอสรพิษที่เยือกเย็น

ในเวลานี้ ความปรารถนาในอำนาจของหลินฉางอันไม่เคยแรงกล้าเช่นนี้มาก่อน

หลินฉางอันเดินกลับไปยังที่พักด้วยย่างก้าวที่หนักอึ้ง

สายตาที่เซื่องซึมและหวาดกลัวนับพันคู่ รวมถึงภาพของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีโซ่ตรวนเจาะทะลุกระดูกไหปลาร้า ประทับแน่นอยู่ในใจของเขาราวกับรอยตีตราที่ไม่อาจลบเลือน

ภายในกระท่อมศิลา ความเงียบงันเข้าครอบงำ

"เวลาไม่คอยท่า" ความคิดอันเด็ดเดี่ยวและเย็นเยือกปะทุขึ้นในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึกของหลินฉางอัน

"การบำเพ็ญเพียร พลังในการต่อสู้ จะต้องเพิ่มพูนขึ้นให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว"

ความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์ไม่เคยใกล้ตัวขนาดนี้มาก่อน

แม้ว่าที่นี่จะเป็นพื้นที่เหมืองในแนวหลัง ชั่วคราวนี้ยังคงห่างไกลจากแนวหน้าที่เปรียบเสมือนเครื่องบดเนื้อ

แต่หลินฉางอันก็มิกล้าที่จะฝากความหวังไว้กับโชคชะตา

เพราะหลินฉางอันทราบดีว่าเบื้องหลังแคว้นเย่ว์นั้น มีขุมกำลังขนาดมหึมาขั้นกำเนิดใหม่ที่ขึ้นชื่อเรื่องการหลอมจิตวิญญาณด้วยทะเลโลหิต นั่นคือสำนักโลหิตพิสุทธิ์

ชื่อเสียงอันชั่วร้ายของมันเพียงพอที่จะทำให้เด็กทารกหยุดร้องไห้ได้

ในเมื่อสำนักอวิชชาลึกลับสามารถจับกุมผู้บำเพ็ญเพียรและสามัญชนจากแคว้นเย่ว์และแคว้นบริวารได้มากมายขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าสำนักโลหิตพิสุทธิ์ไม่ได้จับกุมศิษย์ระดับหัวกะทิ หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสำนักอวิชชาลึกลับและแคว้นในสังกัดไปบ้างเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าสู่สงคราม ความแค้นฝังรากย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากวันหนึ่งสงครามเต็มรูปแบบระเบิดขึ้น

เมื่อนั้นเมื่อความเกลียดชังที่ลึกล้ำดั่งขุมนรกนี้พรั่งพรูออกมา ที่แห่งใดจะนับว่าเป็นแนวหลังที่แท้จริงได้อีก

ยังไม่ต้องกล่าวถึงว่า ในตอนที่อยู่ห่างจากเหมืองเหล็กวิญญาณไปไม่ไกลนักในยามนี้

มีเหมืองหินวิญญาณที่เพิ่งถูกค้นพบ ซึ่งมีขนาดเกือบจะเป็นเหมืองระดับกลาง และกำลังถูกขุดเจาะทั้งกลางวันและกลางคืนภายใต้การดูแลของลู่อัน

เหมืองหินวิญญาณ นี่คือเส้นเลือดใหญ่ของสงครามและเหล่านักบำเพ็ญเพียร

พลังงานวิญญาณและความมั่งคั่งของมัน ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ก็เปรียบเสมือนประภาคารที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด

ดังนั้น แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาจันทร์กระจ่าง มีภูเขาสูงชัน เส้นทางอันตราย และเต็มไปด้วยไอหมอกพิษ แต่ในหมู่ผู้แสวงหาความเป็นอมตะย่อมไม่เคยขาดแคลนผู้ที่ยอมเสี่ยงตายเพื่อแสวงหาผลกำไรและพร้อมจะลงมือจู่โจมแบบตัดสินเป็นตาย

หากมียอดฝีมือขั้นจินตันโลภโมโทสัน หรือหากมีพวกเศษซากจากแคว้นเย่ว์ที่ต้องการดำเนินนโยบายผลาญภพ

พื้นที่เหมืองที่ดูเหมือนห่างไกลแห่งนี้จะเป็นที่แรกที่ได้รับผลกระทบ และกลายเป็นโรงโม่บดเนื้อในทันที

ความห่างไกลเป็นเรื่องดี แต่ก็เป็นเรื่องร้ายในเวลาเดียวกัน

ในโลกใบนี้ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้

หลินฉางอันไม่เคยเชื่อในเรื่องโชคหรือความบังเอิญ

เพราะการฝากความเป็นตายไว้กับโชคชะตาที่เอาแน่อะไรไม่ได้ และฝากความปลอดภัยไว้กับความเมตตาหรือความเลินเล่อของศัตรูนั้น

มันคือวิถีแห่งการรนหาที่ตาย

หลินฉางอันไม่ต้องการเป็นทาส และไม่ต้องการตายในการลอบโจมตี และเขายิ่งไม่ต้องการถูกใช้เป็นเตาหลอมสำหรับการบำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะการเป็นเตาหลอมพลังหยางสำหรับผู้บำเพ็ญชาย

ดังนั้น การเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและพลังการต่อสู้ของตนเองจึงเป็นเรื่องที่เร่งด่วนที่สุด

"เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าจะลดเวลาในการขุดเหมืองลง เข้าปราบปรามดินแดนรกร้าง และมุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การบำเพ็ญเพียร"