บทที่ 23 คงเป็นเรื่องปกติหากจะมีคนหายไปสักร้อยคนจริงไหม

บทที่ 23 คงเป็นเรื่องปกติหากจะมีคนหายไปสักร้อยคนจริงไหม

เวลาหนึ่งวันในโลกใบเล็กผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตา

เมื่อหลินฉางอันลืมตาตื่นขึ้นด้วยความสดชื่นแจ่มใส เขาก็ขยับความคิดเพียงเล็กน้อย ร่างกายก็กลับคืนสู่กระท่อมศิลาในโลกภายนอกอย่างเงียบเชียบ

เขาผลักบานประตูไม้หนักอึ้งออกไป

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า อากาศเย็นสบายพัดเข้าสู่ปอดในทันที

เหมืองเหล็กวิญญาณตื่นจากการหลับใหลแล้ว ภาพความวุ่นวายปรากฏแก่สายตา บรรดาทาสเหมืองต่างลากตะกร้าแร่หนักอึ้ง เดินสลับไปมาท่ามกลางเสียงตวัดแส้และเสียงตะโกนด่าทอของผู้คุม

เสียงจอบเสียมกระทบหิน เสียงร้องเพลงจังหวะทำงาน และเสียงข่มขู่ของผู้ควบคุม ผสมปนเปกันจนกลายเป็นความโกลาหลที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนแห่งนี้

ทางด้านขวาของพื้นที่เหมือง บนลานกว้างที่ถูกถางไว้เป็นพิเศษ

ทาสเหมืองนับร้อยกำลังขนย้ายแร่เหล็กวิญญาณที่กองพูนเป็นภูเขาเลากาออกจากคลังสินค้า เพื่อนำมาวางซ้อนกันไว้ที่นี่

วันนี้เป็นวันที่เรือเหาะขนส่งเสบียงจะมารับแร่และส่งมอบสิ่งของจำเป็น ทุกอย่างจึงต้องจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

เมื่อดวงตะวันเคลื่อนคล้อยขึ้นสูง คลื่นความร้อนก็แผ่กระจายไปทั่ว จนกระทั่งเวลาเที่ยงวัน กองแร่บนลานกว้างก็สูงตระหง่านราวกับภูเขาย่อมๆ

ในขณะที่ทุกคนกำลังชะเง้อมองขอบฟ้าด้วยความกระวนกระวาย

"มาแล้ว พวกเขามากันแล้ว"

ใครบางคนที่มีตาแหลมคมตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงสูงแหลมจนผิดเพี้ยน

ทุกคนต่างมีขวัญกำลังใจขึ้นมาทันทีและมองตามไป

บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น เรือเหาะขนาดมหึมาสามลำกำลังแหวกหมู่เมฆ มุ่งหน้าตรงมายังพื้นที่เหมืองอย่างช้าๆ

หลินฉางอันในฐานะหนึ่งในห้าหัวหน้าค่ายเหมือง ยืนอยู่ด้านหน้าเหล่าผู้คุมและทาสเหมือง

เขามองดูเรือเหาะทั้งสามลำที่มีจำนวนมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"นี่ พี่หลิว ทำไมคราวนี้ถึงส่งเรือเหาะมาถึงสามลำ ปกติจะมีแค่ลำเดียวไม่ใช่หรือ"

หลินฉางอันหันไปถามชายร่างยักษ์ข้างกายที่ตัวสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ชายร่างยักษ์ผู้นี้มีนามว่า หลิวโหลว

เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นที่แปด ร่างกายสูงเกือบสิบฟาส มัดกล้ามเนื้อกำยำ เป็นผู้บำเพ็ญกายจากสำนักวัชระ

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน หรือว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่แนวหน้า หรือมีการส่งมอบวัสดุพิเศษจากเบื้องบนกันแน่"

ในยามนี้ หลิวโหลวก็มีความสับสนในสายตาไม่ต่างจากหลินฉางอัน ขณะมองดูเรือเหาะลำเขื่องที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้

พวกมันดูเหมือนจะช้า แต่ในความเป็นจริงเรือเหาะขนส่งสินค้าเหล่านี้ไม่ได้มีความเร็วมากนัก

เมื่อเรือเหาะขนาดยักษ์ทั้งสามลำหยุดนิ่งอยู่เหนือลานกว้างของเหมืองราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ลอยลำอยู่

ประตูห้องโดยสารก็เปิดออก

สตรีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีทรวดทรงอ้อนแอ้น ใบหน้าหมดจดงดงาม ในชุดกระโปรงยาวก้าวเดินออกมาจากเรือเหาะ

หลินฉางอันไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะตาฝาดไปเองหรือไม่

ทันทีที่คนผู้นี้ปรากฏตัว เขาว่าร่างกายที่แข็งแกร่งของหลิวโหลวพลันแข็งทื่อขึ้นมาเสียดื้อๆ

'หืม หรือจะมีเงื่อนงำบางอย่าง' หลินฉางอันครุ่นคิดในใจ

พริบตานั้น สตรีผู้บำเพ็ญเพียรกลางเวหาก็หมุนกายอย่างสง่างาม ชายกระโปรงพลิ้วไหว นางร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบาราวกับปุยฝ้าย

แรงกดดันวิญญาณรอบกายถูกเก็บกักไว้แต่ยังคงแผ่รัศมีที่น่าเกรงขาม การเหาะเหินเดินอากาศได้เช่นนี้ สตรีผู้นี้ต้องเป็นยอดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นผู้อาวุโส

หลินฉางอันและหลิวโหลวในฐานะหัวหน้าค่ายเหมืองจึงรีบก้าวไปข้างหน้าทันที

ในขณะที่หลินฉางอันกำลังพิจารณาว่าจะเรียกขานว่าผู้อาวุโสดีหรือไม่และกำลังจะอ้าปากพูด

หลิวโหลวที่อยู่ข้างๆ ก็ชิงพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความประหม่าและความเคารพที่ปิดไม่มิด

"ศิษย์หลิวโหลว ขอคารวะท่านอาอาจารย์หลี่"

"อา... อาอาจารย์รึ"

คำเรียกขานของหลิวโหลวดังพุ่งเข้าหูของหลินฉางอันและคนอื่นๆ ราวกับเสียงอัสนีบาต

รูม่านตาของพวกเขาหดตัวลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง และสายตาก็เลื่อนไปจดจ้องที่ใบหน้าและลำคอของเทพธิดาผู้นี้โดยสัญชาตญาณ

คราวนี้พวกเขามองดูอย่างละเอียดขึ้น

จึงเห็นว่าแม้ลำคอของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้จะถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิด แต่ก็ยังพอเห็นร่องรอยการนูนเด่นออกมาเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรชายที่งดงามจนแยกไม่ออกอย่างนั้นหรือ

"คารวะผู้อาวุโสหลี่"

หลังจากหายตกใจ หลินฉางอันและคนอื่นๆ ก็รีบประสานมือคำนับ

"อืม" เสียงตอบรับทุ้มต่ำ แหบพร่า และมีเสน่ห์แบบบุรุษดังขึ้น

'บ้าจริง เสียงแหบเสน่ห์เสียด้วย' หัวใจของหลินฉางอันกระตุกอีกครั้ง ความแตกต่างระหว่างเสียงและรูปลักษณ์ช่างน่าตกใจเกินไป

เขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองอีกครา

ใบหน้าของอาอาจารย์หลี่ยังคงงดงามหมดจด ท่าทางเย็นชา

เขามีเพียงเสียงตอบรับที่ไร้ความรู้สึกต่อคำทักทายของทุกคน สายตาหยุดอยู่ที่ป้ายหยกประจำตัวของหลินฉางอันนานขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าให้

"แร่พร้อมแล้วใช่ไหม" น้ำเสียงแหบพร่านั้นเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"เรียนท่านอาอาจารย์หลี่ แร่เหล็กวิญญาณทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว เชิญท่านอาอาจารย์ตรวจสอบขอรับ" หลิวโหลวรีบเบี่ยงตัวหลบ แขนกำยำชี้ไปยังภูเขาแร่สีดำทมิฬกลางลานกว้าง

"ใช้ได้" ผู้อาวุโสหลี่มองกองแร่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะประเมินออกมาสั้นๆ

ทว่าน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปทันควัน ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยคำสั่งที่มิอาจโต้แย้ง

"เริ่มตั้งแต่เดือนหน้า ปริมาณการผลิตเหล็กวิญญาณที่นี่จะต้องเพิ่มขึ้นอีกห้าเท่า"

"อะ... อะไรนะ ห้าเท่ารึ"

วาจาของผู้อาวุโสหลี่เปรียบเสมือนฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

หลินฉางอันเงยหน้าขึ้นทันที ความตกใจในดวงตามิอาจซ่อนเร้นได้ และเหล่าผู้คุมที่อยู่ด้านหลังต่างก็เกิดความปั่นป่วน

เพราะด้วยกำลังคนและสภาพของเหมืองวิญญาณในตอนนี้ การจะเพิ่มผลผลิตถึงห้าเท่าในเดือนหน้านั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสหลี่ไม่ได้สนใจความตื่นตระหนกของทุกคน และกล่าวสืบเนื่องต่อไป

"ครั้งนี้ ข้าได้นำทาสที่เป็นสามัญชนมาให้เจ้าห้าพันคน ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกจับมาอีกสี่ร้อยคน รวมถึงเสบียงที่เกี่ยวข้องด้วย" น้ำเสียงของผู้อาวุโสหลี่ยังคงราบเรียบ ราวกับว่ากำลังเอ่ยถึงเรื่องสัพเพเหระ

เขาดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำพูดของตนเองดูแข็งกระด้างเกินไป

หลังจากแจ้งเรื่องสิ่งที่นำมาให้แล้ว เขาก็เสริมทิ้งท้ายว่า "ข้าหวังว่าพวกเจ้า... จะไม่ทำให้ความไว้วางใจของสำนักส่วนบนต้องสูญเปล่า"

สิ้นเสียงนั้น ผู้อาวุโสหลี่ก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อแม้เพียงครู่เดียว ร่างของเขาที่มีชายกระโปรงพลิ้วไหวพุ่งทะยานกลับเข้าสู่เรือเหาะราวกับกลุ่มควัน

ประหนึ่งว่าจุดประสงค์เดียวของการมาเยือนครั้งนี้ คือการส่งมอบคำสั่งที่แสนเย็นชาและเด็ดขาดนี้เท่านั้น

ทันใดนั้นเอง

เสียงกระหึ่มดังขึ้น ประตูท้องเรือของเรือเหาะขนาดยักษ์ทั้งสามลำที่บดบังท้องฟ้าพลันเปิดออกพร้อมเสียงคำราม

ตามมาด้วยเสียงกลไกหนักอึ้งที่กำลังทำงาน สะพานเหล็กขนาดใหญ่หลายทางลาดลงมาราวกับงูยักษ์ กระแทกลงบนพื้นดินอย่างแรง

ในเวลาต่อมา กลุ่มสามัญชนที่ดูหวาดกลัวก็ถูกต้อนออกมาจากท้องเรือเหาะ

ในขณะเดียวกัน ที่เรือเหาะอีกลำหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรสี่ร้อยคนที่มีร่องรอยการถูกเจาะกระดูกไหปลาร้าและมีบาดแผลตามร่างกายหลายแห่ง ก็ถูกต้อนออกมาด้วยแส้ราวกับฝูงปศุสัตว์

พร้อมกันนั้น บนเรือเหาะลำที่สาม เสบียงต่างๆ เช่น ข้าว สาร แป้ง และน้ำมันพืช ก็เริ่มถูกขนย้ายลงมาเช่นกัน

คำสั่งและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หลินฉางอันและคนอื่นๆ ตกอยู่ในอาการงุนงง

"ท่านอาอาจารย์หลี่มักจะเป็นคน... พูดน้อยและตรงไปตรงมาเช่นนี้เสมอ นั่นคือธรรมชาติของท่าน อย่าเก็บไปใส่ใจเลย เรื่องการรับคนและสินค้านี้ ข้าคงต้องรบกวนสหายทุกท่านชั่วคราว ข้าจะขึ้นไปข้างบนก่อน... เพื่อลองหยั่งเชิงท่านอาอาจารย์ดู"

หลิวโหลวหันมาฝากฝังกับหลินฉางอัน แล้วรีบเดินขึ้นบันไดที่ทอดยาวมาจากเรือเหาะไปอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความเคร่งขรึมอย่างบอกไม่ถูก

ส่วนหลินฉางอันที่เพิ่งจะได้สติ เขามองดูฝูงชนเบื้องหน้า โดยเฉพาะเมื่อเห็นบางคนสวมใส่ชุดคลุมที่ปักลายมังกรและหงส์

"นั่นเป็นพวกเชื้อพระวงศ์จากแคว้นเย่ว์หรือนี่ ช่างน่าอนาถนักที่ถูกลดตัวลงมาเป็นทาสเหมืองเช่นนี้"

เป็นที่รู้กันดีว่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางในอาณาจักรสามัญชนส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียร

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่มีพลังอำนาจเหนือธรรมชาตินี้ เป็นความจริงที่ว่าตำแหน่งราชา ขุนนาง แม่ทัพ หรือเสนาบดีนั้นล้วนกำหนดมาตามชาติกำเนิด

หลินฉางอันกล่าวด้วยความเห็นใจอยู่บ้าง แต่ในดวงตาของเขากลับมีความตื่นเต้นพาดผ่าน

เพราะกลุ่มคนตรงหน้าเขา คือกลุ่มคนคุณภาพเยี่ยมในสายตาของเขานั่นเอง

มีคนมาขุดเหมืองมากมายขนาดนี้

คงจะเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก หากจะมีใครหายไปสักร้อยคนจริงไหม