บทที่ 21 ทุกคนต้องมีบุตรหนึ่งร้อยคน

บทที่ 21 ทุกคนต้องมีบุตรหนึ่งร้อยคน

"ตูม!!!"

เสียงกัมปนาทกึกก้องประดุจมังกรปฐพีพลิกกาย พร้อมด้วยแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของพื้นดิน จู่ๆ ก็ทำลายความสงบเงียบของเขตเหมืองลงอย่างกะทันหัน

"เหมืองถล่ม!"

"แย่แล้ว บัดซบเอ๊ย เหมืองถล่ม! รีบไปช่วยคนเร็วเข้า! รีบมาช่วยคนเร็ว! อุโมงค์เหมืองถล่มลงมาแล้ว!!!"

เสียงโหยหวนและเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือด้วยความสิ้นหวังดังระงมขึ้นในทันที

ทางเข้าแห่งหนึ่งของเหมืองเหล็กที่เคยเป็นปกติ รวมถึงพื้นที่ด้านหลังลึกเข้าไปกว่าสิบเมตร พังทลายลงมาอย่างฉับพลัน ฝุ่นคละคลุ้งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปกคลุมพื้นที่บริเวณนั้นทั้งหมดเอาไว้

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เหล่าทาสเหมืองตกอยู่ในความโกลาหล

เหตุการณ์เหมืองถล่มคือสิ่งที่เหล่านักขุดเหมืองหวาดกลัวที่สุดในชีวิต เพียงชั่วพริบตา ก่อนที่เหล่าผู้คุมจะมาถึง นักขุดเหมืองหน้าซีดเผือดสามสิบถึงสี่สิบคนก็มารวมตัวกันรอบอุโมงค์เหมืองที่พังทลายลงมาแล้ว

"จบสิ้นแล้ว..."

"ดูท่าคงไร้ความหวัง"

"ถล่มหนักขนาดนี้ พื้นดินถึงกับยุบตัวลงไป ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายที่อยู่ในจุดสูงสุด หากถูกฝังอยู่ข้างในก็คงมีโอกาสรอดน้อยยิ่งกว่าน้อย! นับประสาอะไรกับพวกเขา... แถมในตัวยังมียันต์ผนึกวิญญาณติดอยู่อีก..."

"เฮ้อ นึกไม่ถึงเลยว่าหลงจู๊ลูเพิ่งจะจากไป ก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นทันที... จะทำอย่างไรดีล่ะทีนี้?"

"นี่พวกเจ้า เราควรจะ... ลองขุดดูหน่อยไหม เผื่อว่ายังพอจะช่วยพวกเขาได้?" ใครบางคนเอ่ยถามขึ้นด้วยใบหน้าซีดเผือดและลังเล

"ขุดรึ? จะขุดหาอะไรกัน!" คนที่อยู่ข้างๆ ถ่มน้ำลายออกมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและเมินเฉย "กระดูกของพวกนั้นคงแหลกเป็นผงไปแล้ว ข้าเหนื่อยราวกะสุนัขมาทั้งวัน ใครอยากขุดก็ขุดไปเถอะ ข้าไม่เอาด้วยคนหนึ่งล่ะ!"

เหล่าทาสเหมืองรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด บนใบหน้าของพวกเขามีทั้งความเศร้าสลด แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจที่ตนเองไม่ได้เข้าไปในอุโมงค์เหมืองนั้นเมื่อเช้า

โชคดีนักที่ไม่ใช่เวรของพวกเขาที่ต้องเข้าไปทำงานในอุโมงค์นั้นวันนี้!

ฝูงชนเริ่มหนาตาและส่งเสียงดังมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ทุกคนกำลังทำอะไรไม่ถูกอยู่นั้นเอง

"พวกเจ้ามายืนบื้อเป็นศพอยู่แถวนี้ทำไมกัน? วันนี้ขุดแร่ได้ตามกำหนดกันแล้วหรือไง? ไสหัวไปให้พ้น! พวกสวะทั้งหลาย กลับไปขุดแร่ทำงานเดี๋ยวนี้"

เสียงคำรามดังกึกก้องขึ้นจากด้านหลังของเหล่านักขุดเหมือง

รองผู้จัดการจ้าวฉางหู่ นำผู้คุมหน้าตาดุดันสองคนพร้อมแส้เหล็กหนามพุ่งเข้าใส่ฝูงชนประดุจหมาป่าหิวโหยเข้าขย้ำฝูงแกะ เงาแส้พุ่งแหวกอากาศ ขับไล่นักขุดเหมืองที่รวมตัวกันอยู่อย่างโหดเหี้ยม

"ถุย! ซวยชะมัด!" จ้าวฉางหู่ถ่มน้ำลายใส่บริเวณที่ถล่มอย่างแรง แสร้งทำเป็นโกรธจัด ก่อนจะหันไปถามผู้คุมคนสนิทด้วยเสียงเบา "หายเข้าไป... กี่คน? เป็นคนประเภทไหนกันบ้าง?"

"เรียนนายท่านจ้าว" ผู้คุมรีบค้อมตัวลงตอบ เสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุง "ทั้งหมดสิบคนขอรับ เป็นพวกตาแก่กับคนพิการที่ขุดแร่แข็งๆ ไม่ไหว มีลมหายใจรวยรินเหลืออยู่แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น"

"อ้อ ที่แท้ก็พวกแก่ชรา อ่อนแอ และพิการงั้นรึ? เฮ้อ! เมื่อครู่ข้าตกใจแทบแย่ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องช่วยพวกเขาแล้ว"

ลึกเข้าไปในดวงตาของจ้าวฉางหู่มีแววแห่งความโล่งใจที่ทำงานสำเร็จวูบหนึ่ง แต่ใบหน้ายังคงดูเคร่งขรึม

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขาตายเพราะวาสนาน้อยนิด แต่โควตาภารกิจของพวกเขาจะลดลงไม่ได้

เอาเถอะ นายท่านจ้าวนั้นมีเมตตา เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เสบียงของคนที่ตายไปจะถูกนำมาแบ่งให้กับคนที่เหลือ

ส่วนโควตาแร่ที่ยังขาดอยู่ของพวกเขาก็ให้ทุกคนช่วยกันรับผิดชอบไป ใครบังอาจเกียจคร้าน ใครบังอาจขัดคำสั่ง จะได้เห็นดีกับแส้แน่นอน!"

หลังจากสั่งการเสร็จ ท่าทางของเขาเหมือนกับมีไก่ตายไปสิบตัว มิใช่คนสิบคน

จ้าวฉางหู่สะบัดแขนเสื้อ หันหลังแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ในวินาทีที่เขาสะบัดหน้าเดินออกมานั้น

แววตาที่เคิดุดันของเขากลับฉายแววยำเกรงและเลื่อมใสอย่างลึกซึ้ง

"สมกับเป็นศิษย์สำนักใหญ่จริงๆ อะหืม ช่างอำมหิตนัก!"

เขาลอบถอนหายใจยาว

จ้าวฉางหู่ไม่กล้าชักช้า เขารีบกึ่งวิ่งกึ่งเดินเพื่อเตรียมไปรายงานต่อหลินฉางอัน ว่าหน้าที่ในการปกปิดเรื่อง "เหมืองถล่ม" นั้นเรียบร้อยดีแล้ว

ทว่า ก่อนที่จ้าวฉางหู่จะไปถึงที่พักของหลินฉางอัน

หลินฉางอันที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นผง กำลังปีนออกมาจากอุโมงค์

"ชำระล้าง!"

หลินฉางอันสะบัดปลายนิ้ว ยันต์ชำระล้างระดับต่ำแปรเปลี่ยนเป็นกระแสแสงปกคลุมไปทั่วร่างกาย เพียงพริบตา แสงนั้นก็ชะล้างฝุ่นละอองและความสกปรกจนหมดสิ้น ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

เขาบิดกายเหยียดแขนขาอย่างเต็มแรง

ในเวลาเดียวกัน ภายในโลกใบเล็กของหลินฉางอัน

บนแท่นบูชาของหมู่บ้านมนุษย์ ร่างทั้งสิบที่ยังมีฝุ่นจากการขุดเหมืองเกาะตามตัวและมีสีหน้าหวาดผวานอนสลบไสลอยู่อย่างสงบ

คนเหล่านี้คือกลุ่มคน "แก่ชรา อ่อนแอ และพิการ" ทั้งสิบคนที่ "เสียชีวิตในเหตุการณ์เหมืองถล่ม" นั่นเอง

ถูกต้องแล้ว เหตุการณ์เหมืองถล่มเมื่อครู่นี้เป็นฝีมือของหลินฉางอัน

เหล่านักขุดเหมืองที่มียันต์ผนึกวิญญาณติดตัว ถูกหลินฉางอันนำตัวเข้าสู่โลกใบเล็กโดยตรงก่อนที่พวกเขาจะมีทันตั้งตัวอยู่ใต้ดินเสียอีก

สิ่งที่เรียกว่าภัยพิบัติในเหมืองเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเท่านั้น

นับจากนี้ พวกเขาได้หลุดพ้นจากนรกขุมนั้น และกำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่... บนแท่นบูชา ปาฏิหาริย์พลันบังเกิดขึ้น!

ร่างที่ไร้สติทั้งสิบปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยบนแท่นบูชา

ทันใดนั้น ความสงบเงียบของหมู่บ้านก็ถูกทำลายลง ดึงดูดสายตาแห่งความสงสัย ความเกรงขาม และความเลื่อมใสศรัทธาจำนวนนับไม่ถ้วน

ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านที่ทุกคนเลือกมา นิวต้าเกินมาถึงที่นั่นเป็นคนแรก

เมื่อได้เห็นเหตุการณ์ที่อยู่เหนือเหตุผลทั้งปวงเช่นนี้ จิตใจของเขาได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง เขาไม่ลังเลใจแม้แต่น้อยที่จะหมอบกราบลงกับพื้น ทำความเคารพอย่างสูงสุดต่อสรวงสวรรค์อันกว้างใหญ่

เขามมุบมิบอ่านคำสวดอ้อนวอนที่เต็มไปด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า

เพื่อเป็นการตอบสนอง หลินฉางอันเพียงบันดาลให้หมู่เมฆบนท้องฟ้าก่อตัวเป็นโองการสวรรค์

ในชั่วพริบตา

เมฆาไหลเวียน แสงสีทองเรืองรองปรากฏขึ้นลางๆ

ในที่สุด พวกมันก็ควบแน่นเป็นอักขระโบราณอันสง่างามและโองการศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายกดดัน แขวนเด่นอยู่บนสรวงสวรรค์ชั้นเก้า

"สิบคนบนแท่นบูชา แต่ละคนจักต้องมีทายาทสืบสกุลหนึ่งร้อยคน

ด้วยโองการสวรรค์ ให้นิวต้าเกินเป็นผู้นำร่วมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในแดนสุริยาชาด รับผิดชอบหน้าที่ในการให้กำเนิดและขยายเผ่าพันธุ์

การแผ่กิ่งก้านสาขาและทำให้ประชากรเจริญรุ่งเรือง คือภารกิจสำคัญอันดับแรกของเจ้า"

โองการนั้นยิ่งใหญ่นัก ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนเสียงอัสนีบาตที่ก้องกังวานลึกเข้าไปในวิญญาณของมนุษย์ทุกคนที่เงยหน้ามองท้องฟ้า

นิวต้าเกินเงยหน้ามองชื่อและภารกิจของตนเอง ร่างกายพลันสั่นสะท้านราวกับตะแกรงร่อน ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะหมดสติ

ก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียง "ผู้นำ" ที่ผู้คนเลือกขึ้นมา เหมือนจอกแหนที่ไร้ราก

แต่ตอนนี้ ชื่อของเขาได้ขึ้นไปถึงสวรรค์ และหน้าที่ของเขาก็ถูกกำหนดโดยสรวงสวรรค์

นี่คือการแต่งตั้งจากเทพเจ้า

นั่นหมายความว่าเขามีสิทธิอำนาจที่ถูกต้องชอบธรรม

"ขอบพระคุณสรวงสวรรค์! ขอบพระคุณในพระเมตตา! นิวต้าเกินจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถ และจะไม่ทำให้โองการสวรรค์ต้องผิดหวัง ข้าจะมุ่งมั่นดูแลการขยายเผ่าพันธุ์ ขยายดินแดนแห่งนี้ และสร้างความแข็งแกร่งให้กับมวลมนุษย์!" นิวต้าเกินหมอบกราบลง ศีรษะกระแทกพื้น น้ำตาไหลออกมาเป็นสายเลือดพร้อมคำสัตย์ปฏิญาณที่ดังกึกก้อง

เมื่อเห็นดังนั้น

หลินฉางอันที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ พลันมีแววแห่งความเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าวูบหนึ่ง

แต่จิตใจของเขายังคงเคลื่อนไหวเล็กน้อย

พริบตาเดียว กลิ่นหอมอันวิเศษก็อบอวลไปทั่วบริเวณ!

เม็ดยากลั่นลมปราณที่กลมมนไร้ที่ติ โปร่งแสงราวกับหยกมันแพะ แผ่กลิ่นหอมประหลาดที่ทำให้รูขุมขนทั่วร่างเปิดออก ค่อยๆ ลอยละล่องลงมาจากหมู่เมฆ และหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าของนิวต้าเกินที่ยังคงหมอบกราบอยู่พอดี

เพียงแค่กลิ่นอายจางๆ ที่แผ่ออกมาจากเม็ดยานี้ ก็ทำให้มนุษย์ทุกคนที่ได้กลิ่นรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ราวกับภาระหนักอึ้งนับพันชั่งได้ถูกยกออกไป ทำให้พวกเขารู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

"ยาวิเศษ! นี่คือยาวิเศษที่สรวงสวรรค์ประทานลงมา!!"

"สวรรค์! ท่านประทานให้ท่านลุงต้าเกิน!"

เสียงสูดลมหายใจและความอิจฉาอย่างที่สุดดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

นิวต้าเกินยิ่งสั่นสะท้านมากขึ้นไปอีก เขามองดูยาวิเศษตรงหน้าซึ่งเขาเคยได้ยินแต่เพียงในตำนานเท่านั้น ด้วยความตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา

"นี่... นี่คือ... สิ่งที่เทพเจ้าประทานให้ข้า..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เม็ดยากลั่นลมปราณนั้นราวกับมีจิตวิญญาณ มันแปรเปลี่ยนเป็นกระแสแสงที่อบอุ่นและพุ่งเข้าสู่ปากของเขาที่อ้าค้างอยู่ด้วยความตื่นเต้นในทันที

ตูม!

กระแสความร้อนที่ยากจะบรรยายระเบิดออกภายในร่างกายของเขา

สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลาง เม็ดยากลั่นลมปราณคือยาวิเศษล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียร

แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดา เม็ดยากลั่นลมปราณเพียงเม็ดเดียวสามารถชะล้างไขกระดูกและผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น ทำให้พวกเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์แต่กำเนิดได้ในพริบตา

ความรู้สึกคันอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดราวกับร่างกายจะฉีกขาด และความสบายที่ยากจะพรรณนาเข้าจู่โจมเขาอย่างสลับสับเปลี่ยน

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก!"

เขาไม่อาจกลั้นเสียงครางที่ผสมปนเปกันระหว่างความเจ็บปวดและความหฤหรรษ์ออกมาได้

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและแปลกใจของฝูงชน รูขุมขนของนิวต้าเกินขับเมือกสีดำที่มีกลิ่นเหม็นเน่าออกมาเป็นจำนวนมาก กระดูกในร่างกายส่งเสียงลั่นดังสนั่น และเนื้อหนังของเขาดูเหมือนจะกำลังเกิดใหม่

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ความเจ็บปวดและความตื่นเต้นก็เลือนหายไป

เหลือเพียงความเบาสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และพลังมหาศาลที่เปี่ยมล้นอยู่ทั่วร่าง

นิวต้าเกินลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า

เขาเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว จนอากาศส่งเสียงระเบิดเบาๆ ความรู้สึกถึงพลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่เปี่ยมล้นไปทั่วร่าง ราวกับว่าเขาสามารถฉีกกระชากเสือและเสือดาวได้ด้วยมือเปล่า

แต่นิวต้าเกินไม่ได้ลำพองใจ เขาเลิกมองดูร่างกายที่ปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรกแต่บัดนี้กลับสดใหม่ราวกับได้ชีวิตใหม่ สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านราวกับสายน้ำ ในใจของเขามีเพียงความยำเกรงและความซาบซึ้งในพระเมตตาของสรวงสวรรค์อย่างหาที่สุดมิได้

"ตึ้ง!"

นิวต้าเกินหมอบกราบลงอีกครั้ง หน้าผากแนบชิดกับพื้นดินที่เย็นเฉียบ เสียงของเขาสั่นเครือและแหบพร่าด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า

"ขอบพระคุณเทพเจ้าที่ประทานชีวิตใหม่ให้ข้า! ขอบพระคุณเทพเจ้าที่ประทานวาสนาเซียนนี้ให้! นิวต้าเกินขอให้สัตย์ปฏิญาณ โดยเอาชีวิตเป็นประกันว่า ข้าจะทำให้คนทั้งสิบคนบนแท่นบูชาแผ่กิ่งก้านสาขา มีบุตรสืบสกุลคนละหนึ่งร้อยคนให้ได้ หากผิดคำสัตย์นี้ ขอให้ฟ้าดินลงทัณฑ์ และขออย่าให้ได้เกิดเป็นมนุษย์อีกเลย"

นิวต้าเกินดูเหมือนจะกลายเป็นผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้ไปเสียแล้ว เมื่อได้รับพระเมตตาจากสวรรค์ เขาจึงชูมือขึ้นและสาบานต่อสรวงสวรรค์

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความเชื่อมั่นที่จะปฏิบัติภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วง