บทที่ 20 ยอดอาชา

บทที่ 20 ยอดอาชา

เวลาสามวันผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

กลางวันออกล่าในป่ากว้าง กลางคืนลอบทำเหมืองอย่างลับๆ

ชีวิตของหลินฉางอันช่างเต็มไปด้วยความหมายและความลับ ยามที่พละกำลังและความมั่งคั่งค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบเชียบ อนาคตก็ดูเหมือนจะถูกฉาบไว้ด้วยแสงแห่งความหวัง

ในขณะเดียวกัน การหารือของลู่อันก็ได้ข้อสรุปในที่สุดหลังจากผ่านไปสามวัน

ภายใต้การนำของลู่อัน เหล่าผู้บริหารระดับสูงของพื้นที่เหมือง หลังจากโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนมาหลายวัน ในที่สุดก็บรรลุฉันทามติ นั่นคือการเริ่มดำเนินการเหมืองหินวิญญาณที่เหตุการณ์นองเลือดยังคงเป็นปริศนาอีกครั้ง

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ

ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย

เหตุผลนั้นเรียบง่ายนัก มันมาจากผลกำไร ผลกำไรที่มหาศาลยิ่งยวด

นั่นเป็นเพราะในการเดินทางไปสืบสวนครั้งนี้ ลู่อันและคณะค้นพบว่าเหมืองหินวิญญาณแห่งนั้นมิใช่สายแร่ขนาดเล็กธรรมดา

ปริมาณหินวิญญาณที่สะสมอยู่นั้นอุดมสมบูรณ์มาก และคุณภาพก็ยอดเยี่ยมจนเกือบจะถึงระดับสายแร่ขนาดกลางแล้ว

หากสายแร่นี้ได้รับการพัฒนาจนสำเร็จ ผู้ที่ดูแลย่อมจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าภายในสามวันมานี้ ลู่อันและพวกพ้องต่างแอบคิดที่จะพัฒนาเหมืองแห่งนี้ด้วยตนเองอย่างลับๆ

ทว่าเมื่อคำนึงถึงผลพวงของการขโมยผลประโยชน์จากสำนักใหญ่

ทายาทสายตรงที่นำโดยลู่อันย่อมมิอาจรับความเสี่ยงเช่นนั้นได้

แม้ผลกำไรมหาศาลจะเย้ายวนใจเพียงใด แต่สายแร่หินวิญญาณนี้ก็เป็นเพียงเหมืองที่ยังไม่ถึงขนาดระดับกลาง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเช่นลู่อัน ผู้ซึ่งเกิดในตระกูลระดับจินตาน การต่อต้านสำนักใหญ่เพื่อสิ่งนี้ย่อมมิคุ้มค่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเหมืองเหล็กวิญญาณปัจจุบัน ยังมีศิษย์จากสำนักมารลี้ลับร่วมเป็นผู้ดูแลอยู่ด้วย

ดังนั้น หลังจากหารือกันเรียบร้อยแล้ว

ลู่อันและผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ของเหมืองจึงรีบส่งข้อมูลนี้ไปยังเบื้องบนผ่านทางค่ายกลสื่อสารทันที

การค้นพบนี้ดึงดูดความสนใจอย่างมากจากเบื้องบนในเวลาอันรวดเร็ว

ทว่าเนื่องจากสถานการณ์ในแนวหน้าทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้งเมื่อไม่นานมานี้ และเหมืองที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาจันทร์กระจ่างก็อยู่ห่างไกลออกไป จึงเป็นการยากที่จะระดมกำลังมาสนับสนุนได้ในระยะเวลาอันสั้น

ดังนั้น ทางเบื้องบนจึงยื่นข้อเสนอให้เลือกสองทาง

ทางแรกคือให้เหมืองเหล็กวิญญาณดำเนินการตามปกติ และให้ปิดผนึกเหมืองหินวิญญาณไว้ชั่วคราว เพื่อรอให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญถูกส่งมาทำเหมืองในภายหลัง

ทางที่สองคือการแบ่งกำลังจากเหมืองเหล็กวิญญาณที่มีอยู่ เพื่อเข้าไปกอบกู้พื้นที่เหมืองที่ถูกทำลายและทำการขุดแร่ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทางแรกนั้นไร้ภยันตราย ส่วนทางที่สองนั้นมีความเสี่ยงสูงยิ่ง

แต่ในขณะเดียวกัน ทางแรกให้ผลตอบแทนพิเศษเพียงน้อยนิด ส่วนทางที่สองนั้นเปรียบเสมือนการขุดเงินขุดทองจากใต้ดิน ต่อให้มีการหักเปอร์เซ็นต์ไปแล้วก็ยังได้รับกำไรมหาศาลอยู่ดี

ผลกำไรที่มหาศาลนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนตาบอดจนมองข้ามความเสี่ยง

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเดิมทีคือการต่อสู้กับสวรรค์และต่อสู้กับมนุษย์

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับผลกำไรมหาศาลที่อยู่ตรงหน้า เหล่าผู้บำเพ็ญระดับสูงของเหมืองเหล็กวิญญาณ ยกเว้นฝ่ายที่เป็นกลางอย่างหลินฉางอันที่มิได้ร่วมลงคะแนน เสียงส่วนใหญ่เจ็ดถึงแปดในสิบส่วนจึงลงมติเลือกทางที่สอง

ทันทีที่มีการประกาศมติที่ประชุม สถานการณ์ในเหมืองเหล็กวิญญาณก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ประการแรก คนงานเหมืองครึ่งหนึ่งจะถูกส่งไปยังเหมืองหินวิญญาณ

ประการที่สอง ขุมกำลังการต่อสู้ระดับสูงครึ่งหนึ่งของพื้นที่เหมือง ซึ่งก็คือเหล่าผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณช่วงปลาย ก็จะถูกส่งไปที่นั่นเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากการเปิดเหมืองหินวิญญาณอีกครั้งอาจมีความเสี่ยงที่มิอาจคาดเดา ลู่อันซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานเพียงคนเดียวจึงต้องไปที่นั่นด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตาม เหมืองเหล็กวิญญาณก็เป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญและมิอาจสูญเสียไปได้

ดังนั้น หลังจากได้รับอนุมัติจากเบื้องบนผ่านค่ายกลสื่อสารทางไกล เหล่าผู้บริหารจึงตัดสินใจ

หลังจากลู่อันจากไป ค่ายกล "เต่าวิญญาณขดขุนเขา" ของเหมืองเหล็กวิญญาณจะถูกเปิดใช้งานในระดับพลังงานต่ำทุกวัน

ค่ายกลเต่าวิญญาณขดขุนเขาเป็นค่ายกลป้องกันระดับสองที่คุ้มครองพื้นที่เหมือง สามารถต้านทานการโจมตีจากผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานได้เมื่อเปิดใช้งานเต็มกำลัง

ทว่าเนื่องจากการเปิดใช้งานต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณมหาศาล โดยปกติจึงมิได้นำมาใช้

แต่ยามนี้เมื่อเหมืองหินวิญญาณได้รับการยืนยันว่าเป็นสายแร่ที่เกือบถึงขนาดระดับกลางแล้ว

หินวิญญาณที่ต้องใช้เพื่อคงการทำงานของค่ายกลมหาศาลนี้ ย่อมต้องมาจากเหมืองหินวิญญาณที่เพิ่งค้นพบใหม่

เหนือสิ่งอื่นใด คุณค่าของมันต่างหากที่บีบให้พื้นที่เหมืองต้องดำเนินการอย่างเสี่ยงเช่นนี้

สถานะนี้จะคงอยู่จนกว่าทางสำนักจะส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานคนใหม่มาดูแล

และเหตุผลที่ทางเบื้องบนยอมตกลงตามแผนการที่ดูเหมือนจะสิ้นเปลืองเช่นนี้ แท้จริงแล้วค่อนข้างเรียบง่าย

นั่นเป็นเพราะเหมืองหินวิญญาณแห่งนี้ตั้งอยู่ในแคว้นเยว่ และสงครามที่นี่กำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น ทรัพยากรที่นี่จึงมิอาจทำการขุดเจาะได้อย่างต่อเนื่องยาวนานเหมือนในดินแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์

ที่นี่ สำนักมารลี้ลับและเหล่าผู้บำเพ็ญในสังกัดต่างใช้ทัศนคติที่ว่าจะต้องตักตวงทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรในแคว้นเยว่ออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาถึงกับยอมที่จะไม่เก็บเกี่ยวดีกว่าปล่อยให้ศัตรูได้ไป และจะทำลายล้างทุกสิ่งอย่างไม่ปรานี

เหนือสิ่งอื่นใด เจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าเหมืองหินวิญญาณที่เป็นของเจ้าในวันนี้ จะยังคงเป็นของเจ้าในวันพรุ่งนี้หรือไม่

โดยเฉพาะทรัพยากรที่สำคัญบางอย่าง หากตกไปอยู่ในมือศัตรู ก็เท่ากับเป็นการช่วยเหลือศัตรูนั่นเอง

ทันทีที่มีการประกาศออกมา

เหนือพื้นที่เหมือง แสงวิญญาณที่มองไม่เห็นของค่ายกลมหาศาลก็ไหลเวียนอย่างเงียบเชียบ ประดุจกระดองเต่าที่ดูเปราะบาง

ในตอนแรก ผู้บำเพ็ญระดับต่ำหลายคนมิตรงใจว่าเพราะเหตุใด ทว่าเมื่อข่าวแพร่สะพัดไปทั่วพื้นที่เหมือง

เหมืองเหล็กวิญญาณทั้งแห่งก็เต็มไปด้วยความคึกคักในทันที

เหนือสิ่งอื่นใด เมื่อเทียบกับแร่เหล็กวิญญาณที่หนักอึ้งและทำกำไรได้ยาก ทุกคนย่อมปรารถนาที่จะทำเหมืองหินวิญญาณที่ได้กำไรสูงกว่า

ดังนั้น ในช่วงนี้จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรแวะเวียนไปที่หน้าบ้านของลู่อันอย่างไม่ขาดสาย

แต่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญอีกส่วนหนึ่งที่มีนิสัยรักความสงบเหมือนหลินฉางอัน

พวกเขาเลือกที่จะพำนักอยู่ที่เหมืองเหล็กวิญญาณต่อไป

สามวันหลังจากนั้น ทุกคนก็พร้อมที่จะออกเดินทาง

ผู้คนครึ่งหนึ่งในเหมืองเหล็กวิญญาณได้จากไปโดยตรง และความอึกทึกครึกโครมที่เคยมี ยามนี้กลับดูเงียบเหงาลงถนัดตา

และเนื่องจากหลินฉางอันครอบครองพละกำลังในการต่อสู้ของคชสารกระดูกดำสิบเชือก ซึ่งเมื่อก่อค่ายกลแล้วจะเทียบเท่ากับกำลังรบของผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่เก้า

หลินฉางอันจึงก้าวกระโดดจากการเป็นศิษย์ผู้ดูแล กลายเป็นผู้จัดการเขตหนึ่งของเหมืองเหล็กวิญญาณในทันที

ทันใดนั้น เขาก็มีฐานะและอำนาจที่สูงส่ง ดูแลเหมืองเหล็กวิญญาณเกือบหนึ่งในห้าส่วน รวมถึงคนงานเหมืองและทาสอีกกว่าร้อยชีวิต

ในชาติปางก่อน ตำแหน่งทางราชการที่สูงที่สุดที่หลินฉางอันเคยได้รับคือหัวหน้ากลุ่มคนงาน

เขามิได้สนใจในเรื่องนี้มากนัก ทว่าเขาก็ตระหนักถึงผลกำไรมหาศาลที่แฝงอยู่

แร่เหล็กวิญญาณในสายตาของผู้อื่นนั้นทั้งหนักและยากที่จะเปลี่ยนเป็นเงินทอง ทำให้มิอาจตักตวงผลประโยชน์จากมันได้

ทว่าในสายตาของหลินฉางอันผู้มีโลกใบเล็ก แร่เหล็กวิญญาณช่างเป็นสิ่งล้ำค่าแท้ๆ

หลินฉางอันมิได้เกรงกลัวความหนักอึ้งของแร่เหล็กวิญญาณ ต่อให้เป็นแร่เหล็กวิญญาณระดับต่ำที่สุดก็ถือเป็นสมบัติในสายตาของเขา

และยามนี้เมื่อเขามีฐานะและอำนาจอยู่ในมือ อีกทั้งลู่อัน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่เขาเคยเกรงกลัวมาตลอดก็ได้จากที่นี่ไปแล้ว

หลินฉางอันจึงเป็นประดุจหนูที่ตกถังข้าวสาร

แม้ว่าหลินฉางอันจะไม่ลงมือทำเหมืองโดยตรงในพื้นที่ที่ค่ายกลมหาศาลของสำนักครอบคลุมอยู่ ทว่าเขาย่อมมิเกรงใจต่อสายแร่ย่อยที่อุดมสมบูรณ์โดยรอบอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หลินฉางอันยังวางแผนที่จะแอบยักยอกแร่ระดับต่ำที่เหมืองทอดทิ้งอีกด้วย

อนาคตช่างสดใสเหลือเกิน

หลินฉางอันฮัมเพลงเบาๆ พลางทอดสายตามองไปในทิศทางที่ลู่อันและคณะจากไป

ยามที่ลู่อันและคนงานเหมืองห้าร้อยชีวิตที่พวกเขาต้อนไปหายลับเข้าไปในป่าดงดิบโบราณ

หลินฉางอันก็เริ่มอู้งานอย่างเปิดเผย

เขามอบหมายอำนาจให้แก่ศิษย์จากสำนักบริวารของสำนักมารลี้ลับคนหนึ่งนามว่า เจ้าชางหู่

คำขอของหลินฉางอันที่มีต่อเจ้าชางหู่นั้นเรียบง่าย ขอเพียงส่งมอบงานให้ตรงตามกำหนดเวลาเป็นพอ

ส่วนจะบริหารจัดการอย่างไรนั้น ก็เป็นเรื่องของเขา

แน่นอนว่านั่นคือคำสั่งที่ให้ไว้อย่างเปิดเผย

แต่ในทางลับ หลินฉางอันขอให้จัดการคัดแยกคนงานเหมืองที่แก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการออกมาเป็นชุดๆ ก่อน จากนั้นจึงให้นำเสบียงอาหารของคนเหล่านั้นไปเน้นให้แก่พวกที่ยังหนุ่มและแข็งแรง

ส่วนเหตุใดหลินฉางอันจึงออกคำสั่งเช่นนั้น

หากมองอย่างเปิดเผย หลินฉางอันต้องการเพิ่มผลผลิตของแร่

ทว่าในทางลับ หลินฉางอันมิได้ละโมบเพียงแค่แร่เหล็กวิญญาณในเหมืองเหล็กวิญญาณเท่านั้น

เขายังละโมบในตัวทาสคนงานเหมืองเหล่านี้อย่างมหาศาลอีกด้วย

เหนือสิ่งอื่นใด แม้ว่ายามนี้พวกเขาจะดูซูบผอมประดุจขอทาน ทว่าก่อนที่จะมาอยู่ที่นี่ พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณ

ดังนั้นในสายตาของหลินฉางอัน การให้พวกเขาเป็นทาสขุดเหมืองช่างเป็นการเสียเปล่าทางพรสวรรค์แท้ๆ

ต้องทราบว่าในใจของหลินฉางอันนั้น คนเหล่านี้ล้วนเป็น "ยอดอาชา" สำหรับการขยายพันธุ์ชั้นเลิศ

เหนือสิ่งอื่นใด เป็นที่ทราบกันดีว่าบุตรของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีโอกาสเกิดมาพร้อมกับรากปราณสูงกว่าผู้ที่เกิดจากสามัญชนทั่วไป

ดังนั้น ภายใต้กฎระเบียบที่มี หลินฉางอันจึงตั้งเป้าหมายไปที่คนงานเหมืองเหล่านี้

หลินฉางอันวางแผนที่จะครอบครอง "ยอดอาชา" ชุดแรกนี้เสียก่อน เพื่อนำไปไว้ในโลกใบเล็กให้พวกเขาได้แพร่พันธุ์และเจริญรุ่งเรือง และในขณะเดียวกันก็เป็นการช่วยให้พวกเขาพ้นจากความทุกข์ทรมานอีกด้วย