บทที่ 19 ตัวแบดเจอร์ที่มุดเข้าสวนแตง

บทที่ 19 ตัวแบดเจอร์ที่มุดเข้าสวนแตง

หลังจากขุดพบสายแร่เหล็กวิญญาณ อุโมงค์เหมืองก็ไม่มืดมิดอีกต่อไป

จุดแสงสว่างไสวผุดพรายออกมาจากเนื้อแร่

สีน้ำเงินดูลึกลับ สีเขียวอ่อน สีเหลืองนวลจาง... พลังปราณวิญญาณหลากชนิดสอดประสานและกะพริบวิบวับ กระจายตัวประดุจหมู่ดาวบนผนังหินและอุโมงค์ที่มืดมิด ดูงดงามราวกับความฝัน

ทว่าหลินฉางอันไม่มีเวลามาสนใจทัศนียภาพอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้

ในยามนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหมืองวิญญาณตรงหน้า เขาเป็นประดุจตัวแบดเจอร์ที่บังเอิญหลุดเข้าไปในสวนแตงมหาศาล

หัวใจของหลินฉางอันเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดีอย่างหาที่เปรียบมิได้

นับตั้งแต่ข้ามภพมา หลินฉางอันผู้มักจะกังวลเรื่องทรัพยากรอยู่เสมอ ไม่เคยสัมผัสกับความสุขที่บริสุทธิ์เช่นนี้มาก่อน

เมื่อมองดูเหมืองวิญญาณที่รอคอยการขุดเจาะ หลินฉางอันรู้สึกราวกับตนเองได้กลายเป็นพวกวิปริตไปเสียแล้ว "หึหึหึ เหล่ายอดรักของข้า ข้ามาแล้ว"

มือของหลินฉางอันเคลื่อนไหวรวดเร็วปานกามนิต ทุกครั้งที่ตวัดมือจะนำเอาแร่ก้อนโตที่อัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณขึ้นมา ประสิทธิภาพของเขาน่าตกใจยิ่งนัก ราวกับว่าเขาไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย

เหตุผลนั้นเรียบง่ายเพียงนิดเดียว

นั่นเป็นเพราะแร่วิญญาณเหล่านี้หามาได้โดยไม่ต้องเสียเงินแม้แต่หินวิญญาณเดียว

และแร่เหล่านี้ซึ่งบรรจุพลังปราณวิญญาณธาตุโลหะอันบริสุทธิ์ คือทรัพยากรจากสรวงสวรรค์ที่เขาถวิลหามาโดยตลอด

"เก็บ!"

เพียงชั่วความคิดที่รวดเร็ว แร่ที่ขุดออกมาได้ก็ถูกส่งเข้าสู่โลกใบเล็กอย่างต่อเนื่อง

การทำเหมืองช่างเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์แท้ๆ

มันคือกำไรที่แน่นอน พร้อมผลตอบแทนจากการลงทุนที่มหาศาล

ตัวแร่เหล่านี้เองก็เป็นวัสดุชั้นเลิศในการก่อสร้างรากฐานทางกายภาพของโลกใบเล็ก

พวกมันสามารถใช้เป็นรากฐานเริ่มต้นสำหรับอาวุธวิญญาณและศาสตราคมในอนาคต อีกทั้งยังช่วยเพิ่มคุณสมบัติธาตุโลหะให้แก่ขุนเขาและลำน้ำ ช่วยให้ต้นกำเนิดของโลกมั่นคงยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น แร่เหล็กวิญญาณเหล่านี้ยังมีพลังวิญญาณ ต่อให้เขาสกัดเอาเพียงพลังวิญญาณออกมาใช้ ก็นับว่าหลินฉางอันได้รับกำไรอย่างมหาศาลแล้ว

เดินหน้าเต็มกำลัง

"เร็วเข้า! เร็วกว่านี้อีก!"

ใบหน้าของหลินฉางอันแดงระื่อด้วยความปิติ เขาทุ่มเทแรงกายทั้งหมด มือของเขากลายเป็นภาพติดตา แร่ที่ขุดออกมาพร้อมกับดินไหลบ่าประดุจสายน้ำเข้าสู่โลกใบเล็กภายในร่างกายของเขา

จุดหมายปลายทางของแร่เหล่านี้คือเขตสุริยาเขียวภายในโลกใบเล็ก

ในแผนการของหลินฉางอัน แร่เหล็กวิญญาณเหล่านี้จะเป็นหนึ่งในรากฐานสำหรับการพัฒนาเขตสุริยาเขียวในอนาคต

ในภายภาคหน้า สถานที่แห่งนั้นจะกลายเป็นแหล่งกำเนิดของโรงงานผู้บำเพ็ญเพียร และแร่เหล่านี้จะทำหน้าที่เป็นวัสดุพื้นฐานและสารอาหารสำหรับการพัฒนาเขตสุริยาเขียว

เวลาหนึ่งคืนผ่านไปในชั่วพริบตา

หลินฉางอันเพียงลำพังสามารถขุดสายแร่ย่อยขนาดเล็กจนเกลี้ยงเกลาได้ภายในคืนเดียว

ความมั่งคั่งของสิ่งที่ได้รับทำให้เขามิรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

หากมิใช่เพราะเกรงว่าอุโมงค์เหมืองจะถล่มลงมาในตอนท้าย หลินฉางอันคาดการณ์ว่าเขาคงจะทำงานต่อไปจนถึงรุ่งเช้า...

กระบี่ของเขาตัดผ่านเนื้อสัตว์อสูรที่ค่อนข้างหยาบบนโต๊ะหิน

เนื้อสีแดงสดบนโต๊ะมาจากขาหลังของกวางอสูรที่ระดับตบะบรรลุถึงระดับฝึกปราณช่วงปลาย

เนื้อสัตว์อสูรชิ้นนี้คือเหยื่อที่ถูกล่าโดยลู่อัน ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับตบะสูงสุดในพื้นที่เหมืองแห่งนี้ ท่านเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานจากตระกูลลู่ ยามที่ท่านกลับมาจากการสืบสวนเหตุการณ์กวาดล้างนองเลือดที่เหมืองหินวิญญาณเมื่อสองวันก่อน

เนื่องจากหลินฉางอันเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ ลู่อันจึงมอบหมายให้หวังชุ่ยนำขากวางชั้นเลิศนี้มาส่งมอบให้ในเช้านี้

เนื้อสดถูกหั่นอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนักมันก็กลายเป็นชิ้นเนื้อขนาดเท่าตัวหมากรุกจีน

หลินฉางอันตักน้ำพุภูเขาจากด้านข้างลงในหม้อหนึ่งช้อนใหญ่

เนื้อกวางถูกโยนลงไปในน้ำโดยตรง หลังจากเติมเครื่องเทศเพื่อดับกลิ่นสาบสางของสัตว์ป่าแล้ว จึงเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ

ในขณะที่น้ำจากความเย็นเริ่มเปลี่ยนเป็นร้อนและค่อยๆ เดือด หลินฉางอันก็เริ่มเตรียมอาหารเช้าสำหรับต้าเฮยหยา

ยามออกศึก ทุกสรรพสิ่งย่อมมีกฎระเบียบ

สัตว์สงครามของสำนักอย่างคชสารกระดูกดำแห่งภูเขาคชสารจะไม่กินอาหารธรรมดา ทว่าพวกมันจะกินเสบียงกองทัพที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ

เมื่อมาถึงคอกสัตว์ หลินฉางอันหยิบแท่งแป้งสีแดงเข้มที่ดูเหมือนหยกโลหิตสิบแท่งออกมาจากถุงเก็บของ

แต่ละแท่งมีน้ำหนักห้าสิบจั่ง และส่งกลิ่นอายของโลหิตอันเข้มข้นพร้อมกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของสมุนไพรวิญญาณ

เหล่านี้คือเสบียงกองทัพสูตรพิเศษสำหรับสัตว์สงคราม

วัสดุหลักของพวกมันคือเนื้อชั้นดีจากสัตว์อสูรระดับฝึกปราณช่วงกลาง เสริมด้วยพืชวิญญาณนับสิบชนิดและสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าเพื่อเสริมสร้างรากฐาน บำรุงกระดูก และเพิ่มพูนพละกำลัง ผ่านการเคี่ยวตำซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยวิธีการลับ กลั่นด้วยเพลิงวิญญาณ และแช่ในน้ำยาสมุนไพร

เพียงหนึ่งแท่งก็บรรจุแก่นแท้และพลังปราณโลหิตเพียงพอที่จะทำให้คชสารกระดูกดำต่อสู้ได้อย่างเต็มกำลังตลอดทั้งวัน

และนี่คือความลับที่ทำให้สัตว์สงครามอันทรงพลังมากมายของสำนักมารลี้ลับสามารถออกศึกได้ไกลนับพันลี้หรือไกลกว่านั้น โดยมิต้องกังวลเรื่องเสบียงอาหาร

"ได้เวลากินแล้ว"

หลินฉางอันวางเสบียงกองทัพทั้งสิบแท่งลงในรางอาหารที่ทำขึ้นเป็นพิเศษอย่างแม่นยำ

เหล่าคชสารยักษ์ที่มิอาจอดใจรอได้อีกต่อไปก็ก้าวเข้ามาในทันที ในอึดใจต่อมา งวงที่หนาแต่ยืดหยุ่นก็ม้วนตัว ตวัดเอาเสบียงกองทัพอันเหนียวหนึบเข้าปากและเริ่มกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

เสียงเคี้ยวที่หนักหน่วงดังกึกก้องท่ามกลางแสงอรุณ

หลังจากโขลงคชสารกินเสบียงกองทัพจนหมดสิ้น หลินฉางอันก็มิได้จากไปไหน

เขาเพียงแค่ขยับความคิด และนำเอาตะกร้าผลไม้และผักที่สดใหม่และมีสีสันสดใสออกมาจากโลกใบเล็กนับสิบตะกร้า

ภายใต้สถานการณ์ปกติ คชสารกระดูกดำจะทำได้เพียงกินเสบียงกองทัพและดื่มน้ำพุเท่านั้น

ทว่าเมื่อสภาวะอำนวย หลินฉางอันย่อมมิปฏิบัติอย่างแล้งน้ำใจต่อเจ้าพวกตัวโตที่เขาเลี้ยงมาเองกับมือ

ทันทีที่ผลไม้และผักที่หวานฉ่ำปรากฏขึ้น พวกมันก็ดึงดูดความสนใจของโขลงคชสารในทันที

พวกมันแผดเสียงร้องต่ำอย่างร่าเริง งวงยาวม้วนผลไม้อย่างชำนาญและส่งเข้าปาก น้ำหวานจากผลไม้พุ่งกระเซ็น ใบหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

หลินฉางอันยืนเอามือไขว้หลัง มองดูเหล่าสัตว์ยักษ์เพลิดเพลินกับผลไม้และผักหลังมื้ออาหารจนกระทั่งรางอาหารสะอาดสะอ้าน

จากนั้นเขาจึงขว้างยันต์ชำระล้างไปสองสามแผ่นเพื่อกำจัดเมล็ดผลไม้และเศษซากที่หลงเหลือ

เขาก้าวเท้าเข้าสู่เรือนหิน ซึ่งยามนี้มีกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้ออบอวลอยู่

เนื้อกวางมิจำเป็นต้องปรุงจนสุกเกินไป

น้ำซุปเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณหนึ่งชาม พร้อมกับผลไม้อีกสองสามลูก คืออาหารเช้าของหลินฉางอัน

เขาตักน้ำซุปที่เข้มข้นเข้าปากอย่างสำราญใจ

รสชาติป่าของเนื้อสัตว์อสูร ผสมผสานกับพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และเหลือเฟือ เข้ากระทบต่อรับรสของหลินฉางอัน ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าจากเมื่อคืนจนหมดสิ้น

หลินฉางอันหลับตาลงและละเลียดรสชาติ ค่อยๆ เคี้ยวเนื้อกวางที่เหนียวนุ่ม

หลังจากน้ำซุปทั้งหม้อลงสู่ท้องของหลินฉางอัน ช่องท้องของเขาก็รู้สึกอบอุ่นและเต็มไปด้วยปราณวิญญาณ

พลังวิญญาณจากเนื้อสัตว์อสูรระดับฝึกปราณช่วงปลายนั้นมิอาจปล่อยให้สูญเปล่าได้

หลินฉางอันเช็ดปาก นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ประสานมุทรา และเริ่มหมุนเวียนวิชาเมฆาอัคคีภายในร่างกายอย่างช้าๆ ชักนำพลังวิญญาณที่เพิ่งได้รับมาเพื่อขัดเกลาเส้นลมปราณและรวมเข้าสู่ทะเลปราณในจุดตันเถียน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พลังวิญญาณจากเนื้อกวางที่เขากินเข้าไปก็ถูกดูดซับจนสมบูรณ์

เขาลุกขึ้นและบิดขี้เกียจ

หลินฉางอันเปิดคอกสัตว์ ขึ้นขี่หลังต้าเฮยหยา และเตรียมพร้อมที่จะทำการลาดตระเวนในวันนี้ร่วมกับเหล่าคชสารกระดูกดำ...

ยามที่เขาลงจากเขา หลินฉางอันเหลือบไปเห็นที่พำนักของลู่อันโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาเห็นร่างนับสิบที่มีกลิ่นอายพลังไม่ธรรมดามารวมตัวกันอยู่ที่หน้าม่านแสงอาคม มีทั้งที่กระซิบกระซาบกันลับๆ หรือทำท่าทางโต้เถียงกัน บรรยากาศดูเคร่งขรึมและร้อนแรงยิ่งนัก

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับเหมืองหินวิญญาณสินะ..." หลินฉางอันเข้าใจได้ในทันที

ความจริงแล้ว เมื่อตอนที่หวังชุ่ยนำเนื้อมาส่งให้ในเช้านี้ ลู่อันก็ได้ฝากให้หวังชุ่ยมาชักชวนเขาเช่นกัน

ทว่าหลินฉางอันไม่มีความสนใจในเหมืองหินวิญญาณที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนั้นแม้แต่น้อย

เพราะในมุมมองของเขา ต่อให้เหมืองหินวิญญาณจะเป็นภูเขาเงินภูเขาทอง แต่มันก็มักมาคู่กับภัยพิบัติที่นองเลือดและภยันตรายที่คาดมิถึง

เหนือสิ่งอื่นใด แม้แต่ในยามนี้ ก็ยังไม่มีข้อสรุปว่าผู้ใดเป็นผู้กวาดล้างเหมืองหินวิญญาณแห่งนั้น

ดังนั้น หลินฉางอันจึงปฏิเสธ "เกียรติยศ" ในการเข้าร่วมหารือครั้งนี้อย่างสุภาพ

ทว่าในยามนี้ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนมากมายในพื้นที่เหมืองที่มิอยากอยู่อย่างเงียบเหงาและโลภในผลกำไรมหาศาล!

เขามองดูคนเหล่านั้นโต้เถียงกันจนใบหน้าแดงก่ำ

หลินฉางอันส่ายหัว สำหรับเขาแล้ว ความมั่นคงและความปลอดภัยคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

แม้ว่าเหมืองหินวิญญาณจะมีผลประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน ทว่าหลินฉางอันจะไม่แตะต้องมันเป็นอันขาด

เพราะหินวิญญาณจะมีค่าก็ต่อเมื่อยังมีชีวิตอยู่เพื่อใช้มัน หากสิ้นชีวีไปเสียแล้ว พวกมันก็เป็นเพียงกองหินกองหนึ่งเท่านั้น

ความปรารถนาที่จะก้าวหน้านั้นย่อมมีค่า ทว่าการรู้จักเลือกสรร การจำแนกคุณและโทษ และการปกป้องรากฐานของตนเองอย่างมั่นคง นี่คือหนทางเดียวที่จะก้าวเดินไปได้อย่างมั่นคงและยาวไกล และเพื่อที่จะได้ยลโฉมความเป็นอมตะบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยขวากหนาม