บทที่ 17 เหมืองเหล็กวิญญาณ

บทที่ 17 เหมืองเหล็กวิญญาณ

สายลมกรรโชกแรงแฝงไปด้วยหยาดฝนพัดกระหน่ำลงบนหลังคา และยังสั่นคลอนลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจของหลินฉางอัน

เป็นเวลาสามวันแล้วที่เขาเดินทางมาถึงแคว้นเยว่ และตลอดสองวันครึ่งที่ผ่านมานั้นฝนตกหนักมาโดยตลอด

ศิษย์แห่งภูเขาคชสารเดินทางมาถึงแคว้นเยว่ด้วยเรือเหาะเมื่อสามวันก่อน

ทว่าทันทีที่มาถึง

ยกเว้นบรรดาศิษย์พี่ระดับฝึกปราณช่วงปลาย และเจ้าสำนักที่ต้องมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าเพื่อทำการรบ

ศิษย์ระดับฝึกปราณช่วงกลางที่เหลือทั้งหมดต่างถูกแยกย้ายและมอบหมายหน้าที่ทันทีที่ก้าวลงจากเรือเหาะ

เนื่องจากในสมรภูมิแนวหน้านั้น ศิษย์ระดับฝึกปราณช่วงกลางมีโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งในสิบ แทบไม่ต่างอะไรกับเบี้ยใช้แล้วทิ้ง

สำนักมารลี้ลับซึ่งเป็นขุมกำลังระดับหยวนอิงอันยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ปล่อยให้ต้นกล้าของสำนักต้องไปเติมเต็มร่องเลือดที่ไร้ก้นบึ้งแห่งนั้น

ระดับตบะของหลินฉางอันที่อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นที่หกนั้นถือว่าคาบเกี่ยวอยู่บนเส้นแบ่งนี้พอดี

แม้ว่าเขาจะมี "ต้าเฮยหยา" คชสารกระดูกดำระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดเป็นพาหนะคู่กาย แต่สัตว์สงครามย่อมถือเป็นของนอกกาย และระดับตบะของเขาเองยังคงอยู่ในระดับฝึกปราณช่วงกลาง หลินฉางอันจึงถูกจัดให้อยู่ในแนวหลังโดยธรรมชาติ

แน่นอนว่าแนวหลังมิใช่สรวงสวรรค์ที่สุขสบาย เพราะที่นั่นยังคงมีอันตรายและภารกิจที่ต้องรับผิดชอบ และการจัดสรร "ภารกิจ" เหล่านี้มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ในยามนี้ "บุญสัมพันธ์" ที่หลินฉางอันเคยกัดฟันสร้างไว้กับฮูเหยียนฮวน ญาติสายตรงของท่านเจ้าสำนัก ก็ได้เริ่มเห็นผลในที่สุด

เมื่อหลินฉางอันได้ยินข่าวว่าฮูเหยียนฮวนกำลังทุกข์ทรมานจาก "ไอเย็นพิษหยินรุกรานเส้นลมปราณที่เท้า"

หลินฉางอันก็เข้าใจในทันที เขาข่มความเสียดายไว้ในใจและ "กตัญญู" ต่ออีกฝ่ายด้วยหินวิญญาณระดับต่ำอีกห้าร้อยก้อน โดยเรียกมันอย่างไพเราะว่า "ทุนสนับสนุนสำหรับการบำบัดพิษที่เท้า"

หินวิญญาณที่ใช้ปูทางพิสูจน์แล้วว่าได้ผลดียิ่งนัก

หลินฉางอันผู้รู้ความ ภายใต้การ "จัดสรรอย่างพิถีพิถัน" ของฮูเหยียนฮวน

ในท้ายที่สุดเขาจึงถูกส่งตัวมายังเหมืองเหล็กวิญญาณที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาจันทร์กระจ่าง ซึ่งเป็นสถานที่พำนักของเขาในปัจจุบัน และด้วยพละกำลังในการต่อสู้ของต้าเฮยหยา เขาจึงกลายเป็นหนึ่งในศิษย์ผู้ดูแลพื้นที่เหมืองแห่งนี้ในทันที

แคว้นเยว่เต็มไปด้วยขุนเขาที่สูงตระหง่าน มีหยาดฝนและม่านหมอกอบอวล พร้อมทั้งไอพิษที่แพร่กระจายไปทั่ว

แม้จะเป็นดินแดนที่อุดมไปด้วยวัสดุวิญญาณอมตะ แต่ขณะเดียวกันก็เป็นที่อยู่อาศัยของแมลงพิษ สัตว์ร้าย และสัตว์อสูรดุร้ายนับไม่ถ้วนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก

หลินฉางอันเอนกายพิงตั่งหินที่เรียบง่าย ดวงตาเหม่อลอยมองดูพายุฝนที่แผดร้องอยู่ภายนอก

พื้นที่เหมืองภายใต้การดูแลของเขาดูเหมือนจะค่อนข้างมั่นคงในยามนี้

แต่มีข้อเสียประการหนึ่งคือ พื้นที่เหมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลางเทือกเขาจันทร์กระจ่างภายในเขตแคว้นเยว่

ยามที่เขาได้ยินว่าถูกมอบหมายให้มาที่นี่ในตอนแรก หลินฉางอันคิดว่ามันเป็นสถานที่พักพิงที่สมบูรณ์แบบ เพราะอยู่บนเขาสูงและห่างไกลจากสมรภูมิหลัก

ทว่ายามนี้เขาไม่ได้คิดเช่นนั้นอีกต่อไป

เพราะเมื่อวานนี้ มีข่าวหนึ่งที่เปรียบเสมือนน้ำเย็นราดรดลงมาทำให้เขาตื่นตัว

เหมืองหินวิญญาณขนาดเล็กแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากพื้นที่เหมืองแห่งนี้ไปเพียงไม่กี่ร้อยลี้ กลับถูกกวาดล้างจนสิ้นซากภายในคืนเดียว

ศิษย์ที่ประจำการและคนงานเหมืองส่วนใหญ่ต่างจบชีวิตลง

ผู้ลงมือคือสัตว์อสูรที่ดุร้าย หรือจะเป็นเหล่านักพรตผู้ภักดีต่อแคว้นเยว่ที่ก่อการกบฏ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ เหลือทิ้งไว้เพียงภาพเหตุการณ์ที่นองไปด้วยเลือดเท่านั้น

"ฮูเหยียนฮวน..."

หลินฉางอันเค้นชื่อนี้ออกมาผ่านไรฟัน ความรู้สึกสับสน โกรธแค้น และความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่อัดแน่นอยู่ในอก

"ข้าเสียหินวิญญาณไปตั้งมากมาย แต่เจ้ากลับจัดสรรให้ข้ามาอยู่ที่นี่รึ ให้ตายเถอะ เจ้าคอยดูไปเถอะ..."

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ

ต้องทราบว่า หลินฉางอันไม่ได้เป็นผู้เลือกสถานที่แห่งนี้ แต่เป็นฮูเหยียนฮวนที่สลับตำแหน่งของเขาในวินาทีสุดท้าย

หลินฉางอันมองดูสายฝนที่โหมกระหน่ำและสายฟ้าที่ฟาดลงมาอย่างน่ากลัวนอกหน้าต่าง เขารู้สึกถึงความไร้กำลังอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับความระแวงต่ออันตรายที่มองไม่เห็นซึ่งเริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจ

ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้จะเป็นที่ปลอดภัยได้อย่างไร

เหมืองเหล็กวิญญาณตั้งอยู่ใจกลางเทือกเขาจันทร์กระจ่าง หากถูกโจมตีในที่แห่งนี้ เขาแทบจะไม่มีทางรู้เลยว่าจะหนีไปที่ใดได้

เหนือสิ่งอื่นใด หลินฉางอันรู้ดีว่าในเทือกเขาจันทร์กระจ่างแห่งนี้ มีข่าวลือว่ามีสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานอาศัยอยู่

ฝนตกตลอดทั้งคืน

สภาพอากาศที่อบอ้าวทำให้รู้สึกราวกับว่าอากาศถูกแช่อยู่ในน้ำ

หลินฉางอันเกลียดสภาพอากาศเช่นนี้ แต่ดูเหมือนคชสารกระดูกดำจะชอบที่นี่ไม่น้อย

เขาหยิบกระโถนปัสสาวะจากเมื่อคืนขึ้นมา หลินฉางอันเปิดประตูแล้วเดินออกไปข้างนอก

ดวงตะวันในระยะไกลเพิ่งจะเริ่มปรากฏกาย ยังคงหลงเหลือร่องรอยของความสลัวราง

ขุนเขาและป่าไม้ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและไอพิษ

ที่พักของหลินฉางอันตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ที่ค่อนข้างสูง

และที่เบื้องล่างของเนินเขา มีสิ่งปลูกสร้างมากมายตั้งเรียงรายอยู่อย่างประปราย

สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้มีทั้งที่สูงและเตี้ย บางแห่งก็กว้าง บางแห่งก็แคบ และบางแห่งก็เป็นเพียงเพิงพักที่ทรุดโทรม

ตรงใจกลางของสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้คือหลุมขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าร้อยเมตร

และนี่คือบริเวณที่ตั้งของเหมืองเหล็กวิญญาณ

แม้ท้องฟ้าจะยังไม่สว่างแจ้ง แต่คนงานเหมืองในแต่ละอาคารก็ได้เริ่มงานของวันใหม่แล้ว

มีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันที่นี่อย่างน้อยหนึ่งพันคน

ส่วนใหญ่เป็นนักพรตสันโดษที่เดิมทีถูกว่าจ้างโดยแคว้นเยว่ และยามนี้บางส่วนคือทาสที่ถูกจับกุมมาจากสนามรบ

เสียงเคร้งคร้างจากการขุดเหมือง

ทำลายความเงียบงันของขุนเขา

อากาศที่ชื้นแฉะในช่วงเช้ามืดพลันมีกลิ่นอายที่เย้ายวนใจจางๆ ลอยมา

มันไม่ได้มาจากทางฝั่งของเขา

หลินฉางอันหันศีรษะไปตามกลิ่นนั้น

เขาเห็นผู้บำเพ็ญสตรีท่านหนึ่ง ร่างกายสูงถึงสองเมตร มีหน้าอกที่อวบอิ่มและใบหน้าที่ดูดี นางกำลังสาดกระโถนปัสสาวะไปยังพุ่มไม้แห่งหนึ่ง

"โอ้ สหายพรตหลิน ช่างบังเอิญจริงที่ท่านก็ออกมาสาดปัสสาวะเช่นกัน!"

เมื่อเห็นหลินฉางอันหันมามอง ผู้บำเพ็ญสตรีผู้นั้นก็ไม่มีท่าทีเขินอายแต่อย่างใด นางกลับเอ่ยทักทายเขาอย่างเปิดเผยด้วยน้ำเสียงที่ใสกระจ่าง

"อะแฮ่ม... ที่แท้ก็สหายพรตหวังนี่เอง! ช่าง... บังเอิญจริงๆ"

หลินฉางอันเบือนหน้าหนี มองไปยังผู้บำเพ็ญสตรีตรงหน้าที่สูงกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะและดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เขาจดจำคนผู้นี้ได้ นางคือผู้บำเพ็ญจากสำนักวัชระ ซึ่งเป็นสำนักบริวารของสำนักมารลี้ลับ มีนามว่า หวังชุ่ย นางเชี่ยวชาญวิชาฝึกกายา และเป็นยอดฝีมือในระดับฝึกปราณขั้นที่แปดอย่างแท้จริง

ในขณะที่หลินฉางอันรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย

"สหายพรตหลิน" หวังชุ่ยจัดการตัวเองให้เรียบร้อยและก้าวเข้ามาหาในไม่กี่ก้าว พร้อมกับพากลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรป่าและดินที่ผสมปนเปกันมาด้วย นางกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ข้าได้ยินมาว่าสหายพรตเป็นผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งยันต์? ข้าสงสัยว่าในภายภาคหน้าจะรบกวนท่านเพื่อแลกเปลี่ยนยันต์บางส่วนไว้สำหรับใช้งานส่วนตัวได้หรือไม่"

น้ำเสียงของหวังชุ่ยแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง แม้ว่าระดับตบะของนางจะสูงกว่าหลินฉางอันมาก แต่เขาเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ สถานะย่อมแตกต่างกัน

"โอ้ แลกเปลี่ยนยันต์หรือ" หลินฉางอันครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย "เรื่องนี้ไม่ยากเลย! หากสหายพรตมีสิ่งของที่เหมาะสม ท่านสามารถมาหาข้าได้โดยตรงในภายภาคหน้า"

หลินฉางอันไม่ได้ปฏิเสธการค้าขายยันต์ ประการแรกเขามียันต์อยู่มากมายมหาศาล ประการที่สองการสร้างบุญสัมพันธ์ที่ดีกับผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่แปดจากสำนักวัชระท่านนี้ ผู้ซึ่งมีกำลังรบที่แข็งแกร่งอย่างชัดเจน ย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหายแต่อย่างใดในพื้นที่เหมืองที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้

"จริงหรือ"

ดวงตาของหวังชุ่ยเป็นประกาย คิ้วที่เคยขมวดมุ่นด้วยความกังวลพลันผ่อนคลายลงในทันที นางประสานมือและกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าต้องขอขอบคุณสหายพรตหลินไว้ล่วงหน้า! วันหน้าข้าจะมารบกวนท่านอีกครั้ง!"

มันเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญในช่วงเช้า และคำมั่นสัญญาเรื่องการแลกเปลี่ยนยันต์ก็เพียงพอแล้ว

ทั้งสองประสานมือให้กันสั้นๆ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับที่พักของตน

กิจวัตรประจำวันของหลินฉางอันคือการออกลาดตระเวนพื้นที่เหมืองแห่งนี้ ควบคุมคนงานเหมืองที่เป็นทาสที่ดื้อรั้น และรักษาความเรียบร้อยที่นี่

เมื่อกลับถึงที่พัก เขาก็จัดการดูแลตัวเองให้เรียบร้อย

หลินฉางอันเปิดคอกสัตว์ที่เรียบง่าย ซึ่งส่วนใหญ่ใช้สำหรับกำบังให้แก่สัตว์ที่ดุร้าย

ประตูคอกถูกเปิดออก

ต้าเฮยหยาที่เฝ้ารออยู่ เข้ามาคลอเคลียหลินฉางอันอย่างออดอ้อนเมื่อเห็นเขา

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ในระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดเชือกนี้ก็ค่อยๆ ลุกขึ้น กลิ่นอายปีศาจที่หนาแน่นแผ่ซ่านออกมาตามธรรมชาติ

หลินฉางอันกระโดดขึ้นไปนั่งอย่างมั่นคงบนหลังอันกว้างขวางของต้าเฮยหยา

"ไป!"

สิ้นคำสั่งเบาๆ

ต้าเฮยหยาในชุดเกราะหนักที่มีอักขระสลักไว้จางๆ บนแผ่นเกราะ ก็เริ่มย่างเท้าก้าวมหึมาและเดินอย่างสง่างามมุ่งหน้าสู่พื้นที่เหมืองเบื้องล่างของภูเขา

โขลงคชสารกระดูกดำสิบเชือกเคลื่อนพล ส่งผลให้ขุนเขาและโขดหินสั่นสะเทือนจางๆ

และในระยะไกล หวังชุ่ย ผู้บำเพ็ญสตรีจากสำนักวัชระที่เพิ่งออกจากที่พักเพื่อเตรียมตัวลาดตระเวนเช่นกัน ก็ถูกดึงดูดด้วยความเคลื่อนไหวนี้ นางเงยหน้าขึ้นมองด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

นี่เป็นครั้งที่สองที่นางได้เห็นโขลงคชสารกระดูกดำ

"สมกับเป็นสัตว์สงครามของสำนักใหญ่! หากพวกมันก่อค่ายกล เกรงว่าจะมีน้อยคนนักที่อยู่ต่ำกว่าระดับฝึกปราณขั้นที่เก้าจะสามารถต่อกรกับอานุภาพของพวกมันได้โดยตรง!" นางพึมพำกับตัวเอง ดวงตาฉายแววเคารพนับถือพร้อมกับความอิจฉาที่แฝงอยู่จางๆ อย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้