บทที่ 3 ตลาด

บทที่ 3 ตลาด

ดวงตะวันแผดแสงแรงกล้าอยู่กลางเวหา

น้ำพุเย็นฉ่ำถูกผลัดเปลี่ยนลงในสระน้ำผืนใหม่ บรรดาคชสารกระดูกดำต่างพากันเล่นน้ำอย่างสำราญใจอยู่ใต้ร่มเงาไม้ สัตว์ยักษ์เหล่านี้หากมองผิวเผินประดุจป้อมปราการแห่งสงคราม ทว่าหากพวกมันมิได้รับยาปลุกกระตุ้นเฉพาะทาง ก็นับว่าเป็นสัตว์ที่มีนิสัยค่อนข้างเชื่องเชื่อ

หลินฉางอันเดินออกจากเขตพื้นที่ในความดูแลของภูเขาคชสารตามปกติ

เมื่อถึงชายป่าที่ไร้ผู้คน หลินฉางอันก็จัดการนำปลาคาร์ปสามสีจำนวนห้าสิบตัวออกมาจากโลกใบเล็กแล้วบรรจุลงในถังน้ำ สำหรับหลินฉางอันในยามนี้ สัมภาระหนักหนึ่งร้อยแปดสิบจินถือเป็นเรื่องเล็กน้อยยิ่งนัก

เขาเดินไปตามเส้นทางบนภูเขา มุ่งหน้าสู่ตลาดที่ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาคชสาร

ตลาดคชสารดำ

นี่คือตลาดแลกเปลี่ยนของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ ณ เชิงเขาคชสาร เนื่องจากที่นี่เป็นจุดหมุนเวียนของทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่ภูเขาคชสารต้องใช้ในแต่ละวัน ประกอบกับมีชีพจรวิญญาณระดับต่ำสถิตอยู่ จึงค่อยๆ กลายเป็นสถานที่รวมตัวและซื้อขายแลกเปลี่ยนของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและศิษย์สำนักต่างๆ ในรัศมีพันลี้

ตัวตลาดตั้งอยู่ริมแม่น้ำต้าชาง

เหนือลำน้ำต้าชางมีเรือบรรทุกสินค้าแลกเปลี่ยนสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น พวกมันเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ที่ลำเลียงปัจจัยพื้นฐานส่งไปยังภูเขาคชสาร โดยมีต้นทางมาจากอาณาจักรของมนุษย์ปุถุชนที่ชื่อว่าอาณาจักรคชสารดำ

ใช่แล้ว

ปัจจัยพื้นฐานทั้งหมดของภูเขาคชสารล้วนได้รับการสนับสนุนจากอาณาจักรมนุษย์ การดำรงอยู่ของอาณาจักรคชสารดำทั้งหมดนั้น เป็นเพียงแหล่งผลิตอาหารสำหรับคชสารกระดูกดำเท่านั้น

คชสารกระดูกดำหนึ่งเชือกจำเป็นต้องกินอาหารสัตว์พื้นฐานอย่างน้อยวันละสองพันจิน

และคชสารกระดูกดำห้าร้อยเชือก ย่อมต้องบริโภคผักสดและผลไม้รวมถึงเนื้อสัตว์ทั่วไปถึงหนึ่งล้านจินต่อวัน

ดังนั้น ผืนดิน ลำน้ำ และหยาดเหงื่อแรงงานของประชากรทั้งอาณาจักร จึงมีคุณค่าหลักเพียงเพื่อเติมเต็มกระเพาะของสัตว์ยักษ์เหล่านี้ เพื่อให้แน่ใจว่าระบบของภูเขาคชสาร ซึ่งเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ในห่วงโซ่โรงเลี้ยงสัตว์ของสำนักมารลึกลับสามารถดำเนินต่อไปได้ตามปกติ

นี่คือความแตกต่างทางชนชั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

มนุษย์ปุถุชนดำรงอยู่เพียงเพื่อส่งมอบเมล็ดพันธุ์แห่งวิถีเซียนและปัจจัยพื้นฐานให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น

สำนักมารลึกลับแผ่อำนาจครอบคลุมรัศมีล้านลี้ ด้วยจำนวนศิษย์ฝ่ายนอกขั้นรวบรวมลมปราณหนึ่งแสนคน ศิษย์ฝ่ายในสามพันคน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองร้อยคน ยอดคนขั้นแก่นทองคำแปดคน และปรมาจารย์ขั้นก่อเกิดวิญญาณอีกหนึ่งคน

อาณาจักรมนุษย์อย่างอาณาจักรคชสารดำที่คอยรับใช้สำนักนั้น มีอยู่นับไม่ถ้วนภายใต้การปกครองของสำนักมารลึกลับ อันที่จริงแล้ว อาณาจักรมนุษย์เหล่านี้ในสายตาของผู้ยิ่งใหญ่บางคน ก็ไม่ต่างอะไรกับคอกปศุสัตว์ขนาดมหึมาที่ถูกล้อมรั้วไว้ในอาณาเขตของตนเอง

หลินฉางอันเดินไปบนถนนสายหลัก ด้วยเครื่องแบบศิษย์สำนักมารลึกลับที่เขาสวมใส่ ทำให้บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตามรายทางต่างพากันหลบสายตาและก้มหัวให้ ขณะที่มนุษย์ธรรมดาทั่วไปนั้นถึงขั้นไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ในแววตาที่เปี่ยมด้วยความเคารพเหล่านั้น แฝงไปด้วยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

หลินฉางอันเดินผ่านประตูตลาดที่มีลักษณะคล้ายเมืองเข้าไปโดยตรงโดยไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียมผ่านทาง

นี่คือความกดดันจากสถานะ

ภายในเขตอิทธิพลของสำนักมารลึกลับ ศิษย์ของสำนักคือมังกรสวรรค์ที่ไม่มีใครกล้าล่วงละเมิด

เขาเดินเข้าไปในตลาดอันคึกคัก สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารบ้านเรือนทั้งสูงและต่ำสลับกันไป ไม่มีรูปแบบสถาปัตยกรรมที่ตายตัว และมิอาจเรียกได้ว่ามีกลิ่นอายโบราณอันวิจิตรเหมือนในนิยายที่หลินฉางอันเคยอ่านในชาติก่อน

บ้านส่วนใหญ่เหล่านี้เปิดเป็นร้านค้า และตามริมถนนก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากมาตั้งแผงลอยอย่างไม่เป็นระเบียบ เสียงต่อรองราคาและเสียงร้องเรียกพาลูกค้าดังระงมไม่ขาดสาย

ที่นี่ผู้บำเพ็ญเพียรและมนุษย์ปุถุชนอาศัยอยู่ร่วมกัน มนุษย์ส่วนใหญ่ที่นี่มักจะเป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียร และด้วยอำนาจการข่มขวัญของสำนักมารลึกลับ ทุกคนในตลาดจึงอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข โดยทั่วไปจะไม่มีเหตุฆาตกรรมเกิดขึ้น

"หอยเป๋าฮื้อทองคำดำอายุยี่สิบปี สดใหม่เนื้อนุ่ม พลังวิญญาณล้นปรี่ เชิญแวะชมก่อนได้!"

"ผงม้าน้ำวัชระหนามพิษ ช่วยให้ร่างกายกำยำประดุจม้าน้ำวัชระ ซื้อหนึ่งแถมสิบ หากใช้ไม่ดีคืนเงิน หากเจอของปลอมชดใช้ร้อยเท่า เชิญเข้ามาเลือกซื้อได้เลย!"

"เนื้อเสือดาวลายพาดสาย ล่ามาขายในวันเดียว รับรองความสด..."

สินค้าละลานตาปนเปไปกับเสียงร้องขายของที่ครึกครื้นราวกับตลาดสด

อย่างไรก็ตาม จุดหมายของหลินฉางอันมิใช่แผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้

เมื่อหลินฉางอันเดินมาถึงหน้าอาคารที่ชื่อว่าหอวิหคบุปผาแมลง เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านหลงจู๊ ช่วงนี้รับซื้อลูกปลาคาร์ปสามสีราคาเท่าไหร่หรือ?"

ลูกศิษย์ในร้านได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นพิจารณาหลินฉางอัน เมื่อเห็นว่าสวมชุดคลุมศิษย์สำนักมารลึกลับ ท่าทีก็เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นทันที

"เรียนท่านปรมาจารย์ ช่วงนี้ราคาลูกปลาคาร์ปสามสีของหอวิหคบุปผาแมลงเรา อยู่ที่ตัวละห้าสิบเศษหินวิญญาณขอรับ"

ท่าทีของเด็กรับใช้ในร้านนอบน้อมอย่างถึงที่สุด

ทว่าหลินฉางอันมิได้ใส่ใจสายตานั้น เขาเพียงแต่ค่อยๆ วางถังน้ำที่แบกมาบนไหล่ลงบนพื้น

"อ้อ ห้าสิบเศษหินวิญญาณงั้นร้อย ถ้าอย่างนั้นข้าขอขายปลาคาร์ปสามสีห้าสิบตัวนี้ให้พวกเจ้าก็แล้วกัน"

หลินฉางอันรู้ดีว่าราคาห้าสิบเศษหินวิญญาณนั้นถือว่าสูงมาก และเขาก็รู้ดีว่าเหตุผลที่อีกฝ่ายให้ราคานี้เป็นเพราะสถานะศิษย์สำนักมารลึกลับของเขาเพียงประการเดียว

หลินฉางอันมิได้รู้สึกขัดเขินแต่อย่างใด ในเมื่อมีอำนาจจากสถานะก็ควรจะนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์

เงินแลกปลา

หลังจากเดินออกจากหอวิหคบุปผาแมลง ในกระเป๋าของหลินฉางอันก็มีหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบห้าก้อน

ปลาวิญญาณชุดแรกถูกส่งมอบเรียบร้อยแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะได้รับผลตอบแทนกลับคืนสู่โลกใบเล็กเสียที

เท้าของเขาหยุดลงที่หน้าหน้าคลังขายข้าววิญญาณ

"ท่านหลงจู๊ ข้าววิญญาณช่วงนี้ขายอย่างไร?"

"เรียนท่านปรมาจารย์ ข้าววิญญาณระดับต่ำราคาสิบเศษหินวิญญาณต่อจิน ข้าววิญญาณระดับกลางราคาหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำต่อจินขอรับ"

ทันทีที่เด็กรับใช้พูดจบ หินวิญญาณห้าก้อนก็ถูกวางลงบนโต๊ะโดยตรง

"เอาข้าววิญญาณระดับกลางให้ข้าห้าจิน!"

หลินฉางอันถือถุงผ้าใบเล็กเดินออกจากร้านข้าววิญญาณอย่างสบายอารมณ์

จะให้กินแต่เนื้อทุกวันคงไม่ไหว อย่างน้อยก็ควรมีข้าวสวยสักชามไว้กินคู่กับเนื้อ หากมีหนทางก็ควรปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ให้ดีขึ้น การมานั่งทนลำบากโดยไม่จำเป็นนั้นถือเป็นเรื่องโง่เขลา

เขาสัมผัสได้ถึงรสชาติของผลประโยชน์ที่มาพร้อมกับสถานะศิษย์สำนัก

อันที่จริงแล้ว ทุกคนต่างก็เกลียดชังพวกมังกรสวรรค์ เพียงเพราะตนเองมิได้เป็นมังกรสวรรค์เท่านั้นเอง

เมื่อมีหินวิญญาณเหลืออยู่ในกระเป๋าอีกยี่สิบก้อน หลังจากที่หลินฉางอันซื้อกระดาษยันต์สองโหลและน้ำหมึกเขียนยันต์ระดับต่ำหนึ่งกล่องจากแผงลอยริมทาง เขาก็เดินตัวปลิวกลับไปอย่างโอหัง

เมื่อหลินฉางอันกลับมาถึงฟาร์มเลี้ยงสัตว์ที่เขารับผิดชอบ ปรากฏว่าคชสารกระดูกดำกว่าสิบเชือกกำลังเพลิดเพลินกับการบริการนวดตัวจากแรงงานมนุษย์ และมีมนุษย์จำนวนมากกำลังช่วยกันทำความสะอาด

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สูงส่งมิได้รับพวกเขาเข้าสำนักเพื่อมาเลี้ยงคชสาร แต่รับเข้ามาเพื่อให้บำเพ็ญเพียร อันที่จริงแล้ว ตลอดทั้งภูเขาคชสาร ศิษย์สำนักจะรับผิดชอบเพียงแค่ภารกิจภายนอกรายวันของคชสารกระดูกดำเหล่านี้เท่านั้น ส่วนเรื่องการให้อาหารและงานจิปาถะที่วุ่นวายส่วนใหญ่นั้น มนุษย์ปุถุชนจะเป็นผู้ดำเนินการ ในชีวิตประจำวัน จะมีเพียงขั้นตอนการให้อาหารเท่านั้นที่เหล่าศิษย์จะเป็นผู้ทำด้วยตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ส่วนใหญ่ที่สามารถขึ้นมาทำงานบนภูเขาคชสารได้ ล้วนเป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้ซึ่งรากวิญญาณ ตลอดเวลาหลายศตวรรษที่ผ่านมา ภูเขาคชสารได้พัฒนาระบบสายสัมพันธ์ที่เหนียวแน่นขึ้นมาแล้ว

ดังนั้น ในบางครั้ง คนที่ไร้ซึ่งเส้นสายก็ต้องแอบอู้งานบ้าง มิเช่นนั้นอาจถูกผู้อื่นจับจุดอ่อนได้ง่ายๆ แม้ว่าการอู้งานจะเป็นผลประโยชน์ที่รู้กันทั่วไป แต่ก็มิอาจนำมาพูดคุยกันอย่างเปิดเผยได้ เพราะอย่างไรเสียทางสำนักก็มีการตรวจสอบการทุจริตอยู่เช่นกัน

ท่ามกลางสายตาอันนอบน้อมของกลุ่มแรงงานมนุษย์ หลินฉางอันเดินเข้าห้องพักของตน และในอึดใจต่อมา เขาก็เข้าสู่โลกใบเล็ก

อัตราการไหลของเวลาหนึ่งต่อหก

หลินฉางอันถือว่าสิ่งนี้คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเส้นทางแห่งมรรคผล

ในโลกใบเล็ก มีตำหนักขนาดมหึมาลอยอยู่กลางเวหาที่ความสูงหนึ่งพันเมตร สิ่งอัศจรรย์นี้ถูกสร้างขึ้นด้วยพลังแห่งโลก และมันคือที่พำนักที่หลินฉางอันสร้างขึ้นด้วยตนเอง

เขาสืบเท้าเข้าสู่ใจกลางตำหนัก หลินฉางอันหยิบปึกกระดาษยันต์ออกมาจากกระเป๋าข้างกาย

ใช่แล้ว หลินฉางอันมิได้เพียงแค่เลี้ยงคชสารเท่านั้น แต่เขายังเป็นนักเขียนยันต์ระดับต่ำอีกด้วย

ในแผนการพัฒนาโลกใบเล็กของหลินฉางอัน เขาตั้งใจจะฝึกฝนทักษะนี้ให้เชี่ยวชาญเสียก่อน จากนั้นจึงใช้มันเป็นรากฐานในการจัดหาทรัพยากรพลังวิญญาณให้แก่โลกใบเล็กเพิ่มมากขึ้น

ไม่มีหนทางอื่น ทรัพยากรพลังวิญญาณทั้งหมดในโลกใบเล็กจำเป็นต้องดึงมาจากโลกภายนอก อันที่จริงหลินฉางอันเคยคิดจะปลูกข้าววิญญาณ และเคยคิดจะเลี้ยงสัตว์อสูรที่มีอัตราการขยายพันธุ์สูง แต่ความจริงนั้นช่างโหดร้าย

เพราะรากฐานของสิ่งเหล่านี้ล้วนคือพลังวิญญาณ และเมื่อพลังวิญญาณในโลกใบเล็กยังไม่เพียงพอ เขาจึงจำต้องพึ่งพาตนเองไปก่อนเท่านั้น