บทที่ 20 หัวหน้าผู้คุมส่งตรงจากเบื้องบน สินบนวันเกิดถูกปล้น

บทที่ 20 หัวหน้าผู้คุมส่งตรงจากเบื้องบน สินบนวันเกิดถูกปล้น

ผ่านไปได้ไม่ถึงสองวัน ตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมของคุกหมายเลขเจี่ยก็ถูกกำหนดแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้เสิ่นเยี่ยนประหลาดใจก็คือ คนที่ได้รับเลือกนั้น เขาไม่เคยคุ้นหน้าเลยสักนิด

เป็นคนที่สวีเส้ากงส่งตรงลงมาโดยเฉพาะ ไม่ใช่คนของคุกหลวงแต่เดิมเลยด้วยซ้ำ

เสิ่นเยี่ยนถึงกับอึ้งไปเลย ในใจก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความร้ายกาจของคนแซ่สวีผู้นี้ เงินก็กอบโกยไปจนหมด ไม่ยอมพลาดเลยสักตำลึง

การแก่งแย่งชิงดีในคุกหลวงตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา กลายเป็นว่าเป็นการต่อสู้ที่สูญเปล่า การกระทำแบบนี้ ทำให้ความน่าเชื่อถือของสวีเส้ากงหมดลงไปแล้ว ดูท่าทางเขาคงไม่ได้คิดจะทำงานที่คุกหลวงไปนานๆ หรอก

เมื่อหม่าต้าเหนียนได้ยินข่าวนี้ เขาก็รู้สึกโชคดีอยู่ในใจ โชคดีที่เขาไม่ได้เข้าร่วมชิงตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมของคุกหมายเลขเจี่ยในครั้งนี้ด้วย

คนที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดก็คือพวกหัวหน้าชุดผู้คุมของคุกหมายเลขเจี่ยนี่แหละ นอกจากคนที่ตายไปแล้ว อีกสามคนที่เหลือต่างก็เกลียดชังสวีเส้ากงเข้ากระดูกดำ

"พวกขุนนางมีแต่พวกจิตใจดำมืดทั้งนั้นแหละ นี่ขนาดเป็นแค่หัวหน้าพัสดีนะเนี่ย สมแล้วที่เขาว่ากันว่าอย่าไปเชื่อคำพูดของพวกขุนนางให้มากนัก"

หัวหน้าผู้คุมคนใหม่เข้ามารับตำแหน่งแล้ว เขามีชื่อว่าสวีเส้าเหนียน ดูหน้าตาน่าจะอายุราวๆ สามสิบปี มีใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม หน้าตาธรรมดาๆ ไม่โดดเด่นอะไร

เมื่อเสิ่นเยี่ยนได้ยินชื่อนี้ เขาก็บ่นพึมพำในใจ

"นี่คงไม่ใช่ญาติของสวีเส้ากงหรอกนะ"

ทุกคนต่างก็คิดแบบเดียวกัน แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมา

เจ้านายคนใหม่เพิ่งจะมารับตำแหน่ง พวกเขาในฐานะลูกน้องก็ต้องรู้จักมารยาทและนำของขวัญไปมอบให้เสียหน่อย

เสิ่นเยี่ยนได้ตกลงกับหัวหน้าชุดผู้คุมคนอื่นๆ ไว้แล้ว ว่าจะออกเงินคนละห้าสิบตำลึงก็พอ

พวกหัวหน้าชุดผู้คุมได้ร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงต้อนรับเขาที่หอชุนเฟิง

พร้อมกับหัวหน้าผู้คุมของคุกหมายเลขเจี่ยคนใหม่นี้ ยังมีทายาทของคนคุ้นเคยของเสิ่นเยี่ยนตามมาด้วยอีกคนหนึ่ง

ลูกชายของหูโหย่วเถียนก็ถูกเรียกตัวให้มาทำงานที่คุกหลวงเช่นกัน เหมือนกับตอนที่เสิ่นเยี่ยนเพิ่งจะเข้ามาทำงานใหม่ๆ เขาถูกจัดให้ไปประจำการอยู่ที่คุกหมายเลขปิง

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก เขาได้แก้แค้นไปเรียบร้อยแล้ว ขอแค่ต่างฝ่ายต่างอยู่ ไม่มาหาเรื่องกันก็พอ

ณ เมืองเปี้ยนจิง ภายในวังหลวง ตำหนักซีหยวน

ตำหนักใหญ่โอ่อ่าตระการตา การแกะสลักตกแต่งงดงามวิจิตรบรรจง ฝีมือประณีต เสาไม้ทุกต้นล้วนทำมาจากไม้หนานมู่สีทอง

บนบัลลังก์มังกรมีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดนักพรต มีผมขาวโพลนแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก มีลักษณะท่าทางราวกับเซียนผู้วิเศษ

บุคคลผู้นี้ก็คือผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งราชวงศ์ต้าโจว ฮ่องเต้เซวียนอู่ ผู้ซึ่งครองราชย์มานานกว่าห้าสิบปีแล้ว

เขาไม่ได้ออกว่าราชการในท้องพระโรงมานานถึงสามสิบปีแล้ว หากมีเรื่องอะไรก็จะเรียกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ให้มาเข้าเฝ้าที่ตำหนักซีหยวน

ภายในราชสำนักมีอัครเสนาบดีฝั่งขวา เหยียนฟาน ขุนนางคนโปรดที่คอยทำหน้าที่กอบโกยเงินทองและรวบรวมของล้ำค่าจากทั่วสารทิศ มาให้เขาใช้ในการหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียร

และมีอัครเสนาบดีฝั่งซ้าย เจิงซื่อหง ผู้นำของกลุ่มขุนนางฝ่ายคุณธรรม คอยช่วยดูแลเหล่าขุนนางและจัดการกับกิจการบ้านเมืองน้อยใหญ่

นอกจากนี้ยังมีการจัดตั้งคณะรัฐมนตรีขึ้นมาเพื่อตรวจสอบ และใช้อำนาจในการพิจารณาอนุมัติฎีกาต่างๆ

โดยมีหน่วยองครักษ์เสื้อแพรคอยทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้ ทำให้ฮ่องเต้เซวียนอู่สามารถรับรู้เรื่องราวความเป็นไปต่างๆ ทั้งเรื่องในบ้าน เรื่องในเมือง และเรื่องของบ้านเมืองได้อย่างถี่ถ้วน แม้จะประทับอยู่แต่ในวังหลวงก็ตาม

ภายนอกก็มีองค์ชายสี่และกลุ่มชนชั้นสูงคอยทำหน้าที่ต้านทานศัตรู และขยายอาณาเขต ทำให้ทุกสารทิศล้วนยอมสยบ และมีประเทศต่างๆ ส่งเครื่องบรรณาการมาถวาย อำนาจและบารมีของเขาจึงไม่มีใครเทียบเทียมได้

และกษัตริย์ผู้ซึ่งเล่นเกมการเมืองเพื่อสร้างความสมดุลได้อย่างยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ในเวลานี้กลับกำลังโกรธเกรี้ยวราวกับสิงโตตัวผู้

"ข้าครองราชย์มาห้าสิบกว่าปี นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนกล้าปล้นสินบนวันเกิด พวกองครักษ์เสื้อแพรมีไว้กินข้าวเปล่าๆ งั้นหรือ ทำงานแบบนี้จะเป็นหูเป็นตาให้ข้าได้อย่างไร เจิ้งจวิน เจ้าทำให้ข้าผิดหวังมากจริงๆ!"

"โดนปล้นไปเป็นสิบวันกว่าข่าวจะส่งมาถึงเปี้ยนจิง ตรวจตราทั่วแผ่นดินงั้นหรือ หึ น่าขันสิ้นดี"

เจิ้งจวิน ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร หมอบราบอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

แม้จะเป็นถึงยอดฝีมือระดับสามขั้นสูงสุด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าชายชราร่างผอมเกร็งอย่างฮ่องเต้เซวียนอู่ เขากลับรู้สึกหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา

"กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมจะรีบสืบหาความจริง และตามเอาสินบนวันเกิดจากทางใต้กลับมาให้ได้โดยเร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

เพื่อเอาใจฮ่องเต้เซวียนอู่ พวกตระกูลใหญ่และขุนนางจากทางใต้จึงได้ร่วมกันนำเงินหลายล้านตำลึง และเคล็ดวิชาระดับตำนานอย่าง 'เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ' มาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ

ในช่วงครึ่งชีวิตหลัง ฮ่องเต้เซวียนอู่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการแสวงหาความเป็นอมตะ เขาทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างตำหนักว่านโส่วขึ้นมา และมักจะขลุกอยู่แต่ในนั้นเพื่อบำเพ็ญเพียรและหลอมโอสถ

มีข่าวลือว่า 'เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ' แบ่งออกเป็นสองภาค คือภาคหยินและภาคหยาง คนทั่วไปจะสามารถฝึกฝนได้เพียงภาคเดียวเท่านั้น หากฝึกควบคู่กันไปทั้งสองภาค สถานเบาก็คือการพัฒนาจะเป็นไปอย่างเชื่องช้า ส่วนสถานหนักก็คือการธาตุไฟแตกซ่าน

เพียงแค่ภาคเดียว ก็สามารถทำให้คนบรรลุเข้าสู่ระดับพลังธรรมชาติได้ และมีอายุขัยยืนยาวราวกับเต่า สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานนับพันปี

เมื่อเทียบกับอายุขัยสามร้อยปีของปรมาจารย์ระดับพลังธรรมชาติทั่วไปแล้ว ไม่รู้ว่ายืนยาวกว่ากันตั้งเท่าไหร่

ความปรารถนาที่ฮ่องเต้เซวียนอู่มีต่อ 'เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ' นั้น คงไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ

เขามีภาคหยางอยู่ในมือ แต่ฝึกฝนมาสิบกว่าปีก็ยังไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของมันได้ ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าภาคหยินอาจจะเหมาะสมกับเขามากกว่า

เขาจึงได้แอบส่งคนไปตามหา 'เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ' ภาคหยินมาโดยตลอด และในที่สุดความพยายามตลอดสิบปีก็ไม่สูญเปล่า พวกเขาหามันพบในพื้นที่ทางใต้

พวกเขาตั้งใจจะนำมันมาพร้อมกับสินบนวันเกิด ไม่คิดเลยว่าทั้งที่มีทหารหลายร้อยนายคอยคุ้มกัน และยังมียอดฝีมือระดับสามขั้นสูงสุดร่วมเดินทางมาด้วย

กลับยังปล่อยให้พวกโจรปล้นไปได้อีก แล้วแบบนี้จะให้ฮ่องเต้เซวียนอู่ไม่ทรงกริ้วได้อย่างไร

พระองค์มีพระชนมายุหกสิบกว่าพรรษาแล้ว แม้จะเสวยโอสถของลัทธิเต๋ามาเป็นเวลานาน แต่ก็คงจะทรงมีพระชนม์ชีพอยู่ได้อีกไม่กี่ปี

'เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ' สามารถฝึกฝนเพื่อเปลี่ยนพลังธาตุให้กลายเป็นพลังลมปราณ ใช้ลมปราณเพื่อรักษาสภาพร่างกายให้คงความอ่อนเยาว์ และทำให้อายุยืนยาวราวกับเต่าได้

มันไม่เหมือนกับวิชากำลังภายในทั่วไป ที่จะต้องฝึกจากระดับก่อกำเนิดเพื่อเปลี่ยนเป็นระดับพลังธรรมชาติ แต่มันคือการฝึกฝนเพื่อสร้างพลังลมปราณธรรมชาติออกมาโดยตรงเลย

นี่คือสิ่งที่ฮ่องเต้เซวียนอู่ต้องการมากที่สุด เพราะพลังลมปราณธรรมชาติคือเคล็ดลับสำคัญที่ทำให้บรรดาปรมาจารย์ระดับพลังธรรมชาติมีอายุขัยยืนยาว

หากได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังลมปราณธรรมชาติ พระองค์ก็สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายสิบปีโดยไม่มีปัญหาอะไร

"ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะใช้วิธีไหน จะใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไร หรือต้องฆ่าคนไปมากเท่าไหร่ ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน จะต้องสืบหาความจริงมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าก็เตรียมตัวออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไปได้เลย ราชวงศ์ต้าโจวไม่ต้องการผู้บัญชาการที่ไม่ได้เรื่องแบบนี้"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับบัญชา จะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังอย่างแน่นอน"

"ดีมาก ถอยไปได้แล้ว!"

ฮ่องเต้เซวียนอู่ทรงกริ้วอย่างหนักที่ตำหนักซีหยวน พระองค์ไม่สนใจว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่จะต้องหาตัวคนที่ปล้นสินบนวันเกิดมาให้ได้

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดถูกส่งตัวออกไป เพื่อตามหาเบาะแสของสินบนวันเกิด

ราชวงศ์ต้าโจวกำลังจะเกิดพายุโลหิตขึ้นในไม่ช้านี้แล้ว

……

ณ เมืองเปี้ยนจิง ภายในจวนองค์รัชทายาท

ดวงจันทร์ส่องสว่างลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ถูกบดบังด้วยเมฆดำจางๆ ท่ามกลางความมืดมิดในยามราตรี มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงที่ส่องประกายริบหรี่

หลี่เฉิงเต๋อกำลังนั่งดื่มสุราอยู่กับพวกขุนนางฝ่ายคุณธรรมภายในจวน เสียงหัวเราะพูดคุยอย่างสนุกสนานดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

หยวนชิงสื่อก็มาร่วมงานด้วยเช่นกัน และเขายังพาฮวาหน่งเยว่ อนุภรรยาคนใหม่มาร่วมงานด้วย

หลี่เฉิงเต๋อดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทมาเกือบสี่สิบปีแล้ว เขาเป็นองค์รัชทายาทมาตั้งแต่อายุสิบขวบ ตอนนี้เขาอายุห้าสิบปีแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นองค์รัชทายาทอยู่เหมือนเดิม

หลี่เฉิงเต๋อต้องการจะก้าวหน้ามากเกินไปแล้ว แม้แต่ในความฝัน เขาก็ยังคิดอยากจะขึ้นไปนั่งบนท้องพระโรงที่ฮ่องเต้เซวียนอู่ไม่ได้ย่างกรายเข้าไปนานถึงสามสิบปีให้จงได้

เขามองดูพวกขุนนางที่นั่งเรียงกันเป็นสองแถวและกำลังดื่มสุรากันอย่างสนุกสนาน

เขาจินตนาการว่าที่นี่คือท้องพระโรง และพวกขุนนางก็ไม่ได้กำลังสนุกสนาน แต่กำลังปรึกษาหารือข้อราชการกันอยู่

ทุกๆ เดือน หลี่เฉิงเต๋อจะต้องเรียกพวกขุนนางในสังกัดมาประชุมกันที่จวน ตอนแรกเขายังไม่กล้าทำอย่างเปิดเผยขนาดนี้ จำนวนคนที่มาร่วมงานมีเพียงสามถึงห้าคนเท่านั้น

แต่เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้เซวียนอู่ไม่ได้ทรงเอาผิด เขาก็เริ่มกล้าทำอะไรที่มันยิ่งใหญ่ขึ้น

ทุกครั้งที่มีการจัดงานเลี้ยง เขาจะเชิญขุนนางมาร่วมงานประมาณยี่สิบถึงสามสิบคน ซึ่งจำนวนคนก็ไม่ต่างจากการประชุมเช้าในอดีตเลย เพียงแต่ตำแหน่งของพวกเขานั้นต่ำกว่ามาก

การที่ไม่มีผู้นำจากทั้งหกกรมมาร่วมงานเลย ทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ในขณะนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา และขัดจังหวะจินตนาการของเขา

ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ กลับมาทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของเขาเสียได้

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกขุนนาง เขาก็ทำได้เพียงเสแสร้งทำสีหน้าให้ดูเป็นคนมีเมตตาเท่านั้น

"มีอะไร ไม่เห็นหรือไงว่าข้ากำลังปรึกษาหารือเรื่องสำคัญของบ้านเมืองอยู่กับใต้เท้าทุกท่านน่ะ"

บ่าวรับใช้ตั้งใจจะเดินเข้าไปกระซิบรายงานที่ข้างหู

เขาขมวดคิ้วเข้าหากัน

"ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นขุนนางคนสำคัญของราชวงศ์ต้าโจวทั้งสิ้น ไม่มีเรื่องอะไรที่ปิดบังพวกเขาไม่ได้หรอก"

"องค์รัชทายาททรงมีพระเมตตาและคุณธรรมสูงส่งพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์รัชทายาททรงมีจิตใจที่กว้างขวางดั่งจักรวาลพ่ะย่ะค่ะ"

"……"

เมื่อหลี่เฉิงเต๋อได้ยินเสียงเยินยอจากทุกสารทิศ เขาก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

เมื่อพวกขุนนางได้ยินองค์รัชทายาทตรัสเช่นนั้น พวกเขาก็แสดงสีหน้าซาบซึ้งใจออกมาเช่นกัน

ช่างเป็นภาพบรรยากาศที่ทั้งเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือนต่างก็มีความสุขกันถ้วนหน้าจริงๆ

บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้างร้อนรนจนเหงื่อท่วมหัว แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมาเสียงดัง

เขาทำได้เพียงใช้สมองคิดหาทางออก แล้วเอ่ยปากขึ้น

"องค์รัชทายาท ท่านอัครเสนาบดีมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กำลังรออยู่ที่ห้องหนังสือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อหลี่เฉิงเต๋อได้ยินดังนั้น เขาก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นแล้ว จึงหันไปพูดกับพวกขุนนาง

"พวกท่านดื่มกันไปก่อนนะ เดี๋ยวข้ามา"

พูดจบ เขาก็รีบเดินตามบ่าวรับใช้ไปที่ห้องหนังสือทันที