บทที่ 14 เรื่องเกิดที่คุกหลวง

บทที่ 14 เรื่องเกิดที่คุกหลวง

หลังจากเลิกงาน เสิ่นเยี่ยนก็พาหม่าต้าเหนียนและบรรดาผู้คุมจากคุกหมายเลขปิงเดินทางมาที่หอชุนเฟิง

พวกผู้คุมจำไม่ได้แล้วว่าพวกเขามาที่นี่ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่

แม้ว่าเสิ่นเยี่ยนจะอธิบายให้ฟังล่วงหน้าแล้ว ว่าที่พาพวกเขามาก็เพื่อให้มาดื่มกินกันเท่านั้น หากต้องการจะค้างคืนก็ต้องออกเงินเอง

เมื่อมาถึงที่หมาย พวกผู้คุมก็ยังคงเอ่ยปากชมเสิ่นเยี่ยนไม่ขาดปากว่าเขาเป็นคนใจกว้าง

ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นหอคณิกาที่มีชื่อเสียงในเมืองเปี้ยนจิง ต่อให้ไม่มีหญิงงามมานั่งร่วมโต๊ะ อาหารมื้อนี้ก็ทำให้เขาสูญเงินไปถึงยี่สิบกว่าตำลึงอยู่ดี

ส่วนสาเหตุที่เลือกที่นี่ ก็เป็นเพราะเสิ่นเยี่ยนอยากจะมาเองล้วนๆ

เวลาที่เขาเดินทางมายังโลกใบนี้ก็ไม่ได้สั้นแล้ว แต่ยังไม่เคยมาเที่ยวหอคณิกาเลย วันนี้ก็ถือโอกาสมาเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย

ต่อให้ในชาติก่อนจะมีสถานบันเทิงหลากหลายรูปแบบ แต่เมื่อนำมาเทียบกับหอชุนเฟิงแห่งนี้แล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยสักนิด

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา

มีผู้คุมหลายคนที่เลือกค้างคืนที่หอชุนเฟิง ส่วนเสิ่นเยี่ยนก็เดินทางกลับบ้านเพียงลำพัง

เขาฝึกฝนเคล็ดวิชากายาทองคำต่อไป การเจียดเวลามาฝึกวรยุทธ์ทุกวันกลายเป็นความเคยชินของเขาไปเสียแล้ว

เขาค้นพบว่าแม้ผลทิพย์จะสามารถสะท้อนพลังกลับมาให้เขาได้

แต่พลังเหล่านี้ก็จำเป็นต้องใช้เวลาในการทำความคุ้นเคยและควบคุมมันให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็ไม่อาจหลอมรวมเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์

……

วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่

หลังจากที่เสิ่นเยี่ยนรับเอาพลังจากผลทิพย์เข้ามาจนเสร็จสิ้น เขาก็ออกจากบ้านไปทำงานที่คุกหลวง

วันนี้เขาต้องไปประจำการที่คุกหมายเลขเจี่ย ที่นั่นแตกต่างจากคุกหมายเลขปิง เพราะเต็มไปด้วยบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งสิ้น

ไม่ใช่ที่ที่ชาวบ้านธรรมดาในคุกหมายเลขปิงจะเอามาเปรียบเทียบได้เลย

ขณะที่ยังอยู่ห่างจากคุกหลวงอีกระยะหนึ่ง เขาก็เห็นซุนฟู่กุ้ยกำลังเดินจ้ำอ้าวตรงมาหาเขาอย่างเร่งรีบ

"เสิ่นเยี่ยน แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว คุกหมายเลขปิงมีนักโทษตายไปสามคน แถมยังตายในเขตความรับผิดชอบของพวกเราด้วย"

เสิ่นเยี่ยนขมวดคิ้วแน่น "ตายยังไง ตายพร้อมกันสามคนรวดเลยหรือ"

เขามีลางสังหรณ์ในใจว่าเรื่องนี้ต้องไม่ใช่เหตุบังเอิญอย่างแน่นอน จะต้องมีคนจงใจสร้างเรื่องขึ้นมาเพื่อเล่นงานเขาแน่ๆ

นักโทษตายพร้อมกันถึงสามคน ถือเป็นเรื่องใหญ่โตมากในคุกหลวง แม้ว่าชีวิตของนักโทษในคุกหลวงจะไร้ค่าเพียงใด แต่ก็ไม่ควรจะมาตายด้วยวิธีแบบนี้

ในแต่ละเดือนจะมีโควตานักโทษเสียชีวิตกำหนดไว้ หากตายเกินจำนวนนี้ เมื่อกระทรวงอาญาลงมาตรวจสอบ ส่วนแบ่งของเดือนนั้นก็จะถูกหักออกไปเป็นจำนวนมาก

ในฐานะที่เป็นคนของคุกหลวงเหมือนกัน ปกติแล้วคงจะไม่มีใครทำเรื่องที่ส่งผลเสียต่อผู้อื่นโดยที่ตัวเองก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรแบบนี้หรอก นอกเสียจากว่าจะมีความแค้นต่อกัน

ชื่อๆ หนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเสิ่นเยี่ยน

"หูโหย่วเถียน!"

เขาเพิ่งจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าชุดผู้คุมในคุกหมายเลขเจี่ย อีกฝ่ายก็ทนรอไม่ไหวจนต้องรีบลงมือถึงขนาดนี้เลยหรือ

เรื่องนี้ทำให้เสิ่นเยี่ยนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าต่อให้อีกฝ่ายจะลงมือจัดการเขา ก็ควรจะรอให้เขาเข้าไปในคุกหมายเลขเจี่ยเสียก่อน

"หูโหย่วเถียนไปโดนตัวไหนมากระตุ้นกันนะ การที่ผมต้องไปทำงานเป็นลูกน้องของเขา ยังจะกลัวหาเรื่องจับผิดไม่ได้อีกหรือไง"

ซุนฟู่กุ้ยก็นึกถึงหูโหย่วเถียนเช่นกัน แม้ว่าตัวเขาเองก็มีศัตรูอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่มีทางใช้วิธีการแบบนี้เด็ดขาด เพราะคนที่ไม่ลงรอยกับเขาก็เป็นผู้คุมในคุกหมายเลขปิงเหมือนกัน

การใช้วิธีการแบบนี้ ต่อให้จับไม่ได้ว่าใครเป็นคนทำ แต่พวกเขาก็ต้องโดนลงโทษอยู่ดี

"คนที่ตายมีใครบ้าง"

"หลินเฟิง จ้าวต้าจู้ และก็... จูเจิ้งหยาง"

เสิ่นเยี่ยนรู้สึกตกใจเล็กน้อย "อะไรนะ จูเจิ้งหยางก็ตายแล้วอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว มีแค่เขาคนเดียวที่ถูกวางยาพิษตาย ส่วนอีกสองคนสำลักอาหารตาย"

จูเจิ้งหยางเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้านะ กลับต้องมาตายง่ายๆ แบบนี้ เสิ่นเยี่ยนรู้สึกทำใจยอมรับได้ยาก

"นี่มันผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าเชียวนะ กลับต้องมาตายด้วยเงื้อมมือของผู้คุมอย่างน่าอัปยศอดสูแบบนี้"

การสำลักอาหารตายเป็นวิธีฆ่าคนในคุกหลวงที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด พวกเขาจะไม่ให้นักโทษกินอาหารหลายวัน แล้วจู่ๆ ก็จัดอาหารมื้อใหญ่ให้กินจนอิ่มหนำ จากนั้นก็ใช้ลูกไม้ตุกติกนิดหน่อย

นักโทษก็จะตายไปอย่างเงียบๆ อาการเหมือนกับสำลักอาหารตายจริงๆ ไม่มีใครสามารถตรวจสอบพบความผิดปกติได้เลย

วิธีการเหล่านี้หม่าต้าเหนียนก็เคยเล่าให้เขาฟังมาก่อนแล้ว ปกติแล้วจะต้องมีคำสั่งจากเบื้องบน ถึงจะมีคนกล้าลงมือทำเช่นนี้

"ลูกพี่หม่าว่ายังไงบ้าง"

"ลูกพี่หม่ายังไม่มาถึงคุกหลวงเลย แต่ได้ยินมาว่าหัวหน้าพัสดีสวีโกรธจัดมาก ผมกลัวนายจะไม่รู้เรื่อง เลยมาบอกให้เตรียมตัวไว้ก่อน จะได้ไม่โดนเล่นงานจนตั้งตัวไม่ติด"

เสิ่นเยี่ยนรู้ดีแก่ใจว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็ก ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงคำเดียวของหัวหน้าพัสดีสวีเท่านั้น

แต่อย่างมากที่สุดก็คงแค่ถูกไล่ออก คนที่ตายล้วนเป็นนักโทษประหารทั้งสิ้น หูโหย่วเถียนก็ลงมือได้อย่างมีขอบเขต ไม่ได้ต้องการจะทำให้เรื่องราวมันบานปลายใหญ่โตไปกว่านี้

การที่นักโทษประหารในคุกหลวงจะฆ่าตัวตายนั้นพบเห็นได้ทั่วไป ส่วนใหญ่ก็เพราะอยากจะรักษาสภาพศพให้สมบูรณ์ เพื่อจะได้ตายตาหลับอย่างสงบสุข

ในคุกหลวงมีธุรกิจอย่างหนึ่งก็คือการช่วยเหลือนักโทษประหารในการปลิดชีพตนเอง ซึ่งค่าบริการนั้นไม่ถูกเลย ตอนแรกที่เสิ่นเยี่ยนได้ยินเรื่องนี้ก็ยังรู้สึกตกใจมาก แต่ธุรกิจนี้ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากหัวหน้าพัสดีเสียก่อน ถึงจะทำได้

แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว ทั้งสามคนไม่ได้อยู่ในกรณีนี้อย่างแน่นอน เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น คนที่ต้องเป็นผู้ลงมือก็ควรจะเป็นซุนฟู่กุ้ยกับเสิ่นเยี่ยนสองคนนี้สิ

ตลอดทาง ซุนฟู่กุ้ยก็เอาแต่ถามเสิ่นเยี่ยนไม่หยุดหย่อนว่ามีวิธีรับมือหรือไม่ ท่าทางของเขาดูกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก

เสิ่นเยี่ยนก็ทำได้เพียงปลอบใจเขาไปว่าคงไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นหรอก แต่ในใจของเขาเองก็ยังรู้สึกไม่มั่นใจเช่นกัน

ทั้งสองคนมาถึงคุกหลวง

พวกเขามองเข้าไปในห้องทำงานของผู้คุม ก็เห็นหม่าต้าเหนียนกำลังยืนทำหน้าอมทุกข์จ้องมองศพทั้งสามร่างที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้า

ซึ่งก็คือร่างของจูเจิ้งหยางและพวกอีกสองคนที่เสียชีวิตไปเมื่อคืนนี้นั่นเอง

……

ณ คุกหลวง ภายในห้องทำงานของหัวหน้าพัสดี

กุนซือกำลังยืนอยู่ข้างๆ สวีเส้ากง และรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในคุกหมายเลขปิงให้เขาทราบ

"นายท่าน เรื่องที่เกิดขึ้นในคุกหมายเลขปิง เราควรจะจัดการอย่างไรดีครับ"

"พูดแล้วก็โมโห ไอ้บ้าหูโหย่วเถียนมันช่างโง่เง่าเต่าตุ่นจริงๆ ถึงได้มาก่อเรื่องแบบนี้ขึ้น คิดว่าทุกคนเป็นไอ้โง่หรือไง ฉันอุตส่าห์ส่งเสิ่นเยี่ยนไปเป็นลูกน้องมัน ก็เพราะอยากให้มันจัดการสั่งสอนให้เข็ดหลาบ เพื่อเป็นการระบายอารมณ์ให้ฉัน"

"ไม่คิดเลยว่าไอ้โง่นี่จะทำแบบนี้ ไอ้หยางเพิ่งจะเอ่ยปากชมเสิ่นเยี่ยนหยกๆ ขืนฉันไล่มันออกตอนนี้เลยจะได้ยังไง พอไปถึงคุกหมายเลขเจี่ยแล้ว ไม่ว่าเสิ่นเยี่ยนจะกลมหรือจะแบน มันก็ตกอยู่ในกำมือของหูโหย่วเถียนไม่ใช่หรือ"

"บอกให้พวกมันไปตามคนจากกระทรวงอาญามาตรวจสอบยืนยันตัวตน พอเสร็จเรื่องแล้วก็รีบๆ เอาไปฝังให้จบๆ ไป"

"จริงสิ ส่วนแบ่งของคุกหมายเลขปิงในเดือนนี้ ให้หักออกไปเลยนะ"

กุนซือยิ้มแห้งๆ แล้วพูดกับเขาว่า

"นายท่าน ส่วนแบ่งของคุกหมายเลขปิงเดือนนี้ถูกหักไปหมดแล้วนะครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็หักของเดือนหน้า"

"ของเดือนหน้าก็โดนหักไปหมดแล้วเหมือนกันครับ"

"แล้วของเดือนมะรืนล่ะ ยังเหลืออยู่ไหม"

"อันนั้นน่ะยังอยู่ครับ แต่ถ้าโดนปรับต่อเนื่องกันถึงสามเดือน ผมเกรงว่าพวกผู้คุมจะก่อหวอดประท้วงเอาน่ะสิครับ"

"ช่างมันเถอะ งั้นก็ปล่อยเลยตามเลยแล้วกัน"

"นายท่านช่างมีเมตตายิ่งนัก"

หลังจากที่กุนซือบอกลาเสร็จ เขาก็เดินทางไปที่กระทรวงอาญาเพื่อรายงานเรื่องนี้ รอจนกว่าคนจากกระทรวงอาญาจะมาถึงและตรวจสอบยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว เรื่องนี้ก็จะถือว่าเป็นอันสิ้นสุด

เสิ่นเยี่ยนและซุนฟู่กุ้ยนั่งรออยู่ในห้องทำงาน โดยที่ไม่รู้เลยว่าหัวหน้าพัสดีจะมีท่าทีอย่างไรกับเรื่องนี้

แม้แต่หม่าต้าเหนียนก็ยังรู้สึกเครียดอยู่ไม่น้อย หากมีการสืบสาวราวเรื่องนี้ขึ้นมา เขาเองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบอยู่หลายส่วนเช่นกัน

น่าเสียดายที่พวกเขารออยู่ในห้องทำงานเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่มีวี่แววของกุนซือหรือสวีเส้ากงปรากฏตัวเลย ราวกับว่าเหตุการณ์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เสิ่นเยี่ยนรู้สึกกระวนกระวายใจ ตอนนี้เขาถูกย้ายไปประจำการที่คุกหมายเลขเจี่ยแล้ว จึงไม่เหมาะสมที่จะดื้อรั้นอยู่ที่นี่ต่อไป

หลังจากรอไปได้สักพัก เมื่อเห็นว่ายังคงไม่มีใครมาสนใจ เขาจึงตัดสินใจเดินไปรายงานตัวที่คุกหมายเลขเจี่ย

เรื่องนี้เกิดขึ้นในเขตความรับผิดชอบของหม่าต้าเหนียน เขาจึงไม่อาจเพิกเฉยยืนดูอยู่เฉยๆ ได้

ในเมื่อไม่มีใครมา เขาก็ต้องเป็นฝ่ายไปถามเอง

เมื่อมาถึงคุกหมายเลขเจี่ย

เสิ่นเยี่ยนก็พบหูโหย่วเถียนในห้องทำงานของหัวหน้าผู้คุม

ทั้งสองคนมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ หูโหย่วเถียนปั้นหน้ายิ้มแย้มอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับไต่ถามสารทุกข์สุกดิบของเสิ่นเยี่ยน

ทำตัวราวกับเป็นเจ้านายผู้แสนดีที่คอยห่วงใยลูกน้อง

การรับมอบหมายงานก็ผ่านไปอย่างราบรื่น เสิ่นเยี่ยนไม่ถูกกลั่นแกล้งหรือโดนจับผิดเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เขาแอบคาดเดาอยู่ในใจ "ไม่รู้ว่าไอ้หูโหย่วเถียนมันกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่กันแน่"

คุกหมายเลขเจี่ยมีผู้คุมมากกว่าคุกหมายเลขปิงเสียอีก ขุนนางที่ต้องโทษยังไงก็ยังเป็นขุนนางอยู่วันยังค่ำ การดูแลปรนนิบัติย่อมต้องพิถีพิถันกว่าพวกชาวบ้านธรรมดาในคุกหมายเลขปิงอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้คุกหมายเลขปิงก็เคยมีหัวหน้าชุดผู้คุมเช่นกัน นั่นก็คือหม่าต้าเหนียนนั่นเอง แต่หลังจากที่เขาได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าผู้คุม ตำแหน่งนี้ก็ถูกปล่อยให้ว่างลงเรื่อยมา

ตำแหน่งที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ เสิ่นเยี่ยนเคยได้ยินซุนฟู่กุ้ยบอกว่ากำลังรอให้พวกผู้คุมประมูลราคากันอยู่

ซุนฟู่กุ้ยก็เคยถามเสิ่นเยี่ยนเรื่องนี้เหมือนกัน แต่เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิด

เพิ่งจะเข้ามาทำงานที่คุกหลวงได้ไม่นาน เล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงข้างในก็ยังไม่ค่อยจะเข้าใจแจ่มแจ้ง ต่อให้ได้เป็นหัวหน้าชุดผู้คุม แล้วจะทำอะไรได้ล่ะ

มีแต่จะสร้างความเกลียดชังให้ผู้อื่นโดยใช่เหตุ ไม่รู้ว่าจะถูกคนอื่นลอบกัดเอาตอนไหน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เสิ่นเยี่ยนต้องการเลย เขาแค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเท่านั้น ทว่าคนในยุทธภพ ไม่อาจเป็นตัวของตัวเอง

การที่ต้องเข้ามาในคุกหมายเลขเจี่ยในตอนนี้ เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ ราวกับถูกต้อนให้จนตรอก