บทที่ 12 เซียมซีเป็นตายแห่งคุกหลวง

บทที่ 12 เซียมซีเป็นตายแห่งคุกหลวง

บรรยากาศในที่เกิดเหตุเงียบสงัดมาก เสิ่นเยี่ยนได้ยินเสียงลมหายใจที่หอบถี่ของพวกเขา

เห็นได้ชัดว่าในใจของทุกคนล้วนไม่สงบเอาเสียเลย

อากาศยามค่ำคืนค่อนข้างเย็นเยียบ

แต่พวกผู้คุมในห้องทำงานกลับมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

ในเวลานั้นเอง

กุนซือก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า

"ใต้เท้า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาโมโหนะครับ เรื่องนี้ยังไม่ได้รับการแก้ไขเลย"

"ใช่แล้วครับ ใต้เท้า พวกเราควรจะทำอย่างไรกันดี"

"……"

หัวหน้าผู้คุมทั้งสามคนพูดสนับสนุนขึ้นมาพร้อมกัน อย่ามองว่าพวกเขามีตำแหน่งสูงกว่าพวกผู้คุมมากนักเลย เพราะในสายตาของหยางว่านหลี่ พวกเขาก็เป็นแค่แมลงเม่าตัวหนึ่งเท่านั้นแหละ

ทั้งสามคนรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ ในใจ กระทรวงอาญามีกฎเกณฑ์ระบุไว้ชัดเจนว่า ทุกๆ วันจะต้องมีหัวหน้าผู้คุมเข้าเวรผลัดดึกที่คุกหลวงหนึ่งคน

แม้ว่ากฎข้อนี้จะไม่มีใครปฏิบัติตามมานานหลายสิบปีแล้ว แต่กฎก็คือกฎ หากสืบสาวราวเรื่องกันจริงๆ ก็ไม่มีใครหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน

"พวกแกหุบปากไปให้หมดเลย ขอฉันคิดดูก่อน กุนซือ นายลองพูดมาสิ"

เมื่อกุนซือได้รับคำสั่ง ก็หันไปมองเสิ่นเยี่ยน

"เสิ่นเยี่ยน บทสนทนาระหว่างนายกับรองเสนาบดีหยาง เล่ามาให้หมดทุกถ้อยคำ อย่าให้ตกหล่นไปแม้แต่นิดเดียว"

เสิ่นเยี่ยนเล่าบทสนทนาระหว่างเขากับหยางว่านหลี่ให้ฟังอีกครั้ง เมื่อกุนซือฟังจบก็ขมวดคิ้วแน่น

แม้ก่อนไปหยางว่านหลี่จะไม่ได้พูดอะไรทิ้งท้ายไว้ แต่ความตั้งใจของเบื้องบนนั้นยากที่จะคาดเดา ไม่มีใครรู้เลยว่าในใจของเขากำลังคิดอะไรอยู่

"รองเสนาบดีหยางผู้นี้เพิ่งจะมารับตำแหน่งใหม่ก็มีไฟแรงเหลือเกิน ทำไมถึงได้ชอบเอาไฟมาสุมที่คุกหลวงนักนะ"

ใครบางคนในกลุ่มคนโพล่งประโยคนี้ขึ้นมา เมื่อสวีเส้ากงได้ยินก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

ในใจของเขานั้นปักใจเชื่อไปนานแล้วว่าหยางว่านหลี่ตั้งใจจะพุ่งเป้ามาที่ตนเอง เพราะสวีเส้ากงเป็นคนของติงอันจือ รองเสนาบดีฝั่งขวา

คุกหลวงถือเป็นสถานที่ที่กอบโกยผลประโยชน์ได้อย่างมากมาย ใครบ้างล่ะจะไม่อิจฉาตาร้อน

หยางว่านหลี่ผู้นั้นเพิ่งจะมาถึงได้ไม่นาน ก็เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการจะใช้สวีเส้ากงเป็นช่องทางในการทะลวงเส้นสาย

"พวกแกก่อเรื่องกันเอง ก็รับผิดชอบกันเอาเองก็แล้วกัน ให้คุกเจี่ย อี่ ปิง ส่งคนออกมารับผิดชอบคุกละคน ส่วนคนที่เหลือโทษตายละเว้น โทษเป็นยากจะหลีกเลี่ยง เอาอย่างนี้ ผู้คุมจ่ายคนละสิบตำลึง ส่วนหัวหน้าผู้คุมจ่ายคนละร้อยตำลึง"

"เรื่องนี้พรุ่งนี้ฉันจะรายงานให้ใต้เท้าติงทราบ ส่วนจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้หรือไม่ ก็ต้องพึ่งพาบุญวาสนาของพวกแกแล้วล่ะ"

สวีเส้ากงรู้สึกหงุดหงิดในใจ ไม่อยากจะมานั่งปวดหัวกับเรื่องนี้อีก จึงกำหนดจำนวนเงินให้ทุกคน

แม้จะดูเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลย แต่เมื่อนำมาเทียบกับชีวิตน้อยๆ ของพวกเขาก็ย่อมแยกแยะออกอย่างชัดเจน ว่าสิ่งไหนสำคัญและสิ่งไหนเบากว่ากัน

แต่เรื่องเงินน่ะมันคุยกันง่าย ทว่าการจะหาตัวตายตัวแทนนั้นเป็นเรื่องยาก ไม่มีใครอยากเป็นคนที่ต้องไปตายแทนหรอก

ถึงแม้จะยังไม่มีการตัดสินโทษลงมา แต่พวกผู้คุมในคุกหลวงเคยพบเห็นเรื่องทำนองนี้มามากพอแล้ว จึงรู้ดีว่าคนที่ถูกส่งตัวออกไปนั้นมีโอกาสรอดเพียงแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น

หม่าต้าเหนียนเรียกผู้คุมของคุกหมายเลขปิงให้มารวมตัวกันอยู่ข้างๆ เขาเองก็ทำงานในตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมนี้อย่างไม่ราบรื่นนัก

ตั้งแต่เข้ามารับตำแหน่งนี้ เงินทองก็ยังไม่ทันได้กอบโกย กลับต้องควักเนื้อจ่ายไปเสียตั้งเยอะ

คุกหมายเลขเจี่ยและหมายเลขอี่เองก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน พวกเขาต่างก็ถูกหัวหน้าผู้คุมของตนเองเรียกตัวไปปรึกษาหารือกัน

หม่าต้าเหนียนมองดูลูกน้องของตัวเอง แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ทุกคนคงจะเข้าใจสถานการณ์กันดีแล้วใช่ไหม คนที่เข้าเวรในคืนนี้ทั้งห้าคน ยกเว้นเสิ่นเยี่ยน พวกนายสี่คนมาจับเซียมซีเป็นตายกันเถอะ"

ย่อมไม่มีใครอยากไปตาย ดังนั้นจึงต้องมีการจับเซียมซีเป็นตายขึ้นมา คนที่จับได้เซียมซีความตาย ก็จะต้องกลายเป็นแพะรับบาปในครั้งนี้

"ซุนฟู่กุ้ยไปเตรียมการหน่อย ส่วนเฉาจิงเทียน พวกนายสี่คนก็พึ่งพาบุญวาสนาของตัวเองเอาเถอะ"

ไม่นานนัก ซุนฟู่กุ้ยก็นำชามกระเบื้องที่พวกเขาใช้เล่นพนันกันมาให้ เมื่อครู่นี้พวกเขาก็เพิ่งจะใช้ชามใบนี้เล่นทอยลูกเต๋ากันอยู่เลย

ข้างในมีกระดาษแผ่นเล็กๆ สี่แผ่น หนึ่งในนั้นเขียนคำว่า "ตาย" เอาไว้

ทั้งสี่คนผลัดกันหยิบกระดาษไปคนละแผ่น เสิ่นเยี่ยนเห็นมือที่หยิบกระดาษของพวกเขาสั่นเทาไม่หยุด กระดาษแผ่นบางๆ แผ่นนี้ ราวกับมีน้ำหนักหลายพันชั่งเลยทีเดียว

ไม่นานคนโชคร้ายก็ปรากฏตัวขึ้น เขาคือเฉาจิงเทียนนั่นเอง

เสิ่นเยี่ยนมองดูคนตรงหน้าที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันกับเขา ซึ่งตอนนี้กำลังคุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น

"ลูกพี่หม่า ช่วยผมด้วย ผมยังไม่ได้แต่งงาน ผมยังไม่อยากตาย"

หม่าต้าเหนียนส่ายหน้าเบาๆ เขาที่พบเห็นความเป็นความตายมาจนชินชาแล้ว จะมาใจอ่อนกับเสียงร้องไห้เพียงไม่กี่คำได้อย่างไร

"รู้อย่างนี้แต่แรก ก็ไม่น่าทำตัวแบบนั้น ถ้านายยอมทำหน้าที่อย่างว่านอนสอนง่ายเหมือนเสิ่นเยี่ยน ก็คงไม่ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้หรอก"

"วางใจเถอะ หลังจากที่นายตายไปแล้ว พวกเราจะไม่ปล่อยให้ครอบครัวของนายต้องลำบาก ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เดือนหน้าเราจะแบ่งส่วนแบ่งออกมาครึ่งส่วนเพื่อมอบให้กับครอบครัวของนายต่างหาก"

ภายในห้องทำงานของหม่าต้าเหนียน เหลือเพียงเสียงร้องไห้คร่ำครวญของเฉาจิงเทียน เสิ่นเยี่ยนมองดูเขา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร

"เฮ้อ มนุษย์ผู้ต่ำต้อยราวกับเศษหญ้าและมดปลวก ลมพัดมาก็หักโค่นลง ช่างไร้ค่าเสียนี่กระไร"

หม่าต้าเหนียนนำรายชื่อไปมอบให้สวีเส้ากง

ซุนฟู่กุ้ยดึงแขนเสื้อของเสิ่นเยี่ยนเบาๆ แล้วพูดกับเขาด้วยท่าทางกระอักกระอ่วนใจ

"เสิ่นเยี่ยน นายพอจะมีเงินให้ผมยืมอีกไหม นายก็รู้ว่าผมไม่เคยมีนิสัยชอบเก็บออมเงินเลย"

เสิ่นเยี่ยนขมวดคิ้ว ซุนฟู่กุ้ยผู้นี้ช่างนิสัยเสียไม่ยอมเปลี่ยนจริงๆ โชคดีที่คืนนี้เขาไม่ได้มีเวรผลัดดึก ไม่อย่างนั้นในกลุ่มคนที่ต้องจับเซียมซีเป็นตายจะต้องมีเขาอยู่ด้วยอย่างแน่นอน

"ก็บอกให้เล่นพนันให้น้อยลงหน่อยแล้วไง นายยังขาดอีกเท่าไหร่ ผมเพิ่งจะมาทำงานที่คุกหลวงได้ไม่นาน ก็เลยยังไม่มีเงินเก็บเท่าไหร่นักหรอกนะ"

"เอ่อ ผมยังพอจะหาเงินมาได้อีกห้าตำลึง นายให้ผมยืมสักห้าตำลึงได้ไหมล่ะ"

"เยอะขนาดนั้นเลยหรือ หักส่วนของผมออกไป ผมก็เหลืออยู่แค่สองตำลึงเองนะ"

"สองตำลึงก็ได้ๆ เดือนหน้าพอได้ส่วนแบ่ง ผมจะเอามาคืนนายอย่างแน่นอน"

พูดจบซุนฟู่กุ้ยก็รับเงินสองตำลึงที่เสิ่นเยี่ยนให้มา แล้วรีบวิ่งไปหาพวกผู้คุมคนอื่นๆ ทันที เพื่อดูว่าจะขอยืมเงินจากพวกเขาได้อีกหรือไม่

โดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าก็สว่างขึ้นแล้ว

ภายนอกคุกหลวงมีเสียงไก่ขันดังแว่วมา

หม่าต้าเหนียนเดินกลับมา แล้วพูดกับเฉาจิงเทียนที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น

"เฉาจิงเทียน นายกลับบ้านไปก่อนเถอะ ไปบอกลาครอบครัวของนายให้เรียบร้อย พวกนายสามคนประคองเขากลับไป แล้วดูแลเขาให้ดี ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมา พวกนายก็เตรียมตัวรับผลกรรมเอาเองก็แล้วกัน"

หม่าต้าเหนียนสั่งให้คนที่จับได้เซียมซีรอดชีวิต เป็นคนพาเฉาจิงเทียนกลับไปบอกลาครอบครัวที่บ้าน

เสิ่นเยี่ยนหลบเข้าไปในมุมมืดที่ไม่มีคนพลุกพล่าน เฝ้ารอคอยพลังจากผลทิพย์อย่างเงียบๆ

ผิวพรรณของเขาเปล่งประกายสีทองอ่อนๆ ออกมา ราวกับแสงเงินแสงทองในยามเช้าที่สาดส่องลงบนเรือนร่าง

เพียงชั่วพริบตาเดียว แสงสว่างก็เลือนหายไป เสิ่นเยี่ยนกลับคืนสู่สภาพเดิมตามปกติ

เขาลูบคลำผิวเนื้อของตัวเอง ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาอีกนิดแล้ว แต่ทว่าตอนนี้ความก้าวหน้าไม่ได้เห็นผลชัดเจนเหมือนแต่ก่อน

แม้จะสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น แต่ก็ไม่ได้รุนแรงเหมือนอย่างที่เคยเป็น

แต่นี่ก็อยู่ในความคาดหมายของเสิ่นเยี่ยน ก่อนหน้านี้ร่างกายของเขาอ่อนแอ เมื่อเริ่มฝึกฝนจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงแบบก้าวกระโดดเช่นนั้นอีก

เมื่อกลับมาที่ห้องทำงาน เสิ่นเยี่ยนก็จัดการเก็บข้าวของให้เรียบร้อย และเตรียมตัวกลับบ้าน

ถนนสายหลักในเมืองเปี้ยนจิงช่างคึกคักและเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

มีเสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องตะโกนขายของดังแว่วมาให้ได้ยินอยู่ทุกหนทุกแห่ง

"หมั่นโถว หมั่นโถวแป้งขาวร้อนๆ เพิ่งออกจากเตาเลยจ้า"

"ขายเซาปิ่งจ้า เซาปิ่งอบใหม่ๆ เลย"

"……"

เขาซื้อเซาปิ่งมาหนึ่งชิ้นแล้วเดินกินไปตามทาง เมื่อคืนนี้เขาต้องเฉียดเข้าไปใกล้ประตูผีอีกรอบหนึ่งแล้ว

ถ้าบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็คงโกหก เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า หากตัวเองเป็นเฉาจิงเทียน แล้วต้องมาเจอกับสถานการณ์แบบนี้ จะมีทางรอดชีวิตไปได้หรือไม่

เขาคิดใคร่ครวญมาตลอดทาง แต่ก็ไม่สามารถตอบได้อย่างแน่ชัด ทว่าโอกาสที่จะรอดชีวิตก็ยังคงมีสูงอยู่ดี

……

ณ คุกหลวง ภายในห้องทำงานของหัวหน้าพัสดี

สวีเส้ากงมองดูรายชื่อที่หัวหน้าผู้คุมทั้งสามคนส่งมาให้ ก่อนจะโยนมันทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะอย่างต่อเนื่อง กุนซือที่ติดตามสวีเส้ากงมานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าในเวลานี้จิตใจของเจ้านายกำลังว้าวุ่น

"กุนซือ นายคิดว่าไอ้คนที่แซ่หยางนั่นมันเป็นบ้าอะไรของมัน คุกหลวงแห่งนี้เปิดมาหลายสิบปีแล้ว ไม่เคยเจอขุนนางคนไหนมาเบิกตัวนักโทษไปสอบสวนตอนเที่ยงคืนแบบนี้มาก่อนเลย"

"นายท่าน หยางว่านหลี่ผู้นี้ตั้งใจจะมุ่งเป้าไปที่ใต้เท้าติงอย่างแน่นอน เขาเป็นญาติเกี่ยวดองกับติ้งกั๋วกง ซึ่งไม่ลงรอยกับฝ่ายคุณธรรมของใต้เท้าติงมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว หากต้องการจะสร้างผลงานในกระทรวงอาญา ก็ต้องทำให้สถานการณ์มันวุ่นวายเข้าไว้"

"เฮ้อ พวกคนใหญ่คนโตเขาสู้รบตบมือกัน ฉันที่เป็นแค่หัวหน้าพัสดีตัวเล็กๆ กลับต้องมาติดอยู่ตรงกลาง ไม่ว่าทางไหนก็ไม่เป็นที่พอใจเลย"

สวีเส้ากงรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย ช่วงนี้คุกหลวงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้เขายิ่งแน่วแน่ในความตั้งใจที่จะลาออกจากตำแหน่งนี้

"แม่มันเถอะ ไม่สนอะไรแล้ว ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เดือนหน้าให้หักส่วนแบ่งของคุกหมายเลขอี่และหมายเลขปิงออกให้หมดด้วย"