บทที่ 23: วาทศิลป์โน้มน้าวใจ

วินาทีที่เทพธิดาชุดขาวปรากฏตัวขึ้น

โลกทั้งใบพลันเงียบสงัด ผู้คนนับร้อยที่กำลังวุ่นวายอยู่ก่อนหน้า ไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กเล็ก ต่างพากันหยุดชะงักอยู่กับที่ราวกับถูกแช่แข็ง

ทัศนียภาพหิมะอันงดงามรอบกายกลายเป็นเพียงฉากหลังที่จืดชืดไปถนัดตา

เหยียนซิ่วจูก้าวย่างไปข้างหน้าทีละก้าว ฝีเท้าของเธอไร้ซึ่งเสียงสะท้อน นางงดงามเสียจนดูไม่เหมือนมนุษย์มนา ราวกับเซียนที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ ร่างกายมีรัศมีเรืองรองราวกับผีเสื้อที่เพิ่งสลัดออกจากดักแด้—ขาวบริสุทธิ์และไร้ราคี...

"กลับไปทำกับข้าวซะ"

เหยียนซิ่วจูเดินมาหยุดตรงหน้าหลินยี่ น้ำเสียงของนางที่มีเพียงสี่พยางค์สั้นๆ กลับแฝงไปด้วยมนต์ขลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ พูดจบเธอก็หันหลังเดินตรงไปยังบ้านหินที่ทรุดโทรมของหลินยี่ทันที

"พี่สะใภ้ พวกพี่อยู่ช่วยทางนี้เถอะครับ"

หลินยี่ไม่ได้แสดงท่าทีลนลาน อันที่จริงในใจเขาสงบนิ่งมาก เพราะเขารู้ดีว่า...

แม่นางเทพธิดาคนนี้ "หิว" จริงๆ

"ตายจริง รูยุน มิน่าล่ะเจ้าถึงไม่เคยถูกใจผู้หญิงคนไหนที่ข้าแนะนำให้น้องชายเลย ที่แท้เสี่ยวอี้ก็พาเทพธิดากลับบ้านมานี่เอง" สะใภ้จางเอ่ยขึ้นโดยไม่มีเจตนาประชดประชันแม้แต่น้อย ในหมู่บ้านปาโว่แห่งนี้ ผู้หญิงเพียงคนเดียวที่พอจะเทียบรัศมีของเหยียนซิ่วจูได้ก็เห็นจะมีเพียงเย่รูยุนเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น เย่รูยุนก็ยังขาดสง่าราศีแบบที่เหยียนซิ่วจูมี!

"ขอแค่ท่านพี่ชอบนาง ข้าก็พอใจแล้วจ้ะ"

เย่รูยุนละสายตาพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

หลินยี่รีบวิ่งเหยาะๆ ตามเหยียนซิ่วจูไปจนทัน

"ผู้ฝึกปราณก็หิวเป็นด้วยเหรอครับ?" เขาถามนาง

เหยียนซิ่วจูดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แต่เธอก็ยังตอบว่า "นอกจากยอดฝีมือขั้นนภากาศแล้ว นักยุทธ์คนอื่นๆ ก็ไม่ต่างจากปุถุชนหรอก เซียนเดินดินอาจจะทนได้นานกว่าหน่อย แต่พวกเขาก็ยังต้องกินอาหารทุกวัน"

"มีข่าวดีจากในตัวอำเภอบ้างไหม?" หลินยี่ถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

เหยียนซิ่วจูส่ายหน้า "ข้าไม่ได้เข้าไปในอำเภอหรอก"

เมื่อมาถึงบ้านหิน

หลินยี่ไขกุญแจเปิดประตูและมองดูเหยียนซิ่วจูเดินเข้าไปข้างใน

"ในเมืองมีแต่คนอดตาย อำเภอชิงซานก็คงไม่ต่างกัน"

"ข้าไม่เห็นความหวังเลย"

เหยียนซิ่วจูนั่งลงบนม้านั่ง พลางเหม่อลอยไปชั่วครู่

หลินยี่ใช้ความคิดแล้วถามขึ้น "ท่านอยากกินอะไรล่ะ? ปลา, หมูหริ่ง, หน่อไม้, เนื้อวัว, น้ำผึ้ง หรือเนื้อกวางแดง?"

เขายังมีของว่างอย่างถั่วลิสง วอลนัท และเกาลัด แต่ดูเหมือนพวกมันจะไม่อิ่มท้องเท่าไหร่

หลินยี่หยิบรวงผึ้งออกมา ตัดเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วยื่นให้เหยียนซิ่วจูรองท้องก่อน

เหยียนซิ่วจูไม่คาดคิดว่าหลินยี่จะมีน้ำผึ้งจริงๆ! ในอาณาจักรเหมันตภพ นี่ถือเป็นอาหารรสเลิศระดับสูงสุด!

"เก็บไว้ให้เมียเจ้าเถอะ"

เหยียนซิ่วจูเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก่อนจะทำหน้าเย็นชาสะบัดหน้าไปทางอื่น

"กินเถอะครับ ผมยังมีน้ำผึ้งอีกเยอะ"

หลินยี่กล่าวเรียบๆ "ท่านดูเหมือนจะโกรธเคืองอะไรผมหรือเปล่า?"

"อาณาจักรเหมันตภพล่มสลายแล้ว ผู้อพยพจำนวนมากทะลักเข้าชิงซาน แต่คนของพวกเจ้ากลับตั้งท่ารังเกียจและไม่มีความเห็นอกเห็นใจกันเลยสักนิด" เหยียนซิ่วจูลดน้ำเสียงให้อ่อนลง

คำพูดนั้นทำให้หลินยี่หัวเราะออกมา

"ในยุคน้ำแข็งแบบนี้ อาหารมันขาดแคลนจนน่าใจหาย ผู้อพยพของท่านเข้ามาแย่งชิงทรัพยากร พวกเขาจะไม่ตั้งท่าเป็นศัตรูได้ยังไง?"

หลินยี่หันหลังไปค้นเนื้อหมูหริ่งในไหที่มุมห้อง เลือกส่วนที่นุ่มที่สุดมาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ บนเขียง และล้างพริกแห้งเตรียมไว้

เขาเริ่มจุดไฟและตั้งกระทะให้น้ำมันร้อน!

เมื่อกระทะร้อนได้ที่ เขาก็โยนพริกแห้งลงไป! ตามด้วยเนื้อหมูหริ่ง!

"แล้วข้าล่ะ? ในสายตาเจ้า... ข้าก็เป็นเพียงผู้อพยพคนหนึ่ง เจ้าต้องการอะไรจากข้ากันแน่?"

เหยียนซิ่วจูโพล่งคำถามที่แหลมคมออกมา

หากชายผู้นี้ตอบว่าต้องการความสวยงามของนาง... เหยียนซิ่วจูคงไม่อยู่ในบ้านพรานป่าหลังนี้ต่อแน่

หลินยี่ผัดเนื้ออย่างไม่รีบร้อนและเอ่ยช้าๆ "หากท่านเป็นองค์หญิงแห่งเหมันตภพ ในอนาคตผมสามารถช่วยท่านกอบกู้อาณาจักรได้ แต่ถ้าท่านเป็นเพียงลูกหลานขุนนาง... ก็อยู่ที่นี่แล้วแต่งงานกับผมเถอะ"

"ช่วยข้ากอบกู้อาณาจักรเนี่ยนะ? เจ้าเป็นแค่พรานป่า! กล้าดียังไงถึงพูดจาเพ้อเจ้อแบบนี้?"

สภาพจิตใจของเหยียนซิ่วจูดูจะไม่ค่อยดีนัก การล่มสลายของอาณาจักรเหมันตภพเป็นเรื่องที่กระทบจิตใจนางอย่างรุนแรง!

หลินยี่ยิ้มบางๆ "เพราะท่านไม่มีที่อื่นให้ไปแล้วน่ะสิ"

"แล้วถ้าข้าแต่งเข้าสู่ราชวงศ์ที่ลั่วจิงล่ะ?" เหยียนซิ่วจูขมวดคิ้วถาม

"ผมไม่แนะนำครับ" หลินยี่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

เหยียนซิ่วจูเลิกคิ้วขึ้น "ทำไมล่ะ?"

"ถ้าท่านแต่งเข้าสู่ราชวงศ์ลั่วจิง ท่านจะตายอย่างน่าอนาถน่ะสิ"

"เหอะ!" เหยียนซิ่วจูคิดว่าหลินยี่พูดเหลวไหลสิ้นดี

"อย่างแรก ท่านบอกว่าอาณาจักรศัตรูแข็งแกร่ง มีเสบียงเนื้อสัตว์สำหรับกองทัพมากมายมหาศาล ตอนนี้เหมันตภพถูกทำลายแล้ว หากท่านไปที่ลั่วจิงแล้วเปิดเผยตัวตน มันจะไม่ใช่ทางตันหรอกเหรอ?"

หลินยี่ตักหมูหริ่งผัดพริกใส่ชาม วางลงตรงหน้าเหยียนซิ่วจูแล้วพูดต่อ "หากท่านเป็นบุคคลสำคัญ อาณาจักรศัตรูสามารถใช้แรงส่งจากการทำลายชาติของท่าน กดดันให้ลั่วจิงส่งตัวท่านคืนมา ราชวงศ์ลั่วจิงไม่มีทางยอมรับการแต่งงานทางการเมืองครั้งนี้แน่นอน"

เหยียนซิ่วจูถึงกับอึ้งไปกับคำพูดของหลินยี่จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ถึงตอนนั้น ท่านจะหนีออกจากลั่วจิงไม่ได้เลย"

"และต่อให้ราชวงศ์ลั่วจิงยอมรับการแต่งงาน แต่อาณาจักรหัวหลงของเราตอนนี้เต็มไปด้วยผู้ประสบภัย อาณาจักรศัตรูจะใช้เรื่องนี้มารบกวนชายแดน และสุดท้ายชะตากรรมของท่านก็จะเป็นเพียงเบี้ยที่ใช้ในการต่อรองเท่านั้น"

บทวิเคราะห์ของหลินยี่ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

เหยียนซิ่วจูจ้องมองหลินยี่ตาค้าง "เจ้าเป็นพรานป่าจริงๆ งั้นเหรอ?"

"ฮ่าๆ ดูไม่เหมือนเหรอครับ?"

"แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรทำยังไง?"

"อย่างแรก ซ่อนตัวตนของท่านไว้และเป็นผู้หญิงที่ดีในบ้านพรานป่า เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ค่อยรอโอกาสลงมือ" หลินยี่ให้คำแนะนำอย่างจริงใจ

เหยียนซิ่วจูรู้สึกขุ่นเคือง นางกำลังหารือแผนการกอบกู้ชาติกับพรานป่าเนี่ยนะ มันช่างน่าขำสิ้นดี

"เจ้าดูจะคิดว่าเรื่องของข้ามันตลกสินะ?" นางถาม

เหยียนซิ่วจูตอบอย่างตรงไปตรงมา "มันก็น่าขำจริงๆ นั่นแหละ เจ้าคาดหวังให้ข้าเชื่อว่าพรานป่าคนหนึ่งจะช่วยข้ากอบกู้ชาติได้งั้นเหรอ?"

"แล้วถ้าผมช่วยท่านกอบกู้ชาติได้สำเร็จล่ะ?"

"ข้าจะแต่งงานกับเจ้า และเป็นเมียพรานป่าอย่างเจียมตัว"

"งั้นตกลงตามนี้" หลินยี่รอฟังประโยคนี้มานานแล้ว

แต่ไม่นานหลังจากนั้น หลินยี่กลับรู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม

เหยียนซิ่วจูดูจะเจริญอาหารมากผิดปกติ และกิริยาการกินของนาง... นางใช้มือหยิบเนื้อกิน! โอ้ม่ายนะ... ดูเหมือนพวกวีรบุรุษและวีรสตรีในนิยายจะกินเนื้อแบบนั้นกันหมดเลย!

หลินยี่ใช้นิ้วคลึงขมับพลางถอนหายใจ เฮ้อ! ปวดหัวชะมัด!

ภาพตรงหน้ามันช่างเกินจะรับไหวจริงๆ!

หลังจากจัดการเนื้อหมูหริ่งไปสามชั่ง เหยียนซิ่วจูที่แก้มตุ่ยไปด้วยอาหารถึงได้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองหลินยี่ที่ทำสีหน้าปั้นยากและแอบมองเธออยู่เป็นระยะ...

"หลินยี่ เจ้าอยากกลับคำงั้นเหรอ?" เหยียนซิ่วจูกลืนอาหารลงคออย่างยากลำบากพลางถามด้วยสายตาเย็นชา

หลินยี่ปาดเหงื่อที่หน้าผาก "อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ... ท่าทางการกินแบบบ้าระห่ำของท่าน จริงๆ มันก็ดูสวยดีเหมือนกันนะ..."

"คราวหน้าทำมาเยอะกว่านี้หน่อย ข้าเพิ่งอิ่มแค่สามส่วนเอง" พูดจบเหยียนซิ่วจูก็เริ่มจัดการรวงผึ้งต่อ—

หลินยี่ได้แต่จมอยู่ในความคิด

วันนี้เขามีเนื้อสัตว์ในแหวนมากถึง 4,800 ชั่ง!

แต่ 4,800 ชั่ง... มันจะพอจริงๆ เหรอเนี่ย?

"ไม่เป็นไร เดี๋ยวเราค่อยไปกินที่ทางเข้าหมู่บ้านต่อก็ได้" หลินยี่รู้สึกว่าลำดับความสำคัญตอนนี้คือต้องให้เหยียนซิ่วจูอิ่มก่อน ถ้าเธอไม่อิ่ม เขาเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายขาดทุนยับเยิน!

"คนเยอะเกินไป ข้าไม่ไปหรอก" นางปฏิเสธเสียงแข็ง

หลินยี่คิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ก็ได้ ผมไม่บังคับ... แต่เราจะไปถล่มค่ายเขาดำกันเมื่อไหร่ดีล่ะ? สองสามวันมานี้พวกมันเจาะจงปล้นแต่พ่อค้าจากเหมันตภพ ถ้าท่านอยากกอบกู้ชาติในอนาคต ท่านต้องได้รับการสนับสนุนจากพ่อค้าเหล่านั้นนะ"

"พรุ่งนี้เราลงมือกัน" เหยียนซิ่วจูกล่าวด้วยจิตสังหาร

เมื่อรอจนเหยียนซิ่วจูจัดการน้ำผึ้งเสร็จและมองนางล้างมือขาวนวลจนสะอาด หลินยี่ก็เตรียมจะออกจากบ้าน

"เดี๋ยวก่อน"

เหยียนซิ่วจูเรียกหลินยี่ไว้ด้วยเสียงเย็นชา

หลินยี่หันไปมองนางด้วยความฉงน

ทันใดนั้นเอง เหยียนซิ่วจูก็ค่อยๆ แก้สายรัดเอวสีขาวนวลของนางออก...