บทที่ 21: น้ำผึ้งป่า

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด หลินยี่ยังคงหวังลึกๆ ว่าเหยียนซิ่วจูจะกลับมา

เขาชี้ไปที่หน้าผาสีเทาอันอ้างว้างแล้วแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "หู่จื่อ ดูนั่นสิ... นั่นมันรังผึ้งหรือเปล่า?"

หู่จื่อเงยหน้ามองตาม รังผึ้งขนาดมหึมาแขวนอยู่ในรอยบุ๋มของหน้าผาสีเทาจริงๆ

"พี่รอง มันคือรังผึ้ง! แต่ดูเหมือนจะเป็นรังร้างนะ" หู่จื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวัง ในอากาศที่หนาวเหน็บสุดขั้วขนาดนี้ จะไปเหลือผึ้งที่ไหนกัน? ต่อให้มี... พวกมันก็คงไม่มีปัญญาออกไปเก็บเกสรมาทำน้ำผึ้งได้

หลินยี่เองก็รู้สึกแปลกใจ แต่เขาไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยคำเตือนของแหวนแห่งโชคชะตา เขาจ้องมองไปยังรอยบุ๋มนั้นอย่างละเอียดจนพบว่าลึกเข้าไปในซอกหินมีรอยแยกยาวประมาณหนึ่งเมตร!

"มานี่สิ มีน้ำผึ้งอยู่จริงๆ" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าหลินยี่ ถึงแม้ผึ้งจะออกหาเกสรไม่ได้ในปีที่หนาวจัดแบบนี้ แต่ผึ้งป่าต้องกักตุนอาหารไว้จำนวนมากเพื่อเอาชีวิตรอดแน่ เขาเหลือบเห็นรวงผึ้งนับสิบแผ่น แต่ละแผ่นสูงกว่าสองเมตร! รวงผึ้งเหล่านั้นเบียดอัดกันแน่นอยู่ในรอยแยก

"พี่รอง พี่นี่สุดยอดจริงๆ!" หู่จื่อถลกแขนเสื้อ "เฮะๆ เดี๋ยวผมขึ้นไปเก็บเอง!"

หลินยี่รีบห้ามไว้ทันควัน "ช่างเถอะ ตอนนี้เราไม่มีที่เก็บน้ำผึ้งหรอก ไว้มาเอาวันหลังดีกว่า"

"จริงด้วยพี่" หู่จื่อเกาหัวอย่างเห็นด้วย

ความจริงหลินยี่อยากจะเก็บมันเดี๋ยวนี้เลย แต่เขาไม่อาจเปิดเผยความลับของแหวนได้ "หู่จื่อ พี่อยากไปดูที่ป่าสนตรงนั้นหน่อย" เขาชี้ไปที่แนวต้นสนริมแม่น้ำน้ำแข็ง "ไปเถอะ แต่อย่าไปไกลนะ มีอะไรก็เรียกพี่"

เมื่อหู่จื่อวิ่งออกไปขุดรังกระรอกอย่างตื่นเต้น หลินยี่ก็อาศัยจังหวะนี้ปีนขึ้นไปที่รอยแยกบนหน้าผา

เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ รวงผึ้งที่เบียดอัดกันมีเพียงแผ่นตรงกลางเท่านั้นที่มีน้ำผึ้งคุณภาพดี หลินยี่ยันเท้ากับผนังหินทั้งสองข้างแล้วปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่ว เนื่องด้วยความหนาวจัด ฝูงผึ้งจึงรุมเกาะกลุ่มกันเพื่อรักษาความอบอุ่น บางตัวขยับไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกมันไม่มีปัญญาจะมาต่อยเขาเลย

"น้ำผึ้งหน้าผานี่แหละของดี" หลินยี่ใช้มีดเล็กปาดรวงชั้นนอกที่ไม่มีประโยชน์ออก แล้วเก็บรวงผึ้งขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำผึ้งสี่แผ่นเข้าพื้นที่มิติในแหวนทันที

เสร็จไปอีกหนึ่งอย่าง! หลินยี่กระโดดลงมาอย่างแคล่วคล่อง ถ้าไม่ใช่เพราะอากาศหนาวจนเถาวัลย์แห้งเหี่ยว เขาคงหาที่นี่ไม่เจอแน่ๆ ทันใดนั้น เสียงตะโกนแจ้งเตือนจากแหวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【ตรวจพบสมุนไพร: เห็ดหลินจือร้อยปี】

【ตรวจพบสมุนไพร: หญ้าหวายอุดร】

【ตรวจพบสมุนไพร: เอ๋าเหว่าเจียว】

หลินยี่เงยหน้ามองแล้วก็ได้แต่พูดไม่ออก ภูเขาลูกนี้สูงเกินไป และสมุนไพรเหล่านี้อยู่สูงจนเกินเอื้อม โดยเฉพาะหญ้าหวายอุดรที่ขึ้นอยู่บนหน้าผาสูงชัน! หลังจากประสบการณ์เฉียดตายกับราชาหมี หลินยี่ตระหนักได้ว่าตัวเขาที่ทะลุมิติมาก็ตายได้เหมือนกัน

"ตรวจสอบสรรพคุณของสมุนไพรพวกนี้ซิ" เขาอยากรู้ว่าคุ้มค่าเสี่ยงไหม

【เห็ดหลินจือร้อยปี: ช่วยเพิ่มระดับพลังบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกปราณ】

【หญ้าหวายอุดร: ใช้ทำยาถอนพิษ】

【เอ๋าเหว่าเจียว: มีสรรพคุณบำรุงร่างกายอย่างดีเยี่ย】

เมื่อเห็นข้อมูล หลินยี่ก็ส่ายหน้าช้าๆ ตอนนี้เขายังไม่จำเป็นต้องใช้พวกมัน "จำตำแหน่งไว้ก่อน ไว้ต้องการเมื่อไหร่ค่อยมาเก็บ" เขาเดินกลับไปหาหู่จื่อ

"หู่จื่อ! หู่จื่อ!"

"พี่รอง! คราวนี้พวกเราต้องรวยเละแน่!" หู่จื่อตะโกนพลางชี้ไปทางแม่น้ำน้ำแข็ง

พรานคนอื่นๆ ช่วยกันลากกวางแดงขึ้นมาบนพื้นน้ำแข็ง มองปราดเดียวก็เห็นอย่างน้อยห้าตัว!

"ต่อให้มีกวางแดงกี่ตัว มันก็ไม่เคยพอแบ่งหรอก" หลินยี่เอ่ยเสียงเข้ม "ลองคิดดู ต่อให้เราล่าเนื้อกวางมาได้สองหมื่นชั่ง แต่ในหมู่บ้านเรามีพรานเกือบสองร้อยคน แบ่งกันแล้วจะได้คนละเท่าไหร่? ส่วนแบ่งสองเท่าก็ได้แค่สองร้อยชั่ง! ถ้าเราไม่หาของป่ากินเองตามปกติ ยังไงเราก็ต้องอดตายอยู่ดี"

หู่จื่อพยักหน้าเห็นด้วย เนื้อร้อยชั่งสำหรับครอบครัวที่มีคนเยอะๆ อย่างมากก็อยู่ได้แค่สิบวัน

"พี่รอง ผมได้ยินลุงจ้าวบอกว่าวันข้างหน้าจะลำบากกว่านี้อีก"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

"ลุงจ้าวบอกว่า 'ด่านลู่หลิง' ของอาณาจักรเหมันตภพถูกตีแตกแล้ว ผู้อพยพจำนวนมากกำลังหนีมาที่อำเภอชิงซานของเรา!"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าหลินยี่ก็เปลี่ยนไปทันที เพราะ เหยียนซิ่วจู มาจากมณฑลลู่หลิงแห่งนั้น!

"หู่จื่อ ลุงจ้าวรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"

หู่จื่อตอบว่า "บนทางผ่านเขาดำ มีขบวนพ่อค้าจากลู่หลิงถูกปล้น พ่อค้าพวกนั้นไปแจ้งความที่ที่ทำการอำเภอ บอกว่าโจรค่ายเขาดำมันจะเอาทั้งเงินทั้งชีวิต คนที่เข้าไปทำธุระในเมืองเห็นเข้าก็เลยเอามาเล่ากัน"

คิ้วของหลินยี่ขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ มิน่าล่ะ เขาฆ่าพวกโจรไปตั้งสองระลอก แต่เจ้าเหยี่ยวภูเขากลับนิ่งเฉย ที่แท้มันกำลังยุ่งอยู่กับการปล้นขบวนพ่อค้านี่เอง

"หึ ปล้นเงินไปจะมีประโยชน์อะไร" หลินยี่รู้สึกว่าเจ้าเหยี่ยวภูเขามองการณ์สั้นไปหน่อย

หู่จื่อทำหน้าประหลาดใจ "ไม่มีประโยชน์เหรอพี่? เงินอาจจะไม่สำคัญสำหรับพรานอย่างเรา แต่ในมือคนอื่นมันคือสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งนะ"

"ถ้าเป็นปีก่อนๆ น่ะใช่" หลินยี่ตอบเรียบๆ "แต่โลกมันหนาวจัดมาหกเดือนเต็มแล้ว และไม่มีใครรู้ว่าจะสิ้นสุดเมื่อไหร่ พี่บอกเธอได้เลยว่า 'เงินตรา' ที่แข็งค่าที่สุดในอนาคตจะไม่ใช่ทองหรือเงิน แต่เป็นเนื้อสัตว์ ฟืน หนังสัตว์ เกลือ และหินเหล็กไฟ!"

"จริงเหรอพี่?"

"สมมติว่าเธอกำลังจะแข็งตายหรือหิวตาย เธอจะเอาทองหนึ่งร้อยตำลึงไปแลกเนื้อสักมื้อได้ไหมล่ะ? ตั้งใจหาของกินเถอะ ถ้าเธออยากแต่งเมียสวยๆ เธอไม่ได้มองหรอกว่าเธอมีเงินเท่าไหร่ แต่มองว่าเธอเลี้ยงเขาให้อิ่มได้ไหมต่างหาก"

ในขณะที่พูด ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว หลินยี่คิดว่าเจ้าเหยี่ยวภูเขาที่เป็นหัวหน้าค่ายคงไม่โง่ขนาดนั้น มันน่าจะเล็งสินค้าอย่างอื่นจากพ่อค้าด้วย... เช่น ม้า, เสบียง, ผู้หญิง หรือแม้แต่เนื้อของพี่น้อง!

เมื่อนึกถึง "สินค้า" หัวใจหลินยี่ก็เริ่มร้อนรุ่ม ตอนเขาช่วยเหยียนซิ่วจูเมื่อวาน เขาเห็นเสื้อผ้าของเธอ—มันทำจาก ไหมหิมะ อันเลื่องชื่อของอาณาจักรเหมันตภพ!

หากด่านลู่หลิงแตกแล้ว ความหวังของเหยียนซิ่วจูก็คงพังทลายลงด้วย ถ้าเธอกลับมา และเขาร่วมมือกับเธอไปถล่มค่ายเขาดำ... พี่สะใภ้ของเขาคงจะมีเสื้อผ้าสวยๆ ใส่ไม่จบไม่สิ้นแน่!

"ไปกันเถอะ! ไปดูผลงานกัน"

หลินยี่พาหู่จื่อลงเนินไปที่แม่น้ำน้ำแข็ง

"ลุงครับ ล่าได้เท่าไหร่?"

จ้าวไหวกั๋วเก็บอาการไม่อยู่ "คราวนี้สุดยอดมาก! เราจับกวางแดงได้สิบสามตัว! ตั้งแต่ข้าเป็นหัวหน้าหมู่บ้านมา ไม่เคยออกล่าครั้งไหนที่ได้กำไรงามเท่านี้มาก่อนเลย!"

หลินยี่ตกใจเล็กน้อย มันมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

"เสี่ยวอี้ หู่จื่อ พวกเจ้ารีบกลับไปเถอะ! บอกพวกผู้หญิงให้ตั้งหม้อรอที่ท้ายหมู่บ้าน เที่ยงนี้เราจะจัดงานเลี้ยงมื้อใหญ่กัน!" ลุงจ้าวสั่ง

"ครับ!"

หลินยี่อยากกลับบ้านใจจะขาด ถ้าเหยียนซิ่วจูกลับมา เขาต้องคุยกับเธอเรื่องถล่มค่ายเขาดำให้เร็วที่สุด!