บทที่ 17: ลุงใหญ่ ลุงรอง

เหยียนซิ่วจูดับตะเกียงน้ำมัน

หลินยี่ได้แต่ร่ำร้องโหยหวนอยู่ในใจ...

จะรีบดับไฟทำไมเล่า!

เสียงน้ำร้อนวักลงในอ่างดินเผาดังชัดเจน กลิ่นอายความร้อนระอุผสมปนเปกับกลิ่นหอมประหลาดโชยเข้ากระทบจมูกหลินยี่ บ้านหินหลังนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก และเหยียนซิ่วจูก็อยู่ใกล้กับหลินยี่มากจริงๆ

"ในฐานะสตรีจากอาณาจักรที่ล่มสลาย สถานการณ์นี้... ช่างไร้ทางออก! ตามการคำนวณระยะเวลาเดินทาง... ป่านนี้กองทัพศัตรูคงไปยืนอยู่ใต้กำแพงเมืองหลวงเหมันตภพตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ข้าจะ... กอบกู้อาณาจักรได้อย่างไร..." เหยียนซิ่วจูถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ตอนนี้ข้าต้องมาอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ถูกช่วยไว้โดยพรานพื้นเมือง และต้องร่วมห้องกับชายผู้นี้ ข้าสงสัยเหลือเกินว่า หากข้ายอมถวายตัวให้ราชวงศ์หัวหลง จะพอช่วยอาณาจักรเหมันตภพได้บ้างไหม"

"แต่โดยสันดานแล้วข้าเป็นคนรักอิสระ ไม่ปรารถนาจะตัวเป็น 'นกในกรง' หากอาณาจักรล่มสลายลง ผลของการแต่งงานเพื่อการเมืองย่อมลดน้อยถอยลงไปมาก และอาจไม่ได้รับความช่วยเหลือเสมอไป ข้าควรเลือกทางใดดี?"

เหยียนซิ่วจูล้างตัวเสร็จก็วางอ่างดินเผาลง บาดแผลใต้กระดูกไหปลาร้าเริ่มส่งอาการปวดแปลบเมื่อถูกน้ำ เธอขบฟันแน่นแล้วเดินตรงไปที่เตียง

ในจังหวะที่ใจลอย หน้าแข้งอันเนียนลื่นของเหยียนซิ่วจูก็เผลอไปสัมผัสถูกตัวหลินยี่เข้า

หลินยี่รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาได้ยินทุกคำที่เหยียนซิ่วจูพึมพำ

อ้าว... ผมกลายเป็นคนพื้นเมืองไปซะงั้น?

ปฏิบัติกับผู้ช่วยชีวิตแบบนี้เหรอเนี่ย?

อย่างไรก็ตาม หลินยี่ก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของเธอมาบ้างแล้ว

เหยียนซิ่วจูคนนี้อย่างน้อยต้องเป็นท่านหญิงหรือองค์หญิงแน่นอน ไม่ว่าฐานะจะสูงส่งแค่ไหน แต่ในยามนี้เธอก็คือคนที่เขาต้องดูแล

ท่ามกลางกลิ่นหอมที่อบอวลไปทั่วห้อง หลินยี่รู้สึกหัวหนักอึ้งและวูบหลับไปในที่สุด

เช้าตรู่ แสงแดดสีขาวเย็นเยือกสาดส่องเข้าสู่บ้านหินผ่านรอยแตกหน้าต่าง...

พร้อมกับเสียง "ซู่ซ่า" ของเนื้อที่กำลังถูกผัดในกระทะ

กลิ่นหอมของเนื้ออบอวลไปทั่วทั้งห้อง

เย่รูยุนช่างขยันขันแข็ง เธอตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง นำวอลนัท พุทราแดง และถั่วลิสงมาสับจนละเอียด แล้วบรรจงนำน้ำตาลทรายขาวมาทำเป็นขนมเปี๊ยะเล็กๆ

ส่วนอาหารจานหลักยังคงเป็นเนื้อ

เนื้อวัวผัดหน่อไม้

ท้องของหลินยี่ส่งเสียงประท้วง เขาลุกขึ้นเดินไปที่เตาไฟแล้วสวมกอดเอวบางของเย่รูยุนจากด้านหลังอย่างนุ่มนวล

"อย่าทำแบบนี้... ซิ่วจูยังอยู่นะ" เย่รูยุนตีมือหลินยี่เบาๆ ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อพลางกำชับไม่ให้เขาเล่นซน

"เสี่ยวอี้อยู่ไหม... เสี่ยวอี้อยู่หรือเปล่า?"

เสียงเรียกตะโกนดังมาจากที่ไกลๆ นอกประตูบ้าน

หลินยี่ขมวดคิ้ว เขาเดินออกไปข้างนอกลานบ้านแล้วหันกลับมาล็อกประตูห้องทันที

"พวกคุณคือ... พี่ชายคนที่สามของสามีป้ารองของผมเหรอ?"

เมื่อเห็นคนสิบกว่าคนเดินเข้ามาในลานบ้าน หลินยี่ก็ยิ่งขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม คนพวกนี้ปกติไม่เคยมาหาสู่กันเลย วันนี้ทำไมถึงยกโขยงมาพร้อมกัน?

"โธ่เอ๊ย! พี่ชายคนที่สามของสามีป้ารองอะไรกัน เสี่ยวอี้ เจ้าทำตัวห่างเหินเกินไปแล้ว! เรียกข้าว่าลุงใหญ่สิ! เสี่ยวอี้ ในบ้านทำอะไรกินน่ะ? หอมกลิ่นเนื้อย่างจังเลย"

ทั่วทั้งลานบ้านเต็มไปด้วยกลิ่นเนื้อ!

ท้องของคนสิบกว่าคนต่างส่งเสียงร้องออกมาพร้อมกันอย่างไม่ได้นัดหมาย

"เสี่ยวอี้ ข้านี่แหละลุงแท้ๆ ของเจ้า จำไม่ได้เหรอ?" ชายวัยกลางคนผมหงอกปาดน้ำลายที่มุมปาก สายตาจับจ้องไปที่ประตูบ้าน พอเห็นหลินยี่ล็อกประตู สีหน้าเขาก็เริ่มแสดงความไม่พอใจทันที

"จำไม่ได้ครับ" หลินยี่ส่ายหน้า "ตอนแม่ผมยังมีชีวิตอยู่ แม่บอกว่าญาติฝั่งแม่ตายหมดแล้ว และสั่งไม่ให้ผมไปทักญาติซี้ซั้ว"

"พวกเรายังไม่ตาย ญาติฝั่งแม่เจ้ายังอยู่กันครบ เสี่ยวอี้" ลุงใหญ่รีบอธิบาย "ถึงตอนนั้นครอบครัวฝั่งแม่จะทำไม่ดีกับแม่เจ้าไว้บ้าง แต่ถ้าไม่มีพวกเรา แม่เจ้าจะให้กำเนิดเจ้าออกมาได้ยังไง? จริงไหมเสี่ยวอี้!"

หลินยี่แสยะยิ้มอย่างเย็นชา

ย้อนกลับไปตอนนั้น ญาติพวกนี้แหละที่มัดแม่ของเขาแล้วขายให้พ่อ เพื่อเอาเงินไปแต่งเมียให้ลุงใหญ่กับลุงรอง ตั้งแต่แม่แต่งเข้าบ้านหลิน แม่ไม่เคยกลับไปบ้านเดิมอีกเลย เรียกได้ว่าแม่ตรอมใจตายด้วยความแค้น

"พูดมาดีกว่า มาที่นี่มีธุระอะไร?" หลินยี่ไม่ชอบให้คนแปลกหน้ามาวุ่นวายในบ้าน

"หมู่บ้านเราได้ข่าวว่าเจ้าออกล่าแล้วจับวัวป่าตัวใหญ่ได้ตั้งหลายตัว!" ลุงใหญ่ถูมือไปมา "เสี่ยวอี้ ยามขัดสนแบบนี้ ญาติฝั่งแม่เจ้ากำลังจะอดตาย ได้ยินว่าบ้านเจ้าได้ส่วนแบ่งเนื้อมาตั้งสามสิบกว่าชั่ง ตาขรัวกับยายเฒ่าของเจ้าบอกให้ข้ารีบมาเอาเนื้อกลับไปบ้าง!"

"เสี่ยวอี้ ตอนนี้แต่ละบ้านเริ่มมีคนตายแล้วนะ เจ้าจะนิ่งดูดายพวกเราไม่ได้ อย่างน้อยพวกเราก็เป็นญาติสายเลือดเดียวกัน"

"ใช่แล้วเสี่ยวอี้ เจ้ามีเนื้อวัวตั้งสามสิบชั่ง กินยังไงก็ไม่หมดหรอก"

"เอาออกมาแบ่งกันซะดีๆ!"

สายตาสิบกว่าคู่จ้องมองไปที่ประตูบ้านหินราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหย เพราะรู้ว่ามีเนื้อวัวอยู่ข้างใน!

หลินยี่รู้สึกขบขันกับความไร้ยางอายนี้ อากาศหนาวสุดขั้วขนาดนี้ ใครจะมีเนื้อเหลือกินเหลือใช้?

นี่มันตั้งใจจะมาปล้นกันชัดๆ!

"หลานรัก ยายของเจ้าหิวจนลุกจากเตียงไม่ไหวแล้วนะ นั่นแม่ของแม่เจ้านะ เจ้าทนดูลูกนัยน์ตาท่านดับไปต่อหน้าต่อตาได้ลงคอเหรอ?" ลุงใหญ่ ถูตงไห่ กุมท้องแสร้งทำเป็นผู้น่าสงสาร "ลุงใหญ่เองก็กินเปลือกไม้ประทังชีวิตมาสองวันแล้ว หมอบอกว่าถ้ายังกินต่อไปข้าไม่รอดแน่ ทำบุญเถอะเสี่ยวอี้!"

"เชิญพวกคุณออกไปเถอะครับ" หลินยี่ปฏิเสธเสียงแข็ง

ถ้าเขาต้องแจกเนื้อทุกครั้งที่มีคนอ้างตัวว่าเป็นญาติมาหา ประตูบ้านเขาคงพังพินาศแน่! อีกอย่าง เขาไม่รู้จักคนพวกนี้จริงๆ...

"อย่าทำแบบนี้สิเสี่ยวอี้" ลุงรองขมวดคิ้ว เริ่มแสดงท่าทีโกรธเกรี้ยว

"เปิดประตูซะ!" ถูตงไห่เองก็เปลี่ยนสีหน้าทันที

หลินยี่ส่ายหน้าอย่างสงบนิ่ง "เนื้อสามสิบชั่งเลี้ยงเมียผมได้แค่สามสี่วันเท่านั้น ผมแบ่งให้พวกคุณไม่ได้หรอก กลับไปซะ!"

"หนอย! ไอ้เด็กเหลือขอหลินยี่ แกไม่เห็นหัวลุงใหญ่ลุงรอง! มีเนื้อแต่ไม่ยอมแบ่ง กะจะปล่อยให้บ้านยายแกอดตายงั้นเรอะ—เรื่องนี้ถ้าหลุดออกไป ชื่อเสียงแกจะป่นปี้ขนาดไหน!" ลุงรองด่าทอเสียงดัง

"ข้าจะถามแกอีกครั้ง จะให้เนื้อพวกข้าดีๆ หรือไม่?"

น้ำเสียงของถูตงไห่เริ่มเหี้ยมเกรียม เขาดูท่าจะหมดความอดทนกับหลินยี่แล้ว

"ไอ้เด็กนี่ พูดดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลังใช่ไหม!"

"ญาติอะไรกัน ใจดำอำมหิตนัก!"

"ไอ้ลูกหมา ถ้าแกไม่ให้เนื้อ เราจะพังบ้านผุๆ หลังนี้ให้ราบเลย!"

"เอาเนื้อมา! อย่าบังคับให้พวกเราต้องใช้กำลัง!"

คนสิบกว่าคนเริ่มก้าวเท้ากดดันเข้ามาใกล้

"ใครกล้า!!?"

หัวหน้าหมู่บ้าน จ้าวไหวกั๋ว ตะโกนลั่น นำกลุ่มชาวบ้านพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน "ไอ้พวกระยำ กล้าบุกมาข่มเหงคนถึงหมู่บ้านปาโว่เชียวเหรอ? จัดการมัน! ฟาดให้หนัก!"

พรานป่ากว่าสามสิบคน ซึ่งมากกว่าอีกฝ่ายถึงสามเท่า

ไม้พลองถูกฟาดลงไปดังสนั่นหวั่นไหว เสียงถูตงไห่และพวกร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด!

"หยุดตีเถอะ! หยุดตี! พวกเราเป็นญาติ... ข้าเป็นลุงใหญ่ของหลินยี่!"

"ข้าเป็นลุงรอง!"

"ข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของสามีป้าสามของหลินยี่!"

"โอ๊ย... เจ็บเหลือเกิน..."

คนกลุ่มนั้นลงไปนอนกลิ้งอยู่บนพื้นหิมะด้วยความเจ็บปวด!

หลินยี่ยกมือขึ้น จ้าวไหวกั๋วและคนอื่นๆ จึงหยุดมือ

"ผมจะพูดอีกครั้งเดียว แม่สั่งผมตั้งแต่เล็กว่าห้ามรับญาติฝั่งแม่เด็ดขาดจนกว่าจะตาย ดังนั้นผมไม่มีญาติอย่างพวกคุณ ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!" หลินยี่ชี้ไปทางถนนนอกประตู

"ก็ได้ๆ ไอ้เด็กสารเลว อย่าเสียใจทีหลังแล้วกัน!"

"กล้าทำร้ายลุงใหญ่ลุงรอง ชื่อเสียงแกป่นปี้แน่!"

"ไปเถอะ... มีเนื้อแค่ไม่กี่ชั่ง มันจะวิเศษวิโสมาจากไหนเชียว!"

คนสิบกว่าคนที่มาตู่ความเป็นญาติพากันตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินคอตกออกไป

หลินยี่แสยะยิ้ม

ชื่อเสียงงั้นเหรอ? มันแลกเนื้อได้สักชั่งไหมล่ะ?

"เจ้าไม่เป็นไรนะ?" จ้าวไหวกั๋วถอนหายใจยาวพลางสำรวจตัวหลินยี่

หลินยี่ส่ายหน้าแล้วถามด้วยความสงสัย "ลุงจ้าว พี่จาง ทำไมพวกลุงถึงรวมตัวกันแต่เช้าขนาดนี้ครับ?"

"ญาติพี่น้องพากันมาขอยืมเนื้อกันให้วุ่น เจ้าไม่ใช่รายเดียวหรอก ข่าวที่หมู่บ้านเราล่าสัตว์ได้วัวป่าน่ะ มันแพร่สะพัดไปถึงหมู่บ้านข้างนอกจนบ้าคลั่งไปหมดแล้ว!" พรานกว่าสามสิบคนต่างยิ้มขื่นๆ

"ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ให้ตะโกนเรียกทุกคนเลยนะ เนื้อในหมู่บ้านเราน่ะแลกมาด้วยชีวิต ถ้าใครกล้าแบ่งให้คนนอกแม้แต่คำเดียว อย่าหาว่าลุงจ้าวคนนี้ไม่เห็นแก่หน้า!" จ้าวไหวกั๋วตะโกนกำชับ "ไป! ทุกคนออกลาดตระเวนต่อ ใครกล้ามาทำตัวกร่างในหมู่บ้านเรา ฆ่ามันทิ้งให้หมด!"

"พี่สะใภ้กำลังผัดเนื้อวัวอยู่เหรอจ๊ะ?" หู่จื่อยังไม่ยอมไปไหน แอบขยิบตาให้หลินยี่

"อยากเข้ามาลองชิมไหมล่ะ?" หลินยี่ถาม

"ไม่ล่ะครับ! พี่สะใภ้! ผมหู่จื่อนะ! ทำกับข้าวให้พี่รองกินเยอะๆ เลยนะจ๊ะ!" หู่จื่อตะโกนบอกเข้าไปในห้อง ก่อนจะวิ่งตามกลุ่มลาดตระเวนไป

หลินยี่ไขกุญแจเปิดประตูบ้าน

เมื่อกลับเข้าห้อง ใบหน้าของเย่รูยุนแดงระเรื่อราวกกับเลือด เธอหลบสายตาหลินยี่พลางเอ่ยเบาๆ "กินข้าวเถอะจ้ะ! กินแล้วจะได้มีแรงออกไปล่าสัตว์..."

หลินยี่รู้สึกอบอุ่นในใจ น้ำเสียงของพี่สะใภ้ช่างเหมือนเมียที่กำลังกำชับให้ผัวออกไปหาเงินเลี้ยงครอบครัวไม่มีผิด...

วันนี้ หลินยี่เตรียมตัวจะออกไปล่า ราชาหมี