บทที่ 9: การออกล่า

หมู่บ้านปาโว่มีครัวเรือนทั้งหมดกว่าสามร้อยหลังคาเรือน

ในจำนวนนั้นกว่าสองร้อยครัวเรือนเป็นพรานป่า ปกติแล้วจะมีคนเข้าร่วมการล่าสัตว์ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน ทุกครั้งที่เป็นวันออกล่ารวมกลุ่ม ขนาดของทีมจะยิ่งใหญ่มาก ซึ่งการรวมตัวกันแบบนี้ทำให้การจับเหยื่อขนาดใหญ่เป็นเรื่องง่ายที่สุด

ตัวอย่างเช่น กระทิงป่าตัวเขื่อง ตามมาด้วยหมี หมูป่า กวางภูเก้ง และสัตว์อื่นๆ อีกมากมาย

"เตรียมตัวออกเดินทาง!"

หัวหน้าหมู่บ้านจ้าวไหวกั๋วนับจำนวนคน—หนึ่งร้อยแปดสิบเจ็ดคน! นับว่ามากกว่าปกติค่อนข้างมาก ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกกดดัน เพราะพวกเขาต้องล่าเหยื่อกลับมาให้เพียงพอต่อความต้องการ

"พี่สะใภ้หลินยี่... โฮ่ๆ เธอมาแล้ว เธอมาแล้ว!"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หญิงสาวคนหนึ่งตรงทางเข้าหมู่บ้านทันที แม้เธอจะสวมใส่เพียงชุดหนังสัตว์ แต่บุคลิกท่าทางกลับดูโดดเด่นแตกต่างจากผู้หญิงคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

"เสี่ยวหยุน สงสัยพวกเราคงต้องเริ่มเรียกเธอว่าพี่สะใภ้หลินยี่ตั้งแต่ตอนนี้เลยสินะ!"

พวกผู้หญิงบางคนเริ่มเข้าร่วมวงเย้าแหย่ด้วย

"ใครจะว่าหลินยี่ไม่โชคดีล่ะ? พวกเราผู้หญิงทั้งหมู่บ้านรวมกันยังสวยไม่เท่าเธอเลย ผิวพรรณก็ขาวผ่อง แถมเนื้อหนังยังขึ้นถูกที่ถูกทางไปหมด ดูเอวเขาสิ ทำเอาชายบ้านฉันตาค้างไปเลย"

"ไม่กี่วันก่อนพี่สะใภ้หลินยี่ยังมาส่งหลินคนโตอยู่เลย แต่ตอนนี้ส่งได้แค่หลินยี่คนเดียวแล้ว!"

"พี่สะใภ้หลินยี่! พี่สะใภ้หลินยี่!"

หู่จื่อชูมือขึ้นเป็นการต้อนรับ

เมื่อเห็นความวุ่นวายนี้ เย่รูยุนก็รู้สึกเขินอาย ใบหน้าขึ้นสีชมพูระเรื่อราวกับดอกท้อ เธอเคยคิดว่าทุกคนจะเยาะเย้ยหรือเย็นชาใส่ แต่กลับไม่คาดฝันว่าจะได้รับการต้อนรับที่อบอุ่นขนาดนี้

"ผู้หญิงหน้าเหลืองอย่างฉันคงไม่มีทางมีผิวพรรณแบบนั้นได้หรอก"

สะใภ้จางก้มลงจูบหน้าผากชายของเธออย่างแรงพลางถลึงตาใส่ "ตาเฒ่า แกต้องล่าสัตว์ให้ดีเพื่อฉันนะ ขนเนื้อกลับมาเยอะๆ เข้าใจไหม?"

ทุกคนต่างตกตะลึงในความงามของเย่รูยุน

พรานจางเพิ่งจะได้สติก็ตอนที่เห็นมือพุ่งเข้าหาหน้าตัวเอง เขาได้แต่พยักหน้าพลางยิ้มแห้งๆ

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เย่รูยุนยืนอยู่ตรงหน้าหลินยี่

"จูบเลย... จูบเลย..."

ผู้คนรอบข้างยังคงส่งเสียงเชียร์และเย้าแหย่ไม่หยุด

ใบหน้าของเย่รูยุนแดงระเรื่อราวกับเลือด เธอขบฟันเบาๆ ก่อนจะประคองใบหน้าของหลินยี่ไว้ ขนตาของเธอสั่นไหวเล็กน้อยขณะบรรจงจูบลงบนหน้าผากของเขาและกระซิบเบาๆ "สัญญากับข้านะ ครั้งนี้ท่านต้องกลับมาอย่างปลอดภัย"

หลินยี่โน้มตัวลงไปที่ข้างหูของเธอแล้วกระซิบตอบ "ถ้าผมกลับมา... คืนนี้เมียจ๋าจะมีรางวัลให้ผมไหมจ๊ะ?"

"ออกเดินทางได้!"

หัวหน้าหมู่บ้านจ้าวไหวกั๋วโบกมือใหญ่แล้วตะโกนเสียงดังลั่น

กลุ่มพรานเริ่มเคลื่อนขบวน มุ่งหน้าไปยังภูเขาเหนือ

นี่เป็นเส้นทางการล่าประจำ ปกติพวกเขาจะไปถึงภูเขาเหนือแล้วโอบล้อมพื้นที่เพื่อล่าสัตว์อยู่พักหนึ่ง หากหาเหยื่อได้ไม่มากนักก็จะมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไปยังที่ราบทุ่งหิมะเพื่อค้นหา

"พี่รอง ผมก็อยากแต่งเมียสวยๆ เหมือนพี่สะใภ้รองบ้างจัง!"

หู่จื่อเดินตามข้างกายหลินยี่มาติดๆ พลางกระชับคันธนูในมือ

"ผมยังไม่ได้แต่งกับเธอเสียหน่อย—"

หลินยี่ยิ้ม

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องรีบดำเนินการโดยเร็ว พี่สะใภ้ให้ความสำคัญกับฐานะของเธอมาก การที่เธอรวบรวมความกล้ามาส่งเขาในวันนี้คงต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างมหาศาล

"เจ้าหู่จื่อ ขนยังขึ้นไม่ครบเลย คิดจะแต่งเมียแล้วเหรอ!"

พรานจางหัวเราะร่า "ถ้าอยากแต่งน่ะง่ายมาก ปีก่อนๆ ต้องใช้เนื้อสัตว์นับร้อยนับพันชั่งถึงจะแต่งเมียได้สักคน แต่ตอนนี้แค่แกควักเนื้ออสูรออกมาสักชิ้น ฉันรับรองเลยว่าจะช่วยหาแลกมาให้สักคน"

"ผมไม่เอาคนแบบป้าจางหรอกนะ...!"

หู่จื่อรีบวิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าวเพราะกลัวจะโดนเตะ

"ไอ้เด็กนี่ ยังจะมาช่างเลือกอีกเหรอ?"

พรานจางด่าปนหัวเราะ

ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งวิ่งมาส่งข่าว

"หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าให้สำรวจภูเขาแถวนี้ก่อนสักสองสามลูก ถ้าไม่ได้เรื่อง เราจะไปเสี่ยงดวงที่ที่ราบทุ่งหิมะดูว่าจะมีกวางหรือสุนัขจิ้งจอกบ้างไหม!"

"นั่นคงลำบากน่าดูใช่ไหม?"

พรานหลายคนเริ่มลังเล

การออกล่าสามครั้งล่าสุด ทุกคนไปที่ทุ่งหิมะแต่กลับไม่เจแม้แต่ขนสัตว์สักเส้น ผลเก็บเกี่ยวช่างน่าหดหู่ใจนัก

บทสนทนาปนเสียงหัวเราะดำเนินไป

กลุ่มพรานมาถึงภูเขาเหนือแล้ว

ยอดเขาสูงตระหง่านถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

เมื่อก่อนเวลาออกล่า หลินยี่มักจะประสานงานกับพี่ชายเสมอเพื่อคอยระวังภัยให้กันและกัน ตอนนี้พี่ชายเสียชีวิตไปแล้ว หู่จื่อที่รู้ความจึงเป็นฝ่ายเดินเข้ามาอยู่ข้างๆ เขาแทน

"พี่รอง!"

หู่จื่อเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนจะหยิบลูกสนมือหนึ่งออกมาจากกระเป๋าหนังสัตว์แล้วยัดใส่มือหลินยี่

"เจ้าเด็กคนนี้ ไปเอามาจากไหนล่ะ?" หลินยี่มองดูลูกสนที่ถูกเผาไฟจนเกรียมเล็กน้อยสลับกับมองหน้าหู่จื่อ

"สองวันมานี้ผมไปถล่มรังกระรอกมาหลายรังเลยล่ะ!"

หู่จื่อพูดพลางยิ้ม "พี่สะใภ้รองนี่ตาถึงจริงๆ แค่เข้าไปในเมืองก็ช่วยพี่หาเมียน้อยกลับมาได้ด้วย พี่รอง ถ้าพี่มีเวลา ช่วยบอกให้พี่สะใภ้รองหาให้ผมสักคนสิ!"

ให้ตายเถอะ...

หลินยี่โยนลูกสนเข้าปากแล้วทำเป็นหูทวนลม

"พี่รอง!"

หู่จื่อเริ่มร้อนรนและกระซิบกระซาบอย่างระมัดระวัง "ผมมีความลับอย่างหนึ่งด้วย ถ้าพี่รับปากผม ผมถึงจะบอก โอเคไหม?"

"ก็ได้ๆ เดี๋ยวผมบอกพี่สะใภ้ให้ช่วยหาให้สักคน"

"เยี่ยมเลย!" หู่จื่อถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพูดต่อ "พี่รอง โน้มตัวมาใกล้ๆ หน่อย"

หลินยี่โน้มตัวลงไป

หู่จื่อรีบบอกความลับทันที

ยิ่งฟัง สีหน้าของหลินยี่ก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

"มันอยู่ที่นั่นจริงๆ เหรอ?"

"แน่นอน! ที่กบดานของ ราชาหมี ตัวนั้นมันลึกลับมาก ผมเจอโดยบังเอิญตอนไปรื้อรังกระรอกน่ะ! ถ้าผมบอกเรื่องนี้กับหัวหน้าหมู่บ้านแล้วเราล่าราชาหมีได้ เนื้อส่วนแบ่งที่ผมจะได้ต้องมากพอจะแลกเมียได้สักสิบคนแน่ๆ!"

หู่จื่อพูดอย่างภูมิใจ "พี่รอง ผมภักดีต่อพี่มากใช่ไหมล่ะ?"

"ภักดีมาก!"

ใบหน้าของหลินยี่ยังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับเริ่มวางแผนการ

ราชาหมีตัวนั้นหนักอย่างน้อยเก้าร้อยชั่ง มันปรากฏตัวเมื่อปีกลายก่อนจะขุดรูจำศีล ตอนนี้มันคงออกมาหาอาหารเพราะความหิวโหย!

ถ้าเขาล่าราชาหมีได้...

แหวนแห่งโชคชะตา ก็จะได้รับการอัปเกรด!

"ระวัง! ระวัง! มีกวางภูเขาวิ่งไปทางทิศตะวันตก!"

"ฝูงไก่สนแดง! โธ่เอ๊ย... ยิงร่วงมาได้แค่สามตัว!"

"หลินคนรอง!"

พรานคนหนึ่งที่กำลังไล่ตามกวางภูเขาตะโกนเรียกเสียงดัง

สิ้นเสียงเรียกนั้น...

ฟึ่บ—

หลินยี่ยกธนูขึ้น ลูกศรพุ่งออกจากสายและปักเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

กวางภูเขาดิ้นอยู่บนหิมะไม่กี่ครั้งก่อนจะถูกหู่จื่อเข้าไปหิ้วขึ้นมา

"กวางตัวนี้หนักตั้งแปดสิบเก้าสิบชั่งแน่ะ!"

หู่จื่อตะโกนบอกกลุ่มพราน

ภูเขาเหนือทั้งลูกถูกกลุ่มพรานกวาดล้างจนเรียบ

ไก่สนสามตัว กวางภูเขาหนึ่งตัว กระรอกห้าตัว และแมวดาวอีกหนึ่งตัว

"เดินทางต่อ—!"

จ้าวไหวกั๋วเร่งเร้าพรานทุกคน

ผลเก็บเกี่ยวทั้งหมดรวมกันได้แค่ร้อยกว่าชั่ง—ไม่เพียงพอที่จะแบ่งกันเลยแม้แต่นิดเดียว!

【ตรวจพบสมุนไพร: ราชาโสมคนร้อยปี】

หลินยี่ชะงัก เขาล็อคตำแหน่งได้ทันที แสร้งทำเป็นก้มลงแล้วใช้แหวนเก็บโสมนั้นไว้

ตลอดทั้งเช้า

นอกจากกวางภูเขาตัวเดียวที่ภูเขาเหนือ พวกเขาก็ไม่เห็นสัตว์ตัวใหญ่บนยอดเขาอื่นอีกเลย พรานบางคนมีเพียงนกตัวเล็กๆ ห้อยคออยู่คนละไม่กี่ตัว ได้แต่ยิ้มขื่นๆ ให้กัน

"ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ!"

พวกพรานเริ่มบ่นกันระงม

"ทำงานหนักมาครึ่งค่อนวัน สิ่งที่ล่ามาได้ยังไม่พอให้ครอบครัวเดียวอิ่มเลยด้วยซ้ำ!"

"คราวหน้าใครมาชวนออกล่า ข้าคงต้องขอคิดดูก่อนล่ะ!"

"หัวหน้าหมู่บ้านตัดสินใจว่าจะให้ไปดูที่ที่ราบทุ่งหิมะ!"

"ไปกะผีน่ะสิ! ใครอยากไปก็ไป ข้าขอผ่าน!"

"หิมะก็ลึก ทางก็น่ากลัว การจะพาคนร้อยกว่าคนไปทุ่งหิมะต้องอ้อมเขาอีกสองลูก ไกลตั้งหลายลี้ กว่าจะถึงบ้านก็มืดค่ำพอดี ข้าไม่ไป! พูดยังไงข้าก็ไม่ไป!"

พรานบางคนเหนื่อยหอบจนทรุดลงนั่งบนหิมะ ไม่ยอมขยับไปไหน

"เหยื่อน้อยลงเรื่อยๆ ทุกครั้งแย่กว่าเดิม เลิกกันแต่เนิ่นๆ ดีกว่า!"

ทุกคนต่างบ่นพึมพำ

ใบหน้าของจ้าวไหวกั๋วดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ถ้าการออกล่าครั้งนี้จับอะไรไม่ได้เลย แม้จะเป็นเพราะภัยธรรมชาติแต่เขาก็ยังต้องรับผิดชอบในฐานะผู้นำ

"พี่น้องครับ บ่นก็ส่วนบ่น แต่เรายังต้องล่านะ!"

จ้าวไหวกั๋วพูดอย่างขุ่นเคือง "อย่าลืมว่าพวกเมียๆ ของพวกเจ้ากำลังเฝ้ารออาหารที่พวกเจ้าจะเอากลับไป และลูกๆ ที่บ้านก็กำลังรอข้าวอยู่ ถ้าพวกเจ้าไม่พยายาม ทั้งเมียและลูกของพวกเจ้าจะอดตายกันหมด!"

"หัวหน้าครับ ภูเขาว่างเปล่าขนาดนี้ ที่ทุ่งหิมะก็คงไม่มีเหยื่อหรอก"

"ไม่ไปดูจะรู้ได้ยังไง!"

จ้าวไหวกั๋วกำหมัดแน่น

หู่จื่อและหลินยี่กลับเข้ามาร่วมกลุ่ม ทั้งคู่สบตากัน

【ตรวจพบเหยื่อขนาดใหญ่สำหรับการอัปเกรดแหวน: กระทิงป่า】

หลินยี่ตกใจอย่างมาก

ระยะตรวจจับของแหวนแห่งโชคชะตามันแค่สิบเมตรไม่ใช่เหรอ?

หลินยี่ตื่นเต้นสุดขีดแต่ยังคงรักษาท่าทางให้เรียบเฉยไว้

ดูเหมือนว่าตราบใดที่มีเหยื่อที่เหมาะสมต่อการอัปเกรดแหวน ระบบจะส่งสัญญาณแจ้งเตือนออกมาเอง!