บทที่ 24  ยังต้องขอบคุณเขา

บทที่ 24  ยังต้องขอบคุณเขา

ยามวิกาล

ที่หัวตรอกผิงอัน ชายฉกรรจ์สองคนเดินพยุงกันมา กลิ่นสุราคละคลุ้ง

"เจ้าหม่า วันนี้ดื่มหนักไปหน่อย ข้าขอปลดทุกข์ประเดี๋ยว"

ชายคนหนึ่งปล่อยมือที่กอดคอสหาย เดินโซเซไปที่มุมกำแพง ปลดเข็มขัดผ้าแล้วยืนถ่ายปัสสาวะใส่กำแพงเสียงดังโจ๊กๆ

"เร็วๆ เข้า หนาวจะตายอยู่แล้ว" อีกคนหดคอ ย่ำเท้าเร่ง

"จะรีบไปไหน กลับไปก็มิมีเมียให้กอด"

ชายที่กำลังถ่ายปัสสาวะบ่นงึมงำ เมื่อเสร็จธุระเขาก็กำลังจะจัดแจงเสื้อผ้า ทว่าก็ได้ยินเสียงวัตถุหนักๆ ล้มกระแทกพื้นดังปึกจากด้านหลัง

เขารีบหันกลับไปดูทันที ภาพที่เห็นทำให้ขนลุกซู่ ความเมามลายหายไปกว่าครึ่ง

สหายของเขานอนเหยียดนิ่งอยู่บนพื้น มิไหวติง

เขากำลังจะร้องตะโกน ทว่าเงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืด หมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างจัง

"ปัง!"

ร่างของเขาถูกหมัดนั้นซัดจนลอยละลิ่ว หลังกระแทกกำแพงอย่างแรง ยังมิทันจะร่วงลงพื้น ลำคอก็ถูกมือหนึ่งคว้าไว้ แล้วกดตรึงเข้ากับกำแพง

ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าอ่อนวัยปรากฏแก่สายตา แววตาคู่นั้นเยือกเย็นประดุจน้ำแข็งในเหมันตฤดู

"ข้าถาม เจ้าตอบ" เสียงของหลินเยี่ยนเบาหวิวแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มิอาจขัดขืน "หากกล้าร้อง เจ้าตาย"

ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

"พวกเจ้าเป็นคนของพรรคสามวีรบุรุษใช่หรือไม่"

ชายผู้นั้นพยักหน้า

"รองหัวหน้าพรรคคนใดที่อยากหาสตรีมีครรภ์มาเปลี่ยนดวงชะตา"

"เป็... เป็นรองหัวหน้าจ้าว... จ้าวขุยขอรับ!" ชายผู้นั้นคายความลับออกมาทั้งหมดโดยมิล้งเล เสียงสั่นสะท้าน "รองหัวหน้าจ้าวล้มเหลวในการทะลวงสู่ขั้นที่สองถึงสองครั้ง ได้ยินคนบอกว่าหาสตรีมีครรภ์จะช่วยเปลี่ยนดวงได้ขอรับ"

"เขาคิดจะหาสตรีมีครรภ์ที่ไหน หากกล้าปดข้า เจ้าตาย!"

"เดิมทีรองหัวหน้าจ้าวจะไปหาที่หอคณิกา ทว่าที่นั่นมิมีสตรีมีครรภ์ แม้จะจัดหาให้ได้แต่ต้องใช้เวลานาน รองหัวหน้าจ้าวรอไม่ไหว จึงคิดจะรวบรวมสตรีมีครรภ์ในเขตที่พรรคดูแลอยู่ขอรับ..."

"เขาพักที่ไหน? มีคนกี่คน?"

"ตรอกหลิวซู่ หลังที่สาม หน้าประตูมีต้นฮุ่ยสองต้นขอรับ... เขาพักอยู่คนเดียวขอรับ"

แววตาของชายผู้นั้นฉายประกายแห่งความหวัง "ใต้เท้า ข้าบอกทุกอย่างที่รู้แล้ว ท่านจะปล่อย..."

"ข้าจะปล่อย"

สิ้นคำ มือที่กุมลำคอก็พลันบีบแน่น

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกคอเคลื่อนดังเบาๆ หลินเยี่ยนปล่อยมือ ร่างของชายผู้นั้นคอพับแล้วร่วงลงกองกับพื้น

"ปล่อยให้เจ้าไปเกิดใหม่"

หลินเยี่ยนหันไปหามัดร่างของสหายอีกคนขึ้นจากพื้น เขาใช้นิ้วกดที่จุดรับรู้เพื่อให้อีกฝ่ายฟื้น เมื่อครู่นี้เขาเพียงแค่ทำให้สลบ มิได้ลงมือสังหาร

"ใต้... ใต้เท้าไว้ชีวิตด้วยขอรับ"

ชายฉกรรจ์ที่ฟื้นคืนสติเห็นตนเองถูกคุมตัวไว้ และเห็นสหายล้มตายอยู่ข้างๆ ก็ตัวสั่นเทา

"ข้าถาม เจ้าตอบ หากกล้าร้อง เจ้าตาย"

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป หลินเยี่ยนนำศพทั้งสองมัดติดกับก้อนหินแล้วโยนลงแม่น้ำ ในมือมีเงินเพิ่มมาหลายตำลึง

ตามคำบอกเล่าของนักเลงพรรคสามวีรบุรุษทั้งสอง รองหัวหน้าจ้าวขุยผู้นั้นกำลังมุ่งเป้าไปที่สตรีมีครรภ์ในตรอกแถวนี้จริงๆ และได้ระบุเป้าหมายไว้แล้ว เตรียมจะลงมือในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ลูกสะใภ้ของท่านอาจารย์มิได้อยู่ในรายชื่อเป้าหมายในครานี้

หากจะมองในมุมเห็นแก่ตัว หลินเยี่ยนมิต้องยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ได้ ยามนี้เขาอยู่ขั้นที่สองแล้ว เพียงแค่ไปที่สำนักเปลี่ยนชุดศิษย์ชุดใหม่ แล้วไปเยี่ยมท่านอาจารย์ที่บ้าน จ้าวขุยย่อมมิมิกล้าแตะต้องคนในบ้านตระกูลซุนแน่นอน

ทว่านั่นมิใช่สิ่งที่เขาปรารถนา

ที่หอทิงชุน เมื่อรู้ว่ารองหัวหน้าพรรคสามวีรบุรุษจ้องจะทำร้ายสตรีมีครรภ์ เขาก็เกิดจิตสังหารขึ้นแล้ว

หากสู้มิได้ก็ว่าไปอย่าง

แต่นี่เขาสู้ได้ และพรรคสามวีรบุรุษก็ปกครองพื้นที่ที่เขาอาศัยอยู่ เขาจะยอมให้คนโฉดเยี่ยงนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปมิได้เด็ดขาด

หากมิฆ่าคนประเภทนี้ ใจเขาย่อมมิมิสงบ!

เม่งจื๊อเคยกล่าวไว้ "ผู้ที่รังแกสตรีมีครรภ์ มิใช่คน"

ตรอกหลิวซู่ บ้านหลังที่สาม แม้จะเป็นยามดึกทว่ายังคงมีแสงไฟสว่างไสว

"รองหัวหน้าจ้าวขอรับ ในพรรคมีเรื่องใหญ่ หัวหน้าสั่งให้ข้ามารับท่านไปพบเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลินเยี่ยนยืนอยู่นอกประตู แสร้งกดเสียงให้ต่ำเลียนแบบเสียงห้าวของพวกนักเลง

เสียงฝีเท้าจากด้านในเดินเข้ามาหา พร้อมกับเสียงบ่นอย่างรำคาญ "กลางค่ำกลางคืน มีเรื่องใหญ่อันใดกัน..."

หลินเยี่ยนย่อตัวลง มือขวากำหมัดรวบรวมพลัง รอเพียงประตูเปิดออกก็จะลงมือโจมตีอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

ทว่าในวินาทีที่ฝีเท้าหยุดลงหลังประตู หลินเยี่ยนพลันขนลุกซู่ สัญชาตญาณเตือนภัยพุ่งพล่านจากกระดูกสันหลังถึงหัวกะโหลก เขามิล้งเล ออกแรงที่เอว ทะยานร่างหลบไปทางขวาทันที

"ปัง!"

เสียงดังสนั่น ประตูไม้ถูกอาวุธแหลมคมทิ่มทะลุ ดาบสันหนาเล่มหนึ่งแทงผ่านประตู ประกายดาบเย็นเยียบเฉียดชายเสื้อของหลินเยี่ยนไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

"ข้าอยู่ในวงการมานานปี เมื่อกลางวันยังเพิ่งพบหัวหน้าพรรค เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร?"

สิ้นคำ กลอนประตูก็ถูกกระชากออก จ้าวขุยถือดาบยาวก้าวออกมา แววตาที่เรียวเล็กฉายประกายอำมหิต เขามองสำรวจหลินเยี่ยน

"มาคนเดียวหรือ?"

จ้าวขุยแสยะยิ้มอย่างโล่งใจ พลางถือดาบเดินเข้าหาหลินเยี่ยน "จะลอบกัดยังทำมิจดจำ แถมยังเลียนแบบคนปิดหน้าอีก ข้าล่ะอยากจะรู้นักว่าเจ้าโง่ที่ไหนส่งเจ้ามา..."

พูดยังมิทันจบ จ้าวขุยพลันเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าหา ฟันดาบออกไปในแนวขวางอย่างรวดเร็ว!

ลมดาบหวีดหวิว รุนแรงและหนักหน่วง

ภายนอกดูเหมือนมิเห็นหลินเยี่ยนอยู่ในสายตา ทว่าแท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยเล่ห์เหลี่ยม

หลินเยี่ยนเอี้ยวตัวหลบ ฝีเท้าถอยร่นไปด้านหลังสองก้าว

จ้าวขุยฟันพลาด แววตาฉายประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าเดิม "หลบได้เร็วดีนี่ แต่น่าเสียดาย..."

เขาเปลี่ยนท่วงท่าดาบ ฟันดาบลงมาจากเบื้องบนดุจขวานผ่าฟืน หมายจะสับหัวหลินเยี่ยนให้แยกเป็นสองเสี่ยง!

ดาบนี้เขาใส่พลังจนสุด พลังดาบกดดันจนอากาศรอบกายคล้ายจะหยุดนิ่ง

หลินเยี่ยนมีสีหน้าสงบเยือกเย็น นี่คือครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีอาวุธ เมื่อเผชิญกับดาบของจ้าวขุย ร่างกายของเขาตึงเครียดดุจคันศร ระเบิดความเร็วเหนือกว่าเมื่อครู่ออกมา เอี้ยวตัวหลบคมดาบ แล้วส่งหมัดขวาสวนกลับจากล่างขึ้นบน กระแทกเข้าที่ข้อมือที่ถือดาบของจ้าวขุยอย่างจัง

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกข้อมือแตกหักดังลั่นชัดเจน

ดาบยาวหลุดมือลอยละลิ่วสู่กลางอากาศ

"เจ้า... เจ้าเป็นขั้นที่สอ..."

รูม่านตาของจ้าวขุยหดเกร็ง ความเจ็บปวดทำให้เขาร้องโหยหวน ทว่ายังมิทันได้กล่าวจบ หมัดซ้ายของหลินเยี่ยนก็พุ่งตามมาติดๆ

หมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่กลางอกอย่างจัง

"อั้ก"

ร่างของจ้าวขุยกระเด็นไปข้างหลัง หลังกระแทกกำแพงลานบ้านอย่างแรงจนฝุ่นปูนร่วงกราว ยังมิทันที่ร่างจะรูดลงพื้น หลินเยี่ยนก็ประชิดตัวแล้ว หมัดที่สองและสามกระแทกซ้ำเข้าที่จุดเดิมอย่างต่อเนื่อง

"ปัง! ปัง!"

เสียงกระแทกทึบดังประดุจเสียงรัวกลอง

จ้าวขุยกระอักเลือดออกมาคำโต ทรวงอกยุบฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังผ่านไปสามหมัด จ้าวขุยคอพับ สิ้นใจตายทันที

เขายังมิเข้าใจจนลมหายใจสุดท้ายว่า ยอดฝีมือขั้นที่สอง เหตุใดต้องมาลอบกัดคนขั้นที่หนึ่งอย่างเขาด้วย?

"หากวัดพละกำลัง จ้าวขุยแม้จะมีดาบในมือ แต่ความเร็วและพลังในการลงมือยังด้อยกว่าข้ามากนัก โดยเฉพาะเมื่อข้าใช้รากกระดูกเอวศิลาสันหลังเถื่อน ช่องว่างนั้นก็ยิ่งกว้างขึ้น"

หลินเยี่ยนลากศพจ้าวขุยกลับเข้าบ้าน พลางสรุปผลการต่อสู้ครั้งนี้ในใจ

ที่การต่อสู้ยืดเยื้อในช่วงแรก เป็นเพราะแผนการของเขาถูกจ้าวขุยมองออก ทำให้เขาตั้งตัวมิทัน ประกอบกับอีกฝ่ายมีดาบยาว ทำให้เขาเสียจังหวะไปบ้างจึงต้องถอยร่นในช่วงแรก

มิเกี่ยวกับฝีมือ แต่เป็นเรื่องประสบการณ์การต่อสู้ที่ยังมิเพียงพอ

ทว่าเรื่องนี้ก็เป็นบทเรียนให้หลินเยี่ยนตระหนักว่า มิอาจประมาทผู้ฝึกยุทธ์ในโลกนี้ได้ คนที่เป็นระดับหัวหน้าพรรคอย่างจ้าวขุยย่อมผ่านศึกเหนือเสือใต้มามากมาย ย่อมเคยเผชิญกับการลอบทำร้ายมานับครั้งมิถ้วน

ผ่านไปหนึ่งเค่อ หลินเยี่ยนจัดการทำความสะอาดที่เกิดเหตุเสร็จสิ้น เขามีสีหน้าผิดหวังยิ่งนัก

พวกนักเลงพรรคแก๊งทำไมถึงยากจนปานนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดของจ้าวขุยมีเพียงหกสิบตำลึงเท่านั้น

ดูท่าเขาคงจะเข้าใจผิดจ้าวฉวนแห่งพรรคพยัคฆ์ดำเสียแล้ว เมื่อเทียบกับจ้าวขุยและเฉาเผิงแห่งพรรคชิงสุ่ย จ้าวฉวนนับว่าเป็นคนมีเงินทีเดียว

สิ่งที่หลินเยี่ยนมิรู้ก็คือ จ้าวขุยล้มเหลวในการทะลวงขั้นที่สองถึงสองครั้ง และเพื่อเตรียมตัวสำหรับการทะลวงครั้งที่สาม เงินทองในตัวเขาจึงถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

วันรุ่งขึ้น!

เว่ยไห่ หัวหน้าพรรคสามวีรบุรุษ และหลิวซง รองหัวหน้าพรรค ยืนอยู่กลางลานบ้าน จ้องมองศพของจ้าวขุยที่วางอยู่บนพื้น สีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ดูจากร่องรอยบาดแผลบนศพของรองหัวหน้าจ้าว เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิชาหมัด เกรงว่าคงฝึกฝนวิชาหมัดมามิต่ำกว่าสิบปี"

ชายวัยกลางคนที่ทำการชันสูตรศพจ้าวขุยเงยหน้าขึ้น แล้วแจ้งผลแก่เว่ยไห่และหลิวซง

"ท่านจ้าวเจ้าหน้าที่ชันสูตร พอจะดูออกหรือไม่ว่าเป็นวิชาหมัดสำนักใด"

"ข้าดูมิออก"

"รบกวนท่านจ้าวแล้ว"

เว่ยไห่ขัดจังหวะหลิวซงที่กำลังจะซักไซ้ต่อ แล้วล้วงเงินก้อนหนึ่งยื่นให้

"มิรบกวนเลย ข้าก็แค่ทำงานรับเงิน"

เมื่อส่งท่านจ้าวเจ้าหน้าที่ชันสูตรกลับไปแล้ว หลิวซงก็เอ่ยอย่างมิยินยอมว่า "พี่ใหญ่ ข้าว่าท่านจ้าวนั่นต้องจงใจมิพูดความจริงแน่"

"แล้วจะทำอย่างไรเล่า?"

คำถามของเว่ยไห่ทำเอาหลิวซงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อด้วยความงุนงง "พี่ใหญ่ ท่านหมายความว่าอย่างไร จะมิแก้แค้นให้พี่รองแล้วหรือ?"

"แก้แค้นหรือ?"

เว่ยไห่ยิ้มขื่น "ฆาตกรย่อมเป็นยอดฝีมือขั้นขัดผิวที่สองอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาหมัดมานับสิบปี ขนาดที่ท่านจ้าวยอมเสียเงินรางวัลเพื่อมิพูดความจริง เจ้าคิดว่าอีกฝ่ายจะมีภูมิหลังอย่างไร?"

หลิวซงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพ่นคำพูดออกมาไม่กี่คำว่า "ลูกหลานตระกูลใหญ่ในสำนักยุทธ์!"

ในอำเภอนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์มากมาย ทว่ามีเพียงศิษย์ในสำนักยุทธ์เหล่านั้น โดยเฉพาะลูกหลานตระกูลมั่งคั่งที่มีทุนรอนสูง จึงจะตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนแต่วิชาหมัด ส่วนคนประเภทพวกเขาที่ต้องรับตำแหน่งภายนอกหรือหาช่องทางทำเงินเพื่อแลกทรัพยากรฝึกยุทธ์ ล้วนต้องฝึกใช้อาวุธควบคู่ไปด้วย

หมัดเท้าจะเก่งกาจเพียงใด หากมิถึงขั้นที่สาม เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับเดียวกันที่ใช้อาวุธ ย่อมเสียเปรียบวันยังค่ำ

"น้องสาม ยามนี้เป็นช่วงหน้าสิ่วหน้าขวาน เรื่องนี้ควรเป็นความแค้นส่วนตัวของเจ้าคนผู้นี้กับเจ้ารอง พรรคสามวีรบุรุษมิจำเป็นต้องเข้าไปพัวพันด้วย"

เว่ยไห่สรุปความเห็น หลิวซงมิได้โต้แย้ง เพราะความจริงเป็นเช่นนั้น

ยอดฝีมือขั้นที่สองจากตระกูลสูงศักดิ์ หากคิดจะเล่นงานพรรคสามวีรบุรุษจริง เมื่อคืนคนที่ถูกลอบสังหารย่อมมิมิใช่แค่พี่รองเพียงคนเดียว

อีกฝ่ายสังหารเพียงจ้าวขุย แสดงว่ามิได้คิดจะพาลถึงพรรค จากจุดนี้ พวกเขายังต้องขอบคุณอีกฝ่ายที่แยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน

สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

หยางชิงเฟิงมองดูลูกศิษย์ตรงหน้า แล้วถามเรียบๆ ว่า "เจ้าคิดว่าเป็นใคร?"

"ท่านอาจารย์ ตามการวิเคราะห์ของท่านจ้าวเจ้าหน้าที่ชันสูตร คนผู้นี้ต้องฝึกฝนฝ่ามือผ่าภูผามามิต่ำกว่าสิบปี และอยู่ในระดับขัดผิวขั้นที่สอง ผู้ที่มีคุณสมบัติครบทั้งสองประการนี้มีเพียงศิษย์น้องหวังและศิษย์น้องปาง ทว่าศิษย์น้องหวังมิได้อยู่ในเมือง คาดว่าน่าจะเป็นศิษย์น้องปางเพียงคนเดียวขอรับ"

เฮ่าจิงเหนียนให้ข้อสรุป ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสองผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวขั้นที่สามของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง เฮ่าจิงเหนียนรับราชการอยู่ในกรมลาดตระเวน และเพราะฆาตกรใช้ฝ่ามือผ่าภูผา ท่านจ้าวจึงยอมปิดบังเว่ยไห่เพื่อนำความมาแจ้งแก่เฮ่าจิงเหนียนโดยเฉพาะ

"ท่านจ้าวบอกเรื่องนี้แก่ศิษย์เพื่อหวังจะสร้างน้ำใจ จ้าวขุยผู้นั้นเป็นคนพรรคแก๊ง เที่ยวก่อกรรมทำเข็ญไปทั่ว การที่ศิษย์น้องปางสังหารเขา ถือเป็นการกำจัดภัยให้ราษฎรขอรับ"

หยางชิงเฟิงมิได้แสดงท่าทีใดๆ ทันที เขาถามต่อว่า "ถิ่นของพรรคสามวีรบุรุษอยู่ที่ใด?"

"เดิมพรรคสามวีรบุรุษอยู่ฝั่งตะวันตก ทว่าเพราะพรรคสี่สมุทร จึงถูกบีบให้ย้ายมาฝั่งเหนือ ปกครองตรอกหลิวซู่ ตรอกผิงอัน ตรอกอวี๋หลิ่ว และถนนต้าผิงขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ มิได้รับคำสั่งให้สืบสวนต่อ"

"รับทราบขอรับ"

เฮ่าจิงเหนียนรับคำทันที เขาพอมิประหลาดใจกับท่าทีของอาจารย์ มิว่าศิษย์คนใดจะเป็นคนสังหารจ้าวขุย อาจารย์ย่อมมิมิตำหนิแน่นอน

ในทางกลับกัน หากพรรคสามวีรบุรุษกล้าตามสืบมิเลิกรา ในฐานะศิษย์พี่ เขาก็คงต้องออกหน้าจัดการเรื่องนี้ให้ศิษย์น้องเอง