บทที่ 23  เงินจากสตรีแลกเป็นเงินสดได้หรือไม่?

บทที่ 23  เงินจากสตรีแลกเป็นเงินสดได้หรือไม่?

ภูเขาอู้ซาน ตำบลชิงเถียน

ร่างหนึ่งเคลื่อนที่ฝ่าหมอกหนา บางคราหยุดนิ่งเพื่อค้นหาบางสิ่ง

ร่างนั้นคือหลินเยี่ยน บนแผ่นหลังสะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่บรรจุสมุนไพรไว้เต็มเปี่ยม นี่คือสิ่งที่เขาได้มาจากการเข้าป่าในครานี้

"โสมอายุสิบปีสามต้น หญ้าคืนวิญญาณอายุห้าปีสี่ต้น การเข้าป่าครั้งนี้ได้ของมูลค่ากว่ายี่สิบตำลึงเงินทีเดียว"

เขานับของในตะกร้าพลางมองไปที่หมอกหนาเบื้องหน้า ยามนี้เขาใกล้จะถึงใจกลางของภูเขาอู้ซานแล้ว

หมอกพิษในภูเขายิ่งลึกยิ่งหนาแน่น พิษร้ายยิ่งทวีคูณ

เขาไม่กล้าไปต่อ

"สัจธรรมธรณีช่างใช้งานได้ดีนัก"

หลินเยี่ยนรำพึงในใจ นี่มิใช่ครั้งแรกที่เขาเข้าป่า แต่เป็นครั้งที่สามในเดือนนี้

หมอกบนเขามืดครึ้ม บดบังทัศนวิสัย เขาอาศัยวิชาดูชีพจรดินที่เรียนจากตำรา สังเกตภูมิประเทศและพรรณไม้เพื่อหาสมุนไพร

"อาศัยสมุนไพรเหล่านี้ ภายในสามวันข้าน่าจะก้าวสู่ขั้นขัดผิวที่สองได้ จากนั้นค่อยตั้งใจฝึกฝนเพื่อทะลวงด่านให้สำเร็จ"

รอให้ถึงขั้นที่สองก่อน ค่อยเข้าไปลึกกว่านี้

เมื่อลงจากเขามาถึงบ้าน หลินเยี่ยนวางตะกร้าลง ล้างสมุนไพรให้สะอาดแล้วนำไปต้มกิน

น้ำยาไหลลงคอ หลินเยี่ยนมิรอช้า ยืนนิ่งกลางลานเริ่มฝึกฝนทันที

ในห้วงความคิด ต้นไม้วรยุทธ์สูงขึ้นถึงหนึ่งฉื่อเก้านิ้วเศษ

ใกล้จะถึงสองฉื่อแล้ว!

หลินเยี่ยนสูดลมหายใจลึก เริ่มตั้งท่าเพื่อการฝึกฝนในวันนี้

สองวันถัดมา

ยามวิกาล

แสงจันทร์นวลสาดส่องลงในลานบ้าน

หลินเยี่ยนเปลือยอก ยืนอยู่กลางลาน

วันนี้เขาใช้ยาพอกเสริมกล้ามเนื้อมากกว่าปกติถึงสามเท่า

ปราณโลหิตในกายพลุ่งพล่านประดุจน้ำเดือด กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังพองขยาย คล้ายมีมดนับหมื่นไต่ตอม

หลินเยี่ยนยกมือ ออกกระบวนท่าฝ่ามือผ่าภูผา

หนึ่งจบ สองจบ สามจบ...

ต้นไม้วรยุทธ์ในห้วงความคิดค่อยๆ สูงขึ้น เมื่อถึงสองฉื่อ มันก็สั่นไหวอย่างรุนแรงทันที!

ในขณะเดียวกัน ปราณโลหิตที่พลุ่งพล่านในกายคล้ายพบทางออก พุ่งเข้าสู่กล้ามเนื้อทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง

เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างกายของหลินเยี่ยนก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ประดุจลูกหนังที่ถูกสูบลม

มิจดจำได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด...

"ตูม!"

คล้ายมีเสียงอัสนีบาตฟาดลงข้างหูหลินเยี่ยน

จากนั้น ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

หลินเยี่ยนลืมตาขึ้น

แสงจันทร์ยังคงเป็นแสงจันทร์เดิม ลานบ้านยังคงเป็นลานเดิม แต่ทุกอย่างในสายตาของเขาเปลี่ยนไปสิ้น

เขาสามารถมองเห็นการสั่นไหวของยอดหญ้าริมกำแพงที่ห่างออกไปสามจั้งได้อย่างชัดเจน สัมผัสได้ถึงทิศทางของกระแสลมที่พัดผ่านผิวหนัง

หลินเยี่ยนก้มมองมือตนเอง ผิวหนังกระชับขึ้นกว่าเดิม ทว่ามิใช่รอยด้างหนาเตอะ แต่มันคล้ายกับแผ่นหนังที่เหนียวแน่นและยืดหยุ่น เมื่อกดลงไปเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่ซ่อนอยู่

"เพียะ!"

เขาออกหมัดแหวกอากาศ เสียงระเบิดดังปังประดุจเสียงแส้หนัง

ลมหมัดที่พัดผ่าน ทำให้ใบไม้แห้งบนพื้นถูกพัดปลิวไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง

นี่คือพลังของผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวขั้นที่สอง

หากจะกล่าวว่าขั้นแรกคือการทำให้หนังเหนียวแน่นและทรงพลัง ขั้นที่สองคือการส่งพลังนั้นซึมซาบจากหนังเข้าสู่เนื้อ

ยามนี้ พลังหมัดของเขารุนแรงกว่าเดิมถึงสองสามเท่า

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นมาก นั่นหมายความว่ายามต่อสู้ เขาจะจับการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ได้รวดเร็วขึ้นและโต้ตอบได้อย่างแม่นยำ

ขั้นที่สองและขั้นแรกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในทุกด้าน ทั้งพละกำลัง ความเร็ว ปฏิกิริยาตอบโต้ และการรับรู้

"เอวศิลาสันหลังเถื่อน!"

หลินเยี่ยนพึมพำในใจ ช่วงเอวและกระดูกสันหลังพลันขดงอขึ้น กล้ามเนื้อทั่วร่างขยายใหญ่ ร่างกายของเขาพองโตขึ้นถึงสามส่วน

"ปัง ปัง ปัง!"

เขาออกหมัดต่อเนื่อง ลมหมัดหวีดหวิว รุนแรงกว่าเมื่อครู่อีกสามส่วน

"รากกระดูกเอวศิลาสันหลังเถื่อนช่างทรงพลังนัก ทำให้พลังของข้าเพิ่มขึ้นอีกสามส่วนเชียว"

เรื่องรากกระดูกนี้ หลินเยี่ยนมิคิดจะเปิดเผย มันคือไพ่ตายของเขา

แต่เรื่องทะลวงสู่ขั้นที่สอง เขาไม่คิดจะปิดบัง

ยิ่งทะลวงได้เร็วเท่าใด ย่อมแสดงว่าตนมีพรสวรรค์สูงส่ง บางทีท่านอาจารย์อาจจะปูนบำเหน็จให้อีก และค่าตอบแทนการรับตำแหน่งที่ตระกูลถังของขั้นแรกและขั้นที่สองก็แตกต่างกัน

เขาได้ยินจากเจิ้งซวินว่า สำหรับผู้รับตำแหน่งขั้นที่สอง ตระกูลถังจะมอบยาบำรุงเส้นเอ็นให้เดือนละหนึ่งขวด มูลค่าตลาดสาม十ตำลึง

ส่วนต้นทุนจะเท่าใดนั้น มีเพียงตระกูลถังที่รู้

วันถัดมา

หลินเยี่ยนไปหาจี้หมิงที่บ้าน เห็นจี้หมิงกำลังนั่งจิบน้ำชากับเจิ้งซวินและผู้ฝึกยุทธ์อีกคนหนึ่ง

"หลินเยี่ยน วันนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรืออย่างไร"

เจิ้งซวินเอ่ยทักเป็นคนแรก

ตั้งแต่หลินเยี่ยนมาอยู่ที่นี่หลายเดือน นอกจากเดินลาดตระเวนแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็เอาแต่ฝึกยุทธ์อยู่ในบ้าน มิเพียงมิเคยมาเยี่ยมเยียน กระทั่งประตูลานบ้านก็มิค่อยจะก้าวออกมา

"เอ๊ะ!"

จี้หมิงจ้องมองหลินเยี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน "หลินเยี่ยน เจ้าทะลวงสู่ขั้นขัดผิวที่สองแล้วหรือ"

คำพูดนี้ทำเอาเจิ้งซวินที่กำลังจิบน้ำชาถึงกับพ่นน้ำพรวดออกมา เขาไม่สนใจจะเช็ดปาก จ้องมองหลินเยี่ยนตาเขม็ง "หลินเยี่ยน เจ้าขัดผิวขั้นที่สองสำเร็จแล้วจริงหรือ"

ผู้ฝึกยุทธ์อีกคนก็วางจอกชาลง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"หัวหน้าสายตาเฉียบแหลมนักขอรับ" หลินเยี่ยนยอมรับพลางยิ้มถาม "หัวหน้าดูออกได้อย่างไรหรือขอรับ"

จี้หมิงยิ้ม ชี้ไปที่ลำคอและข้อมือของหลินเยี่ยนที่โผล่พ้นเสื้อผ้า "คนที่เพิ่งทะลวงสู่ขั้นที่สอง ปราณโลหิตจะซึมเข้าเนื้อ ทำให้เส้นเลือดปูดโปน ร่างกายจะดูบวมกว่าปกติเล็กน้อย รอให้ผ่านไปสามห้าวันก็จะกลับสู่สภาพเดิม"

เจิ้งซวินขยับเข้ามาจ้องหน้าหลินเยี่ยน พลางพึมพำ "เหตุใดข้าจึงมิเห็นสิ่งใดเลย..."

จี้หมิงปรายตามองเขา "เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นแรก จะไปเห็นสิ่งใดได้"

เขาหันมาทางหลินเยี่ยน แววตามีรอยยิ้ม "ไม่ถึงห้าเดือนก็ทะลวงจากขั้นแรกสู่ขั้นที่สอง ความเร็วระดับนี้แม้แต่ในบรรดาศิษย์สำนักก็นับว่าอยู่ลำดับต้นๆ"

หลินเยี่ยนยิ้ม "วาสนาดีขอรับ ต้องขอบคุณหัวหน้าที่คอยดูแล"

"อย่ามาไม้ถล่มตัว" จี้หมิงโบกมือ "ข้าดูแลสิ่งใด ข้าปฏิบัติกับทุกคนเท่าเทียมกัน การที่เจ้าทะลวงได้เร็วขนาดนี้ เป็นเพราะตัวเจ้าเองทั้งสิ้น"

ทั้งสี่คนนั่งลงคุยกันต่อ

เจิ้งซวินยังคงจ้องมองหลินเยี่ยนราวกับมองตัวประหลาด "หลินเยี่ยน เจ้าบอกความจริงข้ามา เจ้าแอบกินยาล้ำค่าสิ่งใดหรือไม่ ข้าอยู่ขั้นแรกมาเกือบปีแล้ว ยังมิเห็นวี่แววของขั้นที่สองเลย"

"ข้ากินโสมไปหลายต้นขอรับ" หลินเยี่ยนตอบไปตามน้ำ

เจิ้งซวินกลอกตา โสมน่ะเขาก็กินไปมิใช่น้อย แต่เทียบกับหลินเยี่ยนแล้ว เขาอยู่ขั้นแรกมาสิบเดือนแล้ว ยังห่างไกลจากการทะลวงด่านนัก

"หากเจ้าขยันฝึกฝนดั่งหลินเยี่ยน เจ้าก็น่าจะเห็นวี่แววของขั้นที่สองบ้างแล้ว"

จี้หมิงพูดแทรกขึ้นมา เพื่อตัดบทมิให้เจิ้งซวินถามต่อ ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนย่อมมีความลับและวาสนาของตน แม้แต่พี่น้องร่วมอุทรก็มิอาจบอกกันได้หมด การซักไซ้ไล่เลียงถือเป็นเรื่องที่ควรมิกระทำ

จี้หมิงรินน้ำชาให้หลินเยี่ยน ท่าทีดูสนิทสนมกว่าเดิม "ค่าตอบแทนของผู้รับตำแหน่งขั้นที่สองจะเพิ่มขึ้น ทว่ายามนี้ใกล้สิ้นปีแล้ว มิจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงยุ่งยาก ข้าจะเขียนใบแจ้งไปยังตระกูลถังเพื่อบอกเรื่องของเจ้า ให้เจ้าได้รับค่าตอบแทนขั้นที่สองไปก่อน ส่วนเรื่องอื่นรอให้ผ่านพ้นปีใหม่ค่อยว่ากัน"

"ขอบคุณหัวหน้ามากขอรับ"

หลินเยี่ยนยกจอกชาขึ้นคารวะจี้หมิง นี่คือจุดประสงค์ที่เขามาในวันนี้

"มิเป็นไร ต้องขอบคุณนายจ้างที่มีน้ำใจกว้างขวาง หากเป็นนายจ้างรายอื่นอาจจะเริ่มเปลี่ยนค่าตอบแทนในเดือนหน้า พวกเรามาร่วมคารวะนายจ้างกันเถิด"

ระหว่างทางกลับเข้าเมืองจากตำบลชิงเถียน หลินเยี่ยนก็เดินทางกลับพร้อมกับเจิ้งซวิน

"หลินเยี่ยน คราวนี้เจ้าต้องไปหาความสำราญกับข้าให้ได้นะ"

"ไม่มีเงินขอรับ"

หลินเยี่ยนแบมือทั้งสองข้าง "เงินทองข้าเอาไปซื้อยาฝึกวรยุทธ์หมดแล้ว"

"ช่างเถอะ คราวนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือเอง ถือว่าฉลองที่เจ้าทะลวงสู่ขั้นที่สองสำเร็จ"

เจิ้งซวินถอนหายใจอย่างอ่อนใจ การทะลวงด่านทั้งสามขั้นที่เหลือของผู้ฝึกยุทธ์ ทุกครั้งเปรียบดั่งการข้ามผ่านอุปสรรคใหญ่หลวง เมื่อทะลวงได้สำเร็จทุกคนย่อมแสดงความตื่นเต้นออกมาและชวนเพื่อนฝูงมาเฉลิมฉลอง แต่สำหรับหลินเยี่ยน การทะลวงนี้ราวกับเรื่องง่ายๆ ดั่งการดื่มน้ำ มิเห็นวี่แววความตื่นเต้นแม้แต่น้อย

ที่หอทิงชุน

เจิ้งซวินมองหลินเยี่ยนด้วยความอ่อนใจ "เจ้าทำท่าทางแบบนี้ข้าจะดื่มสุราลงได้อย่างไร หากเจ้ามิพึงใจสตรีเหล่านี้ ข้าจะหาเด็กสาวที่ยังบริสุทธิ์ให้เจ้าดีหรือไม่"

"หากเป็นไปได้ เปลี่ยนค่าตัวสตรีเป็นเงินสดให้ข้าเถิดขอรับ น้ำใจนี้ข้าขอน้อมรับไว้"

หลินเยี่ยนคีบเนื้อูเข้าปาก เมื่อเนื้อลงท้อง ท้องของเขาก็รู้สึกอุ่นขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่าเนื้อูนี้มีฤทธิ์บำรุงปราณโลหิต

"ช่างเถอะ ดื่มกันแบบนี้แหละ"

เจิ้งซวินกลอกตาใส่หลินเยี่ยน สตรีที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างมิได้เปลี่ยนสีหน้า นางยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางรินเหล้าให้เจิ้งซวิน "บางทีคุณชายหลินอาจมิได้นิยมชมชอบในรสชาติแบบพวกเราก็เป็นได้เจ้าค่ะ"

"หลินเยี่ยน เจ้าคงมิได้มีรสนิยมตัดแขนเสื้อหรอกนะ"

เจิ้งซวินชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายจะนึกอะไรออก จึงค่อยๆ เลื่อนเก้าอี้ถอยห่างออกมา

"หากข้ามีรสนิยมเช่นนั้น คุณชายเจิ้งผู้มีผิวพรรณเนียนละเอียดและหน้าตาสะสวยปานนี้ คงมิได้นั่งดื่มเหล้าอยู่ที่นี่อย่างสงบสุขหรอกขอรับ"

หลินเยี่ยนหยุดพู่กัน แล้วตอบกลับอย่างมิสบอารมณ์ เจิ้งซวินคิดตามแล้วก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "จริงด้วยสิ เสี่ยวหรู เจ้าทำข้าตกใจหมด"

"คุณชายเจิ้ง ข้าน้อยมิได้กล่าวว่าคุณชายหลินนิยมตัดแขนเสื้อนะเจ้าคะ ท่านจะมาโทษข้าน้อยมิได้"

สตรีผู้นั้นทำท่าทางงอนระคนอ้อน เจิ้งซวินจึงถามอย่างสงสัย "แล้วจะหมายความว่าอย่างไรเล่า"

"บุรุษน่ะมีรสนิยมหลากหลายนักเจ้าค่ะ บางคนชอบเด็กสาว บางคนชอบสตรีที่มีอายุ และยังมีบางคนที่ชอบสตรีมีครรภ์ด้วยนะเจ้าคะ เมื่อวันก่อนมีแขกผู้หนึ่งมาที่นี่ เป็นรองหัวหน้าพรรคสามวีรบุรุษ เขาเรียกหาสตรีมีครรภ์เจ้าค่ะ"

"มีรสนิยมพิสดารเช่นนี้เชียวหรือ"

เจิ้งซวินอ้าปากค้าง แม้เขาจะเป็นแขกประจำหอคณิกา แต่เขาก็เล่นตามกฎระเบียบเสมอ

"จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ ข้าได้ยินแม่เล้าบอกว่าแขกผู้นั้นฝึกวรยุทธ์ถึงขั้นติดขัด อยากจะหาสตรีมีครรภ์มาช่วยเปลี่ยนโชคชะตา เอ่ยปากขอถึงสิบคนเชียวนะเจ้าคะ อุ๊ย... ข้ามาเล่าเรื่องน่าเกลียดเช่นนี้ต่อหน้าคุณชายทั้งสองทำไมกัน คุณชายเจิ้ง คุณชายหลินโปรดอย่าถือสา"

สีหน้าของหลินเยี่ยนมิเปลี่ยนไป เขายังคงคีบเนื้อูต่อไป แล้วเอ่ยถามเรียบๆ ว่า "แล้วที่นี่มีสตรีมีครรภ์หรือไม่เล่า"

"หลินเยี่ยน เจ้าคงมิได้ชอบรสนิยมนี้ด้วยหรอกนะ?" เจิ้งซวินมองหลินเยี่ยนอย่างไม่อยากเชื่อ

"เปล่าขอรับ ข้าแค่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น"

"คุณชายหลิน ที่นี่จะมีสตรีมีครรภ์ได้อย่างไรเจ้าคะ ล้วนแต่เป็นดรุณีแรกรุ่นทั้งสิ้น อย่างน้อย ในวันนี้ก็ยังเป็นอยู่..."

หญิงสาวส่งสายตายั่วยวน ทว่าหลินเยี่ยนกลับทำเฉยเมย และมิมิถามสิ่งใดต่อ ทว่าในแววตาแฝงไว้ด้วยความครุ่นคิด