บทที่ 20  ชาวนาถวายบุตรี

บทที่ 20  ชาวนาถวายบุตรี

รุ่งอรุณ แสงแดดสาดส่องรำไร

หลินเยี่ยนบอกลาอาสะใภ้ เดินเท้าออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่ตำบลชิงเถียน

เขาไม่ได้ขี่ม้า แต่อาศัยสองเท้าเดินไปตลอดทาง

การมาเยือนตำบลชิงเถียนในครั้งนี้ เขานำติดตัวมาเพียงยาพอกเสริมกล้ามเนื้อ โสมโลหิตที่ท่านอาจารย์มอบให้ และเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนอีกสองสามชุด น้ำหนักแค่นี้สำหรับเขาในตอนนี้ถือว่าเบาหวิว

หนึ่งชั่วยามครึ่งต่อมา ตำบลชิงเถียนก็ปรากฏให้เห็นอยู่เบื้องหน้า

เมื่อเข้าสู่เขตตำบลชิงเถียน หลินเยี่ยนก็เห็นสมุนไพรหลากหลายชนิดปลูกอยู่ตามคันนาสองข้างทาง เขาถูกชายหนุ่มที่เฝ้ายามอยู่ขวางทางไว้ แต่เมื่ออีกฝ่ายทราบว่าหลินเยี่ยนคือผู้ที่ตระกูลถังส่งมาเฝ้าแปลงสมุนไพร ก็ออกอาการตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก และรีบนำทางหลินเยี่ยนไปยังจุดหมายปลายทางทันที

"ท่านจี้ นายจ้างส่งท่านผู้คุ้มกันคนใหม่มาแล้วขอรับ"

"เข้ามาสิ"

เสียงห้าวหาญดังแว่วมา หลินเยี่ยนผลักประตูเข้าไป ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือชายวัยกลางคนใบหน้ากลมแป้น

"เจ้าคงเป็นน้องหลินเยี่ยนสินะ เมื่อวานท่านพ่อบ้านตระกูลถังส่งจดหมายมาบอกข้าแล้วล่ะ"

ชายวัยกลางคนกล่าวทักทายอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับแนะนำตัวว่าเขาชื่อ จี้หมิง เป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันแปลงสมุนไพร และเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขัดผิวครั้งที่สอง

"ตำบลชิงเถียนตั้งอยู่ติดกับภูเขาอู้ซาน บางครั้งก็มีสัตว์ร้ายลงจากเขามาเพ่นพ่าน ถึงตอนนั้นก็ต้องอาศัยพวกเราผู้ฝึกยุทธ์นี่แหละจัดการ แต่เรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าจะเจอกันได้ง่ายๆ ครั้งล่าสุดที่เจอเฟิงซี ก็เมื่อสองเดือนก่อนนู่น"

เฟิงซี ก็คือหมูป่าขนาดยักษ์

หลินเยี่ยนยิ้มรับ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว สัตว์ป่าเหล่านี้คือยาบำรุงชั้นดี

"แต่น้องหลินอย่าได้คิดเข้าไปล่าสัตว์ลึกเข้าไปในป่าเชียวนะ ดินรอบๆ ตำบลชิงเถียนอุดมสมบูรณ์ก็จริง แต่มันก็มีความแปลกประหลาดซ่อนอยู่ ในป่ามีหมอกพิษชนิดหนึ่ง หากไม่มียาถอนพิษ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวครั้งที่สามก็ทนอยู่ในนั้นได้ไม่นานหรอก"

"อันที่จริง หน้าที่หลักของพวกเราคือการลาดตระเวน น้องหลินเพิ่งมาใหม่ เดี๋ยวข้าจะให้สมุดบัญชีเจ้าไปเล่มหนึ่ง ในนั้นมีบันทึกข้อมูลสมุนไพรที่ปลูกอยู่ในพื้นที่ร้อยหมู่ การลาดตระเวนในแต่ละวันก็คือการคอยเฝ้าระวังไม่ให้มีใครมาแอบเด็ดสมุนไพรไป"

หลังจากจี้หมิงอธิบายให้ฟัง หลินเยี่ยนก็สัมผัสได้ถึงความมั่งคั่งของตระกูลถัง

พื้นที่ทำการเกษตรทั้งหมดนอกตำบลชิงเถียน ล้วนเป็นกรรมสิทธิ์ของตระกูลถัง ชาวบ้านส่วนใหญ่ในตำบลต่างก็มีรายได้จากการดูแลแปลงสมุนไพรเหล่านี้

การปลูก การเก็บเกี่ยว การรดน้ำ การใส่ปุ๋ย งานจิปาถะทั้งหมดล้วนเป็นหน้าที่ของชาวบ้าน ส่วนผู้คุ้มกันอย่างพวกเขามีหน้าที่หลักคือคอยป้องกันไม่ให้มีคนแอบมาขุดขโมยสมุนไพร

ส่วนเรื่องการป้องกันสัตว์ป่านั้นเป็นเพียงหน้าที่รอง หน้าที่หลักคือการป้องกันคนขโมยต่างหาก

"น้องหลิน ในสมุดบัญชีเล่มนี้ยังมีบันทึกผลผลิตของแปลงสมุนไพรแต่ละหมู่ในปีก่อนๆ ไว้ด้วย หากไม่มีภัยธรรมชาติ ผลผลิตที่ได้จะต้องลดลงไม่เกินหนึ่งส่วน เรื่องอื่นๆ ก็ไม่มีอะไรมาก ไว้รอคนอื่นๆ กลับมาก่อน ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเจ้าเอง"

หลินเยี่ยนตอบรับอย่างเกรงใจ ไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญ จากนั้นก็รับสมุดบัญชีจากจี้หมิงมา แล้วเดินไปสำรวจแปลงสมุนไพร

ผู้คุ้มกันแต่ละคนจะรับผิดชอบดูแลแปลงสมุนไพรคนละร้อยหมู่ แต่แปลงสมุนไพรร้อยหมู่นี้ไม่ได้ปลูกสมุนไพรชนิดเดียวกันทั้งหมด และถึงแม้จะเป็นชนิดเดียวกัน ฤดูเก็บเกี่ยวก็อาจจะแตกต่างกัน

หลินเยี่ยนใช้เวลาเดินลาดตระเวนตรวจดูแปลงสมุนไพรในความรับผิดชอบของตนทีละหมู่ๆ โดยเทียบกับสมุดบัญชี ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วยาม ระหว่างนั้นเขาก็ได้ทำความรู้จักกับชาวบ้านที่ดูแลแปลงสมุนไพรในเขตรับผิดชอบของเขาด้วย

ตกค่ำ จี้หมิงและสมาชิกในหน่วยคุ้มกันอีกห้าคนก็มาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับหลินเยี่ยน

ทุกคนดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน ระหว่างงานเลี้ยงมีหลายคนพยายามอ้อมค้อมสอบถามความเป็นมาของหลินเยี่ยน แต่ก็ถูกเขาตอบเลี่ยงไปได้หมด

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา ทุกคนต่างแยกย้าย

"น้องหลิน คืนนี้ยังมีแรงเหลืออยู่ไหม"

เจิ้งซวินที่เดินกลับมาทางเดียวกับหลินเยี่ยนตบไหล่เขาเบาๆ พลางขยิบตาให้

"หมายความว่าอย่างไรหรือ"

หลินเยี่ยนไม่เข้าใจความหมาย เมื่อถึงทางแยกทั้งสองก็แยกย้ายกันไป หลินเยี่ยนเดินกลับมาที่พัก แต่เมื่อถึงหน้าประตูบ้าน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นระแวดระวัง

ด้วยประสาทการได้ยินของเขาในตอนนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีคนอยู่ในลานบ้าน

"ใคร"

"ขะ... ข้าคือ... คือนายท่านหลินใช่หรือไม่ ข้า... ข้าเป็นบุตรีของชาวนาผู้ดูแลแปลงสมุนไพร ท่านพ่อให้ข้ามาทำความสะอาดลานบ้านให้ท่านเจ้าค่ะ"

หญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่งเดินถือไม้กวาดออกมาจากห้องด้วยท่าทางหวาดกลัว นางช้อนตามองหลินเยี่ยนแวบหนึ่งแล้วก็รีบก้มหน้าลง แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่หลินเยี่ยนก็มองเห็นรอยแดงระเรื่อบนใบหน้าของนางได้อย่างชัดเจน

"บุตรีของชาวนาผู้ดูแลแปลงสมุนไพรหรือ"

หลินเยี่ยนขมวดคิ้ว ตอนที่เดินลาดตระเวนเมื่อกลางวัน เขาพอจะทราบมาว่าแปลงสมุนไพรร้อยหมู่ที่เขาดูแล มีครอบครัวชาวนาหลายสิบครอบครัวรับผิดชอบดูแลการปลูกและการเก็บเกี่ยวอยู่

เมื่อเห็นท่าทางเขินอายของหญิงสาว ประกอบกับคำพูดของเจิ้งซวินเมื่อครู่ หลินเยี่ยนก็เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาของนางในทันที

ทำความสะอาดลานบ้านน่ะเป็นเรื่องจริง แต่ถ้าเขายินยอม คืนนี้ก็สามารถเก็บนางไว้ค้างคืนด้วยได้เลย

"รบกวนเจ้าแล้ว ตอนนี้ข้าจะเข้าห้องไปพักผ่อน เจ้ากลับไปเถิด"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินเยี่ยน แววตาของหญิงสาวก็ฉายประกายความดีใจ แต่ก็แฝงไปด้วยความกังวล ก่อนมาบิดาได้กำชับนางไว้แล้วว่า ผลลัพธ์ในคืนนี้จะส่งผลต่อรายได้ของครอบครัว

"นายท่านหลิน ข้า..."

"แม่นาง หากมีธุระอื่นใด ไว้ค่อยคุยกันพรุ่งนี้เถิด"

สีหน้าของหลินเยี่ยนเย็นชาลง หญิงสาวมีท่าทางลนลาน ไม่กล้าพูดอะไรอีก นางวางไม้กวาดลงแล้วรีบวิ่งออกไปทันที

"นี่มันเรื่องอะไรกัน"

มองแผ่นหลังของหญิงสาวที่วิ่งหนีไปอย่างลนลาน หลินเยี่ยนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ กลับเข้าห้องไปล้างหน้าล้างตา แล้วก็ออกมาฝึกหมัดที่ลานบ้าน

หลังจากร่ายรำหมัดผ่าภูผาจบไปหนึ่งชุด ฤทธิ์แอลกอฮอล์ในร่างกายก็สร่างซาลงไปจนหมด

จากนั้น หลินเยี่ยนก็หยิบโสมโลหิตอายุยี่สิบปีออกมา หากคนธรรมดากินโสมโลหิตอายุยี่สิบปีเข้าไป ร่างกายจะทนรับไม่ไหว แต่ผู้ฝึกยุทธ์ไม่ต้องกังวล สามารถเคี้ยวกินสดๆ ได้เลย

ที่นี่คือเขตแปลงสมุนไพรของตระกูลถัง หลินเยี่ยนเชื่อว่าตระกูลหวังคงไม่ได้ส่งคนมาจับตาดูเขาอีกแล้ว

ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรีบยกระดับพลังฝีมือให้เร็วที่สุด

เมื่อถือโสมโลหิตไว้ในมือ หลินเยี่ยนก็ตั้งสมาธิ ผลไม้วรยุทธ์สีเทาทั้งสี่ผลในห้วงความคิดถูกกลืนกินเข้าไปในพริบตา

ความทรงจำของกล้ามเนื้อที่สะสมมาจากการออกหมัดนับครั้งไม่ถ้วนตลอดแปดปี สัญชาตญาณในการออกแรง ความเข้าใจในทุกอณูของพลัง ล้วนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายของเขา

เขาหลับตาลง คล้ายกำลังย่อยสลายข้อมูล และคล้ายกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

จากนั้น หลินเยี่ยนก็กัดโสมโลหิตเข้าไปคำหนึ่ง

ตั้งท่า

ยังคงเป็นกระบวนท่าที่หนึ่งของหมัดผ่าภูผา ในเสี้ยววินาทีที่ผลักหมัดออกไป เสียงลมแหวกอากาศไม่ได้เป็นเสียง "ฮูม" ทุ้มต่ำเหมือนอย่างเคย แต่กลับเป็นเสียง "เพียะ" ดังลั่นกังวาน ราวกับเสียงระเบิดของถุงลม

หมัดยังไม่ทันถึง ลมหมัดก็นำไปก่อนแล้ว

หลินเยี่ยนยังคงออกหมัดต่อไป

หมัดที่สอง หมัดที่สาม หมัดที่สี่...

การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดทั่วทั้งลานบ้านก็เต็มไปด้วยเงาหมัด ทุกครั้งที่ปล่อยหมัด อากาศก็คล้ายจะถูกบีบอัดจนเสียรูปทรง เกิดเป็นคลื่นอากาศบางๆ ที่มองแทบไม่เห็นก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

เพียะ!

หลินเยี่ยนปล่อยหมัดออกไปอีกครั้ง แต่เมื่อหมัดพุ่งไปได้ครึ่งทาง เขาก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ออกหมัด หยุดหมัด!

นี่แหละคือการควบคุมการเข้าออกของพลังอย่างแท้จริง

จนกระทั่งย่อยสลายสรรพคุณของโสมโลหิตจนหมดสิ้น หลินเยี่ยนจึงหยุดมือ และสิ่งแรกที่เขาทำคือการตรวจสอบห้วงความคิด

ใบไม้สีเงินของวิชาหมัดผ่าภูผาขยายขนาดใหญ่ขึ้นอีกวงหนึ่ง เส้นสายของใบไม้ที่เคยเป็นสีเขียว บัดนี้กลายเป็นสีทองสุกปลั่ง ราวกับมีดิ้นทองฝังอยู่บนใบไม้สีเขียวก็ไม่ปาน

เข้าใกล้วิชาหมัดผ่าภูผาขั้นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

ในขณะเดียวกัน ลำต้นของต้นไม้วรยุทธ์ก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความพยายามเพียงชั่วข้ามคืน เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงครึ่งเดือน

"ถ้ามีโสมโลหิตแบบนี้อีกสักหลายๆ ต้น ข้าก็คงจะก้าวเข้าสู่การขัดผิวครั้งที่สองได้ในเร็ววันแน่ๆ"

หลินเยี่ยนตบหน้าตัวเองไปหนึ่งฉาด เลิกฝันเฟื่องได้แล้ว โสมโลหิตต้นเดียวก็มีราคาราวๆ สามสิบตำลึงแล้ว ขืนใช้เงินวันละสามสิบตำลึง ใครจะมีปัญญาจ่ายไหว

ดึกมากแล้ว กลับเข้าห้องไปนอนดีกว่า ในฝันอยากได้อะไรก็มีหมดนั่นแหละ

วันรุ่งขึ้น

หลินเยี่ยนตื่นมาฝึกวรยุทธ์แต่เช้าตรู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม เมื่อถึงยามเฉินเขาก็ไปหาเจิ้งซวินที่บ้าน

เจิ้งซวินเห็นได้ชัดว่าเพิ่งตื่นนอน เสื้อผ้ายังผูกสายไม่เรียบร้อย ขยี้ตาที่ยังงัวเงียพลางอธิบายว่า "เมื่อคืนดื่มหนักไปหน่อย เลยตื่นสาย น้องหลินมาหาแต่เช้า มีธุระอะไรหรือ"

"ข้ามีเรื่องสงสัยอยากจะมาขอคำชี้แนะจากพี่เจิ้งสักหน่อย" หลินเยี่ยนพยักหน้าถาม "ชาวนาที่ดูแลแปลงสมุนไพรในตำบลนี้ คงจะมาขอร้องอะไรพวกเราใช่หรือไม่"

"เมื่อคืนเจ้าไม่ได้ลากนางขึ้นเตียงหรอกหรือ"

เจิ้งซวินมีสีหน้าประหลาดใจ เมื่อเห็นหลินเยี่ยนส่ายหน้า เขาก็หัวเราะร่วน "น้องหลิน พวกเรามีหน้าที่คุ้มกันแปลงสมุนไพรก็จริง แต่ก็ต้องคอยตรวจสอบผลผลิตของแปลงสมุนไพรด้วย ชาวนามีหน้าที่เก็บเกี่ยว พวกเราก็คอยจับตาดูอยู่ข้างๆ"

"ตราบใดที่สมุนไพรเติบโตขึ้นมาจากผืนดิน ย่อมมีคุณภาพดีเลวปะปนกันไป สมุนไพรที่คุณภาพต่ำ ตระกูลถังย่อมไม่สนใจ แต่สำหรับชาวนาแล้ว สมุนไพรที่คุณภาพไม่ดีเหล่านั้นก็สามารถนำไปขายได้เงินไม่น้อย นี่ยังไม่รวมถึงส่วนที่สูญเสียไประหว่างการปลูกอีกนะ"

เมื่อเจิ้งซวินพูดมาถึงตรงนี้ ก็มีนัยยะแอบแฝงอย่างชัดเจน หลินเยี่ยนเองก็เข้าใจแล้ว ตระกูลถังต้องการแค่ยอดรวมของผลผลิต ตราบใดที่ยอดรวมได้ตามเป้าหมาย ส่วนอื่นจะมีตุกติกบ้างก็ไม่สนใจ

ไม่ต้องพูดถึงผู้คุ้มกันอย่างพวกเขาเลย แม้แต่ตระกูลถังก็ยังไม่เอาเรื่อง

มิน่าล่ะ เมื่อวานตอนที่เขาไปเดินตรวจตรา ชาวนาที่กำลังถอนหญ้ารดน้ำสมุนไพรอยู่ถึงได้ดูเอาอกเอาใจเขานัก

"อย่าดูถูกส่วนที่สูญเสียพวกนี้นะ เดือนๆ หนึ่งรวมกันแล้วก็ตกหลายร้อยอีแปะ ปีหนึ่งก็หลายตำลึงเงินเลยล่ะ เงินแค่นี้พวกเราอาจจะไม่สนใจ แต่สำหรับชาวนาพวกนี้ ถือเป็นรายได้ก้อนโตเลยทีเดียว ส่วนเรื่องการส่งผู้หญิงมา... ก็เพื่อให้พวกเราคลายเหงาระหว่างที่อยู่ที่นี่ไงล่ะ"

หลินเยี่ยนเงียบไป เงินหลายร้อยอีแปะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์อาจจะเป็นแค่ค่ายาหม้อเดียว แต่กลับมากพอที่จะทำให้ชาวนาธรรมดายอมส่งลูกสาวมาให้ถึงที่

โลกนี้... มันก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เจิ้งซวินตบไหล่หลินเยี่ยนเบาๆ "น้องหลินไม่ต้องคิดมากหรอก ถ้านางปรนนิบัติเจ้าได้ดี อยากจะพากลับไปเป็นสาวใช้หรืออนุภรรยาที่ตัวเมืองก็ย่อมได้ แต่ถ้าไม่อยากพากลับไป ตอนที่ย้ายตำแหน่งก็แค่ปล่อยทิ้งไว้ก็พอ"

เมื่อกลับมาจากบ้านของเจิ้งซวิน หลินเยี่ยนก็พบหญิงสาวคนเมื่อวานมายืนรออยู่ที่หน้าประตูบ้านของเขาอีกครั้ง

หลินเยี่ยนเดินผ่านหน้านางเข้าไปในลานบ้าน "กลับไปบอกพ่อเจ้าเถิด ข้าไม่ได้คิดอะไรเป็นอื่น เมื่อก่อนเป็นมาอย่างไร ต่อไปก็ให้เป็นไปตามนั้นแหละ"

หญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าประตูชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสดงสีหน้าดีใจสุดขีด "ข้า... ข้าจะรีบกลับไปบอกท่านพ่อเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ"

ตระกูลถังดูแลแปลงสมุนไพรมาหลายปี ย่อมต้องรู้เรื่องตุกติกของชาวนาเป็นอย่างดี ในเมื่อตระกูลถังยังไม่ใส่ใจ แล้วเขาจะไปยุ่งทำไม

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงน่ะเขาไม่รับ แต่เงินค่าทำความสะอาดก็ต้องจ่ายให้ครบถ้วน

ตอนแรกหลินเยี่ยนคิดว่าพอคุยกันรู้เรื่องแล้ว หญิงสาวคนนี้จะไม่โผล่มาอีก แต่ที่ไหนได้ พอตกบ่ายนางก็โผล่มาอีกครั้ง

"นาย... นายท่านหลิน ท่านพ่อให้ข้ามาคอยดูแลปรนนิบัติรับใช้ท่าน คอยทำความสะอาดลานบ้านให้ท่านเจ้าค่ะ"

หญิงสาวพูดตะกุกตะกัก เอาแต่ก้มหน้า หลินเยี่ยนคิดอยู่ครู่หนึ่ง คราวนี้เขาไม่ได้ปฏิเสธ การมีคนมาช่วยจัดการงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ เขาก็จะได้มีเวลาจดจ่อกับการฝึกวรยุทธ์ได้มากขึ้น