บทที่ 19  แขวนป้ายรับตำแหน่งที่ตระกูลถัง

บทที่ 19  แขวนป้ายรับตำแหน่งที่ตระกูลถัง

เขตเมืองฝั่งตะวันออก จวนตระกูลถัง

หลินเยี่ยนยังไม่ทันได้เดินเข้าไปใกล้ ก็สัมผัสได้ถึงความโอ่อ่าอลังการที่แตกต่างไปจากเศรษฐีทั่วไป

ประตูจวนไม่ได้ตกแต่งหรูหราฟู่ฟ่า แต่วัสดุที่ใช้นั้นแน่นหนาทนทาน ประตูไม้ทาสีแดงชาดบานหนาหนัก หมุดยึดประตูลูกเท่าชามข้าวขัดเงาวับ

ความหรูหราที่ซ่อนเร้น!

หน้าประตูมีผู้คุ้มกันยืนอยู่สองคน พวกเขาไม่ใช่ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึน แต่เป็นชายหนุ่มร่างเปรียว แววตาสงบนิ่ง ขมับนูนเด่น ลมหายใจยืดยาว แม้จะยังไม่บรรลุถึงขั้น 'ขัดผิวครั้งแรก' แต่ก็ดูออกว่าเป็นผู้ที่ฝึกฝนวรยุทธ์มา

"ใต้เท้ามีธุระอันใดหรือ"

หลินเยี่ยนที่สวมชุดศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของผู้คุ้มกันทั้งสองเป็นธรรมดา

"ข้าคือศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง นามว่าหลินเยี่ยน มารับตำแหน่งที่ตระกูลถัง"

หลินเยี่ยนล้วงกระดาษสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งออกมา กระดาษแผ่นนี้สวี่ไห่มอบให้เขาเมื่อวาน บนนั้นมีข้อความเพียงประโยคเดียว: อนุญาตให้เข้ารับตำแหน่งในจวนตระกูลถัง

ไม่มีลายเซ็น ไม่มีตราประทับ

ผู้คุ้มกันที่เฝ้าประตูมองตัวอักษรบนกระดาษแล้วหันมองหน้ากัน หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปถือกระดาษแผ่นนี้มา พวกเขาคงไล่ตะเพิดไปนานแล้ว

แต่ศิษย์ขัดผิวขั้นที่หนึ่งของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง คงไม่ถึงกับต้องปลอมแปลงกระดาษโน้ตหรอกกระมัง

"ใต้เท้าโปรดรอสักครู่"

ผู้คุ้มกันคนหนึ่งยังคงเฝ้าประตูต่อไป ส่วนอีกคนพาหลินเยี่ยนไปนั่งรอที่ห้องรับรอง ก่อนจะเข้าไปรายงานภายในจวน

หนึ่งก้านธูปผ่านไป ผู้คุ้มกันคนที่เข้าไปรายงานก็เดินตามหลังชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกลับมาที่ห้องรับรอง

ชายวัยกลางคนผู้นี้อายุราวสี่สิบ สวมชุดยาวผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างผอมบาง ทว่าจังหวะการเดินกลับมั่นคงสม่ำเสมอ ระยะห่างของแต่ละก้าวราวกับถูกวัดมาอย่างแม่นยำ ไร้ซึ่งสุ้มเสียง แต่กลับแฝงด้วยจังหวะจะโคนอันน่าประหลาด

ชายผู้นี้มีใบหน้าธรรมดาสามัญ แววตาไม่ได้ดุดันคมกริบ กลับดูเก็บงำประกายเสียด้วยซ้ำ ทว่าในเสี้ยววินาทีที่สายตาของอีกฝ่ายทอดมองมา หลินเยี่ยนกลับสัมผัสได้ถึงอันตราย คล้ายถูกสัตว์ร้ายจ้องตะครุบเหยื่อ

"ศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง หลินเยี่ยน เจ้าได้กระดาษแผ่นนี้มาได้อย่างไร"

"กระดาษแผ่นนี้ท่านอาสวี่มอบให้ข้าขอรับ"

หลินเยี่ยนไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าเรื่องราวที่สวี่ผิงพบเจอให้ฟัง ชายวัยกลางคนสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้หลินเยี่ยนเข้าใจได้ทันทีว่า สิ่งที่ท่านอาสวี่พูดนั้นเป็นความจริง ในสายตาของตระกูลถัง น้ำใจของสวี่ไห่ในอดีตได้ถูกชดใช้จนหมดสิ้นแล้ว

เดิมทีเขาตั้งใจไว้ว่า หากตระกูลถังยังรำลึกถึงบุญคุณและยินดีช่วยแก้แค้นให้สวี่ผิง เขาจะหาวิธีอ้อมๆ เพื่อบอกเบาะแสว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังการทำร้ายสวี่ผิงคือตระกูลหวัง

แต่ตอนนี้ เขาคงต้องพับเก็บความคิดนี้ไปเสียแล้ว

"ด้วยระดับฝีมือของเจ้าในปัจจุบัน มีงานในจวนที่เหมาะสมอยู่สองตำแหน่ง ตำแหน่งแรกคือผู้เฝ้าแปลงสมุนไพร ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละยี่สิบตำลึง ตำแหน่งที่สองคือเข้าร่วมทีมคุ้มกัน ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละยี่สิบตำลึงเช่นกัน หากมีภารกิจคุ้มกัน จะได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงเพิ่มครั้งละสิบตำลึง ไม่ว่าจะเลือกตำแหน่งใด เจ้าก็จะได้รับสิทธิ์ซื้อหาสมุนไพรของตระกูลถังในราคาเจ็ดส่วนของราคาตลาด"

"ผู้น้อยขอเลือกเฝ้าแปลงสมุนไพรขอรับ"

หลินเยี่ยนตัดสินใจเลือกโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดให้มากความ

ทีมคุ้มกันแม้จะมีเงินเบี้ยเลี้ยงเมื่อต้องออกภารกิจ แต่การออกภารกิจย่อมทำให้เสียเวลาฝึกฝนวรยุทธ์ อีกทั้งการที่แม้แต่ตระกูลถังยังต้องจ้างทีมคุ้มกัน ย่อมแสดงว่าภารกิจคุ้มกันนั้นแฝงไปด้วยอันตราย

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การเฝ้าแปลงสมุนไพรจึงดูเหมาะสมกับเขามากกว่า

"ตามข้ามา"

ชายวัยกลางคนพาหลินเยี่ยนเข้าไปในจวน มุ่งหน้าไปยังห้องบัญชีเพื่อลงทะเบียนประวัติ และที่นั่นเอง หลินเยี่ยนจึงได้รู้ว่า ชายวัยกลางคนผู้นี้คือพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนตระกูลถัง

"พรุ่งนี้เจ้าก็เดินทางไปที่ตำบลชิงเถียนได้เลย ส่วนรายละเอียดงาน เมื่อไปถึงจะมีคนอธิบายให้เจ้าฟังเอง"

"ข้าจะเดินทางไปพรุ่งนี้ขอรับ"

หลินเยี่ยนรับป้ายประจำตัวแล้วเดินออกจากจวนตระกูลถัง แต่เขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับบ้าน กลับเดินตรงไปยังสำนักยุทธ์แทน

สำนักยุทธ์มีกฎระเบียบว่า หากศิษย์ออกไปรับตำแหน่งภายนอก จะต้องมาลงทะเบียนที่สำนัก เพื่อให้ทางสำนักรับทราบข้อมูลการทำงานของศิษย์ ในวันข้างหน้าหากมีตระกูลใหญ่โตตระกูลใดต้องการจ้างผู้ฝึกยุทธ์ไปทำงาน ทางสำนักจะได้สามารถแนะนำได้อย่างเหมาะสม

เมื่อหลินเยี่ยนเดินมาถึงบันไดหน้าห้องเบ็ดเตล็ด ก็บังเอิญพบกับศิษย์พี่หลายคน

"ศิษย์น้องหลิน!"

หลี่อันยังคงทักทายอย่างกระตือรือร้นเช่นเคย โบกมือเรียกหลินเยี่ยน "ศิษย์น้องหลิน วันนี้พอดีมีตระกูลหลี่ในอำเภอมาติดต่อสำนักยุทธ์เพื่อหาผู้คุ้มกันสองคน ศิษย์น้องหลินสนใจอยากลองไปดูหรือไม่"

"ศิษย์พี่หลี่ ข้าหาสถานที่รับตำแหน่งได้แล้วขอรับ"

หลินเยี่ยนส่ายหน้า เขาเชื่อว่าค่าตอบแทนที่ตระกูลหลี่เสนอย่อมไม่มีทางสูงกว่าตระกูลถังแน่นอน

"หาที่รับตำแหน่งได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ" หลี่อันประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบ "ศิษย์น้องหลิน หากยังไม่ได้เซ็นสัญญา แล้วอีกฝ่ายเสนอค่าตอบแทนให้ไม่สูงมาก เจ้าก็ปฏิเสธไปเถิด ทางตระกูลหลี่เสนอเบี้ยหวัดให้เดือนละสิบห้าตำลึงเชียวนะ"

"ข้าเซ็นสัญญากับทางนั้นไปแล้วขอรับ"

หลี่อันทำหน้าเสียดาย ในความคิดของเขา การที่ศิษย์น้องหลินรีบร้อนหางานทำเช่นนี้ ค่าตอบแทนที่ได้ย่อมต้องสู้ของตระกูลหลี่ไม่ได้แน่

"คนบางคนไม่เคยเปิดหูเปิดตา เห็นเขาให้เงินนิดหน่อยก็รีบตะครุบไว้ ต่อไปหากมีใครรู้เข้า คงได้เอาไปนินทาให้เสื่อมเสียชื่อเสียงสำนักยุทธ์ตระกูลหยางของเรา ทำให้คนจากสำนักยุทธ์อื่นหัวเราะเยาะเอาได้ ว่าศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ยอมขายชีวิตแลกกับเศษเงินเพียงเล็กน้อย"

เสียงพูดจาถากถางแว่วมาจากฝูงชน เป็นเก่อฮุยนั่นเอง เขามีความคิดเช่นเดียวกับหลี่อัน หลินเยี่ยนคงจะสิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว เผลอๆ อาจจะไม่มีเงินแม้แต่จะซื้ออาหารประทังปราณโลหิตด้วยซ้ำ ถึงได้รีบร้อนหางานทำขนาดนี้

"ศิษย์น้องเก่อ พูดจารุนแรงเกินไปหรือไม่"

หลี่อันไม่รู้ถึงความบาดหมางระหว่างเก่อฮุยกับหลินเยี่ยน แต่จำได้ว่าเมื่อครั้งที่ศิษย์น้องหลินเพิ่งย้ายมาที่เรือนหลัง คำพูดของศิษย์น้องเก่อก็แฝงความมุ่งร้ายไว้แล้ว

"ศิษย์พี่หลี่ ข้าพูดแต่ความจริงทั้งนั้นแหละ ศิษย์ของสำนักเราเวลารับตำแหน่ง ค่าตอบแทนที่ได้รับย่อมต้องสูงกว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์ไร้สังกัดอยู่แล้ว หากหลินเยี่ยนมาทำลายกฎนี้เข้า คนภายนอกจะมองสำนักยุทธ์ตระกูลหยางของเราอย่างไร"

หลินเยี่ยนหรี่ตามองพฤติกรรมราวกับตัวตลกกระโดดโลดเต้นของเก่อฮุย เมื่อใดที่เขาบรรลุขั้นขัดผิวครั้งที่สอง เมื่อนั้นแหละคือวันตายของเก่อฮุย

"ศิษย์พี่หลี่ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้วขอรับ"

หลินเยี่ยนห้ามหลี่อันที่กำลังจะอ้าปากพูดต่อ แล้วเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ของห้องเบ็ดเตล็ด

ศิษย์พี่ผู้ดูแลห้องเบ็ดเตล็ดเงยหน้ามองเขาวูบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสมุดบัญชีเก่าๆ เล่มหนึ่งมาให้ พร้อมกับยื่นพู่กันขนละเอียดให้ด้ามหนึ่ง

หลินเยี่ยนรับพู่กัน จุ่มหมึก แล้วเขียนชื่อตัวเองลงในช่อง "ชื่อ-สกุล" จากนั้นก็ตวัดพู่กันลงในช่อง "สถานที่รับตำแหน่ง" เมื่อเขียนเส้นขีดสุดท้ายเสร็จ เขาก็วางพู่กันลง แล้วดันสมุดบัญชีกลับไปอย่างแผ่วเบา

ศิษย์พี่ผู้ดูแลรับสมุดบัญชีไป ก้มหน้ามองแวบหนึ่ง สีหน้าที่เดิมทีดูไม่ค่อยใส่ใจนักพลันชะงัก สายตาจับจ้องอยู่ที่ตัวอักษรแถวนั้นอยู่สองอึดใจ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นพินิจหลินเยี่ยนใหม่อีกครั้ง

"บันทึกข้อมูลการรับตำแหน่งของศิษย์น้องหลินเรียบร้อยแล้ว" น้ำเสียงของศิษย์พี่ผู้ดูแลอ่อนโยนลงกว่าเมื่อครู่หลายส่วน

เก่อฮุยที่ยืนอยู่หน้าประตูยังคงพล่ามไม่หยุด "ทำไม ไม่กล้าพูดออกมาให้ใครรู้ กลัวจะขายหน้าอย่างนั้นหรือ"

ครั้งนี้ศิษย์พี่ผู้ดูแลขมวดคิ้ว สีหน้าเย็นชาลง "ศิษย์น้องเก่อบรรลุขั้นขัดผิวครั้งที่สามแล้วหรือ"

"ศิษย์พี่ฉิน ท่าน... ท่านหมายความว่าอย่างไรขอรับ"

"หากไม่รู้ คงนึกว่าศิษย์น้องเก่อบรรลุขั้นขัดผิวครั้งที่สาม เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักไปเสียแล้ว ถึงได้ชอบแส่เรื่องของชาวบ้านไปทั่วนัก"

คำพูดของฉินเฉิงไม่ไว้หน้าเก่อฮุยเลยแม้แต่น้อย ในแง่ของระดับฝีมือ เขาบรรลุขั้นขัดผิวครั้งที่สองแล้ว และในแง่ของฐานะทางบ้าน เขาก็ร่ำรวยกว่าเก่อฮุยมาก

บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ที่ยืนอยู่หน้าประตูเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงค่อยๆ ขยับถอยห่างจากเก่อฮุยอย่างเงียบๆ

ศิษย์พี่ฉินเป็นคนมีนิสัยอ่อนโยน เป็นผู้ดูแลห้องเบ็ดเตล็ด ซึ่งก็แทบจะเทียบเท่ากับการดูแลจัดการเรื่องราวทั้งหมดภายในสำนัก และได้รับความไว้วางใจจากท่านอาจารย์เป็นอย่างมาก

เก่อฮุยยิ้มเจื่อนๆ พยายามอธิบาย "ศิษย์พี่ฉิน ข้าก็แค่กลัวว่าหลินเยี่ยนจะไปรับตำแหน่งในตระกูลที่ต่ำต้อยเกินไป แล้วจะพาให้สำนักเราเสื่อมเสียชื่อเสียงไปด้วยน่ะขอรับ"

"หากการไปรับตำแหน่งที่ตระกูลถังถือเป็นการทำให้สำนักเสื่อมเสียชื่อเสียงแล้วล่ะก็ ข้าก็หวังว่าเรื่องเสื่อมเสียเช่นนี้จะเกิดขึ้นบ่อยๆ"

เสียงของฉินเฉิงไม่ดังนัก แต่กลับพุ่งตรงเข้าทิ่มแทงเสียงนินทาที่พล่ามไม่หยุดของเก่อฮุยราวกับเข็มเล่มหนึ่ง

"ตระกูลถังอะไรกัน" เก่อฮุยชะงักไปครู่หนึ่ง หลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ

ทว่า ฉินเฉิงกลับไม่ตอบคำถามเขา

สีหน้าของเก่อฮุยแข็งค้าง

ความเงียบเข้าปกคลุมสถานที่แห่งนั้นไปชั่วขณะ

ทุกคนในที่นี้ไม่มีใครโง่ การที่ตระกูลใดจะทำให้ศิษย์พี่ฉินเอ่ยถึงด้วยความเคารพเช่นนี้ได้ ในอำเภอกว่างผิงทั้งอำเภอ ย่อมมีเพียงตระกูลเดียวเท่านั้น

ตระกูลถังแห่งฝั่งตะวันออก!

บรรดาศิษย์ที่เมื่อครู่ยังทำท่าทีรอดูเรื่องสนุก ตอนนี้สายตาที่มองหลินเยี่ยนเปลี่ยนไปแล้ว ทั้งประหลาดใจ สำรวจ และเจือด้วยความเคารพยำเกรงอันเกิดจากการประเมินคุณค่าเสียใหม่

จากปากของเก่อฮุย พวกเขารู้มาว่าหลินเยี่ยนเป็นเพียงคนที่มีพื้นเพมาจากชนชั้นล่าง แต่คนชั้นล่างจะสามารถเข้าไปทำงานรับใช้ในตระกูลถังได้อย่างไร

ศิษย์น้องหลินผู้นี้ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

หลี่อันอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาดังๆ ตบไหล่หลินเยี่ยนอย่างแรงจนแทบเซ "ศิษย์น้องหลิน เจ้าแอบไปทำเรื่องน่าทึ่งขนาดนี้มาเงียบๆ เชียวนะ"

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่หันไปปรายตามองเก่อฮุยแวบหนึ่ง

สายตานั้น ไม่ได้สื่อความหมายใดๆ เป็นพิเศษ

แต่บางครั้ง การไม่พูดอะไรเลย กลับทิ่มแทงใจดำได้เจ็บปวดกว่าการพ่นคำพูดใดๆ ออกมาเสียอีก

ส่วนหลินเยี่ยนนั้น แม้แต่หางตาก็ไม่ได้ปรายตามองเก่อฮุยเลยด้วยซ้ำ

หลังจากกลับจากสำนักยุทธ์ถึงบ้าน หลินเยี่ยนก็แจ้งข่าวดีนี้ให้อาสะใภ้ทราบ

"เยี่ยนเอ๋อร์ น้ำใจของตระกูลสวี่ในครั้งนี้ หากมีโอกาสภายหน้าต้องตอบแทนพวกเขาให้จงได้นะ"

หลิวซื่อดีใจกับหลินเยี่ยน แต่ก็ไม่ลืมตักเตือนเขา "ตอนที่พ่อแม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ มักจะสอนอาของเจ้าอยู่เสมอว่า คนตระกูลหลินจะทำสิ่งใดต้องมีมโนธรรม ใครมีบุญคุณก็ต้องจดจำไว้"

"อาสะใภ้ น้ำใจของตระกูลสวี่ หลานจดจำไว้ในใจแล้วขอรับ"

"อืม" หลิวซื่อไม่ได้กล่าวอะไรให้มากความอีก "ตำบลชิงเถียนอยู่ห่างจากตัวเมืองไปไกลโข อาสะใภ้จะไปจัดเตรียมเสื้อผ้าไว้ให้เจ้าผลัดเปลี่ยนสักสองสามชุดนะ"

"อาสะใภ้ หรือเราจะย้ายไปอยู่ฝั่งใต้ของเมืองกันดีไหมขอรับ"

หลินเยี่ยนมองผู้เป็นอาสะใภ้ พวกพรรคแก๊งนักเลงฝั่งตะวันตกยกพวกตีกันจนลามมาถึงฝั่งเหนือด้วย ส่วนเขาต้องไปทำงานที่ตำบลชิงเถียน เดือนหนึ่งคงกลับบ้านได้แค่หนสองหน หากเกิดเรื่องร้ายใดขึ้นที่บ้าน เขาคงกลับมาช่วยไม่ทัน

ย่านฝั่งใต้และฝั่งตะวันออกมีพวกคหบดีและผู้มีอันจะกินอาศัยอยู่มาก การรักษาความปลอดภัยย่อมดีกว่าที่นี่

เงินที่มีอยู่ตอนนี้อาจจะไม่พอซื้อคฤหาสน์หรูหราใหญ่โต แต่ถ้าเป็นบ้านเดี่ยวมีลานบ้านในทำเลที่ห่างไกลออกไปสักหน่อยก็น่าจะพอซื้อไหว

"ย้ายไปฝั่งใต้หรือ"

หลิวซื่อไม่คิดว่าหลานชายจะเสนอให้ย้ายบ้าน นางรู้ดีว่าหลานชายคงเป็นห่วงความปลอดภัยของนางหากยังอยู่ที่นี่ จึงยิ้มปลอบใจ "เยี่ยนเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงอาสะใภ้กับมั่วเอ๋อร์หรอก อาสะใภ้รับจ้างเย็บปักถักร้อยให้พวกคหบดีเหล่านั้น ไม่ได้ไปมีเรื่องบาดหมางกับใคร ตอนนี้เจ้ากำลังอยู่ในช่วงที่ต้องใช้เงิน ควรเก็บเงินไว้เป็นค่าใช้จ่ายในการฝึกวรยุทธ์จะดีกว่า"

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของอาสะใภ้ หลินเยี่ยนก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ ตอนนี้เงินเก็บของเขามีไม่มากนักจริงๆ ไว้รอให้ผ่านการขัดผิวครั้งที่สองไปได้แล้ว ค่อยมาคิดเรื่องย้ายบ้านก็ยังไม่สาย

เมื่อมีเวลาว่างในช่วงกลางวัน หลินเยี่ยนก็แวะไปที่บ้านตระกูลสวี่อีกครั้ง เพื่อเล่าเรื่องที่เขาจะไปรับหน้าที่ในจวนตระกูลถังให้ฟัง ก่อนกลับเขายังแอบวางเงินทิ้งไว้บนโต๊ะอีกห้าตำลึง

พอออกจากบ้านตระกูลสวี่ หลินเยี่ยนก็ไปที่สำนักคุ้มภัยเวยหยวน แต่ปรากฏว่าจางเวยไม่อยู่ที่สำนัก ออกเดินทางไปกับขบวนคุ้มภัยแล้ว

งานคุ้มกันสินค้าก็ต้องมีคนเข็นรถบรรทุกของ จะให้ยอดฝีมือระดับขัดผิวมาทำหน้าที่นี้ก็ใช่ที่

เมื่อไม่พบจางเวย หลินเยี่ยนตั้งใจจะไปหาเจ้าลิงต่อ แต่เจ้าลิงก็ไม่อยู่ที่ร้านขายยาเช่นกัน เพราะต้องติดตามลุงไปรับสมุนไพรมาขาย

เหล่าสหายในวัยเยาว์ ล้วนเริ่มมีเส้นทางชีวิตของตนเอง ไม่ใช่ว่าจะเรียกมารวมตัวกันได้ง่ายดายเหมือนอย่างแต่ก่อนอีกต่อไปแล้ว