บทที่ 29 ชนะมินาโตะอีกครั้ง

บทที่ 29 ชนะมินาโตะอีกครั้ง

ภาพเหตุการณ์ที่ไม่ธรรมดาปรากฏขึ้นภายในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะ

มนุษย์สี่คน สุนัขหนึ่งตัว และแมวอีกหนึ่งตัว กำลังนั่งล้อมวงทานอาหารเย็นด้วยกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

"อาหารที่ลูกพี่ทำอร่อยเกินไปแล้ว!"

ชิรายูกิร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น "การได้มาเป็นสัตว์อัญเชิญของลูกพี่คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดเลยเหมียว!"

ส่วนคุโรฮานะนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินลูกเดียว

นินจากับสัตว์อัญเชิญนั้นมีความสัมพันธ์แบบเท่าเทียมกัน ดังนั้นพวกมันจึงสามารถร่วมโต๊ะอาหารได้อย่างอิสระ

แต่แน่นอนว่า นัตสึเมะได้จัดเตรียมอาหารสูตรพิเศษไว้ให้พวกมันโดยเฉพาะ เพื่อให้แตกต่างจากอาหารของมนุษย์

อุซึมากิ คุชินะ ซดน้ำซุปไก่เข้าไปอึกใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความผ่อนคลาย

แล้วเธอก็ยื่นมือออกไปลูบหัวชิรายูกิเล่น

ไม่ว่าเด็กผู้หญิงคนไหนก็ไม่อาจต้านทานความน่ารักของสัตว์เลี้ยงตัวน้อยๆ ได้หรอกนะ และเธอก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เมื่อเทียบกันแล้ว ยาคุชิ โนโนอากิ กลับรับประทานอาหารด้วยท่วงท่าที่สง่างามกว่ามาก

เธอค่อยๆ คีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวอย่างช้าๆ เพื่อซึมซับรสชาติอันแสนอร่อยที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งปาก

แต่ไม่นานเธอก็รู้สึกท้อแท้ขึ้นมา

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอเองก็พยายามตั้งใจเรียนทำอาหารอย่างหนัก แต่ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหน ฝีมือของเธอก็ยังเทียบไม่ติดกับนัตสึเมะอยู่ดี

"ฝีมือทำอาหารอร่อยกว่าพี่สาวฉันไม่รู้ตั้งกี่เท่า!"

นาวากิพูดออกมาจากใจจริง

นัตสึเมะชำเลืองมองเขาเล็กน้อย

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เคยมีฉากที่ซึนาเดะเข้าครัวทำอาหารให้ดู และเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายก็ไม่ใชใครที่ไหน นาวากินี่แหละ

สาเหตุที่ต้องใช้คำว่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย ก็เป็นเพราะอาหารฝีมือซึนาเดะมันรสชาติแย่สุดๆ ไปเลยน่ะสิ

ในฉากนั้น นาวากิฝืนกินเข้าไปจนหน้าดำหน้าแดง ราวกับคนโดนยาพิษยังไงยังงั้น

"ปิดเทอมหน้าร้อนนี้พวกนายเตรียมตัวจะทำอะไรกันบ้าง?"

นัตสึเมะถามขึ้นมาลอยๆ

"ฉันจะเรียนวิชาคาถาน้ำกับท่านอาจารย์ต่อ"

นาวากิตอบขณะกำลังเคี้ยวข้าว

"ฉันไม่มีช่วงปิดเทอมหน้าร้อนหรอกนะ"

ยาคุชิ โนโนอากิ ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ฉันตั้งใจว่าจะกลับไปเยี่ยมตระกูลอุซึมากิพร้อมกับท่านซึนาเดะน่ะ"

อุซึมากิ คุชินะ เงยหน้าขึ้นมาบอก

ตอนนี้เธอยังไม่ได้เป็นพลังสถิตร่างเก้าหาง ประกอบกับการที่มีซึนาเดะคอยดูแลอยู่ด้วย เธอจึงได้รับอนุญาตให้ออกเดินทางไปนอกหมู่บ้านได้

แถมเธอก็ไม่ได้กลับบ้านเกิดมาเกือบครึ่งปีแล้วด้วย

นัตสึเมะชะงักไปเล็กน้อย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมา ตระกูลอุซึมากิล่มสลายไปตอนไหนกันนะ?

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับไม่ได้ระบุช่วงเวลาที่แน่ชัดเอาไว้ แต่น่าจะเกิดขึ้นก่อนสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง

เพียงแต่ว่าเรื่องนี้มันมีความซับซ้อนอยู่มาก ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ คงยากที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้

"นัตสึเมะ แล้วนายล่ะ?"

อุซึมากิ คุชินะ ถามกลับ

"ท่านอาจารย์บอกว่าจะพาฉันออกไปทำภารกิจนอกหมู่บ้านน่ะ"

นัตสึเมะตอบ

"เอ๋?"

นาวากิเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "ท่านอาจารย์ทำไมไม่ชวนฉันไปด้วยล่ะ?"

"ออกไปทำภารกิจนอกหมู่บ้าน มันจะไม่อันตรายเหรอ?"

ยาคุชิ โนโนอากิ ถามด้วยความเป็นห่วง

"มีท่านอาจารย์ไปด้วยทั้งคน ไม่มีอันตรายหรอกน่า"

นัตสึเมะตอบด้วยรอยยิ้ม

"ฉันก็จะไปด้วย!"

นาวากิได้สติกลับมาแล้วก็รีบโวยวาย "เดี๋ยวฉันไปหาท่านอาจารย์เดี๋ยวนี้แหละ!"

"งั้นนายก็ต้องไปขออนุญาตพี่สาวนายก่อนนะ"

นัตสึเมะพูดเตือนความจำ

"พี่เขาต้องอนุญาตแน่นอนอยู่แล้ว!"

นาวากิรีบตอบกลับทันควัน

แต่ลึกๆ ในใจเขาก็ไม่ได้มั่นใจนักหรอก

"น่าเสียดายจัง ถ้าฉันไม่ต้องกลับไปเยี่ยมตระกูลอุซึมากิล่ะก็ ฉันก็จะขอตามพวกนายไปด้วยแน่ๆ"

อุซึมากิ คุชินะ พูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย

"โอกาสยังมีอีกเยอะน่า"

นัตสึเมะพูดปลอบใจ

"นั่นสินะ"

อุซึมากิ คุชินะ พยักหน้าเห็นด้วย "ไว้คราวหน้าฉันค่อยขอตามไปด้วยก็แล้วกัน"

วันรุ่งขึ้น วันสอบปลายภาคของนักเรียนชั้นปีสองห้องเอก็มาถึง

การสอบยังคงเป็นไปตามปกติ วันแรกเป็นการสอบทฤษฎี และวันที่สองเป็นการสอบปฏิบัติ

หลังจากที่นัตสึเมะทุ่มเทให้กับการทำแบบฝึกหัดอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดคะแนนสอบทฤษฎีของเขาก็สามารถไต่อันดับขึ้นมาอยู่ในกลุ่มท็อปทรีได้อย่างมั่นคง

ขอเพียงแค่เขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งในการสอบปฏิบัติมาได้ อันดับคะแนนรวมของเขาก็จะเป็นอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน

แต่การสอบปลายภาคในครั้งนี้มีความสำคัญต่อนัตสึเมะเป็นอย่างมาก

เพราะเขาจำเป็นต้องสอบได้ที่หนึ่ง เพื่อปลดล็อกความสามารถที่สามของแม่แบบชิบะ ทัตสึยะ

เช้าวันที่สอง ณ สนามฝึกของโรงเรียนนินจา

"มินาโตะ"

นัตสึเมะเอ่ยปากถาม "การสอบปฏิบัติครั้งนี้นายเตรียมตัวมาเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"ฉันเตรียมตัวมาตั้งนานแล้ว"

นามิคาเสะ มินาโตะ ตอบพร้อมกับรอยยิ้ม "จะไม่ทำให้นายต้องผิดหวังแน่นอน"

"นี่ พวกนายอย่ามาทำเป็นเมินฉันนะ!"

อุซึมากิ คุชินะ ทำเสียงขึ้นจมูกแล้วพูดว่า "บางทีคนที่จะได้ที่หนึ่งในการสอบปฏิบัติครั้งนี้อาจจะเป็นฉันก็ได้นะ!"

เธอไม่ได้พูดจาโอ้อวดเกินจริงเลย เธอมีฝีมือมากพอที่จะแข่งขันกับนัตสึเมะและมินาโตะได้อย่างสูสี

ในการสอบย่อยประจำเดือนที่ผ่านมา เธอก็สามารถเอาชนะโอโนเดระ และก้าวขึ้นมาเป็นอันดับสามในการสอบปฏิบัติของชั้นปีสองห้องเอได้สำเร็จ

ก็แหงล่ะ อาจารย์ผู้สอนของเธอคืออุซึมากิ มิโตะ เชียวนะ

และในหมู่บ้านโคโนฮะตอนนี้ อุซึมากิ มิโตะ ก็เปรียบเสมือนผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไร้ข้อกังขา

วิชาผนึกอันทรงพลังผสานกับพลังของสถิตร่างเก้าหาง แม้แต่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ยังไม่กล้ารับประกันเลยว่าจะสามารถเอาชนะเธอได้

โอโนเดระที่ยืนมองทั้งสามคนอยู่ไม่ไกล รู้สึกเหมือนมีกำแพงหนาทึบกั้นขวางระหว่างเขากับคนเหล่านั้น

เมื่อก่อนเขาเคยคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะ แต่หลังจากที่ถูกบททดสอบแห่งความจริงเล่นงานอย่างหนักตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายเสียที

เก้าโมงเช้า อิชิดะ ฮิโระ ก้าวเข้ามาในสนามฝึกตรงตามเวลา การสอบปฏิบัติจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"รอบที่สาม คู่ที่สี่ นัตสึเมะ ปะทะ นามิคาเสะ มินาโตะ"

สิ้นเสียงประกาศของอิชิดะ ฮิโระ บรรยากาศในหมู่นักเรียนชั้นปีสองห้องเอก็คึกคักขึ้นมาทันที มีทั้งคนที่ส่งเสียงเชียร์นัตสึเมะ และคนที่ส่งเสียงเชียร์มินาโตะ

แต่เมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งปีที่แล้วที่ทุกคนเทใจเชียร์มินาโตะกันหมด ตอนนี้นักเรียนส่วนใหญ่กลับหันมาเทใจเชียร์นัตสึเมะกันมากขึ้น

"เชิญครับ"

นามิคาเสะ มินาโตะ สูดหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยวางเรื่องราวภายนอกทั้งหมด และมุ่งสมาธิไปที่การต่อสู้ตรงหน้าอย่างจริงจัง

นัตสึเมะพยักหน้ารับ และชักดาบไม้ออกมา

เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีก่อน

วิชาดาบเดียว นกยูงสามสิบหกประการ!

ดาบไม้ถูกเหวี่ยงออกไปด้วยความเร็วสูงจนเกิดแรงสั่นสะเทือน ปลดปล่อยคลื่นพลังดาบอันรุนแรงออกไป

เมื่อนามิคาเสะ มินาโตะ เห็นดังนั้น เขาก็รีบประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างทันที

จักระไหลมารวมกันที่ฝ่ามือของเขา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระแสลมพายุพัดโหมกระหน่ำ

นี่คือวิชาคาถาลม ฝ่ามือวายุ ระดับซี

นัตสึเมะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ทำไมถึงไม่ใช่วิชาคาถาไฟล่ะ?

ก็ในเมื่อวิชาที่จิไรยะถนัดที่สุดคือวิชาคาถาไฟนี่นา

แต่แน่นอนว่าจิไรยะก็ใช้วิชาคาถาลมเป็นเหมือนกัน

แม้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับจะไม่ได้เห็นเขาใช้บ่อยนัก แต่นางาโตะก็เคยใช้วิชาคาถาลม ฝ่ามือวายุ ให้เห็นอยู่

และวิชานินจาทั้งหมดที่นางาโตะใช้ ก็ล้วนได้รับการถ่ายทอดมาจากจิไรยะทั้งสิ้น

ตู้ม!

คลื่นพลังดาบฉีกกระชากกระแสลมพายุจนขาดกระจุย

นามิคาเสะ มินาโตะ ไม่ได้แสดงอาการตกใจแต่อย่างใด เขาเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว และหลบหลีกคลื่นพลังดาบที่หลงเหลืออยู่ได้อย่างฉิวเฉียด

หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็ซัดดาวกระจายออกไปทันที

ดาวกระจายพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงมาก

สัญชาตญาณของนัตสึเมะร้องเตือนถึงอันตราย เขารีบใช้เวทมนตร์เสริมพลังทันที

เขายกดาบไม้ขึ้นมาป้องกันโดยอัตโนมัติ

ดาบไม้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ก่อนจะหักสะบั้นลงครึ่งหนึ่ง

ยังดีที่การต้านทานของดาบไม้ช่วยซื้อเวลาให้นัตสึเมะได้ชั่วขณะ ทำให้เขาสามารถเบี่ยงตัวหลบดาวกระจายเล่มนั้นไปทางซ้ายได้อย่างหวุดหวิด

"คาถาลม ดาวกระจายงั้นเหรอ? มิน่าล่ะ"

นัตสึเมะปรายตามองดาวกระจายที่ปักอยู่บนพื้น และสังเกตเห็นประกายแสงอันแหลมคมที่เคลือบอยู่บนพื้นผิวของมัน

นั่นคือจักระธาตุลมนั่นเอง

วิชาคาถาลม ดาวกระจาย คือการเคลือบจักระธาตุลมลงไปบนดาวกระจาย เพื่อเพิ่มความเร็วในการพุ่งเป้าและพลังในการตัดทะลวงให้สูงขึ้น

แม้แต่ดาบไม้ที่ได้รับการเสริมพลังมาแล้วก็ยังไม่อาจต้านทานการโจมตีนี้ได้

เหล่านักเรียนชั้นปีสองห้องเอที่ได้เห็นเหตุการณ์ต่างก็พากันร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

สำหรับพวกเขาแล้ว การได้เห็นวิชาคาถาลมถึงสองวิชาถูกนำมาใช้ในการสอบของโรงเรียนนินจา ถือเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเอามากๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อนามิคาเสะ มินาโตะ ไม่เคยแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถใช้วิชาคาถาลมได้มาก่อนเลย

"นี่แหละคืออัจฉริยะล่ะ!"

อิชิดะ ฮิโระ รู้สึกทั้งตกตะลึงและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

แต่นามิคาเสะ มินาโตะ กลับรู้สึกไม่ยินดีเอาเสียเลย

เพราะวิชาคาถาลม ดาวกระจาย คือวิชาคาถาลมที่ทรงพลังที่สุดที่เขาสามารถใช้ได้ในตอนนี้

ตอนแรกเขาคาดหวังว่าวิชานี้จะสามารถตัดดาบไม้ของนัตสึเมะให้ขาดสะบั้น และคว้าชัยชนะมาได้อย่างเหนือความคาดหมาย แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับไม่เป็นไปตามที่คิดไว้

ดาบไม้เล่มนั้นจะต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่ยอมถอดใจ

คาถาแยกร่าง!

นามิคาเสะ มินาโตะ ประสานอินและสร้างร่างแยกออกมาหนึ่งร่าง

คาถาอัญเชิญ!

นัตสึเมะทิ้งดาบไม้ที่หักแล้วลงบนพื้น และประทับฝ่ามือขวาลงไป

เขาไม่อยากเปิดเผยความลับเรื่องวิชาเงาทั้งสิบในตอนนี้

ชิรายูกิปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน มันกระโดดพุ่งตัวเข้าใส่ร่างของนามิคาเสะ มินาโตะ ที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

"อะไรกัน!?"

นามิคาเสะ มินาโตะ รู้สึกเหมือนภาพตรงหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนที่ชิรายูกิจะมาโผล่ตรงหน้าเขา

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาป้องกัน

ปัง!

ร่างนั้นสลายกลายเป็นควันหายไปในอากาศ

นั่นคือร่างแยกนั่นเอง

เมื่อเห็นดังนั้น นัตสึเมะก็รีบชักดาบไม้เล่มใหม่ออกมาทันที

วิชาดาบเดียว อิไอ เพลงดาบราชสีห์คำราม!

ร่างของเขากลายเป็นประกายดาบ พุ่งทะยานเข้าหานามิคาเสะ มินาโตะ

นามิคาเสะ มินาโตะ สัมผัสได้ถึงคมดาบอันตรายที่กำลังพุ่งเข้ามา

เขาพยายามจะคว้าดาวกระจายออกมาป้องกัน แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

ความเจ็บปวดแล่นปลาบไปทั่วร่างอีกครั้ง

ร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วถอยหลังไป

นามิคาเสะ มินาโตะ ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นพลางถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน

เหตุผลที่เขาเลือกเรียนวิชาคาถาลม ก็เป็นเพราะความรวดเร็วของมันนั่นเอง

ความจริงแล้ววิชาคาถาสายฟ้ามีความเร็วเหนือกว่า แต่น่าเสียดายที่จิไรยะมีความสามารถในการใช้วิชาคาถาไฟ ลม ดิน และน้ำ เท่านั้น

"ใช้เวลาสั้นๆ ก็เรียนรู้วิชาคาถาลมได้ถึงสองวิชา ดูเหมือนว่าถ้าฉันไม่พยายามให้มากกว่านี้ คงจะโดนนายตามทันแน่ๆ"

นัตสึเมะเก็บดาบไม้ เดินเข้าไปหานามิคาเสะ มินาโตะ แล้วยื่นมือส่งให้

เขารู้สึกได้ถึงภัยคุกคามจริงๆ

ต้องยอมรับเลยว่า ชายคนนี้สมกับเป็นว่าที่โฮคาเงะรุ่นที่สี่จริงๆ

"ไว้คราวหน้าเรามาประลองกันใหม่นะ"

นามิคาเสะ มินาโตะ ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะจับมือนัตสึเมะและพยุงตัวลุกขึ้นยืน

"ฉันจะรอนะ"

นัตสึเมะพูดด้วยรอยยิ้ม

นามิคาเสะ มินาโตะ ก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน

"นี่แหละคือเจตจำนงแห่งไฟ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่เฝ้าดูเหตุการณ์จากห้องทำงานของโฮคาเงะ กล่าวด้วยความรู้สึกปลื้มปริ่ม

ในเมื่อตอนนี้มีศิษย์หลานของเขาถึงสองคนอยู่ในชั้นปีสองห้องเอ เขาจึงคอยแอบดูการสอบปฏิบัติของพวกเขาแทบจะทุกนัดเลยทีเดียว

ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้ปลดล็อกความสามารถที่สามของแม่แบบชิบะ ทัตสึยะ: เวทมนตร์ไร้ระบบ แรงกระแทกมายา

นัตสึเมะพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

ในที่สุดความสามารถทั้งหมดของแม่แบบชิบะ ทัตสึยะ ก็ถูกปลดล็อกครบถ้วนเสียที