ตอนที่ 28 อยู่เป็นฝูงจึงรอด เดียวดายจึงพินาศ

เฉินเฟิงขับรถปีเตอร์บิลท์ 389 ราวกับเจ้าแผ่นดินผู้เหยียบย่ำทุกสิ่ง พุ่งทะยานอย่างดุดันไปตามท้องถนนของเมือง

สิ่งกีดขวางทุกชนิด รถที่ขวางอยู่กลางถนน รวมถึงซากศพเดินได้ไร้ดวงตา ล้วนถูกชนกระเด็นหรือบดขยี้ราวกับเนื้อบด

วูล์ฟกังนั่งอยู่บนหลังคารถ เฮเลน่านั่งข้างคนขับ ส่วนคนอื่นๆ อยู่ในตู้โดยสาร

ตลอดเส้นทาง พวกเขาต่างตกตะลึงกับภาพวันสิ้นโลกอันพังพินาศของเมือง

กระจกร้านค้าแทบทั้งหมดแตกกระจาย อาคารจำนวนมากมีร่องรอยถูกเผาไหม้ พื้นถนนเต็มไปด้วยเลือดและอวัยวะภายใน แต่กลับไม่มีศพสมบูรณ์เหลืออยู่ เพราะไม่ก็กลายเป็นซากศพเดินได้ หรือไม่ก็ถูกฉีกกินจนไม่เหลือชิ้นดี

“ไม่คิดเลยว่าอเมริกาอันยิ่งใหญ่จะกลายเป็นแบบนี้ได้!” ศาสตราจารย์พีตมองภาพหายนะนอกหน้าต่างด้วยความหวาดผวา “แล้วประธานาธิบดีล่ะ? เขาออกมาพูดอะไรบ้างไหม? หรือยืนขึ้นมานำประชาชนหรือเปล่า?”

“แล้วกองทัพล่ะ? ซากศพเดินได้อาละวาด แก๊งต่างๆ แบ่งแยกดินแดน ถนนหนทางโกลาหลขนาดนี้ ต่อให้ระบบตำรวจล่มสลาย ทหารก็น่าจะต้องเตรียมพร้อมสิ!” สัตวแพทย์ฟลามิงโกเองก็เอ่ยถามเช่นกัน

“ใช่ ถึงซากศพเดินได้พวกนี้จะจัดการยาก แต่ก็ไม่ได้เป็นภัยต่อกองทัพเลยสักนิด ขอแค่นาวิกโยธินห้าสิบคน ฉันก็สามารถควบคุมการแพร่กระจายของซากศพเดินได้ในเมืองแห่งนี้แล้ว!” ปาร์คเกอร์ ผู้เกิดมาเป็นหน่วยสอดแนมเองก็เต็มไปด้วยคำถามเช่นกัน

“ฉันไม่รู้ ไม่มีใครอธิบายเรื่องพวกนี้ได้ชัดเจน” เฉินเฟิงตอบพวกเขาสั้นๆ

ความจริงแล้ว ต่อให้ผ่านไปครึ่งปี ก็ยังไม่มีใครสามารถอธิบายปัญหาเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน

หลังวันสิ้นโลกปะทุขึ้น กองทัพอเมริกันซึ่งเคยทรงพลังที่สุดในโลกกลับราวกับระเหยหายไป และสาบสูญอย่างไร้ร่องรอย

ผู้นำทางการเองก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในรูปแบบใดๆ เลย ราวกับว่ามีพลังลึกลับบางอย่างกำลังขัดขวางไม่ให้มนุษย์รวมตัวกันต่อต้านวันสิ้นโลกได้

ส่วนกำลังติดอาวุธของรัฐบาลที่ยังเหลืออยู่ ต่อให้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เมื่อต้องรับมือกับซากศพเดินได้ธรรมดา แต่มันจะไม่ง่ายแบบนั้นอีกต่อไปเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างสัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังจะปรากฏขึ้นในไม่ช้า

ในชาติก่อน เฉินเฟิงเคยเห็นกับตาว่าหน่วยทหารสหรัฐทั้งหน่วยถูกงูเหลือมยักษ์กลายพันธุ์ระดับสูงสังหารจนหมดสิ้น ตอนนั้น แม้แต่ขีปนาวุธที่สามารถใช้ต่อสู้กับรถถังได้ยังยิงใส่เกล็ดของงูเหลือมกลายพันธุ์ตัวนั้นโดยไม่สามารถสร้างบาดแผลใดๆ ได้เลย!

เฉินเฟิงไม่ได้บอกเรื่องพวกนี้กับศาสตราจารย์พิตต์และคนอื่นๆ เพราะไม่จำเป็นต้องพูด

เมื่อเวลาผ่านไป ทุกคนจะเข้าใจเองว่าพวกเขากำลังเผชิญกับโลกแบบไหน

ไม่นาน ร้าน Surprise Pet Shop ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเฉินเฟิง

เอี๊ยด

ยางมากกว่ายี่สิบล้อที่สูงหนึ่งเมตรครึ่งเสียดสีกับพื้นส่งเสียงครืดต่ำๆ ก่อนที่รถบรรทุกหนักจะค่อยๆ หยุดลงตรงหน้าร้านสัตว์เลี้ยง

“ว้าว! นี่คือร้านสัตว์เลี้ยงของพี่เถ้าแก่เหรอ?” โลลิต้าน้อยจินน่าเป็นคนแรกที่พุ่งลงจากรถ ตลอดทางที่ผ่านมา เธอเปลี่ยนคำเรียกเฉินเฟิงจากพี่ชายใหญ่เป็นพี่เถ้าแก่ไปเรียบร้อยแล้ว

ทว่า ทันทีที่โลลิตัวน้อยกระโดดลงจากรถ เธอกลับถูกการปรากฏตัวฉับพลันของอสูรร้ายสองตนทำเอาตกใจจนขยับไม่ออก ก่อนจะร้องเสียงดังลั่น “พี่เถ้าแก่คะ มีสัตว์ประหลาด!”

สุนัขสามหัวเซอร์เบอรัสสองตัวกำลังยืนอยู่หน้าประตูร้านสัตว์เลี้ยงอย่าง “เรียบร้อยว่าง่าย” ราวกับกำลังต้อนรับเจ้าของกลับบ้าน

แต่ในสายตาของผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ นั่นคือปีศาจสองตนที่เพิ่งปีนขึ้นมาจากนรกอย่างไม่ต้องสงสัย

กึกกัก

วูล์ฟกัง เฮเลน่า และคนอื่นๆ ต่างยกอาวุธขึ้นพร้อมกัน กระบอกปืนสีดำสนิททั้งหมดเล็งตรงไปยังสุนัขนรกสามหัวทั้งสองตัว พร้อมเหนี่ยวไกได้ทุกเมื่อ

“อย่าขยับนะ!” เฉินเฟิงมีเส้นดำพาดเต็มหน้า รีบยื่นมือออกไปส่งสัญญาณห้ามยิงทันที

จากนั้น เสี่ยวหวงก็เดินตรงเข้าไปหาสุนัขนรกสามหัวทั้งสองตัวท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน ก่อนจะคำรามอย่างองอาจครั้งหนึ่ง สุนัขสามหัวทั้งสองตัวก็ก้มศีรษะลงทันที เปิดทางราวกับทหารที่ต้อนรับแม่ทัพ

เฉินเฟิงเดินเข้าไป ลูบหัวตรงกลางระหว่างสุนัขสามหัวทั้งสอง พร้อมกล่าวชมว่า “ทำได้ดีมาก!”

สัตว์ร้ายดุจปีศาจทั้งสองตัวพลันกระดิกหางอย่างตื่นเต้นทันที สีหน้าพึงพอใจของพวกมันช่างตัดกับรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวอย่างสิ้นเชิง

“นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกัน?” วูล์ฟกังรู้สึกว่าสมองของตัวเองเริ่มไม่พอใช้อีกต่อไปแล้ว

“สิ่งมีชีวิตแบบนี้มันไม่สอดคล้องกับสามัญสำนึกทางวิทยาศาสตร์เลย!” ดวงตาของศาสตราจารย์พีทเบิกกว้าง

มีเพียงโลลิจินน่าน้อยเท่านั้นที่ได้สติกลับมา เธอกะพริบตาปริบๆ แม้ยังกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปหาสุนัขสามหัวทั้งสอง “พี่เถ้าแก่คะ พวกนี้เป็นสัตว์เลี้ยงของพี่ทั้งหมดเลยเหรอ?”

“ถูกต้อง หนึ่งในสองตัวนี้ชื่อเสี่ยวต้า อีกตัวชื่อเสี่ยวเอ๋อร์ พวกมันเป็นพี่น้องกัน ถึงหน้าตาจะดูดุ แต่จริงๆ แล้วน่ารักมากนะ” เฉินเฟิงหรี่ตา ก่อนแนะนำพวกมันให้โลลิตัวน้อยรู้จัก

วูล์ฟกัง เฮเลน่า และคนอื่นๆ รู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เสี่ยวต้าและเสี่ยวเอ๋อร์ก็ไม่มีส่วนไหนเกี่ยวข้องกับคำว่า “น่ารัก” เลยแม้แต่น้อย

“ว้าว เยี่ยมไปเลย! ช่างเป็นสุนัขที่สง่างามจริงๆ!” แต่จินน่ากลับยอมรับการตั้งค่านี้ได้ในทันที ทำเอาทุกคนได้แต่ถอนหายใจว่า วงจรความคิดของเด็กกับผู้ใหญ่นั้นแตกต่างกันจริงๆ

ในเวลานั้นเอง หญิงสาวผมแดงคนหนึ่งผลักประตูเปิดออก พุ่งออกมาจากร้านสัตว์เลี้ยง และโถมเข้ากอดเฉินเฟิงราวกับนกนางแอ่นน้อยที่บินกลับรัง

“เถ้าแก่ ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้ว” แม้เฉินเฟิงจะออกไปเพียงครึ่งวัน แต่สำหรับบอนนี่ ครึ่งวันนั้นกลับยาวนานราวกับหนึ่งเดือน

เดิมทีเธอเองก็เป็นผู้หญิงที่พึ่งพาตัวเองอย่างมาก ไม่ชอบพึ่งคนอื่น ต่อให้มีปัญหา เธอก็มักจะแก้ด้วยตัวเองเสมอ

แต่ตั้งแต่วันสิ้นโลกปะทุขึ้น เธอกลับค่อยๆ พัฒนาความรู้สึกพึ่งพาเฉินเฟิงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ปกติอาจไม่รู้สึกชัดนัก แต่เมื่ออยู่คนเดียวไปครึ่งวัน อารมณ์แบบนั้นก็ปะทุออกมาอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นทันทีที่เห็นเฉินเฟิงกลับมา เธอจึงอดไม่ได้ที่จะพุ่งเข้าไปหาเขาและกอดเขาไว้แน่น ราวกับอยากใช้ชีวิตอยู่ข้างเถ้าแก่ของเธอ

หลังจากกอดอยู่นาน บอนนี่ก็สังเกตได้ว่าเถ้าแก่ไม่ได้กลับมาคนเดียว แต่ยังพาผู้คนกลับมามากมาย ทั้งชายและหญิง และตอนนี้ทุกคนก็ดูเหมือนกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาร้อนแรง

บอนนี่ที่กำลังกอดผู้ชายต่อหน้าสาธารณะเป็นครั้งแรก หน้าแดงก่ำจนไม่กล้าเงยหน้าขึ้น จึงได้แต่กอดเขาต่อไปเงียบๆ

ยังไงซะ ฉันก็ตามเถ้าแก่มาก่อนเป็นคนแรก ไม่มีใครทำอะไรฉันได้! เมื่อคิดเช่นนั้น บอนนี่ก็รู้สึกได้ถึงมือใหญ่ทรงพลังลูบศีรษะเธออย่างอ่อนโยน “บอนนี่ เธอคงนึกไม่ถึงแน่ว่าใครมากับฉัน”

“ยังมีใครอีกเหรอ? หรือว่าพี่ชายฉันกลับมากับคุณด้วย?” บอนนี่กระซิบถาม

ทันทีที่คำพูดนั้นจบลง เสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นด้วยความตกตะลึง “บอนนี่! เป็นเธอจริงๆ ด้วย! โอ้พระเจ้า ดีเหลือเกิน! ฉันกลัวจริงๆ ว่าต่อไปนี้จะไม่ได้เจอเธออีกแล้ว”

วูล์ฟกังมองดูน้องสาวของตนเอง และน้ำตาก็เอ่อขึ้นในดวงตาของชายเหล็กผู้นี้

“พี่ชาย!” เมื่อได้ยินเสียงที่เฝ้าคิดถึงอย่างสุดหัวใจ บอนนี่ก็ลุกออกจากอ้อมกอดของเฉินเฟิงโดยไม่สนสิ่งใดอีก

เฉินเฟิงก้าวถอยออกไปเงียบๆ เปิดพื้นที่ให้พี่น้องที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

เมื่อเฮเลน่าและคนอื่นๆ เห็นสองพี่น้องกอดกันแน่น ดวงตาของพวกเขาก็แดงขึ้นมาเช่นกัน เมื่อคิดถึงสถานการณ์ของตัวเอง และญาติพี่น้องที่ยังไม่รู้ชะตาชีวิตหรือความตาย

ก็เพราะการมีอยู่ของความรู้สึกเช่นนี้เอง มนุษย์จึงแข็งแกร่ง

ถ้าฤดูหนาวมาเยือนแล้ว หมาป่าที่อยู่เป็นฝูงย่อมอยู่รอด ส่วนหมาป่าเดียวดายย่อมพินาศ หากอยากมีชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายใบนี้ จงรวมพลังกัน