ตอนที่ 3 Surprise Pet Shop

หลังจากเฉินเฟิงอิ่มท้อง เขาก็หยิบตำราเรียนสองสามเล่มที่โรงเรียนแจกมา พันไว้รอบแขน หนังสือหนาๆ เหล่านี้สามารถต้านการกัดของศพเดินได้เป็นอย่างดี

จากนั้นเขาก็สวมเสื้อแจ็กเก็ตยีนส์ตัวที่หนาที่สุดอีกครั้ง และใส่รองเท้าบู๊ตพื้นหนาที่วางอยู่ในตู้รองเท้ามานาน

ชุดนี้นับว่าเป็นเครื่องแต่งกายที่ป้องกันตัวได้ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้ในตอนนี้

สุดท้าย เฉินเฟิงหยิบมีดบนโต๊ะขึ้นมา ติดอาวุธครบมือ แล้วพาเสี่ยวหวงออกจากบ้านเช่าของเขา

เฉินเฟิงอาศัยอยู่ในย่านหนึ่งบริเวณขอบของเมือง ใกล้กับมหาวิทยาลัยของเขา มหาวิทยาลัยประจำเมือง ที่นี่นอกจากแรงงานต่างถิ่นแล้ว ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ก็เป็นนักศึกษา ทำให้ความหนาแน่นของประชากรไม่สูงนัก

ด้วยเหตุนี้ ตอนที่วันสิ้นโลกเพิ่งปะทุขึ้น ที่นี่จึงยังดูไม่โกลาหลมากนักจากภายนอก

ยกเว้นก็แต่… รถสามคันที่ชนกันอยู่ตรงหน้า

สาเหตุของอุบัติเหตุนั้นเรียบง่าย และสามารถมองออกได้อย่างชัดเจน

เชฟโรเลตสีแดงคันหนึ่งเสียการควบคุม พุ่งเข้าไปในเลนตรงข้าม ชนเข้ากับโตโยต้าโคโรลล่า ส่วนฟอร์ด มัสแตงที่อยู่ด้านหลังโคโรลล่าก็ตอบสนองไม่ทัน จึงชนเข้าที่ท้ายรถอย่างจัง กลายเป็นการชนท้ายซ้ำอีกครั้ง

แต่ในเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มีความผิดปกติอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือเหตุใดรถเชฟโรเลตจึงเสียการควบคุมอย่างกะทันหัน?

ชายหนุ่มผมสีเหลืองคนหนึ่งลงมาจากฟอร์ดมัสแตง พลางสบถด่า เดินตรงไปยังเชฟโรเลตที่เสียการควบคุมด้วยสีหน้าโกรธจัด เคาะกระจกอย่างแรง แล้วตะโกนอย่างเดือดดาลด้วยสำเนียงแบบอันธพาลท้องถิ่นของเมืองว่า

“ออกมาจากรถเดี๋ยวนี้! ดูสิแกทำอะไรไว้ มัสแตงของฉันเพิ่งออกจากอู่มาก็พังยับ ถ้าไม่ชดใช้ให้ฉันแบบสมน้ำสมเนื้อ ฉันจะซ้อมแกให้เละ!”

แต่คนขับเชฟโรเลตคันนั้นกลับไม่ยอมลงจากที่นั่งคนขับ มีเพียงเสียงคำรามแผ่วเบาและประหลาดดังลอดออกมา

“อย่ามาแกล้งตาย ฉันจำทะเบียนแกได้ แกหนีไม่พ้นหรอก!”

ชายหนุ่มผมเหลืองยังคงเคาะกระจกรถอย่างไม่ยอมหยุด

เฉินเฟิงยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเตือนเขาด้วยความหวังดี “เฮ้เพื่อน ฉันแนะนำให้นายรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว!” ไอ้สารเลวผมเหลืองหันมาด่ากลับเฉินเฟิง แต่พอเห็นสุนัขตัวใหญ่สง่างามที่ยืนอยู่ข้างกายเขา แรงฮึกเหิมก็หายไปทันที สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “อย่ายุ่งเรื่องของคนอื่น!”

เฉินเฟิงไม่ใช่คนใจอ่อนขนาดนั้น ในเมื่ออีกฝ่ายอยากตายเอง ก็โทษใครไม่ได้

อันธพาลผมเหลืองเดินกลับไปที่รถ หยิบไม้เบสบอลโลหะออกมา แล้วฟาดใส่กระจกของเชฟโรเลตอย่างแรง กระจกนิรภัยแตกกระจายเกลื่อนพื้นทันที

“ฮ่าๆ คราวนี้ฉันไม่เชื่อหรอกว่าแกจะไม่ออกมา! อ๊ะ” ชายหนุ่มหัวเราะอย่างหยิ่งผยอง แต่แล้วเสียงหัวเราะก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้อง “แกทำบ้าอะไร ปล่อยนะ!”

คนขับเชฟโรเลตยื่นหัวออกมาจากหน้าต่าง กัดเข้าที่แขนของชายผมเหลืองอย่างแรง แม้อีกฝ่ายจะตีสวนอย่างบ้าคลั่ง ก็ยังไม่ยอมปล่อย

ระหว่างการต่อสู้ ประตูรถถูกเปิดออก “ชายคนหนึ่ง” ที่ผมยุ่งเหยิงโผล่ออกมาจากรถ แล้วกัดเนื้อชิ้นใหญ่จากแขนของชายผมเหลืองไปในคำเดียว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นั่นคือศพเดินได้!

“อ๊าก!”

ชายผมเหลืองเป็นเพียงอันธพาลธรรมดา เมื่อเห็นใบหน้าสยดสยองและประหลาดของชายตรงหน้า เขาก็ตกใจจนเสียสติ พยายามจะวิ่งหนี แต่กลับถูกจับไว้แน่น แล้วก็ถูกกัดเข้าที่ใบหน้าอีกครั้ง

คนขับโคโรลล่ายังไม่ทันฟื้นตัวจากแรงชน เมื่อเห็นภาพนี้ก็ถึงกับชะงักงัน เขารีบปลดเข็มขัดนิรภัย เปิดประตู แล้วลงไปพยายามจะห้าม “เฮ้ พวกคุณ นี่ก็แค่อุบัติเหตุรถชนธรรมดา รอประกันมาจัดการก็ไม่ดีกว่าหรือ?”

เมื่อได้ยินเสียงของเหยื่อรายใหม่ ศพเดินได้ก็ปล่อยชายผมเหลืองทันที แล้วหันไปกัดใส่คนขับโคโรลล่า การกระทำนั้นรวดเร็วและโหดเหี้ยม มันกัดเข้าที่เส้นเลือดใหญ่โดยตรง เลือดพุ่งกระฉูดราวกับลูกศร

เพียงพริบตาเดียว ทั้งสองคนก็ถูกฆ่าตายแล้ว ตามประสบการณ์ที่เฉินเฟิงจำได้ คนสองคนนี้จะกลายเป็นศพเดินได้ภายในครึ่งชั่วโมง

“อึก”

ศพเดินได้คำรามอย่างไร้ความหมาย ก่อนจะมองเห็นเฉินเฟิงที่อยู่อีกฝั่งของถนน แล้วพุ่งเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

ต่างจากศพเดินได้ในภาพยนตร์หรือโทรทัศน์ ศพเดินได้ในวันสิ้นโลกไม่เพียงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ยังคล่องแคล่วว่องไวเกินกว่ามนุษย์ผู้ใหญ่ทั่วไป อีกทั้งยังไวต่อการรับรู้ถึงมนุษย์ที่ยังมีชีวิต เมื่อถูกพบเห็นแล้ว พวกมันจะไล่ล่าไม่หยุดจนกว่าจะฆ่าเหยื่อได้สำเร็จ

“มาเร็วขนาดนี้เลยแฮะ… คิดถึงจริงๆ” เฉินเฟิงไม่คิดว่าทันทีที่ลงจากตึกจะถูกศพเดินได้โจมตี แต่เขามีประสบการณ์ในการฆ่าพวกมันอย่างมากจากชีวิตก่อน จึงไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงกำมีดในมือแน่น

รอเพียงจังหวะที่ศพเดินได้พุ่งเข้ามา เขาก็จะเสียบมีดเข้าไปที่กะโหลกศีรษะของมันโดยตรง และจบชีวิตมันลง

ฟึ่บ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ศพเดินได้จะเข้ามาใกล้ เสี่ยวหวงก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้าสีเหลือง

เพียงสะบัดกรงเล็บคมกริบครั้งเดียว ราวกับราชาหมาป่าในตำนาน มันฟาดใส่ศีรษะของศพเดินได้ จนหัวกระเด็นแตกกระจาย

ร่างไร้ศีรษะของศพเดินได้โอนเอน ก่อนจะล้มลงสู่พื้น

และเสี่ยวหวงก็กลับมายืนข้างกายเฉินเฟิงแล้ว เร็วเสียจนแม้แต่เฉินเฟิงผู้เป็นเจ้าของยังตกตะลึง

“นี่… ความเร็วแบบนี้มันเร็วเกินไปแล้ว… แล้วกรงเล็บนั่นก็สะอาดและคมกริบ พลังทำลายรุนแรงอย่างยิ่ง แข็งแกร่งกว่าตอนที่นายวิวัฒนาการในชีวิตก่อนตั้งหลายเท่า!”

เฉินเฟิงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ดวงตาเป็นประกาย และมีความเข้าใจเกี่ยวกับระบบบ่มเพาะสัตว์อสูรเวทมนตร์ลึกซึ้งขึ้นอีกขั้น

“ช่วย… ช่วยฉันด้วย…”

ชายผมเหลืองถูกกัดไปสองครั้ง เลือดไหลทะลัก นอนอยู่บนพื้นอย่างหมดแรง เขาเห็นสุนัขตัวใหญ่ข้างกายเฉินเฟิงฆ่าศพเดินได้ราวกับเชือดไก่ จึงเหมือนคนจมน้ำคว้าฟางเส้นสุดท้าย ร้องขอความช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม เฉินเฟิงเพียงเหลือบมองเขาอย่างเงียบงัน

“ขอโทษนะ นายถูกกัดแล้ว การกลายเป็นศพเดินได้เป็นสิ่งที่ไม่อาจย้อนกลับได้”

จากนั้น ท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความสิ้นหวังและโกรธแค้นของชายผมเหลือง เขาก็พาเสี่ยวหวงขึ้นรถฟอร์ดมัสแตง สตาร์ตเครื่อง หมุนรถ และขับจากไป

ในวันสิ้นโลก ความเมตตาที่มากเกินไปคือสิ่งที่อันตรายที่สุด

เรื่องนี้ เฉินเฟิงได้เรียนรู้มานานแล้วจากประสบการณ์ในปีที่ผ่านมา

แม้ว่าฟอร์ด มัสแตงคันนี้จะชนเข้ากับรถคันหน้าไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเครื่องยนต์ มันยังคงวิ่งได้อย่างทรงพลัง ไม่เสียชื่อเสียงของรถเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะสำหรับเฉินเฟิงแล้ว รถคันนี้นับว่าเป็นหนึ่งในรถที่ดีที่สุดที่เขาเคยขับมา

เขาขับออกจากย่านที่พักด้วยความเร็ว 80 ไมล์ต่อชั่วโมง ระหว่างทาง เฉินเฟิงเห็นอุบัติเหตุจราจรมากมาย รวมถึงผู้คนที่กำลังกลายเป็นศพเดินได้

ไม่มีใครสามารถอธิบายสาเหตุของการปะทุในวันสิ้นโลกได้อย่างชัดเจน มีคำกล่าวในยุคหลังว่า ไวรัสนั้นแฝงตัวอยู่ในร่างกายของทุกคนมานานแล้ว และจากนั้นก็ปะทุขึ้นพร้อมกัน

ตูม

อาคารแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลเกิดระเบิดขึ้นอย่างรุนแรง เสียงระเบิดกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

ราวกับเป็นสัญญาณเริ่มต้น การระเบิดก็เกิดขึ้นทั่วทั้งเมืองอย่างต่อเนื่อง สถานที่สำคัญหลายแห่ง เช่น โรงไฟฟ้า สถานีตำรวจ และแม้แต่ฐานทัพที่อยู่ห่างไกล ก็ไม่อาจรอดพ้น

หายนะเริ่มต้นขึ้นอย่างฉับพลัน และไม่มีใครเตรียมตัวทัน

ยกเว้นเฉินเฟิง

ต่างจากความตื่นตระหนกของผู้คน เฉินเฟิงยังคงสงบนิ่ง เขาขับมัสแตงฝ่าเมืองที่สภาพถนนเริ่มซับซ้อนวุ่นวาย มุ่งหน้าไปยังจุดหมายของเขา