บทที่ 28 การโต้กลับของหน่วยราก

บทที่ 28 การโต้กลับของหน่วยราก

ในขณะเดียวกัน ภายในหมู่บ้านโคโนฮะ ณ ห้องส่วนตัวของร้านเหล้าลับแห่งหนึ่ง

อดีตที่ปรึกษาโฮคาเงะ สมาชิกเพียงคนเดียวที่ยังเหลือรอดจากกลุ่มผู้บริหารชุดเดิม อุทะทาเนะ โคฮารุ ได้ละทิ้งท่าทีสำรวมและเย่อหยิ่งที่เคยมีมา นางสวมชุดลำลองธรรมดา นั่งอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าหม่นหมอง

ฝั่งตรงข้ามของนางคือ อุซึกิ ยูงาโอะ ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ช่วยโฮคาเงะ และมีสีหน้าที่ดูซีดเซียวเล็กน้อย

อดีตนินจาหญิงหน่วยลับผู้นี้ได้รับความดีความชอบจากรูปลักษณ์ที่งดงามและความสามารถที่โดดเด่น จนโฮคาเงะคนใหม่ อุจิฮะ เจียงเหอ เป็นผู้เลื่อนตำแหน่งให้ด้วยตนเอง เพื่อมารับผิดชอบในการช่วยจัดการงานเอกสารประจำวันและงานประสานงานบางส่วน

สิ่งนี้ควรจะเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่น่าภาคภูมิใจ ทว่าในเวลานี้ นางกลับรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองเข็ม

"ยูงาโอะ" เสียงของอุทะทาเนะ โคฮารุ ต่ำมาก แฝงไปด้วยรังสีข่มขู่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ข้าเห็นเจ้ามาตั้งแต่เด็ก เจ้าเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมซึ่งถูกบ่มเพาะมาโดยโคโนฮะ เจ้าตั้งใจจะช่วยคนชั่วรังแกผู้อื่น และรับใช้ปีศาจที่ฆ่าโฮคาเงะเพื่อชิงบัลลังก์นั่นจริงๆ หรือ"

นิ้วมือของอุซึกิ ยูงาโอะ กำถ้วยชาแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว "ท่านที่ปรึกษา ข้า... ข้าเพียงแต่ทำตามคำสั่ง อีกอย่าง ท่านรุ่นที่ห้า เขาก็..."

"รุ่นที่ห้าอะไรกัน!" อุทะทาเนะ โคฮารุ ขัดจังหวะเสียงแหลม แววตาฉายชัดถึงความแค้นฝังลึก

"ฆ่าโฮคาเงะแล้วมานั่งตำแหน่งนั้นเสียเอง? โลกนี้มีตรรกะแบบนั้นที่ไหนกัน! ทางคฤหาสน์ไดเมียวก็ยังไม่ได้ให้การยอมรับเขาอย่างเป็นทางการ! ชื่อเรียกของเขาก็ไม่ชอบธรรม คำพูดก็ไร้อำนาจ! เขาทำได้เพียงใช้กำลังทหารและหยาดเลือดเข้ากดหัวผู้คนเท่านั้น!"

นางโน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสะใจอย่างเห็นได้ชัด "เจ้าได้ยินเรื่องเมื่อเช้าแล้วใช่ไหม แม้แต่อุจิฮะ อิทาจิ ที่เป็นคนในตระกูลเดิมของมันเอง ยังอดใจไม่ไหวจนต้องลงมือลอบสังหาร! นี่หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าไม่มีใครยอมสยบให้มันจากใจจริงเลยสักคน! การปกครองของมันสร้างขึ้นบนความกลัวและกองทรายที่พร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ!"

ใบหน้าของอุซึกิ ยูงาโอะ ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก แม้เหตุการณ์ลอบสังหารภายในที่ทำการโฮคาเงะเมื่อเช้านี้จะถูกระงับลงอย่างรวดเร็ว แต่ข่าวก็ยังแพร่กระจายไปในวงแคบ การแปรพักตร์ของอุจิฮะ อิทาจิ ยิ่งทำให้ภาพลักษณ์ของระเบียบอำนาจใหม่ดูมืดมนลงไปอีก

"โคโนฮะจะพินาศในเงื้อมมือของคนบ้าคนนี้ไม่ได้!" อุทะทาเนะ โคฮารุ จ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของยูงาโอะ "เราต้องการสายสืบภายใน ใครสักคนที่สามารถเข้าใกล้ตัวมัน รู้ความเคลื่อนไหวและความชอบของมัน เพื่อลงมือในจังหวะสำคัญ... ยูงาโอะ ตำแหน่งปัจจุบันของเจ้าสำคัญมาก เราต้องการเจ้า โคโนฮะต้องการเจ้า!"

อุซึกิ ยูงาโอะ เงยหน้าขึ้นทันที แววตาฉายความตื่นตระหนก "ท่าน... ท่านกำลังขอให้ข้า..."

"ข้าไม่ได้ขอ แต่เจ้าต้องทำ!" น้ำเสียงของอุทะทาเนะ โคฮารุ เด็ดขาด "เพื่ออนาคตที่รุ่งโรจน์ของโคโนฮะ เพื่อดวงวิญญาณของท่านฮิรุเซ็น! เจ้าอยากจะเฝ้าดูโคโนฮะกลายเป็นของเล่นของคนทะเยอทะยานตระกูลอุจิฮะ และดูการสืบทอดของโฮคาเงะรุ่นก่อนถูกตัดขาดไปต่อหน้าต่อตาอย่างนั้นหรือ!"

"ข้า... ข้า..." หัวใจของยูงาโอะปั่นป่วน นางได้เห็นวิธีการที่เลือดเย็นของโฮคาเงะคนใหม่ อุจิฮะ เจียงเหอ มาด้วยตาตนเอง นางไม่ได้มีความพิศมัยในตัวอุจิฮะ เจียงเหอเลย มีเพียงความหวาดกลัวเท่านั้น แต่การจะทรยศโฮคาเงะคนปัจจุบัน? การจะเข้าร่วมแผนสมคบคิดอย่างนั้นหรือ?

"นึกถึงบรรพบุรุษของเจ้า นึกถึงเหล่านินจาที่เสียสละตนเองเพื่อโคโนฮะ!" อุทะทาเนะ โคฮารุ รุกต่อในขณะที่เหล็กกำลังร้อน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแฝงคำขู่ "เจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว จงเลือกยืนข้างที่ถูกต้อง แล้วเจ้าจะเป็นวีรสตรีของโคโนฮะในอนาคต แต่หากเจ้าขี้ขลาดและลังเล... หึ ก็อย่ามาโทษว่าหญิงชราคนนี้ใจร้ายเมื่อถึงเวลา!"

ประโยคสุดท้ายนั้นทำให้ยูงาโอะสั่นสะท้าน นางรู้ดีถึงอิทธิพลและวิธีการของอดีตกลุ่มผู้บริหารเหล่านี้ แม้จะสิ้นอำนาจไปแล้ว แต่ขุมกำลังที่พวกเขาขับเคลื่อนได้ในเงามืดและปัญหาที่พวกเขาก่อขึ้นได้นั้น เป็นสิ่งที่นางไม่อาจต้านทานได้อย่างแน่นอน

ห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและไม่สม่ำเสมอ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ อุซึกิ ยูงาโอะ ดูราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด นางก้มหน้าลงอย่างท้อแท้ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุง "ข้า... ข้าจะลองเก็บไปคิดดู..."

"คิดดูอย่างนั้นหรือ?" อุทะทาเนะ โคฮารุ หรี่ตาลง พ่นลมหายใจเย็นชาและลุกขึ้นยืน มองข้ามมาที่นาง "เวลาไม่คอยใครหรอกนะ ยูงาโอะ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เลือกในสิ่งที่เจ้าต้องเสียใจภายหลัง และนำความอัปยศมาสู่โคโนฮะ"

เมื่อกล่าวจบ นางก็ไม่รอช้า หมุนตัวเดินออกจากห้องส่วนตัวไป ทิ้งให้อุซึกิ ยูงาโอะ อยู่เพียงลำพังกับน้ำชาที่เย็นชืด สีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างไม่มั่นคงในขณะที่จมดิ่งลงสู่การต่อสู้ดิ้นรนและความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

...

คฤหาสน์ของอุทะทาเนะ โคฮารุ ไม่ได้คึกคักเหมือนในอดีตอีกต่อไป มันดูหนาวเหน็บและมืดมน นางเดินอย่างรวดเร็วผ่านสวน เข้าไปยังห้องด้านใน แล้วปิดประตูลงอย่างแน่นหนา ตัดขาดแสงและเสียงจากโลกภายนอกทั้งหมด

ในห้องไม่มีการเปิดไฟ มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาจากภายนอก พอให้เห็นเค้าโครงของเฟอร์นิเจอร์อย่างเลือนลาง เงามืดสีดำที่ดูเหมือนจะกลมกลืนกับมุมห้องมาแต่แรกค่อยๆ ไหลออกมา ปรากฏร่างในชุดรัดกุม สวมหน้ากากหน่วยรากที่แตกบิ่น ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น อาบุราเมะ โทรูเนะ ที่แอบลอบกลับเข้ามาอย่างลับๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง อุซึกิ ยูงาโอะ ตกลงหรือไม่" อุทะทาเนะ โคฮารุ นั่งลงท่ามกลางความมืดและส่ายหัวด้วยสีหน้าปั้นยาก "นางบอกว่า... จะเก็บไปคิดดู"

"คิดดูอย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงของอาบุราเมะ โทรูเนะ ฉายชัดถึงความรำคาญ "สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลาให้นางมาลังเลและชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียหรอก! หูตาของอุจิฮะ เจียงเหอ กำลังแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ทุกขณะที่เราล่าช้า โอกาสของเราก็จะลดลง ในเมื่อนางตัดสินใจไม่ได้ เราก็จะช่วยนางเอง โดยการเริ่มใช้แผนบีโดยตรง"

"แผนบี?" อุทะทาเนะ โคฮารุ หรี่ตาลง "เจ้าหมายถึง... การลงมือกับ เก็คโค ฮายาเตะ?"

"ถูกต้อง" อาบุราเมะ โทรูเนะ พยักหน้า "จากการสืบสวนอย่างละเอียดของเรา อุซึกิ ยูงาโอะ และ เก็คโค ฮายาเตะ มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน ทั้งสองคนทำงานร่วมกันในหน่วยลับมาหลายปีและมีความรู้สึกต่อกัน แต่ด้วยสถานะและหน้าที่รับผิดชอบ จึงยังไม่เคยเปิดเผยอย่างชัดเจน กระดาษกั้นหน้าต่างแผ่นนั้นบางจนแทบไม่มีอยู่จริง เราเพียงแค่ต้อง... ช่วยเจาะมันให้พวกเขาสักหน่อย และถือโอกาสติดด้ายหุ่นเชิดที่เราควบคุมได้เข้าไปด้วย การควบคุมเก็คโค ฮายาเตะ ก็เท่ากับกุมลำคอของอุซึกิ ยูงาโอะ เอาไว้ เมื่อถึงเวลานั้น นางย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง!"

ความลังเลและความกลัวแวบผ่านใบหน้าของอุทะทาเนะ โคฮารุ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความแค้นที่ลึกซึ้งกว่าเดิมและความมุ่งมั่นที่แผดเผาอย่างสิ้นหวัง นางนึกถึงศพของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นึกถึงหัวของมิทาคาโดะ โฮมุระ ที่หลุดกระเด็น และนึกถึงสภาพที่น่าเวทนาของตนเองในตอนนี้ที่สูญเสียอำนาจไปสิ้น "ลงมือซะ!" นางกัดฟันกรอด เค้นคำพูดออกมา "ลงมือให้ไว และต้องแนบเนียน! เมื่ออุซึกิ ยูงาโอะ กลายเป็นหุ่นเชิดภายใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์แล้ว ข้าอยากจะรู้นักว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนตระกูลอุจิฮะนั้นจะยังนั่งตำแหน่งโฮคาเงะได้อย่างมั่นคงอยู่อีกหรือไม่!"

ท่ามกลางความมืด สายตาของทั้งสองสบกันชั่วครู่ แผนสมคบคิดประดุจเถาวัลย์พิษ มันงอกเงยขึ้นอย่างเงียบเชียบบนซากปรักหักพังของอำนาจเก่า และพันเกี่ยวตัวเองไปยังเสาหลักที่ดูเหมือนจะมั่นคงของระเบียบการปกครองใหม่

...

วันต่อมา ณ ที่ทำการโฮคาเงะ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างบานกว้าง กระทบลงบนพื้นขัดเงาและโต๊ะทำงานตัวเขื่อง อุจิฮะ เจียงเหอ นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ชุดคลุมโฮคาเงะพาดอยู่อย่างสบายๆ บนพนักพิง นิ้วมือของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นนิสัยด้วยท่าทีผ่อนคลาย

อุจิฮะ ฟูกาคุ ยืนอยู่หน้าโต๊ะ รายงานความคืบหน้าของงานต่างๆ ในขณะเดียวกัน ผู้ช่วยโฮคาเงะคนใหม่ อุซึกิ ยูงาโอะ นั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กด้านข้าง ถือม้วนคัมภีร์และพู่กัน ทำหน้าที่บันทึกประเด็นสำคัญเพื่อใช้อ้างอิงในอนาคต นางหลุบตาลง พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้มือสั่น การบันทึกของนางนั้นละเอียดถี่ถ้วนมาก แต่ผิวที่ซีดเซียวและการเหม่อลอยในบางครั้งยังคงทรยศความปั่นป่วนภายในใจของนาง

"ทางคฤหาสน์ไดเมียวได้ส่งเอกสารทางการมาสามฉบับติดต่อกันแล้ว" น้ำเสียงของฟูกาคุแฝงไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ถ้อยคำในแต่ละฉบับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เรียกร้องให้เราให้คำอธิบายที่ ละเอียดและเป็นไปตามกฎหมาย เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของโฮคาเงะรุ่นก่อน พวกเขายังเร่งรัดให้เราจัดพิธีสาบานตนรับตำแหน่งของโฮคาเงะคนใหม่อย่างเป็นทางการโดยเร็วที่สุด โดยเน้นย้ำว่าต้องเป็นไปตามประเพณีของแคว้นไฟ และ..."

"ไม่ต้องไปสนใจ" เจียงเหอ ขัดจังหวะ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องหัวไชเท้า "หัวข้อถัดไป"