บทที่ 29 การยั่วยุจากนินจาเมฆา การตอบโต้ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

บทที่ 29 การยั่วยุจากนินจาเมฆา การตอบโต้ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

อุจิฮะ ฟูกาคุ ถึงกับสำลักคำพูดไปชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าเจียงเหอเมินเฉยต่อท่านไดเมียวอย่างสิ้นเชิง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเน้นย้ำน้ำเสียงของตนให้หนักแน่นขึ้น

"ท่านโฮคาเงะ หากปราศจากการรับรองอย่างเป็นทางการจากท่านไดเมียว สถานะของพวกเราจะขาดความชอบธรรมตามกฎหมาย ในระยะยาวเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของหมู่บ้านรวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ..."

"ข้าบอกว่า หัวข้อถัดไป" เจียงเหอเงยหน้าที่มีดวงตาอันว่างเปล่าขึ้น และจ้องมองไปทางทิศที่อุจิฮะ ฟูกาควยืนอยู่

แม้จะไม่มีกลิ่นอายรุนแรงแผ่ออกมา แต่น้ำเสียงที่เด็ดขาดนั้นกลับทำให้อุจิฮะ ฟูกาคุถึงกับพูดไม่ออก คำพูดที่เตรียมไว้จุกอยู่ที่ลำคอ

"...รับทราบครับ" ในที่สุดอุจิฮะ ฟูกาคุ ก็เลือกที่จะเชื่อฟัง แต่เขาก็แอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ โฮคาเงะคนใหม่ผู้นี้ช่างใช้อำนาจเหล็กกล้าจัดการภายใน และแข็งกร้าวต่อภายนอกจนเกือบจะเข้าขั้นเผด็จการ

"เกี่ยวกับข้อเสนอเรื่องแผนงาน นินจามีส่วนร่วมในการผลิตและก่อสร้าง ที่ท่านเสนอไว้ก่อนหน้านี้" อุจิฮะ ฟูกาคุ เปลี่ยนประเด็นสนทนา คิ้วของเขาขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

"ผลจากการคัดกรองเบื้องต้นและการสำรวจความสมัครใจ... ไม่สู้ดีนัก โจนินและโจนินส่วนใหญ่ หรือแม้แต่เกะนินบางส่วน ต่างแสดงท่าทีต่อต้านเรื่องนี้ พวกเขาเชื่อว่าการต้องไปร่วมซ่อมแซมถนน ทำนา หรือใช้แรงงาน... เป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีของนินจา และขัดต่อประเพณีรวมถึงการฝึกฝนของนินจา"

"ดูหมิ่นศักดิ์ศรีของนินจาอย่างนั้นรึ?" นิ้วที่เคาะโต๊ะของเจียงเหอหยุดลง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มหยันจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด

"เหอะ... เจ้าพวกนี้ ทีตอนอยู่บนสนามรบกลับล้มตายกันเป็นเบือ หรือไม่ก็กลายเป็นพวกป่วยทางจิตและมีแผลใจไม่เว้นแต่ละวัน บ้างก็เสียสติ บ้างก็จิตใจบิดเบี้ยวมีให้เห็นอยู่ทั่ว ทว่าพอขอให้วางอาวุธลงแล้วหยิบเครื่องมือขึ้นมาทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเพื่อพัฒนาหมู่บ้านของตนเอง เพื่อให้ทุกคนมีชีวิตที่ดีขึ้น กลับมาทำเป็นถือตัวรักศักดิ์ศรีขึ้นมางั้นรึ?"

"หลักการความสมัครใจยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เราจะไม่เปลี่ยนนโยบายแบบปุบปับ! จงทำรายชื่อของทุกคนที่ระบุชัดเจนว่าไม่ยินดีจะเข้าร่วมมาให้ข้า แล้วบอกพวกเขาไปว่า ในเมื่อพวกเขามี ศักดิ์ศรีของนินจา สูงส่ง และให้ค่ากับประเพณีรวมถึงเกียรติยศมากขนาดนั้น เช่นนั้นหากคราวหน้าหมู่บ้านมีสงคราม ภารกิจที่อันตรายที่สุด อยู่แนวหน้าที่สุด และมีอัตราการเสียชีวิตสูงที่สุด จะถูกจัดลำดับความสำคัญให้พวกเขาก่อน จงมอบโอกาสให้พวกเขาได้ปฏิบัติภารกิจที่เปี่ยมไปด้วย เกียรติยศ ของ นินจา อย่างเต็มที่เสีย"

อุจิฮะ ฟูกาคุ และอุซึกิ ยูงาโอะ ที่กำลังจดบันทึกอยู่ด้านข้าง ต่างเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก นี่... นี่ยังเรียกว่าหลักการความสมัครใจอยู่อีกรึ? นี่มันคือคำขู่กันอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ! หากไม่ทำงานผลิต ก็ต้องไปเป็นหนูตะเภาในสนามรบ!

ทั้งสองนิ่งเงียบไป เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน แม้ว่าวิธีการจะแข็งกร้าวอย่างน่าสะพรึงกลัว แต่มัน... ดูเหมือนจะได้ผลลัพธ์ดียิ่งนัก? ยิ่งไปกว่านั้นหากมองในแง่ปฏิบัติ การที่นินจาเข้ามามีส่วนร่วมในการผลิตและก่อสร้างย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าคนธรรมดาหลายเท่า และการยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของหมู่บ้านก็เห็นได้ชัดเจน ส่วนเรื่องสิ่งที่เรียกว่า ศักดิ์ศรีของนินจา นั้น... คนหนึ่งคือที่ปรึกษา อีกคนคือผู้ช่วยโฮคาเงะ งานผลิตอันทรงเกียรติ เหล่านี้ย่อมไม่มีวันตกมาถึงพวกเขาอยู่แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถ... แสดงความเห็นชอบได้โดยไม่ต้องรู้สึกหนักใจใดๆ

"...รับทราบครับ" ริมฝีปากของอุจิฮะ ฟูกาคุ กระตุกเล็กน้อย และในที่สุดเขาก็พยักหน้าตกลง เขาพบว่าตนเองเริ่มปรับตัวเข้ากับสไตล์การทำงานที่ทำลายขนบธรรมเนียมเดิมๆ ของโฮคาเงะคนใหม่ผู้นี้ได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งบ่อยครั้งมันมักจะได้ผลลัพธ์โดยตรงและรวดเร็วเสมอ

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" อุจิฮะ ฟูกาคุ รายงานต่อ สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้น "มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระอีกแล้ว หน่วยลาดตระเวนชายแดนของพวกนั้นใช้ข้ออ้างเรื่อง การไล่ล่านินจาถอนตัว ลอบข้ามพรมแดนเข้ามาโจมตีหน่วยย่อยที่ฐานที่มั่นชายแดนทางตะวันออกเฉียงเหนือของเราสองแห่ง เป็นเหตุให้นินจาของเราเสียชีวิตและบาดเจ็บสามนาย นี่เป็นวิธีปฏิบัติเดิมๆ ของพวกนั้น เมื่อใดก็ตามที่มีการเปลี่ยนผ่านอำนาจครั้งใหญ่ หรือเห็นสัญญาณความอ่อนแอภายในโคโนฮะ พวกนั้นก็จะเริ่มการยั่วยุเพื่อหยั่งเชิงแบบนี้"

"วิธีปฏิบัติเดิมๆ งั้นรึ?" น้ำเสียงของเจียงเหอเย็นเยียบลง ดวงตาหรี่เล็ก "ไปบอกพวกนั้น ภายในห้าวัน" เขาชูฝ่ามือขึ้น "ไม่ว่าพวกนั้นจะเสนอคำอธิบายที่ข้าพอใจมาด้วยความสมัครใจ หรือหลังจากผ่านไปห้าวัน ข้าจะเดินทางไปที่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระด้วยตนเอง เพื่อทวงคำอธิบายจากพวกนั้น!"

คำประกาศกร้าวที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจนี้ทำให้อากาศในห้องทำงานเย็นเฉียบจนแข็งทื่อ มือของอุซึกิ ยูงาโอะ ที่ถือพู่กันอยู่ชะงักไปเล็กน้อย และหัวใจของนางก็สั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก

หมู่บ้านคุโมะงาคุเระนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นหมู่บ้านที่แข็งกร้าวและไร้จรรยาบรรณที่สุดในบรรดาห้าแคว้นใหญ่ การปะทะกันตามชายแดนและการยั่วยุหยั่งเชิงเช่นนี้แทบจะกลายเป็นกิจวัตรประจำไปแล้วตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ในอดีตเมื่อครั้งที่โฮคาเงะรุ่นที่สามครองอำนาจ ท่านมักจะใช้วิธีประณามอย่างรุนแรงผ่านวาทศิลป์ทางการทูต และอย่างมากที่สุดก็เพียงแค่ส่งหน่วยนินจาระดับหัวกะทิไปตอบโต้ในระดับเดียวกัน บ่อยครั้งเรื่องมักจะจบลงแบบคลุมเครือเพื่อรักษาความสงบสุขจอมปลอมเอาไว้

ทว่าตอนนี้ โฮคาเงะคนใหม่กลับยื่นคำขาดโดยตรง แม้กระทั่งประกาศเจตนารมณ์ที่จะลงมือด้วยตนเองและเปิดฉากสงครามขนาดใหญ่หากจำเป็น! ดูเหมือนว่าสิ่งที่โฮคาเงะตระกูลอุจิฮะผู้นี้เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับนโยบาย แข็งกร้าวต่อภายนอก จะไม่ใช่เพียงแค่คำโฆษณาชวนเชื่อเพื่อซื้อใจคนเท่านั้น แต่เขาแข็งกร้าวของจริง!

อุจิฮะ ฟูกาคุ เองก็ตกตะลึงกับการตอบโต้ที่ตรงไปตรงมาจนเกือบเป็นการท้าทายนี้ และรีบกล่าวว่า "ท่านโฮคาเงะ เรื่องนี้ควรมีการไตร่ตรองให้รอบคอบกว่านี้ดีหรือไม่? บางทีเราอาจจะส่งหน่วยนินจาระดับหัวกะทิไปตอบโต้เพื่อแสดงแสนยานุภาพก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องถึงขั้น..."

"แล้วยังไงต่อ?" เจียงเหอ ขัดจังหวะ "ตอบโต้กันไปมา วันนี้เจ้าสะกิดข้า พรุ่งนี้ข้าแทงเจ้า ปะทะกันตามชายแดนไม่จบสิ้น ความแค้นฝังรากลึก และความขัดแย้งเล็กน้อยในที่สุดก็บ่มเพาะจนกลายเป็นมหันตภัยงั้นรึ? ข้าเกลียดความยุ่งยาก! ถ้าไม่สู้ก็ไม่ต้องสู้ แต่ถ้าจะสู้ก็ต้องแก้ปัญหาให้จบสิ้นไปในคราวเดียว!"

อุจิฮะ ฟูกาคุ อ้าปากค้าง เขามองไปยังใบหน้าอันผ่อนคลายของเจียงเหอ และในที่สุดก็กลืนคำคัดค้านลงไปในลำคอ เมื่อพิจารณาจากสีหน้าเช่นนี้ ดูเหมือนว่าโฮคาเงะรุ่นที่ห้าผู้มีความแข็งแกร่งจนยากจะหยั่งถึงผู้นี้ จะไม่ได้ให้ราคากับการประจันหน้าเต็มรูปแบบกับนินจาเมฆาเลยแม้แต่น้อย!

"...ครับ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว" อุจิฮะ ฟูกาคุ ค้อมตัวลง "เช่นนั้นผู้น้อยจะไปจัดการเรื่องเอกสารของท่านไดเมียวและแผนงานนินจาส่วนร่วมในการผลิตต่อ..." "ไปเถอะ" เจียงเหอ โบกมือ

หลังจากอุจิฮะ ฟูกาคุ จากไป ในห้องทำงานเหลือเพียงเจียงเหอและอุซึกิ ยูงาโอะ เจียงเหอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพลันกล่าวว่า "ยูงาโอะ ไปเรียกไมโตะ ไก มาพบข้าที่นี่"

"รับทราบค่ะ ท่านโฮคาเงะ" อุซึกิ ยูงาโอะ วางพู่กันลง ลุกขึ้นและรีบเดินจากไปพร้อมกับความสงสัยในใจ การเรียกพบโจนินไมโตะ ไก เพียงลำพังในเวลานี้? จะเกี่ยวกับเรื่องของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระหรือไม่นะ?

ไม่นานนัก ไมโตะ ไก ผู้เปี่ยมไปด้วยพลังในชุดรัดรูปสีเขียวก็มาถึงห้องทำงาน แม้แต่ชายเลือดร้อนที่มีผิวหนาและไม่ใส่ใจสิ่งใดอย่างเขา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายหนุ่มตาบอดที่อายุน้อยกว่าเขาแต่กลับนั่งในตำแหน่งโฮคาเงะและมีพลังอันมหาศาลผู้นี้ เขาก็สำรวมท่าทางขี้เล่นและทำความเคารพอย่างขะมักเขม้น "ท่านโฮคาเงะ!"

"ไก ข้ามีภารกิจให้เจ้าทำ" เจียงเหอ ไม่ยอมเสียเวลา เขาหยิบกล่องเหล็กสีดำออกมาจากลิ้นชักแล้วเลื่อนไปที่ขอบโต๊ะ

"จงออกเดินทางทันที และใช้ความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าไปยังชายแดนระหว่างแคว้นไฟและแคว้นสายฟ้า ไปซุ่มรออยู่ใกล้กับฐานที่มั่นชายแดนของเราที่ถูกโจมตี ห้าวันหลังจากนี้ หากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระไม่ให้คำตอบที่ข้าพอใจ..." เขาชี้นิ้วไปที่กล่องเหล็ก "จงวางสิ่งนี้ไว้บนเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างคุโมะและสายฟ้า ในจุดที่สังเกตเห็นได้ง่ายที่สุด จากนั้นให้ถอนตัวออกมาทันที ห้ามหันหลังกลับไปมอง และมุ่งตรงกลับมาที่โคโนฮะ"

ไมโตะ ไก ก้าวไปข้างหน้าและหยิบกล่องเหล็กอันเย็นเยียบขึ้นมาอย่างระมัดระวัง กล่องนั้นเบามาก เขาไม่รู้สึกถึงสิ่งใดที่อยู่ภายในเลย เขามองไปยังโฮคาเงะที่อายุน้อยกว่าตนเองมาก และมองลึกลงไปในดวงตาที่ว่างเปล่าคู่นั้นที่ดูเหมือนกำลัง จ้องมอง เขาอยู่ แม้จะเป็นคนที่มีเส้นประสาทหนาอย่างไก แต่หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ปนเปกันในตอนนี้ เขาตกตะลึงในความเยาว์วัยและอำนาจเหล็กกล้าของท่านโฮคาเงะ สงสัยในหน้าที่ของกล่องเหล็กลึกลับใบนี้ และสัมผัสได้ถึงภาระหน้าที่รวมถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จากการถูกมอบหมายภารกิจที่สำคัญยิ่งเช่นนี้

"รับทราบครับ! ท่านโฮคาเงะ! ข้าขอรับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!" ไก ตอบเสียงดังหนักแน่น เขาเก็บกล่องเหล็กไว้อย่างระมัดระวัง หมุนตัวและเดินออกจากห้องทำงานไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

อุซึกิ ยูงาโอะ ที่เฝ้าดูอยู่ด้านข้าง ความอยากรู้อยากเห็นของนางพุ่งขึ้นถึงขีดสุด การส่งไมโตะ ไก ไปเพียงลำพังงั้นรึ? อะไรกันแน่ที่อยู่ข้างในกล่องเหล็กใบนั้น? มันจะมีผลอะไรหากนำไปวางไว้บนเส้นแบ่งเขตแดน? เป็นการข่มขวัญ? คำเตือน? หรือว่าจะเป็น... อาวุธทำลายล้างบางอย่าง? นางฝืนสะกดกลั้นความต้องการที่จะเอ่ยถามไว้ นั่งลงที่ตำแหน่งเดิมและทำหน้าที่ผู้บันทึกที่เงียบขรึมต่อไป แต่ความคิดของนางได้ล่องลอยไปยังชายแดนอันไกลโพ้น ไปยังกล่องเหล็กลึกลับใบนั้นเสียนานแล้ว