บทที่ 23 การก้าวขึ้นสู่อำนาจที่สั่นสะเทือน โฮคาเงะรุ่นที่ห้า

บทที่ 23 การก้าวขึ้นสู่อำนาจที่สั่นสะเทือน โฮคาเงะรุ่นที่ห้า

สังหารโฮคาเงะคนเก่าแล้วตั้งตนเป็นโฮคาเงะคนใหม่ด้วยตัวเองงั้นหรือ

เรื่องแบบนี้ทำได้ด้วยหรือ

มันทำไม่ได้

เรื่องนี้ไม่เป็นไปตามประเพณี และไม่เป็นไปตามความชอบธรรม

มันจะนำมาซึ่งความวุ่นวายที่ไม่จบสิ้น

เมื่อต้องเผชิญกับคำประกาศกร้าวของอุจิฮะ เจียงเหอ สนามฝึกซ้อมก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

แสงแดดนั้นเจิดจ้าบาดตา ทว่าอากาศกลับรู้สึกเหมือนถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ

สายตานับหมื่นคู่จับจ้องไปที่ร่างในชุดสีขาวตรงใจกลางสนามประลอง และจ้องมองศพที่นอนอยู่ไม่ไกลจากเท้าของเขา ซึ่งกำลังค่อยๆ สูญเสียไออุ่นไปอย่างช้าๆ

ไม่มีใครพูดอะไรออกมาสักคำ

ปากของทุกคนปิดสนิทราวกับถูกเย็บด้วยแรงลึกลับที่มองไม่เห็น

ลำคอของพวกเขารู้สึกเหมือนมีคำพูดนับพันจุกอยู่ อาจจะเป็นการโต้แย้งด้วยความโกรธแค้น การกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง หรือการเออออห่อหมกเพื่อประจบสอพลอ

แต่สุดท้ายแล้ว กลับมีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและถูกกดขี่ กับเสียงฟันกระทบกันเบาๆ ด้วยความหวาดกลัว

สมองของพวกเขายังคงประมวลผลความจริงที่แหลกสลายจากการต่อสู้เมื่อครู่ ทั้งร่างแยกเงา โหมดเซียน การบดขยี้อย่างสมบูรณ์ และความตาย และตอนนี้ พวกเขาต้องเผชิญกับการประกาศอำนาจอย่างโจ่งแจ้งนี้

จะคัดค้านเขาหรือ ดูจุดจบของรุ่นที่สามเป็นตัวอย่างสิ

จะเห็นด้วยกับเขาหรือ นั่นหมายความว่าโคโนฮะจะถูกพลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือ มันหมายถึงการต้องคุกเข่าให้กับชายหนุ่มอุจิฮะผู้นี้ที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ความเงียบจึงกลายเป็นคำตอบเดียว และเป็นคำตอบที่ขี้ขลาดที่สุด

อุจิฮะ เจียงเหอไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

เขาไม่ปล่อยให้คนเหล่านี้มีโอกาสหลบซ่อนตัวอยู่ในความเงียบต่อไป

เขาหันกายเล็กน้อย สายตาที่ว่างเปล่ากวาดผ่านฝูงชนอย่างแม่นยำและไปหยุดลงที่ผู้นำตระกูลฮิวงะ ฮิวงะ ฮิซาชิ

ผู้นำตระกูลผู้ยิ่งใหญ่รายนี้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเจ้านระเบียบ เคร่งครัด และให้ความสำคัญกับประเพณีและกฎเกณฑ์ บัดนี้กลับมีใบหน้าที่ซีดเผือด นิ้วมือใต้แขนเสื้อกว้างกำเข้าหากันจนขาวซีด และแม้แต่เม็ดเหงื่อเย็นๆ ก็ยังผุดออกมาจากหน้าผากของเขา

"ท่านผู้นำตระกูลฮิวงะ คณะที่ปรึกษาโฮคาเงะชุดก่อนนั้นขาดทั้งความสามารถและศีลธรรม ดังนั้นตอนนี้พวกเขาทุกคนจึงถูกปลดจากตำแหน่งแล้ว"

"ที่ปรึกษาโฮคาเงะคนใหม่จำเป็นต้องเป็นผู้นำตระกูลนินจาที่มีความสามารถและมีความรับผิดชอบ"

"ท่านจะเข้ารับหน้าที่แทนอดีตที่ปรึกษา มิทาคาโดะ โฮมุระ และรับผิดชอบงานกิจการภายในประจำวันของโคโนฮะ การจัดส่งนินจา และการประสานงานด้านความเป็นอยู่ของชาวบ้านบางส่วน"

การปลดที่ปรึกษาคนเก่า

การให้คนตระกูลฮิวงะเข้ารับตำแหน่งแทน

เป็นการแต่งตั้งโดยตรง

ข้อมูลมหาศาลในประโยคเพียงไม่กี่ประโยคนี้ทำให้หัวสมองของทุกคนมึนงงอีกครั้ง

โดยเฉพาะสำหรับฮิวงะ ฮิซาชิ ที่ถูกระบุชื่อโดยตรง มันราวกับว่าเขาถูกทุบด้วยค้อนหนักที่มองไม่เห็น และร่างกายของเขาโอนเอนไปมาอย่างแทบสังเกตไม่ได้

ส่วนอดีตที่ปรึกษาที่ถูกปลดอย่าง มิทาคาโดะ โฮมุระ หลังจากความตกตะลึงในตอนแรก การพึ่งพาอำนาจในอดีตอย่างไม่ลืมหูลืมตาทำให้เขาขาดสติไปในทันที

"ไม่!!!"

มิทาคาโดะ โฮมุระ ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ใบหน้าที่แก่ชราของเขากลายเป็นสีแดงฉาน เขาชี้นิ้วไปที่อุจิฮะ เจียงเหอ น้ำเสียงแหลมสูงและบิดเบี้ยวด้วยความตื่นเต้นและโกรธเกรี้ยว

"อุจิฮะ เจียงเหอ! เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาปลดข้าออกจากตำแหน่งที่ปรึกษา?! ที่ปรึกษาโฮคาเงะคือระดับบริหารสูงสุดของโคโนฮะ พวกเขาต้องได้รับคะแนนเสียงไว้วางใจจากโจนินและได้รับการอนุมัติจากไดเมียว! เจ้าจะยกเลิกมันด้วยคำพูดเพียงคำเดียวได้อย่างไร! เจ้าสังหารรุ่นที่สามซึ่งก็เป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงอยู่แล้ว และตอนนี้เจ้ายังต้องการจะทำลายระเบียบของโคโนฮะอีก เจ้า..."

เสียงคำรามของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน

ไม่ใช่เพราะมีใครมาปิดปากเขาไว้

แต่เป็นเพราะหัวของเขาได้หลุดออกจากบ่าไปเสียแล้ว

ไม่มีใครเห็นว่าอุจิฮะ เจียงเหอเคลื่อนไหวอย่างไร

มันเหมือนกับว่าเงาสีขาวที่ใจกลางสนามประลองเพียงแค่พร่าเลือนไปเล็กน้อย ในพริบตาต่อมา อุจิฮะ เจียงเหอก็กลับมายืนที่ตำแหน่งเดิม โดยในมือถือหัวที่มีสีหน้าค้างอยู่ที่ความโกรธและความตกตะลึงเอาไว้ นั่นคือหัวของมิทาคาโดะ โฮมุระ

ร่างที่ไร้หัวของมิทาคาโดะ โฮมุระ ยังคงอยู่ในท่าที่ชี้นิ้วกล่าวโทษ เขายืนนิ่งอยู่ครึ่งวินาทีก่อนที่เลือดจะพุ่งกระฉูดออกจากลำคอและล้มลงกับพื้นอย่างแรง

ตุบ

ตุบ

เสียงหัวที่ถูกโยนลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ และเสียงร่างที่ล้มลง

มันรวดเร็ว สะอาดสะอ้าน และโหดเหี้ยม

คราวนี้ไม่มีแม้แต่เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจ

ความกลัวอย่างสุดขีดบีบรัดลำคอของทุกคนไว้

พวกเขาเคยได้ยินมาว่าดันโซถูกฆ่าตายในพริบตา แต่พวกเขาไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง

ทว่าตอนนี้ ที่ปรึกษาโฮคาเงะที่ได้รับความเคารพอย่างสูง (อย่างน้อยก็เพียงเปลือกนอก) กลับถูกตัดหัวในพริบตา ต่อหน้าต่อตาของทุกคน เพียงเพราะพูดคัดค้านออกมาเท่านั้น

ผลกระทบทางสายตานั้นรุนแรงกว่าการเพียงแค่ได้ยินมาเป็นร้อยเท่า

อุจิฮะ เจียงเหอทำราวกับว่าเขาเพียงแค่ตบแมลงวันที่ส่งเสียงน่ารำคาญไปตัวหนึ่งเท่านั้น

เขาจ้องมองไปที่ฮิวงะ ฮิซาชิอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงไม่เปลี่ยนไปจากเดิม

"ท่านได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่ ท่านผู้นำตระกูลฮิวงะ"

สีหน้าของฮิวงะ ฮิซาชิไม่ใช่แค่ซีดเผือดอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นสีเทาราวกับคนตาย

เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจกำลังจะกระโดดออกมาจากหน้าอก เลือดในกายพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง ก่อนจะจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็งในทันที

การได้เห็นความรุนแรงที่ไร้เหตุผลและเด็ดขาด ซึ่งมองกฎเกณฑ์เป็นเพียงความว่างเปล่าในระยะประชิดเช่นนี้ ช่างน่าสยดสยองยิ่งกว่าคำขู่ใดๆ

เขาเห็นหัวของมิทาคาโดะ โฮมุระ กลิ้งอยู่แทบเท้า เห็นความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย เป็นความไม่เชื่อที่คงอยู่จนวินาทีสุดท้ายของชีวิต เขารู้ดีว่าหากเขาบังอาจพูดคำว่า ไม่ ออกมาในตอนนี้ หัวรายต่อไปที่จะลงไปกลิ้งก็คือหัวของเขาเอง

ศักดิ์ศรีของตระกูลฮิวงะงั้นหรือ

ประพณีของตระกูลเก่าแก่หรือ

สถานะต่อหน้าไดเมียวหรือ

สายสัมพันธ์ในโคโนฮะหรือ

เมื่อเผชิญกับอำนาจที่เด็ดขาดและการเข่นฆ่าที่ไร้ความเมตตา สิ่งเหล่านี้กลับเปราะบางราวกับฟองสบู่ใต้แสงแดด

การเอาชีวิตรอดคือสัญชาตญาณพื้นฐานที่สุดของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด

เมื่อต้องเผชิญกับการเอาตัวรอด ความเชื่อมั่นมากมายก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่าตลก

ฮิวงะ ฮิซาชิ สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อระงับการสั่นสะเทือนในลำคอและความอ่อนแรงของขา

เขาก้าวไปข้างหน้า โดยไม่สนใจสายตาต่างๆ นานาที่จับจ้องอยู่รอบกาย ทั้งสายตาที่ตื่นตระหนก ตื่นเต้น สะใจ และสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่เห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน

เขาเผชิญหน้ากับร่างสีขาวที่ใจกลางสนามประลอง ด้วยท่าทางที่แสดงความเคารพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาค้อมศีรษะลง ซึ่งเป็นศีรษะที่เป็นสัญลักษณ์แห่งศักดิ์ศรีของตระกูลหลักฮิวงะ

"น้อมรับบัญชา... ท่านโฮคาเงะ"

น้ำเสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ในสนามประลองที่เงียบสงัดดุจป่าช้าแห่งนี้ มันกลับได้ยินอย่างชัดเจน

คำว่า ท่านโฮคาเงะ เปรียบเสมือนตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลง ประกาศถึงการสิ้นสุดของยุคสมัยหนึ่งอย่างสมบูรณ์ และการมาถึงของอีกยุคสมัยหนึ่งที่เริ่มต้นด้วยเลือดและเหล็กกล้า

เมื่อได้ยินการยอมสยบที่เกือบจะดูเป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีของฮิวงะ ฮิซาชิ หลายคนรอบตัวเขากลับมีสีหน้าที่แสดงถึงความโล่งอก และยังแฝงไปด้วยความเย้ยหยันและดูถูกจางๆ

ดูสิ ผู้นำตระกูลฮิวงะที่ปกติจะทำตัวสูงส่งและถือเอากฎเกณฑ์ยิ่งใหญ่กว่าฟ้า บัดนี้ก็เป็นได้เพียงเท่านี้ เมื่อเผชิญกับความตาย เขากลับคุกเข่าได้เร็วกว่าใครเพื่อน

แต่ความเย้ยหยันและดูถูกนี้ไม่ได้มุ่งไปที่ฮิวงะเท่านั้น แต่มันเป็นการระบายทางจิตวิทยาหมู่ หากแม้แต่ฮิวงะยังต้องก้มหัวลง การยอมสยบของพวกเราก็คงไม่ใช่เรื่องที่น่าอับอายนักใช่ไหม

ความกดดันถูกถ่ายโอนและกระจายออกไปในทันที และหลายคนก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง

อุจิฮะ เจียงเหอมองเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์รอบตัวเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

การฆ่าไก่ให้ลิงดู ลิงอาจจะไม่กลัว แต่หากแม้แต่เสือยังต้องก้มหัวลง ลิงย่อมรู้ดีว่าควรต้องทำอย่างไรต่อไป

สายตาของเขาหันไปทางด้านอื่น และไปหยุดลงที่นารา ชิกาคุ ซึ่งยืนอยู่ในฝูงชนด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นและกำลังใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

"นารา ชิกาคุ"

ร่างกายของนารา ชิกาคุเกร็งขึ้นทันที เขารวบรวมความคิดทั้งหมดและก้าวออกมา ท่าทางของเขาดูสงบกว่าฮิซาชิ แต่เส้นสายที่ตึงเครียดของร่างกายกลับทรยศความกังวลภายในใจของเขา "ข้าอยู่นี่แล้ว"

"ท่านจะเข้ารับหน้าที่แทนอดีตดันโซ" อุจิฮะ เจียงเหอสั่งการโดยตรง

"รับผิดชอบการวิเคราะห์ข่าวกรองของโคโนฮะ การวางแผนกลยุทธ์ และ... การกวาดล้างและจัดระเบียบ ราก ท่านเป็นคนตัดสินใจชื่อของหน่วยงานใหม่นี้เอง ส่วนเรื่องลักษณะของงาน ข้าต้องการดวงตาและสมองในเงามืด ไม่ใช่เนื้อร้ายที่เป็นแหล่งบ่มเพาะความโสโครก ท่านเข้าใจหรือไม่"