บทที่ 22 วิชาเซียน บดขยี้ศาสตราจารย์แห่งโลกนินจา

บทที่ 22 วิชาเซียน บดขยี้ศาสตราจารย์แห่งโลกนินจา

ทางด้านตระกูลอุจิฮะ อุจิฮะ ฟูกาคุ ได้นำเหล่าสมาชิกในตระกูลเข้าจับจองพื้นที่ด้านหนึ่ง ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม และภายในดวงตาเหล่านั้น นอกจากความประหม่าแล้ว ยังมีความคาดหวังที่รุนแรงจนเกือบจะคลุ้มคลั่งแฝงอยู่

ก่อนที่อุจิฮะ เจียงเหอ จะส่งร่างแยกเงาของเขาขึ้นสู่สนามประลอง อุจิฮะ ฟูกาคุ ได้กระซิบเตือนเป็นครั้งสุดท้าย

"โฮคาเงะรุ่นที่สามต้องวางกลยุทธ์เพื่อรับมือกับความเร็วของเจ้าไว้โดยเฉพาะแน่ เขาอาจจะใช้คาถานินจาวงกว้างเพื่อสกัดการเคลื่อนไหว หรือใช้ม่านพลังเพื่อจำกัดขอบเขตของเจ้า จงระวังตัวให้มาก"

อุจิฮะ เจียงเหอยิ้มอย่างผ่อนคลาย "หากเขาสังกัดความคิดเช่นนั้นจริง เขาจะยิ่งพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายมากกว่าเดิม"

ในวินาทีถัดมา อุจิฮะ เจียงเหอเข้าสู่โหมดเซียนที่สมบูรณ์แบบอีกครั้ง

พลังงานธรรมชาติที่อ่อนโยนแต่ยิ่งใหญ่ระหว่างฟ้าดินหลอมรวมเข้ากับจักระอันมหาศาลของตนเอง กลั่นกรองจนกลายเป็นจักระเซียน

ทันทีหลังจากนั้น เสียงของการเปิดประตูพลังในร่างกายก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

กระบวนท่าลับแปดไพร่พล ตั้งแต่ประตูแห่งการเปิดไปจนถึงประตูแห่งมหัศจรรย์ ทั้งเจ็ดประตูถูกเปิดออกพร้อมกัน

ตามมาด้วยโหมดจักระธาตุสายฟ้าที่ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ ประกายไฟฟ้าสีฟ้าอ่อนไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรในร่างกายอย่างไร้เสียง

เช่นเดียวกับตอนที่เขาสังหารอุจิฮะ โอบิโตะ ในชั่วพริบตา พลังอันบ้าคลั่งทั้งหมดถูกรองรับ บีบอัด และหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบด้วยร่างกายที่ผ่านการเสริมพลังขั้นสูงสุด โดยไม่มีพลังรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย

ภาพลักษณ์ภายนอกของอุจิฮะ เจียงเหอยังคงเป็นเพียงชายหนุ่มในชุดสีขาวร่างบางที่ยืนอยู่อย่างสงบ

ทว่าพลังการต่อสู้ที่แท้จริงของเขากลับพุ่งทะยานขึ้นหลายสิบเท่าโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ร่างแยกเงาก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าพร้อมกับเสียงระเบิดเบาๆ

จากนั้นเพียงแค่พริบตาเดียว ร่างนั้นก็ไปยืนตระหง่านอยู่บนเวทีประลองแล้ว

...

อีกด้านหนึ่งของสนาม โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อยู่ในชุดเกราะพร้อมรบ สวมทับด้วยเสื้อคลุมโฮคาเงะ ในมือถือกระบองอาคมที่กลายร่างมาจากเอ็นม่า เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและมีดวงตาที่คมปราบดุจเหยี่ยว

ที่ปรึกษาทั้งสองคนยืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อย พวกเขามีท่าทางประหม่าแต่พยายามแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง

รอบตัวพวกเขาคือเหล่านินจาหน่วยลับระดับหัวกะทิที่วางกำลังรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด

"หมดเวลาเตรียมตัว" หัวหน้าหน่วยลับที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการประกาศขึ้นพร้อมกับรวบรวมความกล้า

โฮคาเงะรุ่นที่สามไม่ยอมเสียเวลาพูดพล่าม เพราะเขารู้ดีว่าคำพูดใดๆ ในตอนนี้ช่างจืดชืดและไร้พลัง

มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว

"วิชาแยกเงาพันร่าง"

ปัง ปัง ปัง ปัง

กลุ่มควันสีขาวระเบิดออกมา ปรากฏร่างแยกเงาที่มีลักษณะเหมือนโฮคาเงะรุ่นที่สามทุกประการขึ้นมาสี่ร่าง เมื่อรวมกับร่างจริงแล้วจึงมีทั้งหมดห้าร่าง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทั้งห้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาหันหลังชนกันทันทีเพื่อสร้างค่ายกลป้องกันเป็นรูปวงกลมที่แน่นหนา

หนึ่งในร่างแยกเงาประทับฝ่ามือลงบนพื้นดิน

"คาถาดิน กำแพงดินพิทักษ์"

ครืน

กำแพงดินหนาทึบผุดขึ้นมาจากพื้นและโอบล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว เพื่อปกป้องโฮคาเงะทั้งห้าร่างไว้ภายใน โดยเหลือเพียงส่วนบนและช่องสังเกตการณ์เพียงไม่กี่ช่องเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่านี่คือการจำกัดความเร็วในการจู่โจมระยะประชิดของอุจิฮะ เจียงเหอ

โฮคาเงะรุ่นที่สามอีกสี่ร่างที่เหลือ มีสองร่างทำหน้าที่ระวังหลังอย่างเข้มงวด ในขณะที่อีกสองร่างประสานอินอย่างรวดเร็ว แสงของจักระรวมตัวกันที่ปลายนิ้ว เตรียมพร้อมที่จะใช้คาถานินจาผสานเพื่อโจมตีสกัดกั้นจากระยะไกล นี่คือแกนหลักของกลยุทธ์ที่พวกเขาหารือกันมาตลอดทั้งคืน

นั่นคือการไม่ยอมให้อุจิฮะ เจียงเหอเข้าใกล้ตัวเด็ดขาด

ใช้คาถานินจาต่อเนื่องในระยะไกลเพื่อบั่นทอน กดดัน และค้นหาช่องโหว่

อย่างไรเสีย อุจิฮะ เจียงเหอก็ส่งมาเพียงร่างแยกเงา หากเป็นการประชันกันด้วยการสิ้นเปลืองจักระ โฮคาเงะรุ่นที่สามเชื่อมั่นว่าตนเองอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้

เมื่อเห็นภาพนี้ ฮิวงะ ฮิซาชิ และ อุจิฮะ ฟูกาคุ รวมถึงคนอื่นๆ ต่างแอบชื่นชมในใจว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามสมกับเป็นศาสตราจารย์แห่งโลกนินจาในยุคสมัยของเขา เพราะตั้งแต่เริ่มต้น เขาก็เลือกใช้วิธีที่แก้ทางความเร็วระดับพระเจ้าของอุจิฮะ เจียงเหอได้ดีที่สุด

ทว่าภาพเหตุการณ์ต่อมากลับทำให้ทุกคนที่คิดว่าตนเองเดาเรื่องราวออกต้องอึ้งจนพูดไม่ออก

ที่ใจกลางสนาม ร่างแยกเงาของอุจิฮะ เจียงเหอไม่ได้พยายามพุ่งเข้าหา และไม่ได้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่แตะปลายเท้าลงบนพื้นเบาๆ ร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปบนอากาศราวกับขนนก คอยมองลงมายังโฮคาเงะรุ่นที่สามทั้งห้าร่างที่หลบซ่อนอยู่ในป้อมปราการดินเบื้องล่าง

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นประสานอินที่สมาชิกตระกูลอุจิฮะหลายคนคุ้นตา แต่กลับรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามันแตกต่างออกไป

"วิชาเซียน คาถาเพลิงทำลายล้าง"

น้ำเสียงของเขาดังชัดเจนเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน

วิชาเซียนงั้นหรือ

หลายคนยังไม่ทันตอบสนองว่าคำสองคำนี้หมายถึงอะไร

ในวินาทีต่อมา

ตูม

มันไม่ใช่สีแดงฉานของคาถาเพลิงทั่วไป แต่มันคือเปลวเพลิงสีขาวโพลนที่ผสมผสานด้วยแสงสีทองอ่อนๆ และพลังงานธรรมชาติ ราวกับว่ามันถูกส่งตรงมาจากใจกลางของดวงอาทิตย์ มันพรั่งพรูออกมาจากปากของอุจิฮะ เจียงเหอดุจดั่งแม่น้ำจากสรวงสวรรค์ที่ร่วงหล่นลงมา และราวกับการระเบิดของภูเขาไฟ ด้วยอานุภาพที่พร้อมจะทำลายล้างโลกใบนี้

ขอบเขตของเปลวเพลิงไม่ได้เน้นความกว้างขวางจนถึงที่สุด แต่ความเข้มข้น อุณหภูมิ และจักระเซียนที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างที่บรรจุอยู่ภายใน กลับทำให้นินจาสายตรวจจับทุกคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

"อะไรกัน" รูม่านตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามในกำแพงดินหดตัวลงอย่างรุนแรง แผนการรบของเขาถูกทำลายจนย่อยยับด้วยวิชาเซียนธาตุไฟที่ไม่ได้ดำเนินตามกฎเกณฑ์เดิม และมีพลังเหนือกว่าจินตนาการไปไกลโข

เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะไม่ใช้คาถาน้ำโดยง่าย

แม้ว่าน้ำจะชนะทางไฟ แต่การใช้คาถาน้ำวงกว้างปะทะกับคาถาไฟย่อมก่อให้เกิดหมอกน้ำที่หนาทึบ เมื่อต้องเผชิญกับความเร็วและการตรวจจับที่น่ากลัวของอุจิฮะ เจียงเหอ สภาพแวดล้อมที่เป็นหมอกน้ำกลับจะกลายเป็นข้อได้เปรียบของฝ่ายตรงข้ามแทน

แต่ในเวลานี้ สิ่งนี้ไม่ใช่คาถาไฟธรรมดา แต่มันคือวิชาเซียนธาตุไฟ

ไม่ว่าเปลวเพลิงสีขาวที่ร้อนแรงจะพาดผ่านไปที่ใด อากาศก็บิดเบี้ยว พื้นดินกลายเป็นลาวาทันที และกำแพงดินของเขาก็กลายเป็นสีแดงจัด อ่อนตัวลง และแตกปริด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หากเขาไม่ใช้คาถาน้ำเพื่อต้านทาน เขาและร่างแยกเงาก็จะถูกระเหยกลายเป็นไอในทันที

ในสถานการณ์วิกฤต แม้จะรู้ว่าเป็นกับดัก แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามก็จำต้องก้าวเข้าไป

"คาถาน้ำ กำแพงน้ำพุ่ง"

"คาถาน้ำ คาถาน้ำตกใหญ่"

ร่างแยกเงาสองร่างที่มีหน้าที่โจมตีต่างรีบรีดจักระใช้คาถาน้ำที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาพร้อมกัน

ร่างจริงของโฮคาเงะรุ่นที่สามยังช่วยประสานอินเสริม จักระจำนวนมหาศาลพวยพุ่งออกมาหลอมรวมเข้ากับคาถาน้ำนั้น

ตูม

เสาน้ำขนาดมหึมาและน้ำตกที่เชี่ยวกรากพุ่งทะยานขึ้นไปเบื้องบน ปะทะเข้ากับเพลิงเซียนที่ราดรดลงมาอย่างรุนแรง

ฉ่า

ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง ยังมีเสียงแหลมสูงของการระเหยของไวน้ำที่แสบแก้วหูยิ่งกว่า

หมอกสีขาวที่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า โดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่จุดระเบิด ได้แผ่กระจายออกไปอย่างบ้าคลั่ง ปกคลุมพื้นที่มากกว่าครึ่งหนึ่งของสนามฝึกซ้อมในพริบตา

ระยะการมองเห็นลดลงเหลือไม่ถึงห้าเมตร

"แย่แล้ว" นารา ชิกาคุ ที่เฝ้าดูอยู่รอบนอกรู้สึกใจหายวูบ

เป็นไปตามคาด สภาพแวดล้อมที่เป็นหมอกน้ำซึ่งเสียเปรียบต่อโฮคาเงะรุ่นที่สามมากที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ประเมินอุจิฮะ เจียงเหอผิดไปอีกครั้ง

ในการต่อสู้ครั้งนี้ อุจิฮะ เจียงเหอไม่ได้ต้องการเพียงแค่ชัยชนะ

เขาต้องการสร้างความหวาดกลัวที่จะทำให้ทุกคนต้องสิ้นหวัง

ในขณะที่หมอกน้ำคละคลุ้งไปทั่ว และทุกคนต่างคิดว่าอุจิฮะ เจียงเหอจะอาศัยความเร็วของเขาพุ่งเข้าไปในหมอกเพื่อต่อสู้ระยะประชิด

ทว่าบนท้องฟ้าสูง ร่างแยกเงาของอุจิฮะ เจียงเหอกลับมีทรงกลมจักระที่ถูกบีบอัดอย่างหนักและหมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ที่กลางฝ่ามือขวา พร้อมด้วยใบมีดลมที่แวบวับอยู่รอบขอบ และมันถูกฉาบไว้ด้วยแสงคริสตัลจางๆ ที่เป็นตัวแทนของพลังงานธรรมชาติ

"วิชาเซียน คาถาลม ดาวกระจายวงจักร"

เขากล่าวอย่างแผ่วเบาพร้อมกับสะบัดข้อมือ

ดาวกระจายวงจักรลำนั้นที่แผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างราวกับสิ่งมีชีวิต มันเมินเฉยต่อการขัดขวางของหมอกน้ำที่หนาทึบ ทะลุผ่านหมอกอย่างแม่นยำและพุ่งตรงไปที่ร่างจริงของโฮคาเงะรุ่นที่สามในป้อมปราการดินเบื้องล่าง

"อะไรกัน เขาพบตำแหน่งของข้าได้อย่างไร"

โฮคาเงะรุ่นที่สามทั้งตกใจและหวาดกลัว

ภายใต้หมอกที่หนาเช่นนี้และการรบกวนจากร่างแยกเงาหลายร่าง ฝ่ายตรงข้ามสามารถล็อคเป้าหมายที่ร่างจริงได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไร

มันคือการตรวจจับที่ประหลาดนั่นเอง

ไม่มีเวลาให้คิดอีกต่อไปแล้ว

"ประสานห้าธาตุ มหาคาถาประสาน"

โฮคาเงะรุ่นที่สามคำรามออกมา ร่างแยกเงาที่เหลือพร้อมกับร่างจริงต่างใช้คาถานินจาคนละธาตุ ได้แก่ ไฟ น้ำ สายฟ้า ดิน และลม คาถานินจาอันทรงพลังทั้งห้าหลอมรวมกันเป็นกระแสพลังที่บ้าคลั่งและหลากสีสัน เข้าปะทะกับดาวกระจายวงจักรที่พุ่งเข้ามา

นี่คือหนึ่งในท่าไม้ตายคาถาประสานของเขา ซึ่งทรงพลังพอที่จะทำลายฐานที่มั่นขนาดเล็กได้เลยทีเดียว

ทว่า

ตูม

ทันทีที่ดาวกระจายวงจักรวิชาเซียนปะทะกับมหาคาถาประสานห้าธาตุ กลับไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นหรือการหักล้างกันเกิดขึ้น

ใบมีดลมวิชาเซียนที่ถูกบีบอัดอย่างสูงที่ขอบของดาวกระจายวงจักร เปรียบเสมือนมีดร้อนที่กรีดผ่านเนย มันฉีกกระชากและทำลายโครงสร้างพลังงานของคาถาห้าธาตุได้อย่างง่ายดาย

แม้ความเร็วของมันจะถูกขัดขวางไปชั่วครู่และขนาดหดเล็กลงเล็กน้อย แต่ดาวกระจายวงจักรยังคงพุ่งทะยานต่อไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่น่าสิ้นหวัง ทะลุผ่านผลกระทบของคาถานินจา และกระแทกเข้ากับกำแพงดินที่โฮคาเงะรุ่นที่สามรีบสร้างขึ้นมาใหม่อย่างเร่งด่วน

ตูม

ดินและหินกระเด็นกระดอน ฝุ่นผงผสมปนเปไปกับหมอกน้ำพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง

ในหมอกที่หนาทึบ ได้ยินเสียงครางอื้ออึงอย่างเจ็บปวดจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม

เมื่อฝุ่นควันจางลงเล็กน้อย ทุกคนก็พอจะมองเห็นร่างจริงของโฮคาเงะรุ่นที่สามกึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นในสภาพที่สะบักสะบอม เสื้อคลุมโฮคาเงะขาดวิ่น เลือดไหลซึมจากมุมปาก ป้อมปราการดินและร่างแยกเงารอบๆ ต่างอันตรธานหายไปหมดสิ้น

เขาใช้กระบองอาคมยันร่างกายไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความโกรธ และความไม่เชื่อ รวมถึงความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก

"ยังไม่จบ มาต่อกันเถอะ" ร่างแยกเงาของอุจิฮะ เจียงเหอที่อยู่บนท้องฟ้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

เขาประสานอินด้วยมืออีกครั้ง

"วิชาเซียน คาถาเพลิงทำลายล้าง"

น้ำตกเพลิงสีขาวที่ร้อนแรงราดรดลงมาอีกครั้ง

"บ้าเอ๊ย" โฮคาเงะรุ่นที่สามกัดฟัน จำใจต้องรีดจักระออกมาอีกครั้งเพื่อใช้คาถาน้ำต้านทานไว้ ไอน้ำพุ่งพล่านและปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศอย่างบ้าคลั่งอีกครา

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ทุกคนได้เห็นภาพที่ทำให้วิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้าน

ในขณะที่ร่างแยกเงาของอุจิฮะ เจียงเหอกำลังพ่นเพลิงเซียนออกมา บนฝ่ามืออีกข้างของเขา ดาวกระจายวงจักรวิชาเซียนอีกลูกหนึ่งก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว มันส่องประกายแสงที่ดูหนาแน่นและอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ใช้คาถาธาตุลมและธาตุไฟไปพร้อมๆ กัน

"เป็นไปไม่ได้" อุทะทาเนะ โคฮารุ กรีดร้องออกมา ดวงตาของแทบจะถลนออกจากเบ้า

การแยกประสาททำสองอย่างพร้อมกันงั้นหรือ

ควบคุมวิชาเซียนระดับสูงสองวิชาในเวลาเดียวกันอย่างนั้นหรือ

นี่มันคือการควบคุมจักระแบบไหนกัน

นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน

ดวงตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามถูกบดบังด้วยความสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง

เขาเพิ่งจะใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อต้านทานเพลิงเซียน พลังเก่าของเขาเหือดแห้งไป และพลังใหม่ยังไม่ทันก่อตัวขึ้น เขาจะไปขัดขวางดาวกระจายวงจักรที่ตามมาลูกนี้ ซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าลูกก่อนหน้าได้อย่างไร

หมอกน้ำที่หนาทึบจากการปะทะกันของเพลิงเซียนสีขาวที่ร้อนระอุและคาถาน้ำอันรุนแรง บัดนี้ได้กลายเป็นเครื่องพรางตัวที่ดีที่สุดสำหรับดาวกระจายวงจักรลูกนั้น

มันรวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งผ่านหมอกที่กำลังเดือดพล่าน ทะลุผ่านการป้องกันอันอ่อนแอไม่กี่ชั้นสุดท้ายที่โฮคาเงะรุ่นที่สามรีบกางออกมาอย่างลนลาน

ฉึก

เสียงของการทะลุทะลวงที่ไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ทุกคนในสนามรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ

ลมหยุดพัด เปลวไฟมอดดับ และไอน้ำค่อยๆ สงบลง

แสงแดดสาดส่องลงมาอีกครั้ง

ที่ใจกลางสนาม โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนนิ่งอยู่ กระบองอาคมในมือร่วงหล่นลงพื้นดังเคร้ง ก่อนจะกลับคืนร่างเป็นเอ็นม่าซึ่งส่งเสียงร้องอย่างเศร้าสร้อยและหายไปในควันสีขาว

บนหน้าอกของโฮคาเงะรุ่นที่สาม มีรูโหว่ขนาดใหญ่เป็นรูปก้นหอย ทะลุจากหน้าอกไปถึงด้านหลัง จนสามารถมองเห็นภาพเหตุการณ์เบื้องหลังได้อย่างชัดเจน

ไม่มีเลือดพุ่งกระฉูดออกมา เพราะเนื้อเยื่อและเส้นชีพจรที่ขอบแผลถูกบดขยี้และฉีกกระชากจนกลายเป็นผงธุลีด้วยจักระธาตุลมวิชาเซียนที่มีความเข้มข้นสูงมานานแล้ว

ดวงตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงร่องรอยของความไม่ยินยอมและความสับสนเป็นครั้งสุดท้าย

เขาอ้าปากคล้ายจะพูดบางอย่าง แต่กลับมีเพียงเลือดหนึ่งคำที่ผสมด้วยเศษอวัยวะภายในไหลพรั่งพรูออกมา จากนั้น ร่างกายที่เคยสูงใหญ่แต่ไม่สง่างามอีกต่อไปก็ค่อยๆ หงายหลังล้มลง

ตึง

ฝุ่นคลุ้งขึ้นเล็กน้อย

ศาสตราจารย์แห่งโลกนินจา และ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ผู้ปกครองโคโนฮะมานานหลายทศวรรษ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้จบชีวิตลงแล้ว

เขาตายหลังจากที่คาถานินจาอันเลื่องชื่อของเขา (มหาคาถาประสานห้าธาตุ) ถูกบดขยี้ต่อหน้าต่อตา ในการดวลที่เขาคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน แต่กลับถูกบดขยี้โดยคู่ต่อสู้ที่ใช้เพียง ร่างแยกเงา และคาถานินจาบริสุทธิ์ (ซึ่งความจริงคือวิชาเซียน)

ทั่วทั้งสนามเงียบสงัดดุจป่าช้า

ความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวปกคลุมไปทั่วสนามฝึกซ้อมที่สาม และลามไปถึงฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่รอบๆ

ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นสมาชิกตระกูลอุจิฮะ ตัวแทนจากตระกูลนินจาอื่นๆ หรือนินจาและชาวบ้านทั่วไป ต่างตกตะลึงนิ่งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกคาถาตรึงร่างหมู่

สายตาของพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างเซื่องซึมสลับไปมาระหว่างศพของโฮคาเงะที่ล้มลงกับร่างในชุดสีขาวที่ไร้ราคี

โฮคาเงะรุ่นที่สาม... ตายแล้วงั้นหรือ

ถูกฆ่าโดย... ร่างแยกเงาที่ใช้คาถานินจาอย่างนั้นหรือ

ข้อมูลก่อนหน้านี้ไม่ได้บอกหรอกหรือว่าจุดที่แข็งแกร่งที่สุดของอุจิฮะ เจียงเหอคือความเร็วและกระบวนท่า

แล้วคาถาไฟและคาถาลมที่รุนแรงจนเกินจินตนาการพวกนั้นมันคืออะไรกัน

ร่างแยกเงา... แข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ

แล้วร่างจริงของอุจิฮะ เจียงเหอจะขนาดไหนกัน

ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้ามาดุจน้ำแข็งที่ราดลงบนหัว ทำให้หลายคนรู้สึกเย็นไปทั่วร่างจนฟันกระทบกัน

ร่างแยกเงาของอุจิฮะ เจียงเหอร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ฝีเท้าของเขาไร้เสียง

เขาไม่ได้ปรายตามองศพของโฮคาเงะรุ่นที่สามอีกเลย ราวกับว่าเขาเพิ่งจะจัดการเรื่องเล็กน้อยเสร็จสิ้นไปเท่านั้น

เขาเอียงคอเล็กน้อย สายตา กวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคนในสนามที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความหวาดกลัว ความสับสน หรือความเหม่อลอย อย่างสงบนิ่ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยปากช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบปราศจากคลื่นอารมณ์ แต่กลับดังชัดเจนไปถึงหูของผู้คนนับหมื่นในสนาม

"โฮคาเงะรุ่นที่สามได้จากไปอย่างน่าเสียดายแล้ว"

"บ้านเมืองไม่อาจขาดผู้นำได้แม้เพียงวันเดียว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ข้าจะเป็นโฮคาเงะรุ่นที่ห้าเอง"

"ข้าพูดจบแล้ว"

ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขา จ้องมอง ไปยังฝูงชน โดยเฉพาะเหล่าผู้นำตระกูลใหญ่ นินจาระดับสูงของโคโนฮะ และที่ปรึกษาที่เหลืออยู่

"ใครเห็นด้วย"

"ใครคัดค้าน"

น้ำเสียงนั้นร่วงหล่นลงมา ราวกับเสียงค้อนตัดสินครั้งสุดท้าย

ดวงอาทิตย์ยังคงแผดเผา แต่บรรยากาศในสนามฝึกซ้อมกลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าช่วงกลางฤดูหนาวเสียอีก