บทที่ 19 ศึกตัดสินกับโฮคาเงะรุ่นที่สาม ใช้เพียงร่างแยกเงาเดียว!

บทที่ 19 ศึกตัดสินกับโฮคาเงะรุ่นที่สาม ใช้เพียงร่างแยกเงาเดียว!

แสงจันทร์นวลตาประดุจน้ำค้างแข็งสาดทอลงสู่ลานสังหาร ย้อมแอ่งเลือดให้กลายเป็นสีเข้มและทอดเงาซากศพให้ยาวระเกะระกะ

ร่างของอุจิฮะ เจียงเหอปรากฏขึ้นประดุจภูตผีเคียงข้างอุจิฮะ อิทาจิ ก่อนที่ฝ่ายหลังจะทันได้สติจากความตกตะลึงที่ดันโซถูกสังหารในพริบตา

"อุจิฮะ อิทาจิ" เสียงของอุจิฮะ เจียงเหอทำให้อีกฝ่ายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

"โคโนฮะจะหลีกเลี่ยงสงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบได้หรือไม่ และโลกนินจาจะหลั่งเลือดน้อยลงได้หรือไม่ ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับเจ้าเพียงผู้เดียว"

อุจิฮะ อิทาจิเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาเนตรวงแหวนที่แดงก่ำเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจและเหลือเชื่อ

นี่คือสิ่งที่เขาเคยคิดไว้ไม่มีผิด!

มันคือ "ภาพรวม" ที่เขาเคยยึดมั่นอย่างสุดหัวใจในยามที่เขายอมแบกรับบาปและเลือกที่จะ "ล้างบางตระกูล" เพื่อเสียสละคนส่วนน้อยแลกกับสันติภาพของคนส่วนใหญ่และหลีกเลี่ยงการนองเลือดที่ใหญ่กว่า

ทว่าในยามนี้ คำพูดเหล่านี้กลับหลุดออกมาจากปากของอุจิฮะ เจียงเหอ ผู้ซึ่งเพิ่งจะสังหารดันโซและเหล่ายอดฝีมือหน่วยรากด้วยพลังอันดุดันประดุจสายฟ้า?

นี่คือความตั้งใจที่จะเยาะเย้ยงั้นหรือ?

คือการถากถางที่แสบสันที่สุดจากผู้ชนะสู่ผู้พ่ายแพ้ใช่หรือไม่?

"ไม่ใช่การเยาะเย้ย" อุจิฮะ เจียงเหอกล่าวราวกับอ่านใจได้ ดวงตาที่มืดบอดของเขา "จ้องมอง" ไปทางใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะ "โคโนฮะจะหลั่งเลือดน้อยลงได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการกระทำของเจ้าต่อจากนี้ต่างหาก"

"เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าพวกคุโมะงาคุเระกำลังจ้องมองเราจากภายนอก และเราไม่อาจเปิดโอกาสให้พวกป่าเถื่อนเหล่านั้นได้?"

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะออกคำสั่งที่ชัดเจน:

"จงไปเกลี้ยกล่อมโฮคาเงะรุ่นที่สามเสีย ก่อนที่สงครามเต็มรูปแบบจะอุบัติขึ้น ข้าต้องการเจรจากับเขา"

"สถานที่อาจจะเป็นชายขอบเขตตระกูลอุจิฮะ หรือใต้หน้าผาโฮคาเงะ สุดแท้แต่เขาจะเลือก"

"เวลาคือช่วงก่อนรุ่งสาง"

"เจ้าจะเกลี้ยกล่อมตาแก่คนนั้นได้หรือไม่... ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว ลูกชายผู้กตัญญูของผู้นำตระกูลอุจิฮะ!"

ลำคอของอุจิฮะ อิทาจิแห้งผาก สายตาของเขากวาดมองซากศพที่เกลื่อนกลาด มองดูร่างไร้ศีรษะของดันโซที่ยังคงกระตุกอยู่เล็กน้อย และมองดูเหล่าสมาชิกหน่วยรากที่เหลือรอดซึ่งขวัญหนีดีฝ่อจนตัวแข็งทื่อหรือไม่ก็แอบถอยร่นหนีไป

"หากเจ้าต้องการเจรจา... เจ้าก็ไม่ควรสังหาร..." เสียงของอุจิฮะ อิทาจิเค้นออกมาด้วยความยากลำบาก เต็มไปด้วยความคับแค้นใจอย่างรุนแรง

"ไม่ควรทำอย่างไร?" อุจิฮะ เจียงเหอขัดจังหวะอย่างรำคาญ

"ไม่ควรขัดขืนงั้นหรือ? ไม่ควรสังหารผู้ที่ต้องการจะฆ่าข้าอย่างนั้นหรือ?"

"อุจิฮะ อิทาจิ เจ้าและพวกเบื้องบนโคโนฮะที่หนุนหลังเจ้านั่นแหละที่เป็นคนจุดไฟสงครามขึ้นมาก่อน!"

"ข้าเป็นเพียงผู้ที่สาดเปลวเพลิงนั้นกลับไปหาพวกเจ้าเท่านั้น!"

"ส่วนสิ่งที่ข้าต้องการจะทำนั้น..."

"การหลีกเลี่ยงการนองเลือดในโคโนฮะมากเกินไปคือความจริงใจของข้า"

"อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของโคโนฮะ"

"แต่ยังมีประเด็นที่สำคัญกว่านั้นอีกประการหนึ่ง..."

"ข้าอยากจะเห็นกับตาว่า... เจตจำนงแห่งไฟ... ของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จะยังหลงเหลืออยู่อีกเท่าใดหลังจากที่โชกไปด้วยอำนาจและความหวาดกลัว"

เมื่อพูดจบ โดยไม่รอคำตอบจากอุจิฮะ อิทาจิ ร่างของอุจิฮะ เจียงเหอก็เลือนหายไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ

หลงเหลือไว้เพียงกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนไม่อาจสลัดหลุด พร้อมกับเหล่านินจาหน่วยรากและหน่วยลับที่รอดชีวิตอย่างระเซอะระเซิง

"หนี... หนีไป!"

ไม่แน่ชัดว่าใครเป็นคนส่งเสียงกรีดร้องที่บิดเบี้ยวออกมาเป็นคนแรก แต่เหล่านินจาหน่วยรากและหน่วยลับที่เหลือต่างตื่นจากภวังค์ประดุจฝันร้าย พวกเขาไม่สนใจระเบียบวินัยหรือภารกิจอีกต่อไป ต่างแตกกระเจิงประดุจมวลวิหคและสัตว์ป่าที่ขวัญเสีย ตะเกียกตะกายหนีกลับไปยังหมู่บ้านโคโนฮะ พลางนึกย้อนอยากให้พ่อแม่ให้ขามามากกว่านี้เพื่อจะได้วิ่งหนีให้พ้น

ห้องทำงานโฮคาเงะสว่างไสวด้วยแสงไฟ ทว่าก็ไม่อาจปัดเป่าความหนาวเหน็บที่แฝงไปด้วยจิตสังหารที่แผ่ซ่านไปทั่วได้

สีหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ย่ำแย่ประดุจเศษผ้าขี้ริ้วหลังจากได้รับข่าวที่น่าตกใจติดต่อกันเป็นชุด: "อุจิฮะ มาดาระ (โอบิโตะ) ถูกสังหารในพริบตา" "ดันโซและยอดฝีมือนินจาหน่วยลับและหน่วยรากนับสิบถูกฆ่าล้างบาง" และ "ตัวการคือ อุจิฮะ เจียงเหอ กำลังร้องขอการเจรจา"

เบื้องหน้าของเขาคือโจนินหลายคนที่กำลังเสียขวัญ รวมถึงที่ปรึกษาโฮคาเงะทั้งสองคนที่เร่งรุดมาหลังจากทราบข่าว นั่นคือ มิโตะคาโดะ โฮมุระ และ อุทาตาเนะ โคฮารุ

ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว

"มันฆ่าดันโซ! มันฆ่านินจาของเราไปตั้งมากมาย! นี่คือกบฏอย่างชัดเจน! ยังจะมีอะไรให้ต้องคุยกันอีก?!" อุทาตาเนะ โคฮารุหวีดร้อง นิ้วมือสั่นระริกด้วยโทสะ

มิโตะคาโดะ โฮมุระเองก็มีใบหน้าเขียวคล้ำ: "ฮิรุเซ็น เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นแล้ว หากเรายังเจรจาและยอมอ่อนข้อ ศักดิ์ศรีของโคโนฮะจะไปอยู่ที่ไหน? ใครจะเคารพคำสั่งโฮคาเงะอีกต่อไปในอนาคต? เราต้องรวบรวมกำลังพลทั้งหมดและบดขยี้พวกมันด้วยความเร็วสายฟ้า!"

ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักออก อุจิฮะ อิทาจิเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่ไม่มั่นคงนัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดและดวงตายังคงมีร่องรอยของเลือดซึม ทว่าสีหน้าได้กลับมาสงบนิ่งขึ้นบ้างแล้ว

"ท่านโฮคาเงะ อุจิฮะ เจียงเหอ... หวังจะได้เจรจากับท่านก่อนรุ่งสาง ท่านเป็นผู้เลือกสถานที่ได้ตามใจชอบ"

"เจรจา?" โฮคาเงะรุ่นที่สามเค้นคำนี้ออกมาจากซอกฟัน กล้องยาสูบในมือเริ่มส่งเสียงลั่นจากการถูกกำแน่นจนเกินไป "มันฆ่าที่ปรึกษาโฮคาเงะ ฆ่านินจาโคโนฮะผู้ซื่อสัตย์ไปนับสิบ ยังจะมีเรื่องอะไรให้คุยกันอีก!"

"พละกำลังของเขา... ยากจะหยั่งถึง" อุจิฮะ อิทาจิก้มศีรษะลง เอ่ยถึงข้อเท็จจริงที่เย็นเยียบ "ท่านดันโซ... ไม่มีพละกำลังจะต่อกรได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา วิชานินจาที่ถาโถมจากนินจาหน่วยลับระดับสูงเหล่านั้นยังไม่อาจสัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของเขาได้เลย"

"แล้วอย่างไรเล่า!" โฮคาเงะรุ่นที่สามตบโต๊ะเสียงดัง เส้นผมลุกชันด้วยความโกรธแค้น "นี่คือการกบฏ! คือการท้าทายโคโนฮะทั้งหมู่บ้าน!"

"พวกเราเป็นฝ่ายลงมือก่อน" อุจิฮะ อิทาจิเงยหน้าขึ้น จ้องมองโฮคาเงะรุ่นที่สามโดยตรง "คืนนี้ ท่านดันโซเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับ 'อุจิฮะ มาดาระ' เพื่อวางแผนล้างบางตระกูลอุจิฮะทั้งหมด"

เขานิ่งไปชั่วครู่ก่อนเสริมว่า "อุจิฮะ เจียงเหอเป็นเพียงผู้ที่ต่อสู้กลับเท่านั้น!"

"แล้วเรื่องการโจมตีฐานหน่วยรากก่อนหน้านั้นล่ะ?!" อุทาตาเนะ โคฮารุคาดคั้นเสียงแหลม

อุจิฮะ อิทาจิเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะมองโฮคาเงะรุ่นที่สาม: "ท่านโฮคาเงะอาจจะอยากถามว่าท่านดันโซ... ทำอะไรกับอุจิฮะ เจียงเหอ ก่อนที่ฐานหน่วยรากจะถูกโจมตี?"

โฮคาเงะรุ่นที่สามพลันพูดไม่ออก ใบหน้าเปลี่ยนจากสีซีดเป็นสีคล้ำ

เขารู้จักดันโซดีเกินไป

ด้วยความหวาดระแวงและความโลภที่มีต่ออุจิฮะ ดันโซย่อมต้องลงมือก่อนต่ออุจิฮะ เจียงเหอ ผู้ซึ่งเป็น "ปัจจัยที่ไม่มั่นคง" นี้อย่างแน่นอน จนสร้างความโกรธเคืองให้อีกฝ่ายและนำมาซึ่งการตอบโต้อย่างรุนแรง

เรื่องนี้มีรากเหง้าที่สกปรกโสมม ไม่อาจสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้งได้!

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัดประดุจป่าช้าชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมหายใจหนักๆ ของโฮคาเงะรุ่นที่สามเท่านั้นที่ดังแว่วมา

"...เพื่อภาพรวมที่ใหญ่กว่า"

อุจิฮะ อิทาจิพึมพำประโยคนี้ออกมาเบาๆ ทว่าในใจของเขา คำพูดที่สงบนิ่งแต่เปี่ยมด้วยอำนาจของอุจิฮะ เจียงเหอก่อนหน้านี้กลับก้องกังวาน— "ข้าคือภาพรวม"

ในยามนี้ คำพูดเหล่านั้นได้กลายเป็นจริงประดุจคำพยากรณ์!

โฮคาเงะรุ่นที่สามดูเหมือนจะถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ช้าๆ และนวดหัวคิ้วอย่างเหนื่อยล้า: "ในบรรดาผู้รอดชีวิต เจ้าคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด และเจ้าสังเกตความสามารถของอุจิฮะ เจียงเหอมานานที่สุด จงวิเคราะห์ให้ข้าฟังทีว่า: เขามีดีที่ตรงไหนกันแน่?"

อุจิฮะ อิทาจิโพล่งออกมาแทบจะทันทีโดยไม่ต้องคิด: "ความเร็วครับ!"

มันไม่ใช่เพียงแค่การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วหรือการตอบสนองที่ฉับไวเท่านั้น แต่มันคือสัญชาตญาณอันน่าสะพรึงกลัวต่อจังหวะเวลา มิติ และศัตรู ซึ่งรวดเร็วถึงขีดสุด!

แน่นอนว่ายังมีความ "อำมหิต" และความ "แม่นยำ" รวมอยู่ด้วย ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้า "ความเร็ว" ที่น่าสิ้นหวังนั้น สิ่งเหล่านี้กลับกลายเป็นเรื่องรองไปในทันที

"เร็วแค่ไหน?" โฮคาเงะรุ่นที่สามซักไซ้ พลางเริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

"เขาสามารถหลบหลีกวิชานินจาที่ถาโถมเข้ามาพร้อมกันจากนินจาระดับจูนินและโจนินนับสิบได้อย่างง่ายดาย" เสียงของอุจิฮะ อิทาจิแห้งผาก "รวมถึง... เทวีสุริยาของข้าด้วย"

มือที่ถือกล้องยาสูบของโฮคาเงะรุ่นที่สามสั่นระริกอย่างรุนแรง เถ้าบุหรี่ร่วงกราวลงมา

หลบวิชานินจาที่โจมตีเข้ามาพร้อมกันงั้นหรือ? แม้แต่เทวีสุริยาก็ยังหลบได้?!

นี่ไม่อาจบรรยายด้วยคำว่า "ความเร็ว" ทั่วไปได้อีกต่อไปแล้ว!

มันต้องใช้ประสาทสัมผัส การคาดการณ์ และการควบคุมร่างกายที่น่าหวาดหวั่นเพียงใดกัน?

โฮคาเงะรุ่นที่สี่ นามิกาเซะ มินาโตะ ผู้ที่ได้รับความเร็วระดับ "ประกายแสงสีทอง" ด้วยการพึ่งพาวิชาเทพสายฟ้าเหิน ก็ดูเหมือนจะ...

ความคิดที่น่าสยดสยองผุดขึ้น: หรือความเร็วของคนผู้นี้จะ... เร็วกว่าโฮคาเงะรุ่นที่สี่เสียอีก?

อย่างน้อยที่สุด ในแง่ของการหลบหลีกในระยะประชิดและการต่อสู้ระยะสั้น เขาก็ดูประหลาดล้ำและรับมือยากยิ่งกว่านามิกาเซะ มินาโตะเสียอีก!

เหงื่อเย็นซึมชุ่มแผ่นหลังของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างเงียบเชียบ

"...ก็ได้" เนิ่นนานหลังจากนั้น โฮคาเงะรุ่นที่สามก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี "ถ้าอย่างนั้น... ก็ไปคุยกันเถอะ ไปดูกันว่าเขาต้องการอะไรกันแน่..."

"เราคุยไม่ได้!" มิโตะคาโดะ โฮมุระขัดขึ้นเสียงแข็ง

"ฮิรุเซ็น เจ้ากำลังสับสน! หากเราฆ่าอุจิฮะ เจียงเหอไม่ได้ เราก็ฆ่าอุจิฮะคนอื่นไม่ได้งั้นหรือ?"

"อุจิฮะ ฟูกาคุ เหล่าอาวุโส และเหล่านินจาพวกนั้น... พวกมันคือตัวหลักของการกบฏ!"

"หากวันนี้เรายอมอ่อนข้อให้กับอาชญากรที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ ต่อไปในอนาคตใครจะยอมฟังคำสั่งของโคโนฮะอีก?"

"เราต้องระดมกำลังพลทั้งหมดทันที ปิดล้อมเขตตระกูลอุจิฮะ และบดขยี้กบฏเสีย!"

อุทาตาเนะ โคฮารุก็เอ่ยขึ้นอย่างเร่งรีบ: "ถูกต้อง! จงอาศัยจังหวะที่พวกมันเพิ่งจะผ่านความวุ่นวายภายในและขวัญกำลังใจยังไม่มั่นคง นี่แหละคือเวลาที่เหมาะสม! อุจิฮะ อิทาจิ เจ้าคุ้นเคยกับเขตตระกูลดี เจ้าจงนำทางไป!"

อุจิฮะ อิทาจิทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว เขามองไปที่โฮคาเงะรุ่นที่สาม

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าที่ปรึกษาทั้งสองคนนี้จะโง่เขลาและไร้ยางอายถึงขนาดพูดเช่นนี้ต่อหน้าเขา!

เขาเลือกที่จะช่วยดันโซล้างบางตระกูลเพื่อช่วยโคโนฮะกำจัดภยันตรายที่ซ่อนอยู่ ทว่าบัดนี้ ภยันตรายที่ใหญ่ที่สุดอย่างอุจิฮะ เจียงเหอไม่อาจกำจัดได้ แล้วพวกเขายังต้องการให้เขาช่วยล้างบางตระกูลอีกงั้นหรือ?

พวกมันคิดว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นคนทรยศหรืออย่างไร?!

บนใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ความลังเลและการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียตามนิสัยเดิมของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ด้านหนึ่งคืออุจิฮะ เจียงเหอ ผู้แสดงพละกำลังอันน่าหวาดหวั่นและร้องขอการเจรจา

อีกด้านหนึ่งคือความถูกต้องทางการเมืองขั้นสูงสุดที่ว่า "อำนาจของโคโนฮะจะถูกท้าทายไม่ได้"

เขาควรจะเลือกอย่างไรดี...

ท่ามกลางสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ อุจิฮะ อิทาจิพลันเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง:

"อุจิฮะ เจียงเหอฝากข้อความมาถึงท่านครับ"

อุจิฮะ อิทาจิมองโฮคาเงะรุ่นที่สามด้วยสายตาที่ซับซ้อน "เขาบอกว่า... 'ข้าอยากจะเห็นว่าเจ้าตาแก่คนนั้น ยังหลงเหลือเศษเสี้ยวของเจตจำนงแห่งไฟอยู่อีกหรือไม่'"

คำว่า "ตาแก่" และ "เจตจำนงแห่งไฟ" เปรียบเสมือนฝ่ามือที่ฟาดลงบนใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างแรงสองครั้ง

กล้ามเนื้อแก้มของเขากระตุกอย่างรุนแรง ความอับอาย ความละอาย และความขัดเขินจากการถูกเปิดโปงหน้ากากพลุ่งพล่านขึ้นในใจทันที

"โอหัง! นี่คือการยั่วยุ! มันคือกลอุบายที่จะทำให้จิตใจของท่านปั่นป่วน!" มิโตะคาโดะ โฮมุระตะโกน "ฮิรุเซ็น อย่าได้หลงกล! เราต้องตัดไฟแต่ต้นลมและกำจัดอุจิฮะให้สิ้นซาก! มิฉะนั้นสถานการณ์ภายในจะไม่มั่นคง และคุโมะงาคุเระที่จ้องมองเรามานานจะหาเรื่องเราอีกแน่นอน!"

ในที่สุด ภายใต้คำรบเร้าอย่างหนักจากเหล่าที่ปรึกษาและความปรารถนาภายในที่จะรักษา "อำนาจ" ไว้ โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากออกมา:

"...ส่งคำสั่งไป: รวบรวมกำลังรบทั้งหมดที่มีและมุ่งหน้าไปยังเขตตระกูลอุจิฮะ!"

"ในขณะเดียวกัน... แจ้งผู้นำนินจาตระกูลต่างๆ ให้มารวมตัวกันหน้าตึกโฮคาเงะ เพื่อจัดการกับความวุ่นวายของอุจิฮะร่วมกัน!"

คำสั่งถูกส่งออกไป ทว่าการปฏิบัติกลับพบกับแรงต้าน

ยกเว้นนินจาจำนวนน้อยที่เป็นผู้สนับสนุนตัวยงของฝ่ายโฮคาเงะ ตระกูลนินจาใหญ่ๆ ต่างตอบสนองอย่างเฉื่อยชา

ตระกูลฮิวงะ, นารา, อาคิมิจิ, ยามานากะ, อาบุราเมะ... แม้แต่โจนินที่เป็นชาวบ้านธรรมดาบางส่วน ต่างก็อ้างเหตุผลว่า "สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน" "เราต้องตรวจสอบก่อน" หรือ "เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ใหญ่กว่า" เพื่อปัดความรับผิดชอบ พวกเขาตกลงเพียงแค่ส่งตัวแทนมาร่วมสังเกตการณ์เท่านั้น และปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการปิดล้อมด้วยกำลังทั้งหมดในทันที

ในยามนี้ เจ้าไม่อยากคุยงั้นหรือ? เจ้าต้องคุย!

ใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามยิ่งอับอายมากขึ้นไปอีก และเขาก็เข้าใจถึงเจตนาเบื้องหลังคำพูดของอุจิฮะ เจียงเหอได้ทันที

เขารู้ดีว่าใบปลิวก่อนหน้านี้ที่เปิดโปงเรื่องเน่าเฟะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น โฮคาเงะรุ่นที่สาม พร้อมด้วยที่ปรึกษาทั้งสองคน หน่วยลับและผู้สนับสนุนส่วนตัวบางส่วน รวมถึงผู้นำหรือตัวแทนของตระกูลนินจาต่างๆ จึงเร่งรุดไปยังชายขอบเขตตระกูลอุจิฮะ

อุจิฮะ ฟูกาคุ นำเหล่ายอดฝีมืออุจิฮะซึ่งบัดนี้มีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล มารออยู่ที่นั่นล่วงหน้าแล้ว

เบื้องหลังของสมาชิกตระกูลอุจิฮะคือรอยเลือดในสนามรบที่ยังไม่ได้ชำระล้าง คอยบอกเล่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

"ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น! เจ้ามันเสียสติไปแล้วจริงๆ ถึงขนาดต้องการจะล้างบางตระกูลอุจิฮะของเราทั้งหมด!" อุจิฮะ ฟูกาคุผมเผ้าและเคราลุกชัน ตะโกนด่าทอเสียงดัง

"อุจิฮะ ฟูกาคุ! เจ้าโจมตีและสังหารดันโซ ที่ปรึกษาโฮคาเงะ และเข่นฆ่าหน่วยลับ พวกเจ้ากลายเป็นกบฏไปแล้ว!" อุทาตาเนะ โคฮารุโต้กลับเสียงแหลม

"ดันโซสมรู้ร่วมคิดกับคนนอกและต้องการจะล้างบางตระกูลอุจิฮะของเราทั้งหมด! มันสมควรตายแล้ว!" อาวุโสอุจิฮะคนหนึ่งคำราม

"พวกเจ้าแพร่กระจายข่าวลือ ใส่ร้ายป้ายสีเบื้องบนโคโนฮะ และสั่นคลอนรากฐานของหมู่บ้าน!" มิโตะคาโดะ โฮมุระกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดุดันแต่แฝงความขี้ขลาด

"ใส่ร้ายงั้นหรือ?" อุจิฮะ ฟูกาคุเยาะหยัน สายตากวาดมองไปยังฮิวงะ ฮิอาชิที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ "ท่านผู้นำฮิวงะ เรื่องของฮิวงะ ฮิซาชิ สมาชิกตระกูลท่านที่อยู่ในใบปลิวของพวกเราอุจิฮะน่ะ มันคือการใส่ร้ายงั้นหรือ?"

ฮิวงะ ฮิอาชิมีสีหน้าเคร่งขรึม ริมฝีปากเม้มแน่น ภายใต้สายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน เขายังคงวางหน้าเฉยและนิ่งเงียบ

ความเงียบคือการแถลงการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ทุกคนต่างรู้ดีอยู่ในใจ

หากพวกอุจิฮะแค่ตั้งใจมาหาเรื่องจริงๆ เขาคงไม่มีอารมณ์ดีเช่นนี้แน่!

ใบหน้าของมิโตะคาโดะ โฮมุระ และอุทาตาเนะ โคฮารุแข็งค้างไป

"พวกเจ้าเป็นฝ่ายโจมตีฐานหน่วยรากก่อน!"

อุทาตาเนะ โคฮารุพยายามคว้า "เหตุผล" สุดท้ายไว้

อุจิฮะ เจียงเหอผู้แสดงพละกำลังอันน่าหวาดหวั่นทำให้ตระกูลนินจาหลายตระกูลเลือกที่จะยืนดูอยู่ห่างๆ พวกเขาจึงต้องยึดถือหลักการทางกฎหมายและความยุติธรรมไว้เพื่อจัดฉากให้เป็นการต่อสู้ระหว่างโคโนฮะทั้งหมดกับตระกูลอุจิฮะ!

"นินจาหน่วยรากลอบสังหารข้าก่อน ข้าก็เลยแค่ตอบแทนน้ำใจกลับไปเท่านั้น!"

ร่างของอุจิฮะ เจียงเหอปรากฏขึ้นประดุจภูตผีในพื้นที่ว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายที่กำลังเผชิญหน้ากัน เขายังคงอยู่ในชุดสีขาวไร้ฝุ่นละอองแม้แต่นิดเดียว

เขาเอ่ยถึงข้อเท็จจริง จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเจือไปด้วยความสบายๆ ราวกับมองข้ามโลกทั้งใบ:

"ช่างเถอะ เถียงเรื่องนี้ไปก็ไร้ประโยชน์ ในโลกนินจา ผู้ที่แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับความเคารพ!"

"สายตา" ของเขาผ่านฝูงชนและ "จ้องมอง" ไปยังโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างแม่นยำ ซึ่งบัดนี้ใบหน้าของเขากำลังเปลี่ยนสีไปมาอย่างไม่อาจคาดเดาได้

"ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นินจาผู้ยิ่งใหญ่ผู้เลื่องชื่อ!"

เสียงของอุจิฮะ เจียงเหอแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณอย่างชัดเจน

"ระหว่างข้ากับเจ้า ใครถูกใครผิด คำพูดน่ะมันไร้ประโยชน์"

"เอาสั้นๆ แค่การต่อสู้เพียงครั้งเดียวจะตัดสินทุกอย่างเอง!"

เขายกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วแล้วแตะเบาๆ ที่ข้างกาย

"ปึ้ง!"

ควันสีขาวพุ่งกระจาย ร่างแยกเงาที่เหมือนกับเขาทุกประการ แม้กระทั่งดวงตาที่มืดบอด ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งที่นั่น

ร่างจริงของอุจิฮะ เจียงเหอถอยหลังออกไปสองสามก้าวอย่างสบายๆ สละพื้นที่ให้:

"เจ้ามันตาแก่แล้ว และข้าก็ให้เกียรติผู้สูงอายุ"

"ข้าจะไม่รังแกเจ้า"

"ข้าจะใช้เพียงร่างแยกเงาเดียวนี้เท่านั้น"

"หากเจ้าชนะ อุจิฮะจะยอมตามแต่เจ้าจะสั่งการ"

"แต่หากเจ้าแพ้... ฮ่าๆๆ..."

เขาเอียงคอเล็กน้อย หัวเราะอย่างบ้าคลั่งและโอ้อวด ทว่าไม่ได้พูดต่อ

และมันก็ไม่จำเป็นต้องพูดอีกแล้ว!

พระจันทร์สีเลือดแขวนเด่นอยู่บนฟ้า!

เปลวไฟโชติช่วง!

แสงผสมระหว่างแสงจันทร์และแสงไฟเริงระบำอยู่บนใบหน้าของทุกคน

สิ่งที่สะท้อนออกมาคือความหวาดกลัวที่เหลือเชื่อและความตกใจที่น่าขัน!

มันคือใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามที่เปลี่ยนเป็นสีแดงและกลายเป็นสีเขียวคล้ำในชั่วพริบตา คือสีหน้าที่ดูตลกของที่ปรึกษาทั้งสองคนที่ตะลึงจนอ้าปากค้าง คือเสียงของผู้เห็นเหตุการณ์ทุกคนที่สูดหายใจเข้าลึก

ศึกตัดสินกับโฮคาเงะรุ่นที่สามงั้นหรือ?

ใช้เพียงร่างแยกเงาเดียวเนี่ยนะ!

ไอ้คนอุจิฮะตาบอดคนนี้ มันช่างกล้า—ไม่สิ มันได้ลงมือทำไปแล้วจริงๆ!

ณ ใจกลางลานกว้าง ร่างแยกเงาที่สงบนิ่งนั้น "จ้องมอง" ไปยังโฮคาเงะรุ่นที่สามที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ยกมือขึ้นและกวักนิ้วเรียก

การท้าทายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ด้วยวิธีที่หยามเกียรติกันถึงเพียงนี้