บทที่ 20 การแสดงของโฮคาเงะรุ่นที่สาม!

บทที่ 20 การแสดงของโฮคาเงะรุ่นที่สาม!

"ร่างแยกเงาเพียงร่างเดียว... จะสู้กับโฮคาเงะรุ่นที่สามงั้นหรือ?"

"มันบ้าไปแล้ว! ไม่สิ มันตั้งใจชัดๆ! นี่คือการหยามเกียรติ! เป็นการหมิ่นศักดิ์ศรีกันอย่างหน้าไม่อาย!"

"พวกอุจิฮะก็ยังเป็นอุจิฮะอยู่วันยันค่ำ หยิ่งผยองจนกู่ไม่กลับ!"

หลังจากความเงียบงัดประดุจป่าช้าผ่านพ้นไป เสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงและเสียงกระซิบกระซาบอย่างไม่เชื่อหูก็ระเบิดขึ้นจากทุกทิศทาง

ในฝั่งของโฮคาเงะ สีหน้าของที่ปรึกษาทั้งสองเปลี่ยนไปก่อนเป็นอันดับแรก

ความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุดพาดผ่านดวงตาของมิโตะคาโดะ โฮมุระ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยประกายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความโกรธและ... ความตื่นเต้นลึกๆ

เขาสะบัดหน้าหันไปกระซิบกับโฮคาเงะรุ่นที่สามซึ่งบัดนี้มีใบหน้าเขียวคล้ำว่า

"ฮิรุเซ็น! นี่คือโอกาสที่สวรรค์ประทานให้! พวกอุจิฮะยังคงหยิ่งยโสและลำพองตัวเหมือนเคย! เพื่อเห็นแก่โคโนฮะ เพื่อภาพรวมที่ใหญ่กว่า เจ้าต้อง... ยอมอดทนต่อความอัปยศชั่วคราวนี้! รับคำท้าของมันซะ!"

หน้าอกของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือที่กำกระบองกระดูกเหล็กซึ่งแปลงกายมาจากเอ็นม่าไว้อย่างแน่นหนา

เขาจ้องเขม็งไปยังร่างแยกเงาที่ยืนสงบนิ่งอยู่ในลานประลอง รู้สึกราวกับว่าใบหน้าอันชราภาพของตนกำลังถูกคู่ต่อสู้เหยียบย่ำและบดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้า

"หากเรื่องนี้แพร่ออกไป... ข้าคงกลายเป็นตัวตลกให้คนทั้งโลกนินจาหัวเราะเยาะ!"

เขาเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน แต่ละคำล้วนแผดเผาไปด้วยโทสะและความอับอาย

"มันจะเป็นเรื่องตลกได้อย่างไร!"

อุทาตาเนะ โคฮารุ โน้มตัวเข้ามากล่าวอย่างเร่งรีบ "อุจิฮะ เจียงเหอเป็นคนเสนอเรื่องนี้เอง! การใช้ร่างแยกเงามาท้าทายโฮคาเงะ—หากเรื่องนี้แพร่ออกไป โลกจะหัวเราะเยาะแค่มันเท่านั้นที่โอหังไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ทั้งหยิ่งยโสและโง่เขลา! มันจะยิ่งขับเน้นความอดทนและการเสียสละเพื่อส่วนรวมของเจ้าให้โดดเด่นยิ่งขึ้น! ทุกอย่างก็เพื่อความมั่นคงของโคโนฮะ!"

มิโตะคาโดะ โฮมุระ พยักหน้าซ้ำๆ แววตาฉายประกายแหลมคม

"ถูกต้อง! ไม่ว่าอุจิฮะ เจียงเหอจะแข็งแกร่งเพียงใด หรือร่างจริงของมันจะลึกลับแค่ไหน แต่นี่เป็นเพียงร่างแยกเงา!"

"ร่างแยกเงาจะแบกรับพลังได้สักเท่าไหร่กัน? ต่อให้มีพลังสักสามสิบหรือสี่สิบส่วนของร่างจริง แต่มันไม่มีทางเอาชนะเจ้าผู้ผ่านศึกมานับร้อยนับพันได้หรอก!"

"ศึกนี้เราชนะแน่นอน!"

"เราสามารถใช้โอกาสนี้พลิกสถานการณ์และกอบกู้กิตติศัพท์ของโฮคาเงะกลับคืนมาได้ในคราวเดียว!"

อุทาตาเนะ โคฮารุลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบว่า "เพื่อความไม่ประมาท... เจ้าเด็กตาบอดอุจิฮะคนนี้ประหลาดนัก ทำไมเราไม่... อ้างเหตุผลว่าวันนี้ดึกมากแล้ว ร่างกายของเจ้ายังไม่พร้อมที่สุด แล้วค่อยตกลงประลองกันในวันพรุ่งนี้? ด้วยวิธีนี้เราจะได้กลับไปวิเคราะห์รายละเอียดกระบวนท่าที่มันใช้ก่อนหน้าอย่างละเอียด เพื่อวางแผนการที่ไม่มีวันพลาด"

ดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นดูมืดมน สายตาของเขากวาดมองไปยังฝั่งอุจิฮะที่กำลังเตรียมพร้อมรบด้วยขวัญกำลังใจอันฮึกเหิม ก่อนจะมองเลยไปยังเหล่าตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ในระยะไกลที่มีแววตาไหวระริกและมีท่าทีที่คลุมเครือ

เขาคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ หากปฏิเสธโดยตรงก็จะดูเหมือนคนขลาด หากชนะศึกนี้ก็เป็นการชนะที่ไร้เกียรติ และหากเกิดเรื่องไม่คาดฝันจนเขาพ่ายแพ้ขึ้นมาจริงๆ...

เขาคงถูกโลกนินจาหัวเราะเยาะไปอีกอย่างน้อยร้อยปี!

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาจึงลดเสียงต่ำลง "เป็นไปได้ไหมที่จะ... ยั่วยุให้อุจิฮะ ฟูกาคุ หรืออาวุโสคนอื่นออกมาสู้แทน? หากเราชนะพวกนั้นได้ มันก็น่าจะข่มขวัญพวกอุจิฮะได้เหมือนกัน"

มิโตะคาโดะ โฮมุระ ส่ายหน้าทันที "ไม่ได้! เจ้าเด็กตาบอดนั่นคืออุจิฮะที่แข็งแกร่งที่สุดตัวจริง! เราต้องสยบมันให้ได้เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมา! ในเมื่อมันโอหังเสนอให้ใช้ร่างแยกเงา เราก็ใช้ข้ออ้างเรื่องภาพรวมตกลงไปเลย! ฮิรุเซ็น เพื่อเห็นแก่โคโนฮะ!"

"เพื่อเห็นแก่โคโนฮะ" อีกแล้ว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้ยินคำนี้จนรู้สึกพะอืดพะอม เขาพบบรรยากาศแห่งความถูกต้องอันมิอาจโต้แย้งได้ในดวงตาของที่ปรึกษาทั้งสอง

ในที่สุด ความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความรู้สึกอัปยศที่ต้องจำยอม ก็เข้าครอบงำโทสะส่วนตัวและศักดิ์ศรีที่หลงเหลืออยู่

"...ก็ได้" เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจที่อัดอั้นออกมา ยืดแผ่นหลังที่ค่อมเล็กน้อยให้ตรง ตระเตรียมท่าทางให้น่าเกรงขามสมฐานะโฮคาเงะอีกครั้ง ก่อนจะรีดเค้นจักระใส่น้ำเสียงให้ก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

"อุจิฮะ เจียงเหอ! เจ้ายังเยาว์วัยและวู่วาม ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต และตอนนี้ยังเสนอข้อตกลงที่ไร้สาระประดุจเด็กเล่นเช่นนี้—นี่คือการดูหมิ่นและยั่วยุที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อตำแหน่งโฮคาเงะและหมู่บ้านโคโนฮะ!"

เขาหยุดเว้นวรรค สายตากวาดมองสมาชิกตระกูลอุจิฮะประดุจสายฟ้า

"อย่างไรก็ตาม ในฐานะโฮคาเงะ ข้าแบกรับความปลอดภัยของชีวิตคนนับพันในโคโนฮะไว้บนบ่า ในยามวิกฤตเช่นนี้ เกียรติยศส่วนตนจะรุ่งโรจน์หรืออัปยศก็เป็นเพียงเรื่องขี้ผง!"

"เพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือดที่ไม่จำเป็น และเพื่อมอบโอกาสให้ตระกูลอุจิฮะได้กลับตัวกลับใจจากเส้นทางที่ผิดพลาด—"

เขากระแทกกระบองกระดูกเหล็กลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ

"ข้า... ขอรับคำท้าของเจ้า!"

"กำหนดการคือวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง ณ สนามฝึกซ้อมที่ 3 ของโคโนฮะ!"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะให้เจ้าได้รู้ซึ้งถึงบารมีของโฮคาเงะและพลานุภาพของโคโนฮะ!"

"ข้าหวังว่าเจ้าและตระกูลอุจิฮะจะรู้จักคิดให้ดี!"

เมื่อกล่าวจบ โดยไม่รอคำโต้ตอบใดๆ โฮคาเงะรุ่นที่สามก็หันหลังเดินจากไป พร้อมกับเหล่าที่ปรึกษาและผู้ติดตามที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป

แผ่นหลังของเขาที่เดินลับหายไปในแสงไฟดูอ้างว้างเงียบเหงา ทว่าเขาก็ยังคงพยายามเดินยืดตัวตรงเพื่อรักษาศักดิ์ศรีชิ้นสุดท้ายเอาไว้

"เหอะ พูดจาซะดิบดีเป็นนักบุญ โฮคาเงะสู้กับร่างแยกเงาแท้ๆ ยังไม่กล้าลงมือในทันทีเลย!" ใครบางคนในกลุ่มสมาชิกตระกูลอุจิฮะกระซิบขึ้นอย่างดูแคลน

สีหน้าของบรรดาตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ที่เฝ้าดูอยู่ไกลๆ ยิ่งดูหลากหลายกว่านั้น

ฮิวงะ ฮิอาชิ วางหน้าเฉยแต่ภายในใจกลับถอนหายใจ "พวกอุจิฮะ... ช่างเป็นกลุ่มคนบ้าที่เข้าใจยากเสียจริง ทว่าการตอบสนองของโฮคาเงะรุ่นที่สามในครั้งนี้ก็ช่าง..."

เขาส่ายหน้า คำพูดที่เหลือทิ้งไว้เพียงความผิดหวัง

นารา ชิกาคุ ขมวดคิ้วแน่น "ร่างแยกเงา... ช่างเป็นกลอุบายที่ร้ายกาจนัก! หากท่านรุ่นที่สามไม่รับคำท้า บารมีของท่านก็จะมลายหายไปสิ้น แต่ถ้ารับคำท้า ความเสี่ยงก็นับว่ามหาศาล หากท่านพ่ายแพ้ขึ้นมาจริงๆ..."

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงผลที่ตามมา

ยามานากะ อิโนะอิจิ ตบบ่าเขาแล้วกระซิบเบาๆ "คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอก ร่างแยกเงาก็เป็นแค่ร่างแยกเงา จักระและความทนทานมีจำกัด ท่านรุ่นที่สามเจนสนามและเชี่ยวชาญวิชานินจาทุกรูปแบบ โอกาสชนะยังถือว่าสูงมาก"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในดวงตาของเขาก็ยังแฝงไว้ด้วยความกังวล

อย่างที่เขาว่ากันว่า กันไว้ดีกว่าแก้!

โฮคาเงะผู้สง่างาม หากต้องมาแพ้ให้กับร่างแยกเงาจริงๆ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงสั่นสะเทือนไปทั้งแผ่นดินแน่นอน!

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป หลงเหลือเพียงสมาชิกตระกูลอุจิฮะและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ยังไม่อันตรธานหายไปจากอากาศ

...

เมื่อกลับมาถึงกองบัญชาการชั่วคราว โฮคาเงะรุ่นที่สามรีบเรียกตัวอุจิฮะ อิทาจิ มาพบเป็นการลับทันที

บรรยากาศในห้องนั้นหนักอึ้ง โฮคาเงะรุ่นที่สามกลับมาสงบนิ่งได้แล้ว ทว่าลึกลงไปในดวงตาของเขายังคงมีความอับอายและโทสะหลงเหลืออยู่

โฮคาเงะผู้ทรงเกียรติ ถูกเด็กตาบอดอุจิฮะหมิ่นเกียรติซึ่งหน้าเช่นนี้ แถมเขายังไม่กล้าลงมือตอบโต้ในทันทีเสียด้วย!

"อิทาจิ จงบอกรายละเอียดทุกอย่างที่เจ้าสังเกตเห็นนับตั้งแต่เจ้าเริ่มติดต่อกับอุจิฮะ เจียงเหอ โดยเฉพาะทุกกระบวนท่าที่มันใช้ในคืนนี้ วิธีที่มันรับมือกับวิชานินจา วิถีการเคลื่อนที่ของมัน หรือแม้แต่ลักษณะความผันผวนของจักระ... จงบอกข้ามาให้หมด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อยแค่ไหนก็ตาม"

หลังจากโฮคาเงะรุ่นที่สามพูดจบ เขาก็พลันนึกถึงข้อสันนิษฐานก่อนหน้าของอุจิฮะ อิทาจิ—ที่ว่าอุจิฮะ เจียงเหอคือยอดฝีมือลึกลับคนนั้น!

ในตอนนั้น เขาและดันโซปฏิเสธที่จะเชื่อโดยสิ้นเชิง!

แต่ในตอนนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ!

อิทาจิสูดลมหายใจลึกและเริ่มลำดับเหตุการณ์พร้อมบรรยายรายละเอียดทุกอย่าง

ตั้งแต่คำพูดที่ "โอหัง" ของเจียงเหอในที่ประชุมตระกูล ไปจนถึง "วาทะอันเผ็ดร้อน" ที่ย่านการค้า ร่องรอยพลังเพียงเศษเสี้ยวที่เห็นระหว่างการหยั่งเชิง และมาจนถึง "ระบำแห่งความตาย" ที่ทั้งลึกลับ สง่างาม และอำมหิตในคืนนี้...

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ที่ปรึกษาทั้งสอง และโจนินคนสนิทอีกไม่กี่คนต่างตั้งใจฟัง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปมาตลอดเวลา

เมื่อได้ยินว่าเจียงเหอหลบหลีกวิชานินจาปูพรมได้อย่างง่ายดาย และวิธีที่เขาเด็ดศีรษะของดันโซออกมาอย่างแม่นยำเพียงใด อุณหภูมิในห้องก็ดูเหมือนจะลดฮวบลงไปหลายองศา

"...โดยสรุป" อิทาจิกล่าวปิดท้าย

"สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของเขาคือ 'ความเร็ว' เป็นความเร็วที่ก้าวข้ามสามัญสำนึก ราวกับว่าเขารู้เหตุการณ์ล่วงหน้า"

"กระบวนท่าของเขาไหลลื่นและลี้ลับ ดูเหมือนจะมีการผสานเทคนิค 'กระแสไหล' ที่เป็นเอกลักษณ์เข้าไปด้วย"

"ปริมาณจักระของเขามหาศาลมาก และความคงทนของร่างแยกเงาก็เหนือกว่าปกติทั่วไปอย่างมาก"

"ที่สำคัญที่สุด... เขาดูเหมือนจะมีความสามารถในการตรวจจับที่ประหลาด สามารถ 'มองเห็น' รายละเอียดที่คนทั่วไปมองไม่เห็น ทั้งวิถีการโจมตี การไหลเวียนของจักระ หรือแม้แต่... ความผันผวนของอารมณ์?"

อิทาจิไม่แน่ใจนักในเรื่องนี้ แต่นั่นคือความรู้สึกที่เขาสัมผัสได้

"สายตรวจจับ... ความเร็วขั้นสุด... กระบวนท่าลี้ลับ... จักระมหาศาล..."

โฮคาเงะรุ่นที่สามพึมพำกับตนเอง นิ้วมือลากไปมาบนโต๊ะพลางคำนวณยุทธวิธีอย่างลับๆ

"ในการต่อสู้วันพรุ่งนี้ จะปล่อยให้มันเข้าใกล้ตัวไม่ได้เด็ดขาด เราต้องสยบมันด้วยวิชานินจาระยะไกลที่กินวงกว้างและต่อเนื่อง เพื่อสูบจักระของร่างแยกเงาให้หมดไป พร้อมกับใช้วิชาลวงตาคอยรบกวน... เอ็นม่า..."

เขาเริ่มหารือด้วยเสียงต่ำกับคนอื่นๆ เพื่อวางแผนยุทธวิธีอย่างละเอียด และเตรียมแผนสำรองไว้หลายชั้น เพื่อให้มั่นใจว่าวันพรุ่งนี้จะไม่มีทางผิดพลาดเด็ดขาด

...

ณ ห้องพักของผู้นำตระกูลอุจิฮะ

ฟูกาคุสั่งให้คนอื่นออกไป เหลือเพียงเขากับเจียงเหอ

ท่าทางฮึกเหิมที่เขาแสดงให้คนภายนอกเห็นหายไปจากใบหน้า เหลือเพียงความกังวลและสับสนอย่างลึกซึ้ง

"เจียงเหอ เจ้า... เจ้าประมาทเกินไปแล้ว!"

"ข้ารู้ว่าเจ้าเก่ง เก่งจนเกินกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้"

"แต่คนคนนั้นคือโฮคาเงะรุ่นที่สามนะ!"

"เขาปกครองโคโนฮะมาหลายสิบปี เชี่ยวชาญการแปลงคุณสมบัติจักระครบทั้งห้าธาตุ รู้จักวิชาต้องห้ามนับไม่ถ้วน และมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนเพียงใด!"

"แล้วเจ้ากลับจะใช้เพียงร่างแยกเงา..."

"เป็นเพราะคู่ต่อสู้คือเขานั่นแหละ ข้าถึงต้องใช้ร่างแยกเงา" เจียงเหอนั่งอยู่ริมหน้าต่าง หันหลังให้ฟูกาคุ แสงจันทร์ทอดเงาให้เห็นโครงร่างที่สงบนิ่งของเขา "และข้าต้องชนะอย่างสะอาดหมดจดและเด็ดขาด ทางที่ดีคือ... ต้องเป็นการชนะแบบบดขยี้ฝ่ายเดียว"

"เพราะอะไร?" ฟูกาคุถามด้วยความสงสัย "การที่สามารถบีบให้พวกนั้นถอยทัพและเปิดทางให้เจราจาได้ ก็นับว่าเป็นชัยชนะที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนแล้ว!"

"เจรจา?" เจียงเหอส่ายหน้าเบาๆ

"ท่านผู้นำตระกูล เป้าหมายของข้าไม่ใช่แค่ข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ บนโต๊ะเจรจา"

"หากข้าต้องการเพียงแค่ให้พวกนั้นยอมอ่อนข้อ ข้าคงลงมือเชิงรุกไปตั้งนานแล้ว!"

"ข้าคงไม่ยอมนั่งเฉยรอให้เจ้าตัวตลกดันโซนั่นกระโดดโลดเต้นทำเรื่องน่ารังเกียจอยู่แบบนี้หรอก!"

"ข้าคงไม่รอให้พวกมันลงมือก่อน เพื่อที่จะได้สวนกลับด้วยเหตุผลที่ชอบธรรมเช่นนี้!"

"หรือว่า เจ้าต้องการจะ..." ความคิดที่น่าตกใจแวบขึ้นมาในใจของฟูกาคุ

"ตำแหน่งโฮคาเงะ" เจียงเหอเค้นคำสองคำนั้นออกมา

ฟูกาคุสูดหายใจเข้าลึก หัวใจเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง

การกระทำก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเขาเป็นไปเพื่อการขัดขืน เพื่อความอยู่รอดเท่านั้น เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดถึงการช่วงชิงตำแหน่งนั้นเลย!

นั่นมันคือการ... ปฏิวัติชัดๆ!

"พวกตระกูลนินจาอื่นไม่มีทางยอมรับคนจากอุจิฮะให้เป็นโฮคาเงะหรอก..." ฟูกาคุกล่าวออกมาตามสัญชาตญาณ