บทที่ 12 การทดสอบฝีมือเล็กน้อย ความตกตะลึงของอุจิฮะ อิทาจิ
บทที่ 12 การทดสอบฝีมือเล็กน้อย ความตกตะลึงของอุจิฮะ อิทาจิ
บทที่ 12 การทดสอบฝีมือเล็กน้อย ความตกตะลึงของอุจิฮะ อิทาจิ
เมื่อกลับมาถึงที่พัก เขาปิดประตูลงเพื่อตัดขาดจากสรรพสำเนียงทั้งปวงของโลกภายนอก
ความสงบนิ่งบนใบหน้าของอุจิฮะ เจียงเหอ เลือนหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความยินดีอย่างแท้จริง
การแสดงละครนองเลือดบนถนนย่านการค้าในครั้งนี้ได้ผลดีอย่างน่าประหลาดใจ
ไม่เพียงแต่เขาจะประสบความสำเร็จในการปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความเคลือบแคลงสงสัยลงในใจของคาคาชิและไมโตะ ไก ได้เท่านั้น แต่เขายังได้หว่านกระจายข่าวลือเกี่ยวกับความดำมืดของกลุ่มเบื้องบนให้กระจายไปสู่เหล่าชาวบ้านธรรมดาในโคโนฮะ ทำให้สถานการณ์ที่เปราะบางอยู่แล้วยิ่งปั่นป่วนวุ่นวายมากขึ้นไปอีก
รางวัลโดยตรงที่ได้รับจากเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ แต้มอารมณ์จำนวนมหาศาลบนแผงควบคุมระบบที่พุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจ
"ระบบ เปิดแผงควบคุม" เขาออกคำสั่งด้วยความนึกคิดเพียงเล็กน้อย
หน้าจอแสงเสมือนจริงสีน้ำเงินเข้มคลี่ขยายออกอย่างเงียบเชียบในห้วงความคิด รายงานข้อมูลต่างๆ ไว้อย่างชัดเจน
สายตาของเขาจดจ้องไปที่ช่องแต้มอารมณ์โดยตรง ห้าพันแปดร้อยแต้ม!
นับว่าเป็นจำนวนที่มากพอสมควร เพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนความสามารถสำคัญอย่างถัดไปที่เขาปรารถนามานานแสนนาน
"แลกเปลี่ยน โหมดจักระสายฟ้า"
ตึ๊ง! การแลกเปลี่ยนสำเร็จ! โหมดจักระสายฟ้า วิชาไทจุตสุลับแห่งคุโมะงาคุเระ เปิดใช้งานแล้ว!
ทันทีที่เสียงแจ้งเตือนสิ้นสุดลง จักระธาตุสายฟ้าอันรุนแรงและป่าเถื่อนประดุจสัตว์ร้ายที่ถูกจองจำมานานแสนนาน ก็พลันตื่นจากการหลับใหลและระเบิดออกมาจากส่วนลึกภายในจุดตันเถียนของเขา!
นี่ไม่ใช่จักระธาตุสายฟ้าธรรมดาสำหรับการแปลงคุณสมบัติที่เขาเคยแลกเปลี่ยนมาก่อนหน้านี้
แต่มันคือวิธีการนำมาใช้งานที่ซับซ้อนและทรงพลังยิ่งกว่า!
แสงอัสนีสีน้ำเงินเข้มอันกราดเกรี้ยวไหลพล่านผ่านทุกเส้นชีพจรและทุกจุดทั่วร่างกายในพริบตา!
มันหลอมรวมเข้ากับจักระดั้งเดิม พลังชีวิตจากกายาอุซึมากิ และความแข็งแกร่งพื้นฐานของร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังมาแล้วอย่างสมบูรณ์แบบจนเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับคุณภาพ!
เปรี๊ยะ! ซ่า—!
กระแสไฟฟ้าสีฟ้าอ่อนที่ละเอียดและเจิดจ้ากระโดดไปมาบนผิวหนังของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อให้เกิดเสียงดังชัดเจนและทรงพลัง
เสื้อผ้าของเขาพองออกเล็กน้อย เส้นผมชี้ตั้งขึ้นโดยไม่มีลมพัด พร้อมกับมีร่องรอยของกระแสไฟฟ้าจางๆ ไหลเวียนอยู่ตามเส้นผมเหล่านั้น
ห้องทั้งห้องถูกปกคลุมด้วยสนามไฟฟ้าสถิตที่เข้มข้น ทำให้อากาศเริ่มหนักอึ้งขึ้น
ภายในเส้นชีพจรของเขา มีความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นเข้ามาเป็นระยะ เมื่อพลังงานสายฟ้าอันรุนแรงบังคับขยายและขัดเกลาเส้นทางไหลเวียนให้กว้างขึ้น
ทันทีหลังจากนั้น ความรู้สึกเบาสบาย ความเฉียบคม และพละกำลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ทะลักเข้ามาดุจกระแสน้ำหลาก!
ความเร็วในการส่งสัญญาณประสาทของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว และโลกที่อยู่รอบกายดูเหมือนจะช้าลงในสายตาของเขาในทันที—
ทุกส่วนโค้งมนของใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่นอกหน้าต่าง ทุกจังหวะการปรับลมหายใจอันแผ่วเบาจากสนามฝึกซ้อมที่อยู่ห่างไกล แม้แต่เส้นทางการลอยตัวของเศษฝุ่นละอองเล็กๆ ในอากาศ...
ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ เห็นรายละเอียดได้ครบถ้วนทุกประการ!
"สุดยอดมาก! สมกับเป็นวิชาไทจุตสุลับประจำตระกูลที่ทำให้คุโมะงาคุเระยืนหยัดได้อย่างสง่างามในโลกนินจา..."
เจียงเหอค่อยๆ กำหมัดแน่น ข้อนิ้วของเขาส่งเสียงลั่นเบาๆ
กระแสสายฟ้าที่ควบแน่นและอันตรายยิ่งกว่าเดิมพันรอบแขนของเขา วนเวียนอยู่ที่ปลายนิ้ว เมื่อเขาสะกิดลงบนพื้นเบาๆ มันก็ทิ้งรอยไหม้เล็กๆ ไว้
"การใช้จักระสายฟ้าเพื่อกระตุ้นเซลล์ทั่วร่างอย่างเต็มที่ เสริมสร้างการตอบสนองฉับไวของเส้นประสาท และเพิ่มความเร็ว พละกำลัง รวมถึงการป้องกันอย่างมหาศาล... มันช่างทรงพลังอย่างไร้ที่เปรียบจริงๆ!"
เขาใช้ความคิดลองรวมจักระสายฟ้าไว้ที่ขาทั้งสองข้าง
ฟึ่บ!
ร่างของเขาทิ้งเงาตกค้างสีฟ้าจางๆ ไว้ที่เดิม และแทบจะไม่มีช่วงรอยต่อเลย เขาก็ไปปรากฏกายอยู่อีกฟากหนึ่งของห้องในทันที ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วราวกับการเทเลพอร์ต!
ยิ่งไปกว่านั้น การเคลื่อนไหวยังเป็นไปอย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไม่มีการสูญเสียการควบคุมหรืออาการติดขัดที่เกิดจากความเร็วที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันเลยแม้แต่น้อย
รากฐานที่แข็งแกร่งซึ่งวางไว้ด้วยกายาที่ได้รับการเสริมพลังมาอย่างดี สามารถรองรับการเร่งความเร็วอันรุนแรงนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
การรับรู้ ความเร็ว พละกำลัง การป้องกัน การตอบสนอง... นี่คือการยกระดับในทุกด้านอย่างน่าสะพรึงกลัว!
"กระบวนท่าแปดด่านพลังให้พลังทำลายล้างขั้นสุด โหมดจักระสายฟ้าให้ความเร็วและการเสริมพลังขั้นสุดแบบถาวร และวิชาเทพสายฟ้าเหินควบคุมความสามารถในการเคลื่อนที่ผ่านมิติ..."
เจียงเหอสัมผัสได้ถึงพลังใหม่ที่คำรามอยู่ภายในตัว ประกายแห่งความมั่นใจฉายชัดอยู่ในดวงตา
"ในโลกแห่งการต่อสู้ ไม่มีสิ่งใดที่ทำลายไม่ได้ และมีเพียงความเร็วเท่านั้นที่ไม่มีวันพ่ายแพ้! บัดนี้ ข้ามีครบทั้งสองอย่างแล้ว!"
ในขณะนี้ ต่อให้ต้องเผชิญกับการปิดล้อมจากนินจาทั้งโคโนฮะ เขาก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะเคลื่อนพล ใช้กลยุทธ์ตีแล้วหนี หรือแม้กระทั่ง... สังหารกลับ!
ความมั่นใจที่มาพร้อมกับความแข็งแกร่งทำให้จิตใจของเขาสงบนิ่งยิ่งขึ้น
...
ในขณะที่เจียงเหอกำลังจดจ่ออยู่กับการทำความคุ้นเคยกับพลังใหม่ของตน ลึกเข้าไปในฐานทัพขององค์กรราก บรรยากาศนั้นหนักอึ้งประดุจเมฆตะกั่วที่จับตัวหนาแน่นก่อนพายุจะเข้า
ดันโซนั่งอยู่เพียงลำพังบนบัลลังก์ในเงามืด จ้องเขม็งไปยังอุจิฮะ อิทาจิ ที่ยืนนิ่งสงบอยู่เบื้องล่าง
"ข้ามั่นใจว่าเจ้าคงได้รับรู้ถึงการกระทำล่าสุดของอุจิฮะ เจียงเหอ แล้ว เขาได้เผาทำลายปราการด่านสุดท้ายระหว่างโคโนฮะกับอุจิฮะจนมอดไหม้ไปสิ้น! สงครามกลางเมืองกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้านี้แล้ว!"
อิทาจิยืนเงียบงัน ดวงตาสีดำหลุบลงต่ำ ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกได้ มีเพียงแผ่นหลังที่ตั้งตรงเท่านั้นที่แสดงถึงความตึงเครียดวูบหนึ่ง
"ข้าสั่งให้เจ้าไปหาเขาเดี๋ยวนี้ และทำให้เขาปิดปากไปตลอดกาล! หากเขามีสติสัมปชัญญะและยินดีร่วมมือแต่โดยดี ก็อาจจะไว้ชีวิตเขาได้ แต่หากเขายังดื้อรั้น... เจ้าคงรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร"
ดูเหมือนจะเป็นทางเลือก แต่ดันโซมั่นใจว่าด้วยความสุดโต่งและความหยิ่งผยองของอุจิฮะ เจียงเหอ ไม่มีทางที่เขาจะยอมปฏิบัติตามอย่างว่าง่ายแน่นอน
คำพูดเหล่านี้เป็นเพียงผ้าคลุมที่เสแสร้งเพื่อความยุติธรรมตามขั้นตอน สำหรับปฏิบัติการนองเลือดที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น
"อิทาจิ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อหมู่บ้าน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากต้องถูกกลืนกินในกองเพลิงแห่งสงครามและต้องหลั่งเลือด! พลังของอุจิฮะนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่โคโนฮะ... แข็งแกร่งกว่า และเป็นตัวแทนของระเบียบวินัยรวมถึงอนาคต!"
อิทาจิไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อย หันหลัง และจากห้องลับที่ชวนให้อึดอัดนั้นไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อก้าวพ้นประตูฐานทัพ ลมหนาวในยามวิกาลก็ปะทะเข้ากับใบหน้า เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังเขตที่พักของตระกูลอุจิฮะโดยไม่รู้ตัว แววตาของเขานั้นซับซ้อนเกินกว่าจะพรรณนา ทั้งความสับสน ความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และความเด็ดเดี่ยว...
ในท้ายที่สุด ทุกอย่างก็มลายหายไปในความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง
...
ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่บริเวณชายขอบเขตที่พักตระกูลอุจิฮะ ในซอยเปลี่ยวที่เชื่อมต่อกับสนามฝึกซ้อมซึ่งไม่ค่อยมีผู้คนผ่านมานัก
เจียงเหอซึ่งกำลังสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดของการหลอมรวมโหมดจักระสายฟ้าเข้ากับตนเอง สามารถจับสัญญาณจักระที่กำลังมุ่งตรงมาอย่างรวดเร็วได้อย่างชัดเจนผ่านเนตรทิพย์รับรู้
อุจิฮะ อิทาจิ
เจียงเหอยิ้มออกมาอย่างสบายอารมณ์ เพียงใช้ความคิด กระแสสายฟ้าสีฟ้าอ่อนที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนผิวหนังก็เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบราวกับสัตว์เลี้ยงที่เชื่อฟัง และหดกลับเข้าไปในร่างกายของเขา
เขาเอนกายพิงกำแพงอิฐที่เย็นเยียบและเก่าคร่ำคร่าอย่างเกียจคร้าน ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายและเปี่ยมไปด้วยความสำราญ
"อุจิฮะ อิทาจิ" เสียงของเขาดังขึ้นในซอยที่เงียบสงัดพร้อมกับความขี้เล่น "กลางค่ำกลางคืนไม่หลับไม่นอนแล้วออกมาตามหาข้า มีธุระอันใดหรือ"
ร่างของอิทาจิปรากฏขึ้นที่ปากซอยราวกับภูตผี แสงจันทร์ทอดเงาอันเรียวยาวของเขาให้ยาวออกไป
ใบหน้าของเขาดูเย็นชากว่าปกติ ราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย และลึกเข้าไปในดวงตาสีดำคู่นั้นมีความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวดและความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้
"เจ้าจะทำเช่นนี้ต่อไปไม่ได้" อิทาจิเข้าเรื่องทันทีด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก
"ทำอะไรต่อไปอย่างนั้นหรือ" เจียงเหอแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
"การปลุกระดมอารมณ์ของคนในตระกูล การแพร่กระจายข่าวลือที่มุ่งร้ายต่อเบื้องบนของโคโนฮะ และการยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างไม่หยุดหย่อน"
อิทาจิเริ่มโกรธมากขึ้นขณะที่พูด!
"ความสัมพันธ์ระหว่างอุจิฮะกับโคโนฮะมันตึงเครียดจนถึงขีดสุดแล้ว! ทุกคำพูดและการกระทำของเจ้าเปรียบเสมือนการเพิ่มน้ำหนักหมื่นชั่งลงบนเส้นด้ายที่ขึงตึงเส้นนี้! หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบจะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อสงครามประทุขึ้น จะมีคนตายกี่คนกัน อุจิฮะจะต้องตาย นินจาของโคโนฮะจะต้องตาย และชาวบ้านผู้บริสุทธิ์จะถูกลูกหลงไปด้วย! มันอาจจะดึงดูดสายตาของหมู่บ้านนินจาอื่นที่คอยจ้องจะตะครุบอยู่ จนกลายเป็นสงครามครั้งใหญ่ที่ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งโลกนินจา! ถึงเวลานั้น รากฐานหลายร้อยปีของโคโนฮะอาจจะพินาศไปในพริบตา! เจ้าจะรับผิดชอบต่อผลลัพธ์เหล่านี้ได้หรือ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเหอก็พยักหน้าอย่างจริงจัง ใบหน้าของเขาดูเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง "อืม เจ้าพูดถูก สงครามทำให้คนตายเป็นจำนวนมากและก่อให้เกิดการทำลายล้างที่รุนแรงจริงๆ มันแย่มากเลยล่ะ"
อิทาจิชะงักไปเล็กน้อย แววตาของเขาฉายความฉงนสนเท่ห์วูบหนึ่ง ตามมาด้วยประกายแห่งความหวังอันเลือนลาง
เป็นไปได้ไหม... ที่เจ้าคนสุดโต่งผู้นี้จะตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้ในที่สุด
"ตราบเท่าที่เจ้าเข้าใจ..."
"แต่ว่า" เจียงเหอพูดขัดขึ้นมาโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง น้ำเสียงของเขาพลันเปลี่ยนเป็นแหลมคมดุจใบมีด
"เจ้ามองไม่เห็นหรืออย่างไร ความประสงค์ร้ายที่ชิมูระ ดันโซ มีต่ออุจิฮะน่ะ มันโจ่งแจ้งจนแทบจะไม่ต้องปิดบังแล้ว! เป้าหมายของเขาตั้งแต่ต้นจนจบคือการกำจัดตระกูลอุจิฮะให้สิ้นซาก! เจ้าจะสามารถทำให้ดันโซเปลี่ยนความตั้งใจของเขาได้งั้นหรือ"
ใบหน้าของอิทาจิมืดมนลง "ท่านโฮคาเงะจะคอยควบคุมดันโซเอง เพื่อเห็นแก่ภาพรวม เพื่อสันติภาพที่ยั่งยืน การยอมถอยและการเสียสละของอุจิฮะคือราคาที่จำเป็นต้องจ่าย!"
"ภาพรวมงั้นหรือ ฮ่าๆๆ!" เจียงเหอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นก้องสะท้อนอยู่ในซอยแคบๆ เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลนอย่างรุนแรง
เขาขยับกายตั้งตรงขึ้นมาทันที แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็น แต่ดวงตาที่มืดบอดกลับจดจ้องไปยังทิศทางของอิทาจิ แผ่ซ่านอำนาจและความมั่นใจที่อยู่เหนือกว่าสิ่งอื่นใดออกไป
"เลิกพยายามหลอกลวงข้าด้วยเรื่องไร้สาระพวกนั้นเสียที!"
"ข้าเคยบอกไปแล้ว สำหรับข้าที่อยู่ที่นี่—"
"ข้าคือภาพรวม!"
"เจ้าคนดื้อรั้นที่ไร้เยียวยา!" สายตาของอิทาจิเย็นเยียบลงถึงจุดเยือกแข็งในทันที จักระรอบกายเขาระเบิดออกราวกับว่าอากาศธาตุได้แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง!
เขาเลิกเสียเวลาเปล่า มือทั้งสองข้างประสานอินด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจมองทัน การเคลื่อนไหวของเขานั้นเฉียบคมและเด็ดขาด เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารที่น่าหนาวสะท้าน
"วิชาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"
จักระอันร้อนแรงถูกรวบรวมไว้ในลำคอ บีบอัด และพ่นออกมา!
ลูกบอลเพลิงขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสองเมตร นำพาความร้อนที่สามารถหลอมละลายเหล็กกล้าและกระแสลมที่แผดเผา ให้แสงสว่างแก่ซอยที่มืดมิดประดุจดวงอาทิตย์ขนาดย่อม พุ่งตรงเข้าหาเจียงเหอที่ยืนพิงกำแพงอยู่ด้วยพลังอันมากล้น!
ก่อนที่เปลวเพลิงจะมาถึง กระแสลมที่ร้อนระอุได้ทำให้ตะไคร่น้ำบนกำแพงเหี่ยวเฉาและม้วนตัวลงในทันที!
สายตาของอิทาจิเย็นชาดุจเหล็กกล้า จ้องเขม็งไปที่เจียงเหอ ในขณะที่ประสาทสัมผัสและการรับรู้กระจายออกไปจนถึงขีดสุด คอยเฝ้าระวังผู้ที่ถูกเรียกว่า ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ ซึ่งอาจจะโผล่ออกมาขัดจังหวะจากมุมใดก็ได้
ในขณะที่ลูกบอลเพลิงยักษ์ซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างกำลังจะกลืนกินร่างกายของเจียงเหอ—
ป๊อป!
เสียงที่แผ่วเบาดังขึ้น
ร่างของเจียงเหอประดุจฟองสบู่ที่แตกสลาย กลายเป็นกลุ่มควันสีขาวบางๆ ในพริบตา และสลายไปในอากาศที่ร้อนระอุ
"ร่างแยกเงา?!"
รูม่านตาของอิทาจิหดเล็กลงเท่ารูเข็ม มือของเขาที่ยังอยู่ในท่าประสานอินแข็งค้างไป และเป็นครั้งแรกที่ความตกตะลึงอย่างไม่อาจปกปิดได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า!
ตูม!!!
ลูกบอลเพลิงยักษ์ที่สูญเสียเป้าหมายพุ่งเข้าชนกำแพงอิฐที่ปลายซอยอย่างแรง ก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว!
เศษกรวดผสมกับประกายไฟกระจายไปทั่วทุกทิศทาง และควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา บดบังทัศนวิสัยของเขา
แต่อิทาจิยังคงจ้องเขม็งไปยังจุดที่เจียงเหอเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ซึ่งบัดนี้หลงเหลือเพียงกลุ่มควันสีขาว ในขณะที่ภายในหัวใจของเขาเกิดพายุโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง!
นั่นไม่ใช่การสลายตัวของร่างแยกเงาตามปกติแน่นอน!
ฝ่ายตรงข้ามรอจนถึงวินาทีที่เขาปล่อยลูกบอลเพลิงยักษ์ออกมา จึงค่อยเปลี่ยนตัวและสลายร่างแยกเงาไป!
จังหวะที่ประจวบเหมาะเพียงนั้น ความเร็วในการหลบหนีที่ลึกลับเพียงนั้น... มันรวดเร็วกว่าที่เหตุผลใดๆ จะยอมรับได้!
การควบคุมร่างแยกเงาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ความเร็วในการตอบสนองและหลบหนีที่เหนือจินตนาการเช่นนี้...
หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง อุจิฮะ อิทาจิ จะไม่มีวันเชื่อเลยว่าจะมีใครรวดเร็วได้ถึงเพียงนี้!
ความคิดที่ดูไร้สาระแต่กลับติดตรึงอยู่ไม่คลายเริ่มคืบคลานเข้าสู่จิตใจของอิทาจิประดุจงูพิษ ส่งความหนาวเย็นไปถึงกระดูกสันหลัง:
"หรือจะเป็นไปได้ว่า... จะไม่มี ยอดฝีมืออุจิฮะที่ซ่อนตัวอยู่ เลยตั้งแต่แรก?"
"คนที่สามารถใช้วิชาไฟเพลิงทำลายล้างขั้นพื้นฐานสร้างความเสียหายระดับสูงและโจมตีหน่วยรากได้..."
"ก็คือตัว อุจิฮะ เจียงเหอ เองอย่างนั้นหรือ?!"
"นั่นคือเหตุผลที่เขาทำตัวบ้าระห่ำ แต่กลับไม่เคยได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย!"
"นั่นคือเหตุผลที่เขากล้าประกาศครั้งแล้วครั้งเล่าว่าตนเองคือ อุจิฮะที่แข็งแกร่งที่สุด?!"
หากนี่คือความจริง... ถ้าเช่นนั้น คนตาบอด แห่งอุจิฮะผู้นี้ ที่มีแผนการลึกซึ้ง การพรางตัวที่เชี่ยวชาญ และความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ ก็เป็นบุคคลที่น่าหวาดกลัวถึงขีดสุด!
...
ควันหนาทึบค่อยๆ ถูกลมพัดจางหายไป ทิ้งไว้เพียงซอยที่ว่างเปล่า นอกจากรอยไหม้ที่น่าสยดสยองบนกำแพงและเศษกรวดที่กระจัดกระจายบนพื้นแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดหลงเหลืออยู่
อุจิฮะ เจียงเหอ ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
อิทาจิไม่ได้พยายามติดตามไป
เขาเข้าใจดีว่าการตามล่าในตอนนี้นั้นไร้ประโยชน์
เขายืนอยู่ที่ปากซอยที่พังทลาย ลมกลางคืนพัดผ่านหน้าม้าสีเข้มของเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปมาภายใต้แสงจันทร์
เนิ่นนานหลังจากนั้น อุจิฮะ อิทาจิ สูดลมหายใจลึก ข่มคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจไว้ให้สงบลง ดวงตาของเขากลับมามั่นคงและเย็นชาอีกครั้ง
เรื่องนี้ต้องรายงานทันที
หุ่นเชิดตาบอดที่ถูกชักใยอยู่เบื้องหลังและหยิ่งผยองด้วยความโง่เขลา กับนักสมคบคิดที่มีพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวด้วยตนเอง—ระดับความเป็นภัยคุกคามต่อโคโนฮะเป็นคนละระดับกันเลยทีเดียว
...
ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ แสงไฟยังคงสว่างจ้า
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ชิมูระ ดันโซ กำลังเผชิญหน้ากับแผนที่และคัมภีร์ข่าวกรอง กระซิบกระซาบกันถึงกลยุทธ์ถัดไปที่จะใช้จัดการกับอุจิฮะ
การมาถึงอย่างกะทันหันของอุจิฮะ อิทาจิ ทำให้การสนทนาของพวกเขาหยุดชะงักลง
"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง" โฮคาเงะรุ่นที่สามวางปากกาลง น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความเร่งร้อน ดันโซเองก็เลิกตาข้างเดียวขึ้น มองอิทาจิด้วยแววตาเย็นชา
อิทาจิคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "เรียนท่านโฮคาเงะ การเกลี้ยกล่อมล้มเหลว ทัศนคติของเป้าหมายดื้อรั้นเป็นที่สุด ไม่มีทางที่จะยอมถอยให้ ข้าจึงได้พยายามใช้ มาตรการบังคับ ตามคำสั่ง"
"หืม แล้วผลลัพธ์ล่ะ" ดันโซถามขึ้นก่อน
"เขา... ใช้ชิโกะ โนะ จุตสุ หรือวิชาร่างแยกเงาหลบหนีไปได้" อิทาจิเอ่ยอย่างระมัดระวังคำพูด "ความเร็วนั้นรวดเร็วมาก และการควบคุมร่างแยกก็แม่นยำเป็นพิเศษ จนแทบจะแยกไม่ออกจากตัวจริง เขาเปลี่ยนตัวและหลบหนีไปได้ในเสี้ยววินาทีที่ข้าเริ่มโจมตี ข้าล้มเหลวในการกักตัวเขาไว้"
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยสิ่งที่ตนเองสันนิษฐานออกมา:
"จากการสังเกตและวิเคราะห์ของข้า ข้าเชื่อว่า... ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ที่ว่า มีผู้เชี่ยวชาญซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอุจิฮะ เจียงเหอ อาจจะมีความผิดพลาด"
"มีความเป็นไปได้สูงที่ตัวอุจิฮะ เจียงเหอ เอง จะมีความแข็งแกร่งและความสามารถเกินกว่าที่เราประเมินไว้มาก"
"การโจมตีหน่วยราก รวมถึงคำพูดและการกระทำทั้งหมดของเขา อาจจะเป็นฝีมือของเขาเองเพียงลำพัง!"
"ไร้สาระ!" ทันทีที่อิทาจิพูดจบ ดันโซก็ส่งเสียงเยาะเย้ยและปฏิเสธออกมาอย่างราบคาบ
"อุจิฮะ อิทาจิ เจ้าต้องโดนเด็กนั่นปั่นหัวมาแน่ๆ!"
"คนตาบอดโดยกำเนิดน่ะหรือ และเจ้ายังบอกว่าเขามีพลังถึงขนาดโจมตีหน่วยรากได้ด้วยตนเองอย่างนั้นหรือ"
"เปลี่ยนร่างจริงกับร่างแยกเงาในชั่วพริบตาเนี่ยนะ การใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นนั้นต่อหน้าเนตรวงแหวนของเจ้า มันเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันเท่านั้น!"
"ต้องเป็นเพราะผู้คุ้มกันที่อยู่เบื้องหลังเขามีการเตรียมการมาอย่างดี จัดวางร่างแยกเงาไว้เป็นตัวล่อล่วงหน้า ในขณะที่ร่างจริงซ่อนตัวอยู่ที่อื่นแล้ว!"
"หรือไม่ก็ เป็นตัวผู้คุ้มกันคนนั้นเองที่ใช้วิชาแปลงกายขั้นสูงปลอมตัวเป็นเขา! นี่คือคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด!"
โฮคาเงะรุ่นที่สามส่ายหน้าช้าๆ เช่นกัน เขาค่อนข้างเห็นพ้องกับทัศนะของดันโซ:
"สิ่งที่ดันโซพูดมีเหตุผล อิทาจิ เจ้าเริ่มจะ... ประมาทไปหรือเปล่าเพียงเพราะเป้าหมายตาบอดและยังเยาว์วัย เจ้าโดนกลลวงที่ชาญฉลาดจากคนเบื้องหลังหลอกเอาแล้วใช่ไหม"
"แม้ว่าวิชาร่างแยกเงาจะเป็นวิชาพื้นฐาน แต่หากใช้อย่างเหมาะสม มันก็สามารถสร้างภาพลวงตาที่สมจริงได้"
"ครั้งหน้าหากจะลงมือ จงยืนยันตำแหน่งของร่างจริงให้แน่ชัด และอย่าได้เสียสมาธิให้กับเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้อีก"
อิทาจิอ้าปากค้าง มองดูสีหน้าที่มั่นอกมั่นใจและไม่เชื่อถือของโฮคาเงะรุ่นที่สามและดันโซ สุดท้ายเขาก็กลืนคำโต้แย้งที่จะหลุดออกมาลงคอไป
เขารู้ดีว่าข้อสันนิษฐานของเขามันดูขัดต่อสามัญสำนึกมากเกินไปจริงๆ
คนตาบอด แห่งอุจิฮะคือยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่เนี่ยนะ แถมยังเป็นยอดฝีมือที่สามารถเล่นตลกต่อหน้าอัจฉริยะอย่างเขาได้อีกด้วย!
นี่เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากยิ่งกว่าการมีคนเก่งกาจลึกลับคอยหนุนหลังเขาเสียอีก
คนตาบอดแห่งอุจิฮะ เป็นคำพ้องความหมายกับคำว่า ขยะ ในใจของทุกคน
แม้แต่เด็กสามขวบก็รู้ว่าพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอุจิฮะคือเนตรวงแหวน อุจิฮะที่สูญเสียแม้กระทั่งแสงสว่างจะแข็งแกร่งกว่าคนในตระกูลที่มีเนตรวงแหวนได้อย่างไร
มีเพียงอุจิฮะ อิทาจิ เองเท่านั้นที่ได้เผชิญกับเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง และล่วงรู้ว่าความรู้สึกขัดแย้งและแรงกดดันอันแผ่วเบาในเสี้ยววินาทีนั้น ไม่มีวันที่จะมาจากร่างแยกเงาธรรมดาๆ ได้เด็ดขาด
มันคือการ... หยอกล้อและแสดงให้ดูอย่างสบายอารมณ์
หากมันเป็นเพียงร่างแยกเงาจริงๆ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องจงใจสลายตัวไปล่วงหน้าเลย
แต่เขาไม่อาจโน้มน้าวชายชราสองคนนี้ที่ยึดมั่นในวิจารณญาณของตนเองอย่างแรงกล้าได้
"รับทราบครับ ท่านโฮคาเงะ ท่านดันโซ เป็นความประมาทของข้าเอง" ในที่สุดอิทาจิก็ก้มศีรษะลง ยอมรับ คำติติง ด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง
เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ ทำความเคารพแล้วหันหลังออกจากห้องทำงานโฮคาเงะไป
เมื่อมายืนอยู่บนบันไดด้านนอกตึกโฮคาเงะ ลมกลางคืนพัดพาความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วงมาปะทะกาย
อุจิฮะ อิทาจิ เงยหน้ามองท้องฟ้าในยามค่ำคืนที่มืดมิด ดวงดาวเบาบางและแสงจันทร์สลัวลาง ลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีในใจของเขาเริ่มทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น
อุจิฮะ เจียงเหอ ผู้นั้น...
หากเขาคือ อุจิฮะที่แข็งแกร่งที่สุด จริงๆ ล่ะก็!
...
ในเขตที่พักตระกูลอุจิฮะ ใต้ต้นไม้ที่ลับตาคน
อากาศเกิดความผันผวนเล็กน้อย และร่างจริงของอุจิฮะ เจียงเหอ ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า
วิชาเทพสายฟ้าเหิน!
รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงเหอ ราวกับว่าเขาเพิ่งจะชมละครที่น่าสนใจจบลง
เมื่อครู่นี้ ทั้งการโจมตี ความตกตะลึง ความระแวงสงสัยของอุจิฮะ อิทาจิ แม้กระทั่งความหนักอึ้งและความสิ้นหวังในตอนที่เขาจากไป ทั้งหมดล้วนอยู่ในความรับรู้ของเจียงเหอผ่านเนตรทิพย์รับรู้อย่างชัดเจน
"การหยั่งเชิงจบสิ้นลงแล้ว" เจียงเหอกระซิบกับตนเอง "ทัศนคติชัดเจน จิตสังหารเด็ดขาด ลูกกตัญญูก็ยังคงเป็นลูกกตัญญูคนเดิม ไม่เปลี่ยนแปลง"
เกี่ยวกับผลลัพธ์นี้ เจียงเหอรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่คือความเฉยเมย
สำหรับลูกกตัญญูผู้นี้ เจียงเหอมีความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ว่าเขาสามารถกำจัดทิ้งได้!
แม้จะเป็นในช่วงที่อุจิฮะ อิทาจิ แข็งแกร่งที่สุด ไม่ว่าจะเปิดใช้งานซูซาโนะโอะ ใช้เทวีสุริยา ถือดาบโทสึกะ หรือกางโล่ยาตะ...
เจียงเหอก็ยังสามารถทุบตีเขาให้ตายได้อยู่ดี!
ส่วนวิชาลวงตาที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างอ่านจันทรา เนตรทิพย์ของเจียงเหอที่อยู่ระหว่างสัมผัสที่หกและเจ็ดนั้น แทบจะมีภูมิคุ้มกันโดยสมบูรณ์!