บทที่ 18 อาวุธชีวภาพระดับสุดยอด!

บทที่ 18 อาวุธชีวภาพระดับสุดยอด!

หลี่ซื่อหมินตบพระเพลาฉาดใหญ่

“ใช่แล้ว!”

“ข้าบอกแล้วว่าเขาเป็นนักพรตเร้นกาย! ‘เหนียงผี’ นี้ ต้องหมายถึง ‘การหมักบ่มแก่นแท้แห่งฟ้าดิน’ เป็นแน่!”

“ซื่อจื่อยังเล็ก พูดจายังไม่ชัดเจน จึงออกเสียง ‘เนี่ยง’ เป็น ‘เหนียง’ ทำให้เกิดความเข้าใจผิดเช่นนี้ขึ้น”

กษัตริย์และขุนนางทั้งสามสบตากันแล้วแย้มสรวล มีความรู้สึกภาคภูมิใจดุจ ‘ยอดคนย่อมเห็นพ้องต้องกัน’

เมื่อเข้าใจหลักการแล้ว ความอยากอาหารที่ถูกกดไว้ของหลี่ซื่อหมินก็พลันปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

กลิ่นเปรี้ยวเผ็ดนั้นยังคงวนเวียนอยู่ที่ปลายพระนาสิก กระตุ้นให้พระองค์รู้สึกกระสับกระส่าย

“หวังเต๋อฉวน!”

หวังเต๋อฉวนที่พยายามทำตัวให้ไร้ตัวตนอยู่มุมห้องรีบคลานออกมา

“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

“นำรับสั่งข้าไป สั่งให้กรมห้องเครื่องลงมือค้นคว้าวิธีทำ ‘เนี่ยงผี’ นี้โดยทันที!”

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์อย่างทรงอำนาจ ประหนึ่งกำลังชี้แนะใต้หล้า

“บอกพวกเขาว่า ของสิ่งนี้ทำจากแป้งสาลี ต้องล้างด้วยน้ำซ้ำๆ เพื่อคัดเอาแก่นแท้มาทำเป็นแผ่นแป้ง กินคู่กับน้ำมันสีแดงและน้ำส้มสายชูหอม บนโต๊ะเสวยคืนนี้ ข้าต้องเห็นอาหารจานนี้!”

“หากทำออกมาไม่ได้...” หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็นชา “ข้าจะให้พวกมันลงไป ‘อาบน้ำ’ ในกระทะเสียเอง!”

หวังเต๋อฉวนตัวสั่นสะท้าน รับพระบัญชาแล้วถอยออกไป

ในใจกลับก่นด่าผู้สูงส่งที่ไม่รู้จักชื่อแซ่นั้นไปแล้วร้อยจบ

ท่านบรรพบุรุษเถิด!

ท่านผู้เฒ่าจะกรุณาอยู่นิ่งๆ สักหน่อยได้หรือไม่?

แป้งสาลีใส่ลงไปล้างในน้ำ ก็กลายเป็นน้ำแป้งข้นคลั่กเต็มอ่างมิใช่รึ?

เช่นนี้จะให้คนทำได้อย่างไรกัน?

ห้องครัวหลวง โถงด้านหน้า

บรรยากาศตึงเครียดยิ่งกว่าความร้อนระอุภายนอกเสียอีก

ผู้ดูแลกรมห้องเครื่องสองคน พร้อมด้วยพ่อครัวหลวงผู้รับผิดชอบการปรุงอีกเจ็ดแปดคน กำลังยืนล้อมอ่างน้ำใบหนึ่งด้วยความกลัดกลุ้ม

หวังเต๋อฉวนถ่ายทอดรับสั่งเสร็จก็จากไป ทิ้งให้คนกลุ่มหนึ่งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

“ล้างแป้งรึ?”

พ่อครัวหลวงจางถือแป้งก้อนหนึ่งอยู่ในมือ มือไม้สั่นเทา

“แป้งนี้พอลงน้ำก็ละลายแล้ว จะล้างได้อย่างไร? ยังต้องล้างออกมาให้เป็นแผ่นอีก?”

“ฝ่าบาทตรัสแล้วว่านี่เป็นวิชาของลัทธิเต๋า ต้องกำจัดส่วนที่หยาบออกไปเหลือไว้แต่แก่นแท้” พ่อครัวหลวงหลี่อีกคนกล่าวด้วยใบหน้าขมขื่น “พวกเราเป็นพ่อครัว มิใช่เต๋า จะไปรู้วิธีปรุงยาอายุวัฒนะได้อย่างไรกัน?”

“เป็นไปได้หรือไม่...ว่าต้องนำไปนึ่ง?”

“นึ่งเสร็จแล้วค่อยล้าง?”

“นั่นก็กลายเป็นก้อนแป้งเละๆ น่ะสิ?”

คนกลุ่มหนึ่งต่างถกเถียงกันเสียงดังจอแจ

มีคนลองโยนก้อนแป้งลงไปในน้ำแล้วขยำ ผลคือได้น้ำสีขาวขุ่นเต็มอ่าง ส่วนก้อนแป้งนั้นละลายหายไปแล้ว

“จบสิ้นแล้ว จบสิ้นกันครานี้”

พ่อครัวหลวงจางมองดูน้ำสีขาวในอ่างด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

“นี่ไหนเลยจะเป็นเนี่ยงผี นี่มันต้องการเอาชีวิตของพวกเราชัดๆ!”

พ่อครัวหลวงกลุ่มนี้ปกติแล้วรู้เพียงแค่วิธีนึ่ง ต้ม ย่าง ตุ๋นตามตำรา จะเคยเห็นวิธีนอกคอกที่พลิกแพลงวัตถุดิบจนถึงแก่นเช่นนี้ได้อย่างไร? ผู้สูงส่งที่ว่านั่นราวกับเป็นการโจมตีจากมิติที่สูงกว่าโดยสิ้นเชิง ไม่เหลือทางรอดให้เลยแม้แต่น้อย

สวนหลังบ้าน โรงเก็บฟืน

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ไอร้อนเริ่มจางหายไปบ้างแล้ว

ซูมู่กำลังนอนอยู่บนเก้าอี้เอนที่ทำจากไม้หม่อน บนใบหน้ามีพัดใบตาลขนาดใหญ่วางปิดอยู่ กำลังหลับสนิท

แม้จะไม่มีเครื่องปรับอากาศ แต่โรงเก็บฟืนแห่งนี้ตั้งอยู่ในที่ห่างไกลและอยู่ในที่ร่ม ประกอบกับเพิ่งได้กินเหลียงผีล้างแป้งเย็นชื่นใจไปหนึ่งชาม จึงนับว่าสบายอยู่ไม่น้อย

“ฮัดชิ้ว!”

ซูมู่จามออกมาอย่างแรง พัดใบตาลลื่นหล่นจากใบหน้า

เขาขยี้จมูก รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

“ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!”

ตามมาด้วยอีกสองครั้ง จามจนน้ำตาเล็ด

“ใครกัน?”

ซูมู่นั่งขึ้นพึมพำ หยิบพัดใบตาลขึ้นมาพัดวี

“วันอากาศร้อนๆ เช่นนี้ ใครกันมานินทาข้าอยู่ได้?”

หรือว่าจะเป็นเด็กหญิงคนนั้นกลับไปเล่าเรื่องเหลียงผีให้ใครฟัง?

ซูมู่เหลือบมองไหใส่น้ำส้มสายชูที่ว่างเปล่าตรงมุมกำแพง

“ช่างเถิด ไม่สนใจแล้ว”

เขายืดเส้นยืดสาย ได้ยินเสียงกระดูกทั่วร่างลั่นดังกร๊อบแกร๊บ

นี่ก็บ่ายแล้ว เหลียงผีในท้องก็ย่อยไปเกือบหมดแล้ว

มื้อเย็นจะกินอะไรดีนะ?

แสงแดดยามบ่ายแผดเผาราวกับจะกลืนกินผู้คน จักจั่นร้องระงมจนคอแห้งเป็นผง

ในโรงเก็บฟืนเก่าๆ ที่สวนหลังห้องครัวหลวงนั้น อบอ้าวยิ่งกว่าซึ้งนึ่งเสียอีก

ซูมู่นั่งยองๆ อยู่ในเงาไม้มุมกำแพง เบื้องหน้ามีไหดินเผาสีดำสนิทใบหนึ่งวางอยู่

ไหใบนี้ดูเก่าแก่พอสมควร ปากไหถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาด้วยกระดาษทาน้ำมันสามชั้นซ้อน แต่ก็ยังรู้สึกไม่วางใจ ด้านบนจึงมีแผ่นหินสีเขียวขนาดเท่าโม่หินทับไว้อีกชั้น

【ติ๊ง! ระบบเทพแห่งอาหารมอบภารกิจขั้นสูง: จงทำ ‘เต้าหู้เหม็นชั้นเลิศ’ และได้รับการยกย่องอย่างจริงใจจากนักชิมสองคนขึ้นไป รางวัล: การควบคุมไฟระดับเทพ】

ซูมู่ถูมือไปมา

ภารกิจนี้มาได้ถูกเวลาพอดี

น้ำหมักในไหนี้เขาเตรียมไว้ตั้งแต่สามวันก่อน มันคือ ‘อาวุธชีวภาพ’ ที่หมักจากหน่อไม้ฤดูหนาว เห็ดหอม เต้าซี่ และสมุนไพรสูตรลับอีกสองสามชนิด

สองสามวันนี้อากาศร้อนอบอ้าว การหมักคงจะเข้าที่พอดี

ซูมู่ลุกขึ้นยืน จัดการปิดประตูเก่าๆ ที่เพิ่งจะติดสลักอันใหม่เข้าไปให้แน่นหนา แล้วลงกลอนอย่างแน่นหนา

ของสิ่งนี้หากได้เห็นแสงตะวันเมื่อใด พลังทำลายล้างของมันจะรุนแรงเกินไป เกรงว่าจะทำร้ายพวกเดียวกันเองโดยไม่ตั้งใจ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ—

นั่นคืออากาศบริสุทธิ์เฮือกสุดท้าย จากนั้นจึงยื่นมือไปยกแผ่นหินสีเขียวออก แล้วเปิดกระดาษทาน้ำมัน

พรวด—!

ในชั่วพริบตานั้น ไม่จำเป็นต้องมีลมพัดเลยด้วยซ้ำ

กลิ่นนั้นราวกับมีขาเป็นของตัวเอง วิ่งวนออกมาด้านนอก

จะบรรยายอย่างไรดี? มันเหมือนกับถุงเท้าสิบคู่ที่ใส่มาครึ่งเดือนโดยไม่ได้ซัก ยัดลงไปในไหผักดองเน่าที่เก็บไว้สามปี แล้วนำไปตากแดดเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน

รุนแรง! ฉุนกึก!

แม้แต่ซูมู่เองก็ยังถูกกลิ่นฉุนจนต้องหรี่ตา รีบหยิบผ้าชุบน้ำที่เตรียมไว้ข้างๆ มาปิดปากปิดจมูก

เขามองเข้าไปในไห น้ำหมักดำเป็นมันระยับ ส่องประกายสีเขียวเรืองรอง นับว่าเป็นของชั้นเลิศ!

กลิ่นนี้ลอยเอื่อยๆ ออกไปตามรูโหว่บนหลังคา

สวนด้านหน้า โถงหลักของห้องครัวหลวง

หวังเต๋อฉวนกำลังยืนไพล่หลัง ตวาดเหล่าพ่อครัวหลวงที่ยืนก้มหน้าก้มตาอยู่เป็นแถวจนน้ำลายแตกฟอง

“มีแต่พวกหัวทึบกันทั้งนั้นรึ! ‘เนี่ยงผี’ ที่ฝ่าบาทต้องการมันคือผีบ้าอะไรกัน? นี่ก็เนิ่นนานเท่าใดแล้ว สิ้นเปลืองแป้งสาลีไปหลายร้อยชั่ง แต่ทำออกมาได้มีแต่แป้งเปียก! ไม่อยากมีชีวิตอยู่กันแล้วใช่หรือไม่?”

พ่อครัวหลวงจางทำหน้าขมขื่น พับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก บนมือมีแต่คราบแป้งแห้งกรัง “ท่านหัวหน้า นี่มิใช่ว่าพวกเราไม่พยายาม แป้งสาลีพอลงน้ำก็ละลายแล้ว จะมีแผ่นแป้งได้อย่างไร? พวกเรากำลังคิดอยู่ว่าต้องใส่กาวหรือไม่?”

“ใส่หัวเจ้าสิ! นั่นเป็นของเสวยของฝ่าบาท เจ้ากล้าใส่...”

หวังเต๋อฉวนอ้าปากพูดได้เพียงครึ่งก็พลันชะงัก

ปีกจมูกของเขากระตุกอย่างแรงสองสามครั้ง สีหน้าพลันซีดเผือดลงทันที จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ และสุดท้ายก็กลายเป็นสีคล้ำดั่งตับหมู พะอืดพะอมจนแทบจะอาเจียน

“อุ่ก—!”

หวังเต๋อฉวนยกมือปิดปาก โก่งคอครั้งหนึ่ง

เหล่าพ่อครัวหลวงที่อยู่ด้านล่างก็ได้กลิ่นเช่นกัน

กลิ่นนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง มันกลบกลิ่นควันน้ำมัน กลิ่นเครื่องเทศเดิมๆ ในห้องครัวหลวงไปจนหมดสิ้น แม้กระทั่งกลิ่นสาบของเนื้อแกะที่กำลังตุ๋นอยู่ในหม้อก็ยังถูกกลบ

“นี่...นี่ใครทำส้วมระเบิดรึ?” พ่อครัวหลวงหลี่บีบจมูก น้ำตาไหลพราก

“ไม่ใช่! กลิ่นนี้...เหมือนมีใครมาปล่อยทุกข์ในห้องครัว!”

หวังเต๋อฉวนโกรธจนแทบคลั่ง เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากอย่างแน่นหนา ตะโกนเสียงอู้อี้: “ไปตรวจ! รีบไปตรวจให้ข้าบัดเดี๋ยวนี้! ผู้ใดกันที่ตามืดบอดมาทำเรี่ยราดในห้องครัวหลวง...อุ่ก! หรือว่ามีเนื้อเน่าอยู่ที่ใด? หากกลิ่นนี้ไปถึงพระกรรณของฝ่าบาท พวกเราทุกคนต้องหัวหลุดจากบ่าเป็นแน่!”

คนกลุ่มหนึ่งไม่สนใจจะค้นคว้าเรื่อง ‘เนี่ยงผี’ อีกต่อไป ต่างวิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง พลางปิดจมูกตามหาต้นตอของกลิ่นเหม็นเน่านั้น

โรงเก็บฟืนหลังบ้าน

บัดนี้ซูมู่คุ้นชินกับจังหวะนี้แล้ว

ของอย่างเต้าหู้เหม็นนั้น แม้กลิ่นจะเหม็นอย่างร้ายกาจ แต่ทันทีที่ลงกระทะทอดในน้ำมัน ก็จะกลายเป็นคนละเรื่องไปเลย

ตั้งกระทะ! ใส่น้ำมัน!