บทที่ 17 “เหนียงผี” คือของกินอันใดกัน?

บทที่ 17 “เหนียงผี” คือของกินอันใดกัน?

ตำหนักกานลู่ยามนี้ร้อนระอุไม่ต่างอันใดกับซึ้งนึ่ง

แม้ว่ามุมตำหนักจะตั้งภูเขาน้ำแข็งไว้สี่ลูก ทว่าไอเย็นจางๆ ยังไม่ทันลอยไปถึงหน้าพระแท่น ก็ถูกคลื่นความร้อนที่โถมเข้ามาจากภายนอกกลืนกินไปจนหมดสิ้น

หลี่ซื่อหมินผลักฎีกาไปไว้ข้างๆ แล้วกระตุกคอเสื้อของตน

เหงื่อไหลจากขมับเหนียวเหนอะหนะ ชวนให้หงุดหงิดใจยิ่งนัก

“ฝ่าบาท จะให้ตั้งเครื่องเสวยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” หวังเต๋อฉวนโค้งกาย ในมือถือแส้ปัดฝุ่น เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

หลี่ซื่อหมินมิได้ตรัสตอบ เพียงโบกพระหัตถ์อย่างอ่อนแรง

ในไม่ช้า ขันทีกลุ่มหนึ่งก็ถือถาดเดินเรียงแถวเข้ามา

ยังคงเป็นอาหารชุดเดิม

เนื้อแกะนึ่งจนเปื่อยนุ่ม ด้านบนมีชั้นไขมันขาวหนาเตอะลอยฟ่อง เกาะตัวแข็งไปแล้วกว่าครึ่ง เพียงมองก็รู้สึกจุกแน่นในอก

เนื้อกวางย่างเกรียมโรยหน้าด้วยพริกฮวาเจียว กลิ่นฉุนเผ็ดร้อนของมันคละคลุ้งอยู่ในไอร้อน ยิ่งได้กลิ่นก็ยิ่งร้อนรุ่มในใจ

ยังมีซุปผักขุยสีเขียวเรืองแสงอีกชามหนึ่ง ภายในมีหมูสามชั้นชิ้นอ้วนลอยอยู่สองสามชิ้น

“เก็บไป”

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเพียงปราดเดียว ในท้องก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที ชาเย็นที่เพิ่งเสวยเข้าไปแทบจะพุ่งพรวดออกมา

“ฝ่าบาท แต่เครื่องเสวยมื้อเช้าพระองค์ก็แทบไม่ได้เสวยเลยนะพ่ะย่ะค่ะ...”

หวังเต๋อฉวนทูลทัดทานด้วยใบหน้าขมขื่น

“ข้าสั่งให้เก็บไป!” หลี่ซื่อหมินตบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะ “อากาศร้อนเช่นนี้ ยังจะทำของมันเยิ้มเช่นนี้มาอีก คิดจะให้ข้าเลี่ยนจนตายรึอย่างไร?”

เหล่าขันทีตกใจจนตัวสั่น รีบร้อนเก็บจานชามอย่างลนลาน

ภายในตำหนักวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลิ่นสาบแกะนั้นกลับไม่จางหาย อบอวลอยู่ในห้อง ยิ่งทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาก็ดังขึ้นมาจากนอกตำหนัก

ยังไม่ทันเห็นตัวคน ก็ได้ยินเสียงหัวเราะใสดุจกระดิ่งเงิน และเสียงถอนหายใจอย่างพึงพอใจอันเป็นเอกลักษณ์หลังจากได้กินอิ่มดื่มหนำแล้ว

“เอิ้ก~”

ซื่อจื่อไพล่มือเล็กๆ ทั้งสองไว้ข้างหลัง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

วันนี้เด็กหญิงผู้นี้ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ใบหน้าแดงระเรื่อ แม้หน้าผากจะมีเหงื่อ แต่ก็ไม่ใช่เหงื่อที่เกิดจากความอ่อนเพลีย หากแต่เป็นความสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ที่มุมปากยังมีคราบน้ำมันสีแดงที่เช็ดไม่หมดหลงเหลืออยู่ เป็นประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด

ใบหน้าที่บูดบึ้งของหลี่ซื่อหมินพลันเปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นแจ่มใสในทันที

“โอ้ องค์หญิงจิ้นหยางของข้ากลับมาแล้วรึ?”

พระองค์กวักพระหัตถ์เรียกธิดาน้อยมาเบื้องหน้า

พอเข้ามาใกล้ หลี่ซื่อหมินก็ขยับจมูก

กลิ่นเปรี้ยวเผ็ดจางๆ แต่กลับทรงพลังอย่างยิ่งยวด ผสมกับกลิ่นหอมสดชื่นของแตงกวา และกลิ่นหอมของน้ำมันเจียวที่บอกไม่ถูกชนิดหนึ่ง ลอยมาจากตัวของเด็กหญิง

กลิ่นนี้ช่างเหมือนตะขอ เกี่ยวเอาหนอนความอยากอาหารที่นอนตายซากอยู่ในท้องของหลี่ซื่อหมินให้ตื่นขึ้นมาทั้งหมด

โครก!

พระอุทรของจักรพรรดิแห่งต้าถังก็ร้องขึ้นมาอย่างไม่ไว้พระพักตร์

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วพระตำหนักที่เงียบสงบ

หวังเต๋อฉวนก้มศีรษะลงต่ำยิ่งขึ้น แสร้งทำเป็นคนหูหนวก

หลี่ซื่อหมินหน้าแดงก่ำ รีบไอสองสามครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย แล้วยื่นพระหัตถ์ไปบีบหน้าท้องกลมๆ ของซื่อจื่อ

แข็งเปรี๊ยะ

“กินมาแล้วรึ?”

“เพคะ เพคะ!” ซื่อจื่อพยักหน้าแรงๆ จุกผมสองข้างสั่นไหวตามไปด้วย “เสวยอิ่มแปล้เลยเพคะ! ท้องจะแตกอยู่แล้ว!”

ในใจของหลี่ซื่อหมินนั้นช่างเปรี้ยวจี๊ดยิ่งนัก

บิดาบังเกิดเกล้าหิวจนไส้กิ่วอยู่ตรงนี้ แต่ธิดาสุดที่รักกลับไปกินของอร่อยคนเดียวนอกวังจนพุงกาง

“กินของดีอันใดมา?” หลี่ซื่อหมินตรัสถามอย่างน้อยพระทัย “เป็น...พี่ชายคนงามผู้นั้นทำให้กินอีกแล้วรึ?”

ดวงตาของซื่อจื่อเป็นประกาย นางใช้สองมือวาดวงกลมขนาดใหญ่ในอากาศ

“เป็นสีขาวๆ เพคะ!”

“ลื่นๆ ด้วย!”

“นุ่มๆ ด้วย!”

เด็กหญิงพลางพูด พลางกลืนน้ำลาย ราวกับยังคงดื่มด่ำกับรสชาตินั้นอยู่

“แล้วก็มีน้ำสีแดงๆ ราดอยู่ข้างบนด้วย! อร่อยมากเลยเพคะ!”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง

ขาวๆ ลื่นๆ นุ่มๆ?

เต้าหู้?

ไม่ใช่ เต้าหู้จะมีความเหนียวนุ่มได้อย่างไร?

“มันคือสิ่งใดกัน?” หลี่ซื่อหมินตรัสถามต่อ

ซื่อจื่อเอียงศีรษะคิดถึงคำที่ซูมู่พูด

คำนั้นค่อนข้างพูดยาก แถมยังมีเสียงม้วนลิ้นอีกด้วย

ช่างเถิด ออกเสียงคล้ายๆ กันก็แล้วกัน

เด็กหญิงยืดอก ประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงอันภาคภูมิใจว่า:

“เป็นเหนียงผีเพคะ!”

ภายในพระตำหนักพลันเงียบสงัด

แส้ปัดฝุ่นในมือของหวังเต๋อฉวนหล่นลงบนพื้นดัง “ตุ้บ”

อาลักษณ์ข้างๆ มือสั่น พู่กันขีดเส้นหมึกยาวเหยียดลงบนกระดาษเซวียน

หลี่ซื่อหมินเบิกพระเนตรกว้าง ทรงสงสัยว่าหูของพระองค์ผิดปกติไป

“ผีอันใดนะ?”

“เหนียงผีเพคะ!” ซื่อจื่อกระพริบตาโต ใบหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา “เหนียงผีที่พี่ท่านทำอร่อยที่สุดเลยเพคะ! ยังต้อง ‘อาบน้ำ’ ถึงจะทำออกมาได้ด้วยนะเพคะ!”

หลี่ซื่อหมินรู้สึกราวกับมีเสียงดังหึ่งๆ ในศีรษะ

เหนียงผี?

ยังต้องอาบน้ำถึงจะทำได้?

นี่...นี่มันวาจาของเสือหมาป่าอันใดกัน?!

หรือว่าผู้สูงส่งที่ว่านั่น จะเป็นคนวิปริต?

ไม่ใช่

หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจลึก พยายามสลัดความคิดไร้สาระเหล่านั้นออกจากพระเศียร

ผู้สูงส่งผู้นั้นรังสรรค์ได้ทั้งชานมไข่มุกและเสี่ยวหลงเปา ย่อมมิใช่คนต่ำช้าสามานย์เป็นแน่

“เหนียงผี” นี้ ต้องมีความหมายลึกซึ้งเป็นแน่!

หรืออาจจะเป็นวัตถุดิบที่พิเศษอย่างยิ่ง เพียงแต่ชื่อนี้...ช่างน่าตกตะลึงเกินไปหน่อย

“ไปตามฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยมาให้ข้า”

หลี่ซื่อหมินนวดขมับ พระพักตร์เคร่งขรึม

เรื่องนี้ ต้องหาคนมาปรึกษาหารือ

สองเค่อต่อมา

ฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยรีบร้อนมาถึงตำหนักกานลู่

ทั้งสองวิ่งมาจนเหงื่อท่วมกาย ชุดขุนนางแนบติดกับแผ่นหลัง

มีรับสั่งเรียกตัวอย่างเร่งด่วนเพียงนี้ หรือว่าชายแดนเกิดเรื่อง? หรือพวกทูเจวี๋ยเคลื่อนไหวผิดปกติอีกแล้ว?

พอเข้ามาในตำหนัก ก็เห็นฝ่าบาทไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง กำลังทรงพระดำเนินไปมาอยู่หน้าแผนที่ พระพักตร์ลึกซึ้ง ข้างๆ มีองค์หญิงจิ้นหยางประทับนั่งอยู่ ยังคงเรอออกมาด้วยความอิ่มเอม

“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท”

“มิต้องมากพิธี”

หลี่ซื่อหมินหันพระวรกายกลับมา ไม่ได้ตรัสถึงเรื่องราชการบ้านเมือง แต่กลับตรัสถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า:

“ขุนนางที่รักทั้งสอง ท่านทั้งสองมีความรู้กว้างขวาง เคยทราบหรือไม่ว่าในโลกนี้ มีของกินที่เรียกว่า ‘เหนียงผี’ หรือไม่?”

ฝางเสวียนหลิงที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนถึงกับเข่าอ่อนยวบ แทบจะทรุดลงไปคุกเข่าอีกครั้ง

ตู้หรูฮุ่ยก็มีสีหน้าตะลึงงัน อ้าปากค้างอยู่ครู่หนึ่งก็ยังหุบไม่ลง

บรรยากาศการปรึกษาราชการระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง เหตุใดจึงกลับกลายเป็นพิสดารเช่นนี้ไปได้?

“ฝ่าบาท...นี่...”

ฝางเสวียนหลิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก พลางเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “กระหม่อมโง่เขลา แต่สองคำว่า ‘เหนียงผี’ นี้ ฟังดูค่อนข้าง...ค่อนข้างหยาบ ไม่เหมือนชื่ออาหารที่เป็นทางการเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“เอ๊ะ อย่าเพิ่งด่วนสรุป”

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ พระพักตร์จริงจัง

“นี่คือสิ่งที่ผู้สูงส่งที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องครัวหลวงเป็นผู้ทำขึ้น ฟังซื่อจื่อบอกว่า ของสิ่งนี้สีขาวดุจหิมะ เนียนลื่นราวน้ำนมข้น ต้องกินคู่กับน้ำมันสีแดง อีกทั้งกรรมวิธีการทำยังซับซ้อนอย่างยิ่ง ต้อง ‘อาบน้ำ’ ถึงจะสำเร็จเป็นรูปเป็นร่างได้”

ฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยสบตากัน

ผู้สูงส่ง?

คือผู้สูงส่งที่ทำข้าวผัดเทวดากับซาลาเปาน้ำพุ่งนั่นน่ะหรือ?

เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ไม่ธรรมดาแล้ว

การกระทำของผู้สูงส่ง มักจะเหนือความคาดหมาย ชื่อนี้ฟังดูหยาบโลน แต่อาจจะแฝงไว้ด้วยสัจธรรมอันยิ่งใหญ่ก็เป็นได้

ฝางเสวียนหลิงลูบเคราของตน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย

“ฝ่าบาท กระหม่อมคิดออกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“โอ้? เสวียนหลิงรีบพูดมา!”

“ในคัมภีร์ซานไห่จิงมีกล่าวไว้ว่า ทิศตะวันตกมีสัตว์ชนิดหนึ่ง หนังของมันสามารถกินได้ แช่น้ำไม่เน่าเปื่อย เหนียวแน่นดุจเส้นไหม”

ฝางเสวียนหลิงเริ่มอ้างตำรา “‘เหนียงผี’ นี้ หรือว่าจะเป็นการออกเสียงผิดของคำว่า ‘เนี่ยงผี’? หรืออาจจะเป็นเทคนิคการทำอาหารประเภทเส้นที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนซีอวี้ ซึ่งมีความหมายว่า ‘การหมักบ่ม’?”

ตู้หรูฮุ่ยก็คิดตามทัน พยักหน้าเห็นด้วยไม่หยุด

“ท่านอัครเสนาบดีฝางกล่าวได้มีเหตุผล กระหม่อมเคยได้ยินมาว่าดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือที่หนาวเย็นและยากแค้น ผู้คนเก่งกาจในการทำอาหารประเภทเส้น คำว่า ‘อาบน้ำ’ นี้ บางทีอาจจะหมายถึงการใช้น้ำชำระล้างแป้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อคัดเอาแต่ส่วนที่เป็นหัวกะทิ”

ยิ่งตู้หรูฮุ่ยวิเคราะห์ ก็ยิ่งรู้สึกว่าสมเหตุสมผล

“แป้งคือหัวใจของธัญพืชทั้งห้า น้ำคือต้นกำเนิดของสรรพสิ่ง การใช้น้ำล้างแป้ง กำจัดส่วนที่หยาบออกไป เหลือไว้แต่แก่นแท้ นี่มันคือวิชา ‘หลอมปราณเปลี่ยนเป็นพลัง’ ของลัทธิเต๋ามิใช่รึ!”