บทที่ 16 ท่ามกลางฤดูร้อนอันแผดเผา การได้เหลียงผีสักชามช่างเป็นเรื่องวิเศษเสียนี่กระไร!

บทที่ 16 ท่ามกลางฤดูร้อนอันแผดเผา การได้เหลียงผีสักชามช่างเป็นเรื่องวิเศษเสียนี่กระไร!

จักจั่นบนกิ่งไม้ส่งเสียงร้องแหลมบาดหู ยิ่งขับให้ฤดูร้อนปีเจินกวนที่สิบนี้ร้อนระอุจนน่าอึดอัดยิ่งขึ้น

ดวงตะวันแผดเผาอย่างโหดร้าย กำแพงแดงและกระเบื้องเคลือบในวังหลวงถูกแผดเผาจนราวกับมีควันลอยขึ้นมา มวลอากาศบิดเบี้ยวลอยสูงขึ้นไป หมู่มวลบุปผาและต้นหญ้าในอุทยานหลวงล้วนเหี่ยวเฉา ยิ่งมิต้องกล่าวถึงผู้คน

ทว่าสวนหลังห้องครัวหลวงยามนี้กลับเงียบสงบเป็นพิเศษ

ซูมู่เปลือยท่อนบน แผงอกกำยำของเขาผุดพรายไปด้วยหยาดเหงื่อละเอียด เขากำลังนั่งยองๆ ง่วนอยู่หน้าโอ่งดินเผาใบใหญ่ข้างบ่อน้ำ

ในโอ่งมีน้ำสีขาวขุ่น เขาใช้สองมือขยำก้อนแป้งนิ่มๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ภายใน

“ร้อนจะตายอยู่แล้ว...จะละลายแล้ว...”

เสียงบ่นพึมพำอย่างอ่อนแรงดังมาจากทางประตู

ซื่อจื่อปล่อยแขนสองข้างห้อยลงข้างลำตัว ประดุจมะเขือม่วงลูกเล็กที่ถูกแดดเผาจนเหี่ยวแห้ง นางค่อยๆ ลากเท้าเดินเข้ามา จุกผมสองข้างที่เคยชี้ฟูอย่างมีชีวิตชีวาในวันวาน บัดนี้กลับอ่อนปวกเปียกลู่ลง

หลี่ลี่จื้อเดินตามมาข้างหลัง ในมือโบกพัดด้ามกลม ปอยผมบริเวณขมับเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ ท่าทีสง่างามในยามปกติถูกความร้อนระอุแผดเผาจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม

“พี่ท่าน...”

พอซื่อจื่อก้าวเข้ามาในโรงเก็บฟืน ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แตกต่างจากด้านนอกอย่างสิ้นเชิง พลันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง นางโผเข้าไปเกาะหลังของซูมู่ “ท่านกำลังเล่นดินโคลนอยู่รึ?”

ซูมู่ยังคงง่วนอยู่กับงานในมือ เขาใช้ข้อศอกดันไปข้างหลังเบาๆ “อย่าซน ข้าเปื้อนน้ำแป้งไปทั้งตัว”

“นี่คือของอร่อยที่ท่านว่าน่ะหรือ?”

หลี่ลี่จื้อเก็บพัดของนางแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูน้ำสีขาวขุ่นในโอ่ง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “นำก้อนแป้งมาล้างในน้ำ? เช่นนี้จะกินได้อย่างไร?”

“ผมยาวแต่ปัญญาสั้น”

ซูมู่ทิ้งก้อนเมี่ยนจินที่ล้างเสร็จแล้วลงในอ่างอีกใบ แล้วเปลี่ยนน้ำสะอาดล้างต่อไป “นี่เรียกว่าการล้างแป้ง หากอยากจะคลายร้อนเรียกความอยากอาหาร ก็ต้องพึ่งพาสิ่งนี้”

บัดนี้ซื่อจื่อไม่รู้สึกร้อนอีกแล้ว นางมองดูน้ำสีขาวขุ่นนั้นด้วยความสนุกสนาน

นางฉวยโอกาสตอนที่ซูมู่หันไปหยิบของ จุ่มมืออวบๆ ทั้งสองข้างลงไปในโอ่ง “พลั่ก”

น้ำเย็นๆ ไหลผ่านข้อมือ ทำให้นางสบายจนต้องหรี่ตาลง

“คิกคิก จับปลา!”

เด็กหญิงใช้สองมือกวนไปมาที่ก้นโอ่ง คว้าเอาแป้งที่ตกตะกอนขึ้นมาหนึ่งกำ ทั้งเหนียวทั้งลื่น

“ซื่อจื่อ! สกปรก!” หลี่ลี่จื้อกำลังจะยื่นมือไปดึงนาง

ซื่อจื่อพลันดึงมือออกมาพอดี ฝ่ามือนั้นเปรอะไปด้วยน้ำแป้งข้นคลั่ก ไม่รู้ว่าทรงตัวไม่อยู่หรือตั้งใจ ฝ่ามือนั้นวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบ

“เพียะ!”

เสียงดังฟังชัด

บนใบหน้างามของหลี่ลี่จื้อ พลันปรากฏรอยฝ่ามือห้านิ้วสีขาวสะดุดตาขึ้นมาทันที

ตำแหน่งพอดิบพอดี ไม่เอนเอียง ประทับอยู่บนแก้มขวา

บรรยากาศพลันหยุดนิ่ง

ซูมู่เพิ่งจะถือแตงกวาสองลูกกลับมา พอเห็นภาพนี้ มุมปากของเขาก็ยกสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง สุดท้ายก็อดกลั้นไม่ไหว หลุดหัวเราะออกมาดังลั่น

“อย่าว่าไป...ฝ่ามือนี้...ช่างมีศิลปะยิ่งนัก”

หลี่ลี่จื้อตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ดวงตาเบิกกว้าง

สัมผัสเหนียวเหนอะหนะชื้นแฉะบนแก้มทำให้นางขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“หลี่! หมิง! ต๋า!”

ซื่อจื่อเห็นว่าตนก่อเรื่องเข้าแล้ว จึงซ่อนมือเล็กๆ ที่เปื้อนน้ำแป้งไว้ข้างหลัง แล้วหดคอลง “มิใช่ข้า! เป็นมือของข้าที่ขยับไปเองต่างหาก!”

พูดจบนางก็มุดไปหลบอยู่หลังซูมู่ แล้วฉวยโอกาสเช็ดมือที่สกปรกทั้งสองข้างกับขากางเกงของเขาจนสะอาด

ซูมู่ก้มลงมองรอยมือสีขาวสองรอยบนกางเกงของตน: “...”

เอาเถิด ทุกคนล้วนเปรอะเปื้อนกันถ้วนหน้า

“พอแล้ว อย่าโวยวายไปเลย”

ซูมู่โยนแตงกวาสองลูกให้หลี่ลี่จื้อที่ยังคงพยายามสงบสติอารมณ์อยู่ “ไปล้างหน้าเสีย แล้วก็หั่นแตงกวาเป็นฝอยด้วย ฝึกฝีมือการใช้มีดมานานเพียงนี้ หั่นแค่เส้นฝอยคงไม่มีปัญหานะ?”

หลี่ลี่จื้อเก็บกลั้นความโกรธไว้เต็มอก นางจ้องซื่อจื่ออย่างเอาเรื่อง แล้วก็หันไปจ้องซูมู่อย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะคว้าแตงกวาเดินไปยังอ่างน้ำ

แผ่นหลังนั้น...แผ่รังสีอำมหิต

ซูมู่ก็ไม่นิ่งเฉยเช่นกัน

น้ำแป้งที่ล้างเสร็จแล้วเริ่มตกตะกอนแยกชั้น เขารินน้ำใสส่วนบนทิ้งไป เหลือไว้เพียงน้ำแป้งข้นๆ ที่ก้นอ่าง

ตั้งกระทะใบใหญ่ ต้มน้ำ

หาถาดเหล็กกลมก้นแบนสองใบที่เดิมใช้สำหรับใส่กับข้าวมา ทาน้ำมันสุกบางๆ หนึ่งชั้น

ตักน้ำแป้งหนึ่งทัพพีเทลงไป ขยับข้อมือให้น้ำแป้งแผ่กระจายจนทั่วก้นถาด

นำถาดเหล็กไปลอยบนน้ำเดือด

ปิดฝา

เพียงไม่กี่สิบอึดใจ ก็เปิดฝา

น้ำแป้งสีขาวแต่เดิมกลายเป็นแผ่นแป้งกลมกึ่งโปร่งแสง มีฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นมา

นำทั้งถาดทั้งแผ่นแป้งไปแช่ในน้ำเย็น

ซูมู่ยื่นมือไปค่อยๆ ลอกที่ขอบ แผ่นแป้งที่บางราวปีกจักจั่น โปร่งแสง และเหนียวนุ่มก็หลุดออกมาอย่างง่ายดาย

นี่ก็คือเหลียงผี

ต่อมาคือเมี่ยนจิน

ก้อนแป้งลักษณะคล้ายรังผึ้งที่ได้จากการล้างเมื่อครู่นี้ นำไปนึ่งจนสุก หั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมเล็กๆ ดูแล้วนุ่มฟูมีรูพรุน เหมาะแก่การดูดซับน้ำปรุงรสเป็นอย่างยิ่ง

“วิเศษไปเลยเจ้าค่ะ!” ซื่อจื่อเลิกหลบแล้ว นางเกาะขอบเตา เขย่งปลายเท้าดู “กลายเป็นกระดาษใสๆ แล้ว!”

“นี่เรียกว่าเหลียงผี” ซูมู่ลงมีดอย่างรวดเร็ว กองแผ่นแป้งนั้นพลันกลายเป็นเส้นยาวที่มีความกว้างสม่ำเสมอในพริบตา

ขณะนั้นหลี่ลี่จื้อก็ล้างหน้าเสร็จแล้ว ถือจานแตงกวาฝอยที่หั่นได้ขนาดไม่สม่ำเสมอนักเข้ามา เมื่อเห็นของที่ดูใสเป็นประกายบนเขียง ความโกรธในใจก็มลายหายไปกว่าครึ่ง

“ต่อไปคือหัวใจสำคัญ”

ซูมู่หยิบชามใบใหญ่ออกมาจากตู้

ภายในมีพริกป่นสองชนิดทั้งหยาบและละเอียด นั่นคือพริกฉินที่เขาตากแดดและตำเอง มีกลิ่นหอมแต่ไม่เผ็ดร้อนจนเกินไป ทั้งยังใส่งาขาวหนึ่งกำมือและฮวาเจียวอีกสองสามเม็ด

ตั้งกระทะเจียวน้ำมัน

ต้องเป็นน้ำมันเมล็ดผักกาด เจียวจนมีควันสีเขียวลอยขึ้นมาจึงปิดไฟแล้วพักไว้ให้เย็นลงเล็กน้อย

ขั้นตอนนี้ต้องอาศัยความพิถีพิถันที่สุด หากน้ำมันร้อนเกินไปพริกจะไหม้และมีรสขม หากน้ำมันร้อนไม่พอ ก็จะไม่ได้กลิ่นหอมและมีกลิ่นเหม็นเขียว

ซูมู่ลอบนับเลขในใจ

คือตอนนี้แหละ!

“ซ่า—!”

น้ำมันร้อนๆ ถูกราดลงในชาม

เสียงนั้นฟังแล้วชวนให้ขนลุกซู่

กลิ่นหอมฉุนอันเป็นเอกลักษณ์พลันระเบิดออกมาทันที ฟองน้ำมันสีแดงเดือดพล่านอยู่ในชาม งาขาวลอยขึ้นลงกระโดดโลดเต้น

กลิ่นนี้มีพลังทำลายล้างสูงยิ่งนัก เจือด้วยความเผ็ดฉุนเล็กน้อย ทะลวงทะลายความอึดอัดของยามบ่ายที่ร้อนอบอ้าวนี้โดยตรง

เอื๊อก!

หลี่ลี่จื้อกลืนน้ำลาย

ความอยากอาหารที่ถูกไอร้อนปิดกั้นไว้ บัดนี้ได้ยอมจำนนต่อกลิ่นหอมของน้ำมันพริกเผานี้โดยสิ้นเชิง

ซูมู่หยิบชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่มาสามใบ

หยิบเหลียงผีที่หั่นแล้วหนึ่งกำมือใส่ลงไปเป็นฐาน

วางทับด้วยก้อนเมี่ยนจินที่ดูดซับน้ำจนชุ่ม

โรยหน้าด้วยแตงกวาฝอยที่หลี่ลี่จื้อหั่นไว้

ตามด้วยน้ำกระเทียมหนึ่งช้อน น้ำส้มสายชูหอมหนึ่งช้อน และน้ำเกลือเล็กน้อย

สุดท้าย

ซูมู่ตักน้ำมันพริกเผาสีแดงสดใสเป็นประกายขึ้นมาหนึ่งช้อน แล้วราดลงไปในชาม

น้ำมันสีแดง แป้งสีขาว แตงกวาสีเขียว เมี่ยนจินสีเหลือง

สีสันตัดกันอย่างน่าตื่นตา!

“ตะเกียบ”

ซูมู่เลื่อนชามไปตรงหน้าคนทั้งสอง

ซื่อจื่อรอไม่ไหวแล้ว ไม่ต้องมีใครสอน นางใช้ตะเกียบคลุกเคล้าในชามอย่างไม่เป็นระเบียบ

อาหารที่ดูเรียบง่ายชามนั้นพลันถูกย้อมด้วยน้ำมันสีแดงในทันที เหลียงผีทุกเส้นล้วนเคลือบไปด้วยน้ำมันสีแดงสดใสและเศษงา

“อ้าม!”

เด็กหญิงสูดเข้าปากไปคำใหญ่

เหลียงผีเมื่อเข้าปากก็นุ่มลื่นและมีความเหนียวอันเป็นเอกลักษณ์

ทันทีที่ฟันกัดขาด รสเปรี้ยว เผ็ด หอม เค็ม สี่รสชาติก็ระเบิดออกพร้อมกันในโพรงปาก!

โดยเฉพาะรสเปรี้ยวและรสเผ็ดนั้น ราวกับเป็นยารักษาอาการลมแดดชั้นดี เรียกน้ำลายให้สอขึ้นมาทันที

“ซี้ด—ฮ่า!”

ซื่อจื่อเผ็ดจนต้องแลบลิ้น ใบหน้าเล็กๆ พลันแดงก่ำ แต่การกระทำในมือกลับไม่หยุด นางยัดก้อนเมี่ยนจินที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำปรุงรสเข้าปากไปอีกชิ้น

พอกัดเมี่ยนจิน น้ำปรุงรสเปรี้ยวเผ็ดที่ซ่อนอยู่ภายในก็พุ่ง “ซู่” ออกมา หอมอร่อยไปทั่วทั้งปาก

“เผ็ดจัง! สดชื่นจังเลยเจ้าค่ะ!”

เด็กหญิงพลางเป่าปาก พลางก้มหน้าก้มตากิน ไม่นานหน้าผากก็มีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

หลี่ลี่จื้อจ้องมองชามสีแดงฉานนั้น เดิมทีนางยังลังเลอยู่บ้าง

ปกติแล้วนางกินอาหารรสจืด ของที่มันและเผ็ดจัดเช่นนี้...

แต่เมื่อเห็นน้องสาวกินอย่างเอร็ดอร่อย ประกอบกับกลิ่นหอมอมเปรี้ยวที่ลอยเข้าจมูกไม่หยุด

นางคีบขึ้นมาสองสามเส้น ส่งเข้าปากอย่างระมัดระวัง

ไม่ได้เผ็ดอย่างที่คิด

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของพริกฉินกลบความเผ็ดร้อน ผสานกับความเปรี้ยวสดชื่นของน้ำส้มสายชูหมัก และความเย็นลื่นของเหลียงผี

ในชั่วพริบตานั้น หลี่ลี่จื้อรู้สึกราวกับว่ารูขุมขนทั่วร่างกายเปิดออกทั้งหมด

ความร้อนรุ่มที่อัดอั้นอยู่ในกาย ได้ไหลออกมาเป็นเหงื่อตามรสเปรี้ยวเผ็ดนี้

โล่งโปร่งสบาย!

ช่างโล่งโปร่งสบายอย่างแท้จริง!

หลี่ลี่จื้อไม่สนใจกิริยามารยาทอีกต่อไป นางเคี้ยวแตงกวาฝอยกรอบๆ ผสมกับเหลียงผีที่เหนียวนุ่มคำใหญ่

มีเพียงของสิ่งนี้เท่านั้น ที่คู่ควรจะเรียกว่าอาหารแห่งฤดูร้อน!

“ฟู่—!”

หลี่ลี่จื้อถอนหายใจยาว รู้สึกว่าทั้งตัวเบาสบายขึ้นมาก

ซูมู่นั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตู ถือชามกินเสียงดังซูดซาด

“เป็นอย่างไรบ้าง? นี่ต่างหากคือสุดยอดของคลายร้อน ดีกว่าชาสมุนไพรขมๆ ของพวกโรงหมอหลวงเป็นไหนๆ ใช่หรือไม่?”

ซื่อจื่อใช้ตะเกียบกวาดแตงกวาฝอยชิ้นสุดท้ายที่ก้นชามเข้าปาก เลียน้ำมันสีแดงข้างริมฝีปากอย่างไม่รู้จักพอ

“ดีกว่ามากเจ้าค่ะ! ท่านลุงหมอหลวงใจร้าย เอาแต่ให้น้ำดำๆ ข้าดื่ม”

นางลูบท้องน้อยที่กลมป่องของตน พลันนึกถึงเสด็จพ่อที่ยังคงตรวจฎีกาอยู่ที่ตำหนักกานลู่

เสด็จพ่อช่างน่าสงสารยิ่งนัก อากาศร้อนเพียงนี้ ยังต้องทำงานในห้องที่อุดอู้เช่นนั้น คงจะไม่มีความอยากอาหารเป็นแน่

“พี่ท่าน...”

ซื่อจื่อกระโดดลงจากม้านั่ง ดึงชายเสื้อของซูมู่ ดวงตากลมโตคู่นั้นกระพริบปริบๆ “ข้าอยากจะนำไปให้เสด็จพ่อสักหน่อย เพียงนิดเดียวเท่านั้น...”

หลี่ลี่จื้อก็วางชามลงเช่นกัน นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อที่ปลายจมูก แล้วมองซูมู่อย่างคาดหวัง

หากเสด็จพ่อได้เสวยของสิ่งนี้ คงจะทรงสบายพระวรกายขึ้นไม่น้อย

ซูมู่ส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด

“นำไปไม่ได้”

“เหตุใดเล่าเจ้าคะ?” ซื่อจื่อร้อนใจ “ข้าจะวิ่งเร็วๆ! รับรองไม่หกแน่นอน!”

“ไม่ใช่เรื่องหกหรือไม่หก”

ซูมู่ชี้ไปที่ชามเปล่า “ของอย่างเหลียงผีน่ะ มันบอบบาง พอปรุงรสเข้าไปแล้ว อย่าว่าแต่วิ่งเร็วเลย แค่ถือเดินไปสองก้าว แผ่นแป้งก็จะถูกน้ำส้มสายชูแช่จนเละ ไม่เหนียวแล้ว”

“ถึงตอนนั้นมันก็จะกลายเป็นก้อนแป้งเละๆ เหนียวๆ ดูแล้วน่าขยะแขยง เจ้ากล้าเอาไปให้พ่อเจ้ากินรึ?”

ซูมู่โยนชามลงในอ่างน้ำ

“ของสิ่งนี้ ต้องกินแบบปรุงสดๆ เดี๋ยวนี้ พอออกจากเตานี้ไป แม้เพียงชั่วหนึ่งถ้วยชา รสชาติก็จะเปลี่ยนไปแล้ว”

ซื่อจื่อพอได้ยินคำว่าก้อนแป้งเละๆ ใบหน้าเล็กๆ ก็สลดลงทันที

นางจินตนาการถึงก้อนโคลนเละๆ สีแดงฉานก้อนนั้น อืม...ดูไม่น่าเอาไปถวายจริงๆ

“เช่นนั้น...เช่นนั้นเสด็จพ่อก็ไม่ได้เสวยแล้วสิเจ้าคะ?” เด็กหญิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“ก็ไม่แน่เสมอไป”

ซูมู่เอนกายลงบนเก้าอี้เอนอย่างเกียจคร้าน ในมือโบกพัดใบตาลไปมาอย่างไม่ใส่ใจ “วันไหนหลอก...เอ่อ เชิญเสด็จพ่อของเจ้ามา แล้วปรุงให้เขากินต่อหน้าต่อตา ก็ไม่นับว่าสำเร็จแล้วรึ?”

ดวงตาของหลี่ลี่จื้อเป็นประกายขึ้นมา

หลอกมา?

ไม่สิ เชิญมา

นี่ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่ดี

เพียงแต่...เมื่อมองดูท่าทางเหมือนคุณชายใหญ่ของซูมู่ แล้วนึกถึงพระอุปนิสัยที่ทรงพระเดชานุภาพของเสด็จพ่อ

หากพระพุทธรูปองค์ใหญ่สององค์นี้ต้องมาปะทะกัน เกรงว่าหลังคาของห้องครัวหลวงแห่งนี้คงจะพังลงมาเป็นแน่