บทที่ 15 ซี่โครงหมูกระเทียมหอม!

บทที่ 15 ซี่โครงหมูกระเทียมหอม!

ดวงตะวันยามบ่ายกำลังดี แผดเผาไม้ที่กองระเกะระกะในสวนหลังของโรงครัวหลวงจนร้อนระอุ

ซูมู่เพิ่งจะติดตั้งกลอนให้ประตูผุพังบานนั้นเสร็จ ในมือถือมีดผ่าฟืนที่บิ่นเล่มนั้น สายตากวาดมองไปทั่วลานที่เต็มไปด้วยเศษไม้ไร้ค่าสองรอบ

ว่างอยู่ก็ว่างอยู่

ในเมื่อเจ้าแมวตะกละสองตัวนั่นมารายงานตัวทุกวัน จะปล่อยให้องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ต้องมานั่งยองๆ อยู่บนกองฟืนดูเขาผ่าฟืนทุกวันก็ดูน่าสมเพชพิลึก

อีกทั้งเด็กหญิงตัวน้อยนั่นก็มีพลังงานล้นเหลือ หากไม่มีอะไรให้ใช้พละกำลังไปบ้าง ไม่ช้าก็เร็วคงได้รื้อเตาของเขาพังเป็นแน่

ซูมู่เลือกไม้หม่อนที่หนาบางสม่ำเสมอสองสามท่อน โดยไม่ต้องใช้บักเต้าตีเส้น

มือยกขึ้น มีดฟาดลง

เศษไม้ปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะ

ภายใต้ทักษะการใช้มีดระดับเทวะ เปลือกไม้ที่หยาบกร้านพลันหลุดลอกออกในทันที เผยให้เห็นลายไม้สีเหลืองอ่อนที่อัดแน่นอยู่ภายใน

ไสให้เรียบ, ขัดให้เงา, ทำร่อง

ไม่ใช้ตะปู ใช้เพียงไม้ขัดกันเอง

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม กระดานลื่นขนาดเล็กสูงครึ่งร่างคนก็ตั้งตระหง่านอยู่ในเงามืดเย็นสบายตรงเชิงกำแพง

ทางลื่นจงใจใช้กระดาษทรายอย่างดีขัดถึงสามรอบ แล้วยังทาด้วยน้ำมันหมูเพื่อบำรุงรักษาอีกชั้นหนึ่ง ลื่นเสียจนแมลงวันมาเกาะยังต้องขาฉีก

ข้างๆ กันยังใช้เศษไม้ที่เหลืออยู่ สร้างเป็นโครงชิงช้าอย่างง่ายๆ ขึ้นมาอันหนึ่ง แขวนด้วยเชือกป่านที่แข็งแรงสองเส้น ด้านล่างผูกด้วยแผ่นไม้กว้าง

ซูมู่ตบเศษไม้บนมือ กลับไปนั่งบนเก้าอี้เอนหลัง แล้วหยิบพัดใบกล้วยมาปิดหน้า

เพิ่งจะงีบหลับไปได้ครู่หนึ่ง กลอนประตูที่ทำขึ้นเป็นพิเศษบานนั้นก็ถูกทุบเสียงดังปังๆ

“ท่านพี่! เปิดประตูเจ้าค่ะ! ข้าเอง!”

น้ำเสียงเหมือนน้ำนมนี้มีพลังทะลุทะลวงอย่างยิ่ง

ซูมู่ค่อยๆ ลุกขึ้น ดึงสลักกลอนออก

ประตูเพิ่งจะแง้มออกเป็นรอย องค์หญิงซื่อจื่อก็พุ่งเข้ามาเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ ในมือยังถือลูกท้อใหญ่สองลูกที่เพิ่งจะหยิบฉวยมาจากสวนหลวง

หลี่ลี่จื้อเดินตามมาข้างหลัง ในมือยังคงถือกล่องอาหารที่ประณีตใบนั้นเช่นเคย เพียงแต่วันนี้เปลี่ยนเป็นชุดวังสีชมพูอ่อนที่เรียบง่าย ปากแขนเสื้อรัดแน่นขึ้นเล็กน้อย ดูท่าจะได้รับบทเรียนจากการทำเสื้อผ้าสกปรกครั้งที่แล้ว

“ท่านพี่กินท้อ!”

องค์หญิงซื่อจื่อยัดลูกท้อเข้าสู่อ้อมแขนของซูมู่ แล้วหันหลังเตรียมจะพุ่งไปยังเตาไฟ

ทันใดนั้น ของชิ้นใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงเชิงกำแพงก็ดึงดูดความสนใจของนาง

เด็กหญิงตัวน้อยเบรกกะทันหัน สองเท้าของนางไถลไปกับพื้นจนเกิดรอยดินสองรอย

นางเอียงศีรษะ เดินวนรอบกระดานลื่นอย่างสงสัยสองรอบ ยื่นมือออกไปสัมผัสแผ่นไม้ที่ลื่นเป็นมันนั้น

“นี่คือสัตว์ประหลาดอันใดรึ?”

ซูมู่กัดลูกท้อไปคำหนึ่ง กรอบและหวาน

“กระดานลื่น, ปีนขึ้นไป, แล้วลื่นลงมา, ลองดูเองสิ”

องค์หญิงซื่อจื่อเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

นางใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปยังแท่นเล็กๆ ที่มีบันไดเพียงสามขั้น นั่งลงบนยอด แล้วมองลงไปข้างล่าง

ค่อนข้างสูง

เด็กหญิงตัวน้อยกลืนน้ำลาย หันกลับไปมองซูมู่แวบหนึ่ง

ซูมู่พิงอยู่ที่ขอบประตู พยักพเยิดหน้าให้นาง

องค์หญิงซื่อจื่อสูดหายใจเข้าลึก หลับตาทั้งสองข้าง แล้วปล่อยก้น

ฟิ้ว—!

แรงโน้มถ่วงและความเร่งพาก้อนเนื้อน้อยๆ พุ่งลงมาตามแผ่นไม้ที่เรียบลื่น

“ว้าว—!”

ไม่ใช่เสียงกรีดร้องด้วยความกลัว แต่เป็นเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น

องค์หญิงซื่อจื่อลงมายืนบนพื้นอย่างมั่นคง ยังไม่ทันจะยืนนิ่งดี ก็รีบลุกขึ้น สองขาเล็กๆ สั้นๆ วิ่งเร็วเสียจนมองไม่ทัน พุ่งไปยังบันไดอีกครั้ง

“สนุก! อันนี้สนุกจัง!”

“เอาอีกครั้ง! ฟิ้ว—!”

ในลานพลันเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอันแสนซนของเด็กหญิงตัวน้อย

หลี่ลี่จื้อยืนอยู่ข้างๆ มองดูท่าทางที่น้องสาวเล่นอย่างบ้าคลั่ง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

ความสุขที่ไร้ซึ่งข้อจำกัดเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งในวังหลวงที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบอันเข้มงวด

สายตาของนางหยุดลงที่ชิงช้าที่กำลังแกว่งไกวอยู่ข้างๆ

เมื่อครั้งยังเด็ก เสด็จพ่อยังไม่ได้เป็นฮ่องเต้ ยังทรงอยู่ที่จวนฉินอ๋อง ในลานบ้านก็เคยมีชิงช้าเช่นนี้อันหนึ่ง

ตอนนั้นนางไม่จำเป็นต้องวางมาดองค์หญิงฉางเล่อ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจกิริยาท่าทางตลอดเวลา

หลี่ลี่จื้อเดินเข้าไปอย่างไม่รู้ตัว แล้วค่อยๆ นั่งลง

เชือกป่านส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” เบาๆ

ใช้ปลายเท้าแตะพื้น แล้วแกว่งเบาๆ

ในวินาทีที่ร่างกายลอยขึ้น ลมพัดผ่านใบหู ชายกระโปรงพลิ้วไหวไปตามลม

หลี่ลี่จื้อหลับตาลง รู้สึกว่าทั้งร่างเบาสบายขึ้นมาก เส้นใยในใจที่เคยตึงเครียดอยู่ตลอดเวลาก็คลายลง

“สบายใจดีนี่?”

เสียงที่ไม่ถูกกาลเทศะดังขึ้นทำลายความสงบนี้

ซูมู่เดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ในมือถือตะกร้าไผ่เก่าๆ ใบหนึ่ง วางลงข้างๆ ชิงช้า

ในตะกร้าไผ่เต็มไปด้วยกระเทียมหัวใหญ่ที่ยังไม่ปอกเปลือก กองเป็นสีขาวนวล

หลี่ลี่จื้อหยุดชิงช้า มองเขาอย่างงุนงง

“เล่นก็เล่นแล้ว ได้เวลาจ่ายค่าเช่าแล้ว”

ซูมู่ชี้ไปที่กองกระเทียม

“ข้าไม่เลี้ยงคนว่างงาน กระดานลื่นและชิงช้าล้วนเป็นผลงานของข้า อยากเล่นก็ได้ แต่ต้องทำงาน”

หลี่ลี่จื้อตะลึงงันไป

นางคือองค์หญิงฉางเล่อ!

คนผู้นี้กลับให้นาง...ปอกกระเทียม?

“อย่างไร? ไม่เต็มใจรึ?”

ซูมู่ก็ไม่บังคับ ทำท่าจะไปเก็บชิงช้า “ไม่เต็มใจก็แล้วไป ชิงช้านี่ข้าเอาไปทำฟืนดีกว่า พอดีกำลังขาดฟืนจุดไฟอยู่พอดี”

องค์หญิงซื่อจื่อเพิ่งจะลื่นลงมาจากกระดานลื่น พอได้ยินว่าจะรื้อของเล่น ก็รีบพุ่งเข้าไปกอดตะกร้ากระเทียมนั้นไว้ทันที

“ปอก! ข้าปอกเอง!”

เด็กหญิงตัวน้อยคว้ากระเทียมขึ้นมาหัวหนึ่ง เพราะแรงน้อย หน้าจึงแดงก่ำ ใช้ฟันกัดเปลือกสีขาวนั้น

“ถุย ถุย ถุย! เผ็ดปาก!”

หลี่ลี่จื้อมองดูท่าทางที่ทั้งหวงของกินและหวงของเล่นของน้องสาว ก็ถอนหายใจอย่างจนใจ

นางลงมาจากชิงช้า ย่อตัวลงข้างๆ ตะกร้าไผ่ พับแขนเสื้อผ้าไหมลายเมฆอันล้ำค่าขึ้น

“มาข้าเอง”

นางหยิบกระเทียมขึ้นมาหัวหนึ่ง เล็บที่เรียวยาวค่อยๆ จิกเปลือกกระเทียมจนขาด

กลิ่นฉุนที่เผ็ดร้อนนั้นพลันติดอยู่ที่ปลายนิ้วในทันที

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงจะรังเกียจจนต้องปิดจมูกแล้วเดินหนีไป

แต่ในยามนี้ เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของน้องสาวที่กำลังเล่นกระดานลื่นอยู่ข้างๆ และมองดูแผ่นหลังของซูมู่ที่กำลังวุ่นวายอยู่หน้าเตาไฟ นางกลับรู้สึกว่ากลิ่นกระเทียมนี้ก็ไม่ได้เหม็นขนาดนั้น

กระทั่งรู้สึก...มั่นคง?

ซูมู่มองดูสองพี่น้องใหญ่เล็กที่กำลังนั่งยองๆ ปอกกระเทียมอย่างว่าง่ายอยู่บนพื้น ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

อาหารจานนี้ในคืนนี้ หากไม่มีกระเทียมคงจะไม่ได้

เขาค้นหาซี่โครงหมูชั้นดีสองสามชิ้นออกมาจากใต้กองฟืน

ในยุคนี้เนื้อหมูราคาถูก ซี่โครงยิ่งเป็นเศษเนื้อที่ไม่มีผู้ใดต้องการ เนื้อน้อยกระดูกเยอะ ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ซูมู่จงใจให้คนเก็บไว้ให้

สับเป็นท่อนขนาดหนึ่งนิ้ว แช่ในน้ำเย็นเพื่อล้างเลือดออก แล้วนำขึ้นมาสะเด็ดน้ำ

ซูมู่เดินเข้าไป คว้ากระเทียมที่หลี่ลี่จื้อปอกไว้แล้วขึ้นมาหนึ่งกำมือใหญ่

“ขอยืมฝีมือมีดหน่อย”

เขาไม่ได้นำกลับไปที่เขียง แต่ใช้สันมีดทุบ “ปัง ปัง” สองสามครั้งลงบนตอไม้ข้างๆ หลี่ลี่จื้อ

หัวกระเทียมถูกทุบจนแตก น้ำกระเทียมที่เข้มข้นกระเซ็นออกมา

หลี่ลี่จื้อถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ยังถูกกลิ่นนั้นรมจนต้องหรี่ตาลง

ซูมู่บีบน้ำออกจากกระเทียมสับ แล้วเทน้ำกระเทียมขุ่นๆ นั้นลงไปในซี่โครงหมู

“ดูให้ดี ซี่โครงหมูกระเทียมหอม สิ่งที่ต้องการคือกลิ่นหอมของกระเทียม ไม่ใช่กากกระเทียม”

“กากกระเทียมลงกระทะน้ำมันก็จะไหม้ กลายเป็นรสขม”

“ให้เนื้อดูดซับน้ำกระเทียมนี้เข้าไปจนชุ่ม นั่นแหละคือความหอมที่เข้าถึงกระดูก”

ซี่โครงหมูดูดซับน้ำกระเทียมจนชุ่ม เติมเกลือ, น้ำตาลเพื่อชูรส แล้วโรยแป้งมันเทศหนึ่งกำมือ คลุกเคล้าจนทั่ว

ตั้งกระทะใส่น้ำมัน

น้ำมันเยอะหน่อย

เมื่อน้ำมันร้อนได้ที่ประมาณห้าส่วน ซูมู่ก็นำซี่โครงหมูลงไปทอดทีละชิ้น

“ฉ่า—!”

ฟองน้ำมันที่ละเอียดพลันห่อหุ้มชิ้นเนื้อ

สีเนื้อที่เคยเป็นสีชมพูอ่อนพลันเปลี่ยนเป็นสีขาว แล้วจึงกลายเป็นสีเหลืองอ่อน

กลิ่นหอมของเนื้อผสมกับกลิ่นกระเทียม ลอยขึ้นมาพร้อมกับควันน้ำมัน แทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูกของทุกคนอย่างทรงพลัง

องค์หญิงซื่อจื่อที่กำลังเล่นกระดานลื่นอยู่พลันหยุดนิ่ง

นางนอนคว่ำอยู่บนยอดกระดานลื่น จมูกขยับฟุดฟิด ที่มุมปากน้ำลายทำท่าจะหยดลงมาอีกแล้ว

“หอมจัง...เป็นกลิ่นเนื้อ แล้วก็...กระเทียมด้วย?”

การเคลื่อนไหวในมือของหลี่ลี่จื้อก็ช้าลง

นางมองดูซี่โครงหมูที่กำลังทอดอยู่ในกระทะน้ำมัน สูดดมกลิ่นที่ชวนเจริญอาหารนั้น พลันรู้สึกว่ากลิ่นกระเทียมที่หลงเหลืออยู่ที่ปลายนิ้ว ดูเหมือนจะเป็นบทโหมโรงของความอร่อยนี้

ทอดครั้งแรกให้สุก แล้วตักขึ้น

เพิ่มอุณหภูมิน้ำมัน

ทอดซ้ำ

ขั้นตอนนี้เพื่อความกรอบ

เพียงสิบกว่าวินาที ซี่โครงหมูก็กลายเป็นสีแดงทองน่ารับประทาน เปลือกนอกกรอบ แค่แตะเบาๆ ก็มีเสียง

ซูมู่ตักซี่โครงหมูขึ้นมา สะเด็ดน้ำมัน แล้วจัดใส่จาน

ไม่มีการตกแต่งที่เกินความจำเป็น มีเพียงกระดูกหมูสีทองอร่ามเต็มจาน

“พอแล้ว ไม่ต้องปอกแล้ว”

ซูมู่วางจานลงบนโต๊ะเล็กๆ ที่อยู่ระหว่างเก้าอี้เอนหลังสองตัวที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ

“ล้างมือ, กินข้าว”

องค์หญิงซื่อจื่อโห่ร้องด้วยความดีใจ ลื่นลงมาจากกระดานลื่น ไม่สนใจว่าล้างมือสะอาดหรือไม่ คว้าขึ้นมาชิ้นหนึ่งเตรียมจะยัดเข้าปาก

“ฟู่ๆ! ร้อน!”

นางใช้สองมือสลับไปมากับซี่โครงหมูที่ร้อนระอุนั้น ในปากก็เป่าลม แต่ก็ไม่ยอมปล่อยมือ

พอจะเย็นลงเล็กน้อย เด็กหญิงตัวน้อยก็รีบกัดเข้าไปคำหนึ่งอย่างใจร้อน

“กร๊อบ!”

เสียงกรอบดังขึ้นอย่างชัดเจนในสวนหลังที่เงียบสงบ

เปลือกนอกกรอบเกรียม แต่เนื้อข้างในกลับนุ่มจนมีน้ำไหลออกมา

กลิ่นหอมเข้มข้นของกระเทียมซึมซาบเข้าไปถึงในกระดูกแล้ว เค็มอร่อยหวานเล็กน้อย ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอม

“อื้ม!!!”

องค์หญิงซื่อจื่อตาโตเป็นไข่ห่าน มีความสุขจนกระทืบเท้า

“อร่อย! กระดูกนี่ก็หอม!”

หลี่ลี่จื้อล้างมือจนสะอาด หยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งอย่างสง่างาม

นางไม่ได้กินอย่างตะกละตะกลามเหมือนน้องสาว แต่ค่อยๆ กัดเปลือกนอกที่กรอบ

น้ำเนื้อที่อร่อยเลิศล้ำพลันไหลออกมา กลิ่นกระเทียมหอมเข้มข้นแต่ไม่ฉุน กลบกลิ่นคาวของเนื้อหมูได้อย่างสมบูรณ์

นางอดไม่ได้ที่จะเร่งความเร็วในการเคี้ยว

หมดไปหนึ่งชิ้น หลี่ลี่จื้อถึงกับดูดนิ้วอย่างไม่หนำใจ

ที่นั่นยังคงหลงเหลือกลิ่นตอนที่ปอกกระเทียม บัดนี้ผสมกับกลิ่นน้ำมันของซี่โครงหมู กลับกลายเป็นรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

“เอาอีก!”

องค์หญิงซื่อจื่อปากมันเยิ้ม คายกระดูกจนเกลี้ยงเกลา แล้วยื่นกรงเล็บปีศาจออกไปอีกครั้ง

ลานหน้าของโรงครัวหลวงมีเสียงโหวกเหวกดังแว่วมา เสียงหม้อไหถ้วยชามกระทบกัน และเสียงด่าทอแหลมเล็กของขันทีผู้ดูแล

นั่นคือสถานที่ที่วุ่นวายที่สุดและเห็นแก่ตัวที่สุดในวังหลวง

แต่สวนหลังที่ผุพังซึ่งอยู่ห่างกันเพียงกำแพงกั้นแห่งนี้

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง ชิงช้าแกว่งไกวเบาๆ

องค์หญิงผู้สูงศักดิ์สองพระองค์กำลังแทะซี่โครงหมูที่ทำจากเนื้อชั้นต่ำอย่างไม่รักษากิริยา ข้างๆ ยังมีคนงานรับใช้ที่สวมใส่เสื้อผ้าป่านหยาบ กำลังนั่งไขว่ห้าง โบกพัดใบกล้วยไปมาอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่ลี่จื้อมองดูภาพนี้ ในใจของนางมาดที่เคยถืออยู่ตลอดเวลาก็พังทลายลงไปมุมหนึ่ง

“เอ่อ...”

นางคายกระดูกชิ้นหนึ่งออกมา เหลือบมองกระเทียมที่ยังเหลืออยู่ครึ่งค่อนตะกร้า

“พรุ่งนี้...ยังมาปอกกระเทียมอีกได้หรือไม่?”