บทที่ 14 หา? พวกเจ้ากินของอร่อยที่เจิ้นจะกินไปก่อนได้อย่างไร!
บทที่ 14 หา? พวกเจ้ากินของอร่อยที่เจิ้นจะกินไปก่อนได้อย่างไร!
บทที่ 14 หา? พวกเจ้ากินของอร่อยที่เจิ้นจะกินไปก่อนได้อย่างไร!
ฝากล่องอาหารเปิดอยู่ ข้างในว่างเปล่า
เหลือเพียงจานใบหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเดี่ยว บนนั้นมีก้อนแป้งสีขาวนวลลูกหนึ่งนอนอยู่
ก้อนแป้งนั้นดูยุบลงเล็กน้อย เพราะวางไว้นาน ผิวด้านนอกจึงแข็งขึ้นเล็กน้อย ไม่โปร่งแสงอีกต่อไป แต่ก็ยังคงมองเห็นรอยจีบสิบแปดรอยอันประณีตที่อยู่ด้านบนได้
“นี่คือสิ่งใด?” หลี่ซื่อหมินทรงชี้ไปยังลูกโทนลูกนั้น
จักรพรรดินีจ่างซุนทรงกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ทรงจัดปอยผมข้างขมับ: “เอ้อหลาง นี่ก็แค่ซาลาเปาสองสามลูกเพคะ...”
“ซาลาเปารึ?”
หลี่ซื่อหมินทรงพระสรวลอย่างโมโห “เจิ้นกินซาลาเปามาทั้งชีวิต ยังไม่เคยเห็นซาลาเปาที่หน้าตาเหมือนดอกเบญจมาศเช่นนี้เลย กลิ่นนี้...เหตุใดจึงมีกลิ่นน้ำส้มสายชูหอมเล่า?”
พระองค์ไม่ตรัสมากความ เพียงแค่ทรงใช้สายพระเนตรที่ตัดพ้อและน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับเป็นประมุขของครอบครัวแต่กลับถูกกีดกัน จ้องเขม็งไปที่จานใบนั้น
องค์หญิงซื่อจื่อถูกจ้องจนขนลุก
นางมองดูจานที่ว่างเปล่าในอ้อมแขน แล้วมองดูซาลาเปาที่โดดเดี่ยวลูกนั้นอีกครั้ง จากนั้นก็มองใบหน้าของเสด็จพ่อที่เขียนไว้เต็มไปหมดว่า “ข้าหิว ข้าน้อยใจ”
เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยถอนหายใจอย่างสับสน วางจานในอ้อมแขนลง แล้วยื่นมือน้อยๆ อวบอ้วนออกมาอย่างอาลัยอาวรณ์ ผลักจานใบนั้นไปตรงหน้าหลี่ซื่อหมิน
“เหลืออยู่แค่ลูกเดียวแล้วเจ้าค่ะ...”
องค์หญิงซื่อจื่อเบะปาก น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา เสียงของนางน้อยเนื้อต่ำใจ “ตอนแรกเก็บไว้ให้ท่านพี่หญิงเสวยตอนกลางคืน เสด็จพ่อเสวยเถิดเพคะ”
หลี่ลี่จื้อที่อยู่ข้างๆ เจ็บใจจนแทบจะขาดใจ นั่นนางอุตส่าห์เก็บไว้กินเป็นของว่างยามดึกเชียวนะ!
หลี่ซื่อหมินไม่ทรงเกรงใจ
พระองค์ทรงหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบซาลาเปาที่เย็นชืดลูกนั้นขึ้นมา
ในพระหัตถ์รู้สึกได้ถึงน้ำหนัก
แม้ว่าซาลาเปาลูกนี้จะเย็นแล้ว แต่ก็ไม่ได้แตกออกจากกัน ด้านล่างยังคงห่อหุ้มก้อนอะไรบางอย่างที่หนักอึ้งไว้ สั่นไหวไปมาตามการขยับของตะเกียบ
“ดูก็ธรรมดาดีนี่” หลี่ซื่อหมินพึมพำ แล้วอ้าพระโอษฐ์กัดเข้าไปคำใหญ่
ไม่มีสัมผัสที่แข็งกระด้างของอาหารแป้งที่เย็นชืดอย่างที่คาดไว้
แม้ว่าแป้งจะเย็นแล้ว แต่กลับยิ่งเหนียวนุ่ม เคี้ยวในปากแล้วเด้งสู้ฟันอย่างยิ่ง ในวินาทีที่ฟันตัดผ่านเปลือกแป้งเข้าไป ด้านในกลับไม่มีน้ำซุปไหลออกมา
สิ่งที่มาแทนที่คือวุ้นที่แข็งตัวและลื่น
ทันทีที่วุ้นนั้นเข้าปาก ก็พบกับความร้อนในช่องปาก แล้วเริ่มละลายในทันที ครึ่งหนึ่งเป็นความเข้มข้นคล้ายครีม อีกครึ่งหนึ่งเป็นน้ำซุปรสเลิศที่ละลายออกมา
หลี่ซื่อหมินทรงเคี้ยวไปสองสามครั้ง พระเนตรก็พลันเบิกกว้าง
นี่มันรสสัมผัสของเทพเซียนอันใดกัน?
ไส้เนื้อแน่นและหอมอร่อย ชั้นวุ้นนั้นยิ่งสุดยอด!
มันกักเก็บความอร่อยของเนื้อไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ การกินตอนเย็นกลับให้รสชาติที่แปลกใหม่ไปอีกแบบ ราวกับกำลังกินวุ้นเนื้อที่เคี่ยวอย่างพิถีพิถัน ลื่น, นุ่ม, เด้ง, อร่อย!
โดยเฉพาะกลิ่นน้ำส้มสายชูจางๆ ที่ซึมซาบเข้าไปในเปลือกแป้งแล้ว ช่วยแก้เลี่ยนและทำให้สดชื่น
อึก!
ลูกกระเดือกของหลี่ซื่อหมินขยับขึ้นลง ทรงกลืนซาลาเปาทั้งลูกลงไป
ความรู้สึกว่างเปล่าในกระเพาะพลันถูกปลอบประโลม สิ่งที่มาแทนที่คือความกระวนกระวายที่ยังไม่หนำใจ
“หมดแล้วรึ?”
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรจานที่ว่างเปล่า รู้สึกราวกับว่าคำเมื่อครู่นี้เป็นการทรมานพระองค์โดยแท้ ปลุกเร้าหนอนตะกละออกมา แล้วก็ไม่สนใจใยดี
“หมดแล้วเพคะ”
หลี่ลี่จื้อกางมือทั้งสองข้างออก ในน้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ยอยู่หลายส่วน “เดิมทีมีเต็มกล่องเลยเพคะ ผู้ใดใช้ให้เสด็จพ่อเสด็จมาช้าเล่า”
หลี่ซื่อหมินทรงวางตะเกียบลง เพียงรู้สึกว่ารสชาติอันสดใหม่ในพระโอษฐ์ยังคงอยู่เนิ่นนาน
นี่ไม่ใช่เนื้อแพะอย่างแน่นอน
เนื้อแพะพอเย็นแล้วกลิ่นสาบของมันสามารถรมควันคนให้ตายได้ แต่เนื้อนี้...เป็นเนื้อหมูรึ?
เป็นไปได้อย่างไร!
เนื้อหมูที่เป็นเนื้อชั้นต่ำเช่นนั้น จะสามารถทำรสสัมผัสที่ใสดุจวุ้นปลาเช่นนี้ได้อย่างไร? นี่ต้องผ่านกรรมวิธีกี่ขั้นตอน ขจัดกลิ่นคาวกี่รอบ ถึงจะสามารถเคี่ยวหนังและเนื้อนั้นให้กลายเป็นวุ้นที่ใสขนาดนี้ได้?
“เจ้าพวกโง่เขลาในกรมห้องเครื่อง!”
หลี่ซื่อหมินทรงตบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะเสียงดังปัง จนถ้วยชาสั่นสะเทือน “ทุกวี่ทุกวันเอาแต่ผลาญเงินในท้องพระคลังของเจิ้น ของที่ทำออกมายังสู้ซาลาเปาเย็นๆ ลูกหนึ่งไม่ได้! เจิ้นจะเนรเทศพวกมันทั้งหมดไปปลูกลิ้นจี่ที่หลิ่งหนาน!”
จักรพรรดินีจ่างซุนรีบเข้ามาลูบพระปฤษฎางค์ให้พระองค์: “เอ้อหลางระงับโทสะก่อนเถิดเพคะ นี่ก็ไม่ใช่ความผิดของกรมห้องเครื่อง เป็นเพราะกรรมวิธีการทำที่แปลกประหลาดเกินไป”
“แปลกประหลาดรึ? นี่ไม่ใช่แค่แปลกประหลาด นี่คือการเปลี่ยนของเน่าเปื่อยให้กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์!”
หลี่ซื่อหมินทรงลุกขึ้นยืน ไพล่พระหัตถ์ไว้ข้างหลังแล้วทรงพระดำเนินไปมาในตำหนัก พระขนงขมวดแน่น ในพระเศียรคิดอย่างรวดเร็ว
สามารถทำเนื้อหมูที่ชั้นต่ำที่สุดให้อร่อยกว่าตับมังกรไขหงส์ได้
สามารถต้มนมแพะให้หอมหวานกว่าน้ำทิพย์ได้
และยังเคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอย ไม่ปรารถนาชื่อเสียงลาภยศ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดทำเพียงแต่อาหารการกิน
“เจิ้นเข้าใจแล้ว”
หลี่ซื่อหมินทรงหยุดพระดำเนินกะทันหัน สายพระเนตรลึกล้ำยากจะหยั่งถึง
“เอ้อหลางทรงเข้าใจสิ่งใดหรือเพคะ?” จักรพรรดินีจ่างซุนไม่ทรงเข้าพระทัย
“นี่ไม่ใช่พ่อครัวธรรมดา” หลี่ซื่อหมินทรงลดพระสุรเสียงลง น้ำเสียงแน่วแน่ “นี่คือยอดฝีมือแห่งลัทธิเต๋า! นี่คือการบำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งอาหารบำรุง!”
จักรพรรดินีจ่างซุนและหลี่ลี่จื้อทรงมองหน้ากันไปมา
หลี่ซื่อหมินยิ่งทรงคิดก็ยิ่งทรงรู้สึกว่าสมเหตุสมผล: “เจ้าลองคิดดูสิ ลัทธิเต๋าให้ความสำคัญกับการปรุงยาอายุวัฒนะ นั่นก็เพื่อความเป็นอมตะ ยอดฝีมือผู้นี้ขจัดกลิ่นคาวของเนื้อหมูคงไว้ซึ่งความสดใหม่ เปลี่ยนกลิ่นสาบของนมแพะให้เป็นความหวาน นี่มิใช่การปรุงยาชนิดหนึ่งหรอกรึ? สกัดเอาแก่นแท้ ขจัดกากเดน ใช้โอสถเป็นอาหารเพื่อเข้าสู่มรรควิถี ปรับสมดุลหยินหยาง!”
พระองค์ทอดพระเนตรสีพระพักตร์ของจักรพรรดินีจ่างซุนที่แดงระเรื่อขึ้นมาก ก็ยิ่งทรงมั่นใจในการคาดเดาของพระองค์
“เช่นนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว! เหตุใดเขาจึงไม่ยอมปรากฏตัว? ยอดฝีมือย่อมมีอารมณ์เป็นของตนเอง ไม่ปรารถนาจะแปดเปื้อนกับเรื่องราวทางโลกีย์ เพียงต้องการจะฝึกฝนจิตใจในโลกมนุษย์”
หลี่ซื่อหมินทรงลูบพระมัสสุบนคาง ในแววพระเนตรฉายแววหลักแหลม
“ในเมื่อเป็นยอดฝีมือ ก็จะใช้วิธีธรรมดาไม่ได้”
พระองค์ทรงหันไปทางหวังเต๋อฉวนที่ประตู แล้วตรัสเสียงเย็น: “ถ่ายทอดราชโองการของเจิ้น ให้ถอนกำลังคนตรวจค้นทั้งหมดของกรมห้องเครื่องกลับมา อย่าเอิกเกริกจนรบกวนการบำเพ็ญเพียรของยอดฝีมือ หากเขาโกรธเคืองจนหนีไป เจิ้นจะเอาความผิดกับเจ้า!”
หวังเต๋อฉวนกำลังจะคุกเข่าลงรับโทษ พอได้ยินดังนั้นก็ตะลึงงันไป: “ไม่...ไม่ค้นแล้วรึพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่ค้นอย่างเปิดเผย”
หลี่ซื่อหมินทรงแค่นพระสรวล มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มของผู้ชนะ “เจิ้นจะปลอมตัว! ในเมื่อยอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ในกรมห้องเครื่อง เช่นนั้นเจิ้นก็จะไปพบเขาด้วยตนเอง เจิ้นอยากจะเห็นนักว่า เทพเซียนที่สามารถทำเนื้อหมูออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ผู้นี้ เป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์มาจากที่ใดกันแน่”
สวนหลังกรมห้องเครื่อง
ดวงตะวันคล้อยไปทางทิศตะวันตก ซูมู่กำลังนอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลังที่ทำขึ้นเอง บนใบหน้ามีพัดใบกล้วยปิดอยู่ แต่กลับนอนไม่หลับ
“ไม่ได้ ประตูผุพังบานนี้ไม่มีความปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย”
ซูมู่กระโดดลงจากเก้าอี้เอนหลัง หยิบมีดผ่าฟืนที่บิ่นบนพื้นขึ้นมา แล้วเดินวนไปมารอบประตูไม้ที่ผุพังบานนั้นสองรอบ
บานประตูนี้ถึงกับมีรอยแตก ลมที่แรงกว่าปกติเพียงเล็กน้อยก็สามารถพัดเปิดได้แล้ว อย่าว่าแต่จะป้องกันคนที่มีเจตนาร้ายเลย
เขาหันกลับไปเดินไปยังกองฟืน เลือกไม้หม่อนที่แข็งที่สุดสองสามท่อน
“แคร่ก, แคร่ก!”
แสงมีดพลิ้วไหว
ซูมู่หน้าบึ้ง การเคลื่อนไหวในมือรวดเร็ว
เพียงไม่นาน กลอนประตูที่แข็งแรงสองสามอันก็ถูกเหลาออกมา เขายังหาแผ่นเหล็กสองสามแผ่นมา ตอกเข้าไปในวงกบเสียงดังติ๊งๆ ตังๆ ทำเป็นโครงสร้างสลักกลอนที่เรียบง่ายแต่แข็งแรง
เมื่อติดตั้งกลอนประตูเสร็จ ซูมู่ก็ลองผลักดู
ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
“ทีนี้ก็มั่นคงแล้ว”
เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย
ขอเพียงข้าไม่เปิดประตู ผู้ใดก็อย่าได้คิดที่จะเข้ามา
ไม่ว่าเจ้าจะเป็นฮ่องเต้หรือเทพเซียน อยากจะกินข้าวของข้า แม้แต่จะได้กลิ่นผ่านรอยแยกของประตู ก็ต้องแล้วแต่อารมณ์ของข้า
ซูมู่กลับไปนอนบนเก้าอี้อีกครั้ง สอดมีดผ่าฟืนเล่มนั้นไว้ใต้หมอน ถึงได้รู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อย