บทที่ 12 เสี่ยวหลงเปาแสนอร่อย ค่อยๆ คีบขึ้น เคลื่อนย้ายช้าๆ เปิดหน้าต่างแล้วซดน้ำซุป!

บทที่ 12 เสี่ยวหลงเปาแสนอร่อย ค่อยๆ คีบขึ้น เคลื่อนย้ายช้าๆ เปิดหน้าต่างแล้วซดน้ำซุป!

ยามเหม่าสามเค่อ ขอบฟ้าเพิ่งจะสว่างเป็นสีท้องปลา

ลานหน้าของโรงครัวหลวงยังคงเงียบสงบ แต่ในโรงเก็บฟืนที่ผุพังในสวนหลังนี้กลับมีควันสีขาวลอยออกมาแล้ว

ซูมู่ไม่ได้นอนขี้เซา

ในชุดวัตถุดิบที่ระบบให้มา วุ้นหนังหมูก้อนนั้นใสราวกับคริสตัล สั่นระริกราวกับอำพันที่เพิ่งจะแข็งตัว

ของสิ่งนี้คือจิตวิญญาณของเสี่ยวหลงเปา เมื่อคืนระบบช่างใส่ใจดีนัก ช่วยประหยัดเวลาในการเคี่ยววุ้นหนังหมูของเขาไปได้มาก

หมูสามชั้นถูกสับจนละเอียด ไม่ต้องละเอียดเกินไป ต้องยังคงให้พอมีเนื้อสัมผัสอยู่บ้าง

ใช้น้ำขิงดับกลิ่นคาว แบ่งใส่ลงไปสามครั้ง เพื่อให้เนื้อดูดซับน้ำเข้าไปจนชุ่ม

สุดท้ายก็นำวุ้นหนังหมูที่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ลงไปคลุกเคล้า เติมเครื่องปรุงรสสูตรพิเศษลงไป ไส้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ขั้นตอนต่อไปคือแป้ง

เมื่อได้ทักษะการทำแป้งระดับเทวะมาอยู่ในมือ ซูมู่ก็รู้สึกราวกับว่าสองมือของตนมีความคิดเป็นของตัวเอง

แป้งสาลีเป็นแป้งโปรตีนสูงที่ระบบให้มา ขาวจนแสบตา

อุณหภูมิของน้ำกำลังพอดี การนวดแป้ง การพักแป้ง สำเร็จลุล่วงในคราวเดียว

บนเขียงมีเสียงดัง “แปะ”

ข้อมือของซูมู่พลิ้วไหว แป้งโดถูกคลึงเป็นแท่งยาว แล้วแบ่งออกเป็นก้อนขนาดเท่าๆ กัน ไม้คลึงแป้งในมือของเขาหมุนจนเกิดเป็นภาพติดตา แผ่นแป้งแต่ละแผ่นลอยออกมา ตรงกลางหนาขอบบาง ใสจนมองเห็นแสงทะลุผ่าน

การห่อไส้

นิ้วมือบีบและหมุนอย่างคล่องแคล่ว รอยจีบสิบแปดรอยก่อตัวขึ้นในพริบตา ปลายด้านบนที่ปิดปากไว้เหลือรูเล็กๆ อยู่รูหนึ่ง เหมือนปากปลาที่ยังไม่ปิดสนิท

เมื่อวางลงในลังถึง แต่ละลูกล้วนกลมมนอวบอิ่ม ยังไม่ทันได้นึ่งก็แผ่กลิ่นอายแห่งความน่ารักออกมาแล้ว

“เอี๊ยด—!”

ประตูไม้ที่ผุพังจนแทบจะแขวนอยู่บนวงกบได้เท่านั้นถูกผลักเปิดออก

ซูมู่ไม่ต้องหันกลับไปก็รู้ว่าเป็นผู้ใด

เวลานี้ นอกจากเจ้าแมวตะกละสองตัวนั่นแล้ว แม้แต่หนูในโรงครัวหลวงก็ยังไม่ตื่น

“ท่านพี่!”

องค์หญิงซื่อจื่อพุ่งเข้ามาตามคาด

วันนี้นางเปลี่ยนเป็นชุดหรู่ฉวินสีเหลืองห่าน จุกผมสองข้างผูกด้วยริบบิ้นสีเดียวกัน วิ่งมาทีก็กระเด้งกระดอนที

นางไม่มีเวลาจะทักทายกับซูมู่ สองตาจับจ้องไปที่ลังถึงบนเตาที่กำลังมีไอร้อนลอยกรุ่นอยู่ จมูกน้อยๆ สูดหายใจเข้าอย่างแรง

“หอมจัง! เป็นกลิ่นเนื้อ!”

หลี่ลี่จื้อเดินตามมาข้างหลัง ในมือถือกล่องอาหารที่ประณีตใบหนึ่ง

ใต้ตาของนางคล้ำเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับ แต่พอได้กลิ่นนี้เข้า จิตใจก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาไม่น้อย

“มาเช้าถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

หลี่ลี่จื้อวางกล่องอาหารลงข้างๆ เขียง พยายามทำท่าทีให้ดูสง่างามที่สุด: “ซื่อจื่อตื่นแต่เช้า รบเร้าจะมาให้ได้ ข้า...ข้ากลัวว่านางจะหกล้มระหว่างทาง จึงตามมาดู”

ซูมู่ก็ไม่ได้เปิดโปงนาง เขาชี้ไปที่เก้าอี้เอนหลังสองตัวที่เพิ่งทำเสร็จข้างๆ—

นั่นคือสิ่งที่เขาทำเผื่อให้สององค์หญิงเมื่อคืน จะได้ไม่ต้องมาแย่งที่ของเขาอยู่เรื่อย

“นั่งรอสักครู่ ยังต้องใช้ไฟอีกหนึ่งเค่อ”

ฟืนในเตาดังเปรี๊ยะปร๊ะ

ไอน้ำสีขาวลอยขึ้นมาจากลังถึง กลิ่นหอมของแป้งผสมกับกลิ่นเนื้อยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็เข้าครอบครองโรงเก็บฟืนทั้งหลังอย่างเผด็จการ

กลิ่นนี้ไม่เลี่ยน แฝงไว้ด้วยความสดใหม่ที่โปร่งใส กระตุ้นให้หนอนในท้องก่อกบฏ

หลี่ลี่จื้อนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง ขยับตัวอย่างอึดอัดเล็กน้อย

เก้าอี้นี้...ช่างสบายอย่างไม่น่าเชื่อ? เอวและหลังได้รับการรองรับอย่างพอดี ดีกว่าม้านั่งพับแข็งๆ ในวังหลวงเป็นไหนๆ

นางแอบมองซูมู่แวบหนึ่ง

คนผู้นี้ยังคงสวมใส่เสื้อผ้าป่านหยาบ แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เรียวได้รูปและแข็งแรง กำลังถือพัดใบกล้วย พัดไฟในเตาอย่างไม่ใส่ใจ

ผู้ใดจะคาดคิดได้ว่า สองมือคู่นี้จะสามารถสร้างสรรค์รสชาติที่ทำให้คนหลงใหลจนลืมไม่ลงได้?

“เสร็จแล้ว”

ซูมู่โยนพัดทิ้ง แล้วลุกขึ้นเปิดฝา

ฟู่—!

กลุ่มหมอกสีขาวขนาดใหญ่พลุ่งพล่านขึ้นมา บดบังสายตาในทันที เมื่อหมอกจางลง หลี่ลี่จื้อและองค์หญิงซื่อจื่อต่างก็เบิกตากว้างพร้อมกัน

นี่เรียกว่าซาลาเปาด้วยรึ?

นี่คู่ควรจะเรียกว่าซาลาเปาด้วยรึ?

สิ่งที่นอนอยู่ในลังถึงนั้น ไหนเลยจะเป็นก้อนแป้งเปลือกหนาไส้แห้งที่เคยเห็นกันอยู่เป็นประจำ นี่มันคือผลงานศิลปะชิ้นเอกชัดๆ!

แป้งบางราวกับกระดาษ ใสราวกับคริสตัล กระทั่งสามารถมองทะลุผ่านแป้งเข้าไปเห็นไส้เนื้อสีชมพูอ่อนและน้ำซุปที่ไหลอยู่ภายในได้

ซาลาเปาทุกลูกแผ่ตัวอยู่บนตะแกรง ราวกับดอกเบญจมาศสีขาวที่กำลังเบ่งบาน รอยจีบชัดเจน ประณีตจนทำให้คนไม่กล้าแตะต้อง

“ว้าว—!”

ปากขององค์หญิงซื่อจื่ออ้าเป็นรูปตัวโอ น้ำลายไหลย้อยออกมาอย่างไม่รักดี “โคมไฟ! ท่านพี่ทำโคมไฟน้อยๆ!”

ซูมู่คีบขึ้นมาลูกหนึ่ง วางลงในจานกระเบื้องสีขาว

พอซาลาเปาออกจากลังถึง ก็พลันทิ้งตัวลง กลายเป็นรูปหยดน้ำกลมๆ น้ำซุปข้างในสั่นไหวไปมา ดูแล้วหนักอึ้ง

“อย่าเพิ่งรีบใช้ปาก”

ซูมู่กันกรงเล็บน้อยๆ ขององค์หญิงซื่อจื่อที่ยื่นเข้ามา “ของสิ่งนี้ร้อน ต้องมีเทคนิค”

เขาหยิบตะเกียบคู่หนึ่งมา คีบซาลาเปาขึ้นมาลูกหนึ่ง แต่ไม่ได้ส่งเข้าปากโดยตรง

“ดูให้ดีนะ นี่เรียกว่าเสี่ยวหลงเปา จำเคล็ดลับไว้ให้ดี: ค่อยๆ คีบขึ้น เคลื่อนย้ายช้าๆ เปิดหน้าต่างก่อน แล้วค่อยซดน้ำซุป”

ซูมู่พึมพำในปาก ตะเกียบคีบที่รอยจีบด้านบนของซาลาเปา แล้วค่อยๆ คีบขึ้นมา แป้งซาลาเปาถูกดึงจนยืดออก น้ำซุปถ่วงอยู่ที่ด้านล่าง ดูน่าหวาดเสียวอย่างยิ่ง แต่กลับไม่แตกออก

เมื่อนำมาใกล้ปาก เขาก็ค่อยๆ กัดเปิดรูเล็กๆ ที่ด้านข้างของซาลาเปา

ไอร้อนที่เข้มข้นพลันพวยพุ่งออกมาจากรูเล็กๆ นั้นทันที ซูมู่ขยับเข้าไปใกล้ ริมฝีปากจรดลงบน “หน้าต่าง” บานนั้น แล้วค่อยๆ สูดเข้าไป

ซู้ด—!

น้ำซุปเข้าปาก

ซูมู่หลับตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเพลิดเพลิน

วุ้นหนังหมูนี้เคี่ยวได้ที่อย่างพอดิบพอดี เมื่อละลายแล้วก็อร่อยเลิศล้ำ ไม่มันเลี่ยนแม้แต่น้อย

น้ำซุปร้อนๆ ไหลลงคอ ปลอบประโลมอวัยวะภายในจนสบายไปหมด เมื่อซดน้ำซุปจนหมดแล้ว ก็กลืนแป้งที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยกลิ่นเนื้อและไส้เนื้อก้อนนั้นลงไปในคำเดียว

สุดยอด!

“เรียนรู้แล้วรึยัง?” ซูมู่กลืนซาลาเปาลงไป พลางมองสองพี่น้องที่มองจนตาค้างไปแล้ว

องค์หญิงซื่อจื่อพยักหน้าอย่างสุดแรง คว้าตะเกียบขึ้นมาจะเลียนแบบ

น่าเสียดายที่มือน้อยๆ ของนางไม่ค่อยจะเชื่อฟังสักเท่าไหร่ คีบอยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังคีบไม่ขึ้น ร้อนใจจนเกือบจะใช้มือหยิบ

ซูมู่ถอนหายใจ คีบให้ลูกหนึ่งแล้ววางลงในชามเล็กๆ: “เจ้าก้มลงไปดูดเลยแล้วกัน อย่าให้ลวกลิ้นล่ะ”

องค์หญิงซื่อจื่อไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป ซุกหน้าทั้งหน้าลงไปในชาม เลียนแบบท่าทางของซูมู่ กัดรูบนแป้งซาลาเปา

“ซี๊ด—ฮ่า! ร้อนๆๆ!”

แม้จะร้องว่าร้อน แต่ปากน้อยๆ กลับไม่ยอมปล่อยเลยแม้แต่น้อย

พอน้ำซุปที่สดหวานนั้นไหลเข้าปาก ดวงตาของเด็กหญิงตัวน้อยก็พลันหยีลงเป็นเส้นตรง คิ้วของนางสั่นระริกตามไปด้วย

“สดชื่นจัง! สดชื่นกว่าซุปปลาเสียอีก! ข้างในมีแต่น้ำๆ!”

องค์หญิงซื่อจื่อพลางเป่าลมร้อนออกจากปาก พลางดูดซู้ดๆ อย่างบ้าคลั่ง

น้ำซุปไหลย้อยลงมาตามมุมปาก นางยื่นลิ้นเล็กๆ สีชมพูออกมาเลียจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

นี่ไหนเลยจะเป็นการกินซาลาเปา นี่มันคือการดื่มน้ำทิพย์ชัดๆ!

หลี่ลี่จื้อที่อยู่ข้างๆ มองดูอยู่ ลำคอก็ขยับขึ้นลง

นี่มันช่างยั่วยวนเกินไปแล้ว

แต่ว่าวิธีการกินแบบนี้...ช่างเสียกิริยาโดยแท้ องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ ก้มหน้าก้มตาดูดซู้ดๆ อยู่ข้างชาม จะเป็นที่เรียบร้อยได้อย่างไร?

นางคือองค์หญิงฉางเล่อผู้ได้รับการอบรมสั่งสอนมารยาทตามแบบแผนของราชวงศ์ จะทำตัวเหมือนคนงานรับใช้หยาบกระด้างและน้องสาวที่ไม่รู้ความได้อย่างไร?

หลี่ลี่จื้อสูดหายใจเข้าลึก วางมาด แล้วหยิบตะเกียบคู่หนึ่งขึ้นมา

“ข้า...ข้าจะทำเอง”

นางคีบซาลาเปาขึ้นมาลูกหนึ่ง

ท่าทางนั้นงดงามนัก ค่อยๆ วางลงในจานอย่างระมัดระวัง

ซูมู่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แต่ก็ไม่ได้เตือน

หลี่ลี่จื้อมองดูซาลาเปาที่ใสราวกับคริสตัลนั้น ในใจก็ครุ่นคิด: ก็แค่ขนมแป้งที่มีน้ำซุปมิใช่รึ? ขอเพียงแค่กินคำเล็กๆ ค่อยๆ กัด ก็น่าจะไม่มีปัญหา

นางยกจานขึ้นมาอย่างสง่างาม นำมาใกล้ปาก อ้าปากเชอร์รี่เล็กๆ แล้วค่อยๆ กัดลงไปที่ขอบของซาลาเปาอย่างแผ่วเบา

ไม่ได้มีสัมผัสของแป้งอย่างที่คาดไว้

ทันทีที่ฟันกัดทะลุเปลือกนอกที่บางราวกระดาษสา—

พรวด!

น้ำซุปร้อนๆ ที่สะสมอยู่ภายในซาลาเปามานาน พลันกลายเป็นสายน้ำพุ่งออกมาอย่างไม่ปรานี!

ทิศทางแม่นยำ พลังเต็มเปี่ยม

พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของหลี่ลี่จื้อเต็มๆ!

น้ำซุปร้อนๆ กระเซ็นใส่ปลายจมูก, แก้ม, กระทั่งมีสองสามหยดติดอยู่ที่ขนตาอันยาวเหยียดของนาง

“ว้าย—!”