บทที่ 10 พุดดิ้งนุ่มเด้งนี่แหละอร่อยที่สุด!

บทที่ 10 พุดดิ้งนุ่มเด้งนี่แหละอร่อยที่สุด!

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะทันได้ตั้งตัว องค์หญิงซื่อจื่อก็ยื่นนิ้วอวบๆ ของนางออกมา ชี้ไปยังช่องลมบนหลังคาของโรงเก็บฟืนที่แตกเป็นรูใหญ่อย่างจริงจัง

“มีท่านปู่เคราขาว! สวมเสื้อผ้าสีขาวๆ! เมื่อครู่...ฟิ้ว! บินออกไปแล้ว!” องค์หญิงซื่อจื่อเบิกตากว้าง ท่าทางเกินจริงอย่างที่สุด “เขายังถือไหใบใหญ่อยู่ด้วย หอมมากเลย! บอกว่าจะไปบนสวรรค์ทำอาหารให้เง็กเซียนฮ่องเต้เสวย!”

เหล่าขันทีมองตามทิศทางที่นางชี้ไป

ช่องลมนั้นผุพังอย่างยิ่ง ด้านนอกคือท้องฟ้าสีครามสดใส มีนกกระจอกสองสามตัวกระพือปีกบินผ่านไป

“บิน...บินไปแล้วรึ?” ขันทีหัวหน้าค่อนข้างงุนงง

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

องค์หญิงซื่อจื่อปีนออกมาจากหลังกองฟืน ตบฝุ่นบนกระโปรงของนาง พยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านปู่ผู้นั้นยังส่องแสงได้ด้วยนะ! ต้องเป็นเทพเซียนแน่นอน! พวกท่านรีบตามไปเร็วเข้าสิ ไม่อย่างนั้นเทพเซียนจะหนีหายไปแล้ว!”

เหล่าขันทีมองหน้ากันไปมา

แม้ว่าในเขตพระราชฐานชั้นในแห่งนี้จะมีการป้องกันที่เข้มงวด แต่ตำนานเกี่ยวกับเทพเซียนและภูตผีปีศาจก็มีอยู่ไม่น้อย ผู้ที่ฝ่าบาททรงตามหาอยู่ก็คือยอดฝีมือมิใช่รึ? ยอดฝีมือจะเหาะเหินเดินอากาศได้...ดูเหมือนก็สมเหตุสมผลดี?

ประกอบกับเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้แม้ว่าเนื้อผ้าบนร่างจะเปรอะเปื้อนไปบ้าง แต่ดูแล้วก็เป็นผ้าไหมสู่จิ่นชั้นเลิศ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นคุณหนูสูงศักดิ์จากตำหนักใดแอบหนีออกมาเล่น ในยามนี้คำพูดของเด็กไร้เดียงสา บางทีอาจจะเป็นความจริงก็ได้?

“ตามไป!”

ขันทีหัวหน้าตัดสินใจทันที โบกมือหนึ่งครั้ง “ไปทางสวรรค์...ไม่สิ ไปทางหลังคา! ต่อให้เป็นเทพเซียน ก็ต้องเชิญกลับมาถวายฝ่าบาทให้ได้!”

ผู้คนกลุ่มหนึ่งราวกับน้ำลด พรวดพราดออกไปในทันทีจนหมดเกลี้ยง

ในโรงเก็บฟืนกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ซูมู่โยนมีดผ่าฟืนทิ้ง ถอนหายใจยาว เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ผลคือทำให้เถ้าถ่านบนใบหน้ายิ่งเปรอะเปื้อนไปทั่ว

“เก่งนี่”

ซูมู่เดินไปที่ขอบกองฟืนไม่กี่ก้าว ใช้มือข้างเดียวหิ้วเจ้าก้อนแป้งสีชมพูนั่นออกมา “อายุน้อยๆ ไม่หัดทำดี หัดโป้ปดมดเท็จหลอกลวงผู้คนแล้วรึ?”

องค์หญิงซื่อจื่อถูกหิ้วอยู่กลางอากาศ สองขาเล็กๆ สั้นๆ ยังคงแกว่งไปมา แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่รอคอยคำชม

“ข้าไม่ได้โกหก!”

นางพึมพำอย่างมีเหตุผล “อาหารที่ท่านพี่ทำอร่อยขนาดนั้น ต้องเป็นเทพเซียนแน่นอน! เทพเซียนก็ต้องบินได้เป็นธรรมดา! แล้วก็...”

นางแอบเหลือบมองซูมู่แวบหนึ่ง สองมือน้อยๆ จิ้มเข้าหากัน: “แล้วก็คนเลวพวกนั้นดุร้ายเหลือเกิน หากจับตัวท่านพี่ไป ต่อไปผู้ใดจะทำอาหารให้ซื่อจื่อกินเล่า?”

ในใจของซูมู่อ่อนยวบลง

เด็กหญิงคนนี้ ดูโง่ๆ เงอะๆ แต่ในยามคับขันกลับรู้จักปกป้องพวกพ้องดีนัก

เขาวางองค์หญิงซื่อจื่อลงบนตอไม้ ใช้ด้านในแขนเสื้อที่สะอาดเช็ดเถ้าถ่านบนใบหน้าของนาง

“ถือว่าเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ดูท่าที่ข้ารักเอ็นดูเจ้าไปก็ไม่เสียเปล่า”

“เช่นนั้น...เช่นนั้นมีรางวัลหรือไม่เจ้าคะ?”

องค์หญิงซื่อจื่อฉวยโอกาสทันที สองตาโตของนางส่องประกายระยิบระยับ “เม็ดกลมๆ ดำๆ เมื่อวานไม่มีแล้ว วันนี้จะกินของใหม่!”

ซูมู่มองดูท่าทางตะกละของนางแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้

“รอเดี๋ยว”

เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป ก็สมควรจะให้รางวัลแก่ผู้มีคุณูปการตัวน้อยผู้นี้เสียหน่อย

วัตถุดิบที่มีอยู่ก็ไม่มากนัก จะทำของที่ซับซ้อนก็ไม่ได้ สายตาของซูมู่กวาดไปเห็นตะกร้าไข่ไก่ที่มุมห้อง และนมแพะครึ่งไหที่เหลือจากเมื่อวาน

พุดดิ้งไข่

ของสิ่งนี้ทำง่าย ไม่ต้องใช้เตาอบ ขอเพียงควบคุมไฟได้ดี รสชาติที่นึ่งออกมาก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน

ตอกไข่สามฟองลงในชาม เอาแต่ไข่แดง

นิ้วของซูมู่แยกไข่ขาวออกอย่างคล่องแคล่ว ปล่อยให้ไข่แดงที่กลมมนสีทองไหลลงสู่ชามกระเบื้อง ใช้ตะเกียบตีเบาๆ ห้ามใช้แรงมากเกินไป มิฉะนั้นจะเกิดฟองอากาศส่งผลต่อรสชาติ

คาราเมลที่เคี่ยวไว้เมื่อคืนยังใช้ไม่หมด ซูมู่เทน้ำเชื่อมสีน้ำตาลชั้นหนึ่งลงไปที่ก้นชามกระเบื้องเล็กๆ ทุกใบ

นำนมแพะไปอุ่นพร้อมกับน้ำตาล ค่อยๆ เทลงในไข่เหลว พลางเทพลางคน

กรอง

ขั้นตอนนี้สำคัญที่สุด ต้องกรองเส้นใยไข่ที่ยังตีไม่แตกออกไปให้หมด เช่นนี้พุดดิ้งที่นึ่งออกมาจึงจะนุ่มเนียนราวกับเต้าหู้

ของเหลวไข่ผสมนมที่กรองแล้วมีสีเหลืองนวลอ่อนๆ ละเอียดอ่อนราวกับแพรไหม

ซูมู่เทพวกมันลงในชามเล็กๆ ที่รองด้วยคาราเมล ปิดด้วยกระดาษน้ำมันชั้นหนึ่ง แล้วใช้เชือกป่านมัดให้แน่น

“นี่จะทำไข่ตุ๋นรึเจ้าคะ?” องค์หญิงซื่อจื่อเกาะอยู่บนเตา เขย่งปลายเท้าชะโงกหน้าเข้าไปมอง จมูกน้อยๆ ขยับฟุดฟิด “ไข่ตุ๋นไม่อร่อย ไม่มีรสชาติ”

“นั่นมันฝีมือคนอื่น”

ซูมู่วางชามลงในลังถึง ปิดฝา “ที่ข้าทำ, เรียกว่าพุดดิ้ง”

ใช้ไฟแรงต้มน้ำให้เดือด แล้วเปลี่ยนเป็นไฟอ่อนนึ่งช้าๆ

ต้องคอยดูไฟให้ดี

ไฟแรงเกินไปจะมีรูพรุนเหมือนรังผึ้ง เนื้อจะกระด้าง ไฟอ่อนเกินไปจะไม่จับตัวเป็นก้อน เนื้อจะเหลว

ประมาณหนึ่งก้านธูป

ซูมู่เปิดฝาลังถึง

ไอร้อนกระจายออก กลิ่นหอมเข้มข้นของนมผสมกับกลิ่นไข่พุ่งเข้าปะทะใบหน้า กลิ่นหอมนั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไม่มีเครื่องปรุงรสอื่นใดมารบกวน เป็นเสน่ห์ดั้งเดิมของอาหารโดยแท้

นำชามกระเบื้องออกมาพักให้เย็น

ซูมู่หยิบมีดเล่มเล็กมา กรีดเบาๆ ไปตามขอบชาม แล้วหาจานใบหนึ่งมาคว่ำลงบนปากชาม พลิกข้อมืออย่างคล่องแคล่ว

“แปะ!”

ก้อนกลมเล็กๆ สีเหลืองทองอร่ามที่สั่นไหวไปมาก็หล่นลงมาอยู่กลางจาน

คาราเมลที่อยู่ด้านบนละลายกลายเป็นซอสสีอำพันน่ารับประทาน ค่อยๆ ไหลลงมาตามเนื้อไข่สีเหลืองนวล รวมตัวกันเป็นทะเลสาบแห่งความหวานอยู่ที่ก้นจาน

พุดดิ้งนั้นโยกเยกไปมาตามการสั่นของจาน นุ่มเด้งราวกับมีชีวิต

“ว้าว—!”

องค์หญิงซื่อจื่อมองจนตาค้าง ที่มุมปากพลันมีสายใยใสๆ ห้อยลงมา นางยื่นนิ้วออกไปอยากจะจิ้มดูสักครั้ง แต่ก็กลัวว่าจะทำมันพัง

“นี่มันเวทมนตร์ของเทพเซียนอันใดกัน?” นางอุทานอย่างตกตะลึง “เหตุใดไข่จึงกลายเป็น...เป็นแบบดุ๊กดิ๊กเช่นนี้ได้?”

“กินเถอะ” ซูมู่ยื่นช้อนไม้เล็กๆ ให้นาง

องค์หญิงซื่อจื่อรอไม่ไหวมานานแล้ว ตักคำใหญ่ส่งเข้าปาก

ในชั่วขณะนั้น ไม่จำเป็นต้องใช้ฟันเคี้ยวเลย

พุดดิ้งละลายในปากทันทีที่ปลายลิ้นสัมผัส

กลิ่นหอมเข้มข้นของนมและไข่พลันอบอวลไปทั่วทั้งช่องปาก จากนั้นก็เป็นรสหวานไหม้เจือขมเล็กน้อยของคาราเมลที่อยู่ด้านล่าง ความซับซ้อนของรสสัมผัสระดับนี้ยอดเยี่ยมอย่างที่สุด!

เย็นๆ, ลื่นๆ, นุ่มๆ

ไหลลงคอไป ทิ้งไว้ซึ่งรสหวานหอมที่ชวนให้ลิ้มลองไม่รู้ลืม

“อื้ม!!!”

องค์หญิงซื่อจื่อยกมือกุมแก้มทันที ดวงตาหยีลงเป็นเส้นสองเส้น ร่างกายอ่อนระทวยไปหมด

“ละลาย...มันละลายในปาก!”

นางโบกช้อนเล็กๆ ในมืออย่างตื่นเต้น พูดจาติดขัดยิ่งกว่าเดิม “อร่อยจนอยากจะร้องไห้! ลื่นกว่าซูซานที่ท่านพี่หญิงทำเสียอีก! นุ่มกว่าเนื้อตุ๋นอีก!”

มองดูท่าทางเคลิบเคลิ้มของเด็กหญิงตัวน้อย ซูมู่พิงอยู่บนเตาไฟ หยิบฟืนท่อนหนึ่งขึ้นมาควงเล่นในมือ

ชีวิตในราชวงศ์ถังแห่งนี้ แม้จะเหนื่อยกับการผ่าฟืนไปบ้าง แต่ความรู้สึกของการได้ป้อนอาหารนี่...ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

เพียงแต่...

ซูมู่เหลือบมองช่องลมที่ผุพังนั้น

ครั้งนี้หลี่ซื่อหมินหาคนไม่พบ ต้องไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่

ละครฉาก “ซ่อนตัวในที่แจ้ง” นี้เล่นได้เพียงครั้งเดียว ครั้งต่อไปคงจะหลอกลวงได้ไม่ง่ายเช่นนี้แล้ว ต้องคิดหาวิธี ทำให้คนพวกนี้เลิกความคิดที่จะมาค้นหาในโรงเก็บฟืนโทรมๆ นี่ให้เด็ดขาด

ขณะที่กำลังคิดอยู่ ด้านนอกพลันมีเสียงระฆังดังแว่วมา

นั่นคือสัญญาณสิ้นสุดเวลาอาหารกลางวัน

องค์หญิงซื่อจื่อเลียจานจนเกลี้ยงเกลา ไม่เหลือแม้แต่คาราเมลหยดสุดท้าย นางเรอออกมาอย่างอิ่มหนำ แล้วกระโดดลงจากตอไม้อย่างอาลัยอาวรณ์

“ท่านพี่ ข้าต้องกลับแล้ว” นางลูบท้องน้อยๆ ที่พองกลม มองซูมู่ด้วยสีหน้าจริงจัง “พรุ่งนี้...พรุ่งนี้ยังมีไข่ดุ๊กดิ๊กแบบนี้อีกหรือไม่เจ้าคะ?”

ซูมู่ยื่นมือไปหยิกแก้มอวบอ้วนของนาง สัมผัสดีอย่างยิ่ง

“แล้วแต่อารมณ์ รีบไสหัวกลับไปเสีย อย่าให้พ่อของเจ้าพบตัวเข้า”

องค์หญิงซื่อจื่อหัวเราะคิกคัก ย่างสองขาเล็กๆ สั้นๆ วิ่งไปที่ประตู แล้วพลันหันกลับมา แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ซูมู่

“ลาก่อนท่านพี่เทพเซียน! ซื่อจื่อปากหนักที่สุดเลย!”

พูดจบ ก็วิ่งหายลับไปในพริบตา

ซูมู่ส่ายศีรษะ มองดูจานที่ว่างเปล่านั้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เทพเซียนรึ?

เหอะ ในราชวงศ์ถังที่มีเพียงเนื้อแพะนึ่งแห่งนี้ มือของข้ากุมมรดกอาหารจีนห้าพันปีไว้ ข้านี่แหละคือเทพเซียน!