บทที่ 9 การตรวจค้นครั้งใหญ่ในโรงครัวหลวง, หลี่ซื่อหมินผู้ไม่ยอมแพ้
บทที่ 9 การตรวจค้นครั้งใหญ่ในโรงครัวหลวง, หลี่ซื่อหมินผู้ไม่ยอมแพ้
บทที่ 9 การตรวจค้นครั้งใหญ่ในโรงครัวหลวง, หลี่ซื่อหมินผู้ไม่ยอมแพ้
ตำหนักกานลู่เมื่อคืนแทบไม่ได้ดับไฟ
กระบอกไม้ไผ่ของหลี่ซื่อหมินว่างเปล่าไปนานแล้ว แม้แต่ก้นกระบอกก็ยังทรงเทน้ำอุ่นลงไปล้างแล้วดื่มจนเกลี้ยง
รสชาติหมดไปแล้ว แต่ความคิดถึงนั้นกลับงอกงามราวกับวัชพืชป่าในพระทัย
พอเลิกประชุมขุนนางในตอนเช้า พระองค์ก็ทรงตบกระบอกไม้ไผ่นั้นลงบนโต๊ะทรงอักษร จ้องหวังเต๋อฉวนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยขอบตาที่ดำคล้ำ
“ยังสืบไม่ได้อีกรึ?”
หน้าผากของหวังเต๋อฉวนแนบติดกับกระเบื้องพื้น หยาดเหงื่อไหลหยดลงมาจากปลายจมูก พรมเปียกชื้นไปหย่อมหนึ่ง
เขาไหนเลยจะกล้าเงยหน้าขึ้นมาได้ ทำได้เพียงฝืนใจทูลตอบ: “ทูลฝ่าบาท บ่าวให้คนในโรงครัวหลวงลองทำทั้งคืนแล้วพ่ะย่ะค่ะ นมแพะต้มกับชา เติมน้ำตาล เติม...เติมรสไหม้นั่น ก็ลองทำหมดแล้ว”
“แล้วผลเป็นเช่นไร?”
“ผลก็คือ...”
ลำคอของหวังเต๋อฉวนแห้งผาก “ของที่ทำออกมา ไม่ก็คาวจนแทบขาดใจ ไม่ก็ขมจนไม่อาจกลืนลงได้ อย่าว่าแต่จะเทียบกับในกระบอกไม้นี้เลย แม้แต่จะเทียบกับซูั่วที่พวกเราดื่มกันเป็นปกติ ก็ยังห่างไกลกันเป็นหมื่นแปดพันลี้”
หลี่ซื่อหมินทรงแค่นพระสรวล ข้อนิ้วพระหัตถ์เคาะลงบนโต๊ะเสียงดังต็อกๆ
“เจ้าพวกไร้ค่า! แม้แต่สูตรชาวบ้านยังลอกเลียนไม่ได้ เจิ้นจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำไม?”
พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน ไพล่พระหัตถ์ไว้ข้างหลังแล้วทรงพระดำเนินไปมาในตำหนักสองรอบ
กระบอกไม้ไผ่นั้นทำขึ้นอย่างประณีต รอยตัดเรียบเนียน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของทำใหม่ นี่ก็แสดงว่าคนผู้นั้นยังไม่ได้ไปไกล กระทั่งอาจจะซ่อนตัวอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของวังหลวงแห่งนี้
“คนผู้นี้ยังอยู่ในวังอย่างแน่นอน”
หลี่ซื่อหมินทรงหยุดพระดำเนิน สายพระเนตรเฉียบคม “เมื่อวานซื่อจื่อบอกว่าเก็บได้ข้างทาง เจิ้นดูแล้วไม่น่าจะใช่ เด็กเล็กเพียงเท่านั้น จะเข้าใจอะไรเรื่องเก็บหรือไม่เก็บ? ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะคนผู้นั้นอยู่ใกล้ๆ”
ในใจของหวังเต๋อฉวนสั่นสะท้าน: “ฝ่าบาทหมายความว่า...ยอดฝีมือผู้นั้นยังซ่อนตัวอยู่ในโรงครัวหลวงรึพ่ะย่ะค่ะ?”
“นอกจากที่นั่นแล้ว จะมีวัตถุดิบที่ไหนให้เขานำไปใช้ได้อีก?”
หลี่ซื่อหมินทรงสะบัดแขนฉลองพระองค์ “ไป! นำคนไป พลิกโรงครัวหลวงให้เจิ้นจนทั่ว! แม้จะต้องงัดแผ่นกระเบื้องปูพื้นขึ้นมา ก็ต้องขุดตัวยอดฝีมือที่ทำน้ำหวานเป็นผู้นี้ออกมาให้เจิ้นให้ได้! จำไว้ อย่าโหวกเหวกโวยวาย อย่าทำให้ยอดฝีมือตกใจ”
โรงครัวหลวงพลันโกลาหลราวกับรังแตนแตก
หวังเต๋อฉวนนำขันทีกองหนึ่งที่ถือท่อนไม้และเชือกมาล้อมสวนหน้าและสวนหลังไว้จนมิดชิด
เหล่าพ่อครัวหลวงในห้องโถงด้านหน้าที่กำลังเตรียมพระกระยาหารกลางวันถูกไล่ต้อนมารวมกันราวกับฝูงเป็ด แต่ละคนหน้าซีดเป็นไก่ต้ม
“ฟังให้ดี!”
หวังเต๋อฉวนร้อนใจอย่างแท้จริง ตะโกนจนเสียงแหบแห้ง “หยุดงานในมือของพวกเจ้าให้หมด! สอบสวนทีละคน! สองวันนี้ผู้ใดเคยเห็นคนหน้าแปลกบ้าง? ผู้ใดเคยได้กลิ่น...กลิ่นนมที่หอมกลิ่นคาราเมลไหม้แบบนั้นบ้าง?”
เหล่าพ่อครัวหลวงมองหน้ากันไปมา ส่ายศีรษะราวกับกลองป๋องแป๋ง
“ไม่เป็นธรรมเลยขอรับท่านหัวหน้า! พวกข้าวันๆ ก็ยุ่งอยู่กับการปรนนิบัติพระกระยาหารของผู้สูงศักดิ์ จะมีเวลาที่ไหนไปได้กลิ่นคาราเมลอะไรนั่น?”
“นั่นสิขอรับ นมแพะนั่นทั้งคาวทั้งสาบ พวกข้าหลบยังแทบไม่ทัน ผู้ใดจะว่างไปต้มมันเล่นกัน?”
หวังเต๋อฉวนเตะถังน้ำล้างจานข้างๆ ล้มคว่ำ ของโสโครกกระเซ็นไปทั่วพื้น: “ยังกล้าเถียงอีกรึ? ค้น! ถ้าลานหน้าไม่มีคนเช่นนั้น ก็ไปค้นที่ลานหลัง! แม้แต่รูหนูก็อย่าได้ปล่อยผ่าน!”
หน่วยตรวจค้นบุกเข้าไปยังลานหลังอย่างเกรี้ยวกราด
ทว่าบรรยากาศที่โรงเก็บฟืนในลานหลังกลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด
ซูมู่ได้ยินความเคลื่อนไหวที่ด้านหน้ามาตั้งนานแล้ว
เขาซุกหม้อดินที่เพิ่งล้างสะอาดเข้าไปในส่วนลึกของกองฟืน พลางคว้าเขม่าก้นหม้อสีดำสนิทกำหนึ่งมาทาบนใบหน้าอย่างลวกๆ
หน้าตาที่เคยสะอาดสะอ้านพลันดูไม่ได้ในทันที เหลือเพียงฟันขาวซี่ใหญ่ที่ยังพอมองเห็นได้ชัด
เขายังฉีกเสื้อผ้าป่านที่เก่าอยู่แล้วให้ขาดออก เผยให้เห็นผิวสีคล้ำด้านใน จากนั้นก็ย่อตัวลงกับพื้น แล้วหยิบมีดผ่าฟืนที่บิ่นเล่มนั้นขึ้นมา
“แคร่ก!”
ท่อนซุงกลมแตกออกตามเสียง
ท่าผ่าฟืนของเขานั้นได้มาตรฐานอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่ฟาดมีดลงไปล้วนใช้แรงอย่างสม่ำเสมอ เศษไม้กระจายว่อน นอกจากใบหน้าที่ดำเกินไปหน่อยแล้ว ก็ดูเหมือนกรรมกรผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่ง
ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างสับสน
“ข้างในมีคนหรือไม่? ไสหัวออกมา!”
การกระทำในมือของซูมู่ไม่หยุดลง จนกระทั่งขันทีสองสามคนบุกเข้ามา เขาจึงแสร้งทำเป็นตกใจ มีดผ่าฟืนหล่นลงบนพื้นเสียงดัง “แกร๊ง” ร่างกายก็หดเข้าไปในกองฟืน สั่นราวกับร่อนแกลบ
“ทะ...ท่านกงกงทุกท่าน ขะ...ข้าเป็นแค่คนผ่าฟืน ไม่...ไม่ได้อู้งานนะขอรับ”
ซูมู่ซุกศีรษะไว้ในวงแขน เสียงสั่นเทา แฝงไว้ด้วยความบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง
ขันทีหัวหน้าเป็นคนปากแหลมแก้มตอบ เขาใช้มือปิดจมูกพลางโบกพัดไล่ฝุ่นเศษไม้ที่ลอยอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้ารังเกียจ
ในมือของเขาถือแส้ม้าอยู่เส้นหนึ่ง ชี้ไปที่ร่างของซูมู่สองสามครั้ง
“เงยหน้าขึ้นมา!”
ซูมู่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้านั้นดำราวกับเพิ่งคลานออกมาจากเหมืองถ่าน แววตาเหม่อลอยและหวาดกลัว ที่มุมปากยังมีเศษไม้ที่น่าสงสัยติดอยู่
“โอ๊ยให้ตายสิ!”
ขันทีผู้นั้นถูกความน่าเกลียดทำเอาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “นี่มันเจ้าถ่านดำที่ไหนกัน? โรงครัวหลวงไปรับคนพรรค์นี้เข้ามาได้อย่างไร?”
“ทะ...ทูลท่านกงกง ข้าเป็นคนงานรับใช้ที่เพิ่งเข้ามาใหม่เมื่อไม่กี่วันก่อนขอรับ ทำหน้าที่ผ่าฟืนแข็งโดยเฉพาะ”
ซูมู่แยกเขี้ยวยิ้ม ฟันขาวจนแสบตา “ท่านกงกงต้องการผ่าฟืนรึขอรับ? ฝีมือข้าดี ไม่คิดเงิน”
“ถุย! ผู้ใดจะต้องการผ่าฟืน!”
ขันทีผู้นั้นถ่มน้ำลายอย่างหงุดหงิด “ข้าถามเจ้า สองวันนี้ได้เห็นคนแปลกๆ บ้างหรือไม่? แต่งตัวสะอาดสะอ้าน หรือ...ในมือถือกระบอกไม้ไผ่, หม้อดินอะไรทำนองนั้น?”
ซูมู่กะพริบตาปริบๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง: “คนแปลกๆ หรือขอรับ? มะ...ไม่มีนะขอรับ ที่นี่มีแค่ข้าคนเดียวที่ผ่าฟืน ที่เหลือก็เป็นหนูขอรับ อ้อ ใช่แล้ว เมื่อวานมีหนูดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งคาบซาลาเปาของข้าไปครึ่งลูก นับว่าแปลกหรือไม่ขอรับ?”
ขันทีโกรธจนอยากจะตบคน
เจ้าโง่นี่!
“เช่นนั้นได้กลิ่นหอมอะไรบ้างหรือไม่? กลิ่นนม? กลิ่นหวานๆ?”
ซูมู่สูดจมูกฟุดฟิด ดมกลิ่นอย่างแรงสองสามครั้ง แล้วชี้ไปที่ไห่น้ำล้างจานที่มุมห้อง: “กลิ่นนั่นแรงมากเลยขอรับ นับหรือไม่ขอรับ?”
ขันทีแทบจะอาเจียนออกมา
ในไห่น้ำล้างจานนั้นเต็มไปด้วยเศษผักเน่า กลิ่นเปรี้ยวเหม็นคลุ้งไปทั่ว
“อัปมงคล! ไป ไป ไป ที่โทรมๆ แบบนี้จะซ่อนยอดฝีมืออะไรได้? ฝ่าบาทก็ทรงคิดไปเรื่อยเปื่อย” ขันทีหัวหน้าด่าทอพลางหันหลังเตรียมจะจากไป
ก็ในตอนนั้นเอง
ในส่วนลึกสุดของกองฟืน ด้านหลังท่อนซุงกลมที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ พลันมีเสียงเบาๆ ดังขึ้น
“แกร็ก!”
คล้ายกับเสียงเหยียบกิ่งไม้แห้งจนหัก
หูของขันทีหัวหน้าตั้งชันขึ้นมา เขารีบหันกลับไปทันที แววตาพลันเปลี่ยนเป็นอำมหิตในบัดดล: “ผู้ใดอยู่ตรงนั้น? ไสหัวออกมา!”
ในใจของซูมู่สั่นสะท้าน
แย่แล้ว!
เมื่อครู่เขามัวแต่สนใจแสดงละคร ลืมไปว่าด้านหลังกองฟืนนี้ยังซ่อนเจ้าตัวน้อยอยู่อีกคนหนึ่ง
องค์หญิงซื่อจื่อแอบมาที่นี่อีกครั้งตั้งแต่เช้าตรู่ของวันนี้ นางรบเร้าจะกินเม็ดกลมๆ เด้งๆ แบบนั้น ซูมู่ยังไม่ทันจะได้ทำ หน่วยตรวจค้นก็มาถึงเสียก่อน ทำได้เพียงยัดนางเข้าไปในช่องว่างของกองฟืน
หากถูกลากตัวออกมา ไม่เพียงแต่ตนเองจะจบสิ้น องค์หญิงผู้สูงศักดิ์กลับมาซ่อนตัวอยู่ในห้องของคนงานรับใช้ เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไป นั่นยิ่งเป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นตัดหัว!
ซูมู่กำด้ามมีดผ่าฟืนในมือแน่น กำลังคิดว่าหากคนพวกนี้กล้าลงมือหยาบคาย จะสู้ให้พวกมันสลบแล้วค่อยหนีไปดีหรือไม่
ทันใดนั้น
ศีรษะเล็กๆ ศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากยอดกองฟืน
จุกผมสองข้างยุ่งเหยิง บนนั้นยังมีเศษฟางแห้งติดอยู่สองสามเส้น ใบหน้าน้อยๆ เปื้อนรอยเถ้าถ่าน แต่ก็ไม่อาจบดบังความสดใสในดวงตากลมโตดุจผลองุ่นดำคู่นั้นได้
“ข้า...ข้าเห็น!”
เสียงนั้นใสดุจน้ำนม ยังเจือเสียงลมลอดเล็กน้อย ในบรรยากาศที่ตึงเครียดราวกับจะเกิดการปะทะกันนี้กลับฟังดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษ
เหล่าขันทีตะลึงงันไป
นี่มันเด็กป่าที่ไหนกัน?