บทที่ 5 ข้าเอาพี่สาวมาจำนำไว้กับท่าน ให้ซื่อจื่อกินหมูตุ๋นแดงสักคำได้หรือไม่?

บทที่ 5 ข้าเอาพี่สาวมาจำนำไว้กับท่าน ให้ซื่อจื่อกินหมูตุ๋นแดงสักคำได้หรือไม่?

ความวุ่นวายในสวนหลังโรงครัวหลวง ก็เป็นเพียงสายลมที่พัดผ่าน

เหล่าพ่อครัวหลวงถูกด่าจนไม่มีชิ้นดี หลังจากกลับไปก็ไม่มีแก่ใจจะสืบสาวราวเรื่องว่าผู้ใดเป็นคนก่อเรื่องในสวนหลัง ทุกคนต่างวุ่นวายอยู่กับการคิดค้นวิธีทำให้เนื้อแพะไม่มีกลิ่นสาบ

นี่กลับทำให้ซูมู่ได้อยู่อย่างสงบ

แม้ว่าข้าวผัดเมื่อวานจะไปถึงพระเนตรพระกรรณขององค์จักรพรรดิ แต่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเขม่าก้นหม้อและกลิ่นเหม็นอับทั่วร่างของเขาก็กลายเป็นการปลอมตัวที่ดีที่สุด

ผู้ใดเล่าจะเชื่อมโยงคนงานรับใช้ผ่าฟืนที่สกปรกราวกับขอทาน เข้ากับยอดฝีมือผู้ทำ “ข้าวผัดทองคำ” ได้?

ซูมู่เป็นคนใจกว้าง

ระบบมอบ “ทักษะการใช้มีดระดับเทวะ” ให้แล้ว หากไม่ใช้ก็เท่ากับทำลายของดี!

วันต่อมา

เมื่อดวงตะวันเพิ่งจะคล้อยไปทางทิศตะวันตก ห้องครัวด้านหน้าของโรงครัวหลวงก็ดับเตาลง สวนหลังบ้านจึงกลายเป็นเขตปลอดคนอีกครั้ง

ซูมู่คุ้ยหมูสามชั้นชิ้นหนึ่งที่ซ่อนไว้เมื่อวานออกมาจากใต้กองฟืน

เนื้อชิ้นนี้มีชั้นที่ชัดเจน มันสามชั้นเนื้อสองชั้น หนังยังคงมีความเหนียว เป็นส่วนที่ดีที่สุดบนตัวหมู

ในสายตาของชาวถัง นี่คือเนื้อชั้นต่ำที่คนชั้นล่างกินกัน มีกลิ่นคาวและสาบที่ขจัดได้ยาก

แต่ในมือของซูมู่ นี่คืออาหารเลิศรสที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้

“ต็อก, ต็อก, ต็อก!”

มีดทำครัวกระทบลงบนเขียง เสียงนั้นเบาราวกับเป็นท่วงทำนอง

ทักษะการใช้มีดระดับเทวะไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

หมูสามชั้นทั้งชิ้นพลันกลายเป็นลูกบาศก์ขนาดสองเซนติเมตรในพริบตา ขนาดเท่ากันทุกชิ้นไม่ผิดเพี้ยน แม้แต่รูขุมขนบนหนังหมูก็ดูเหมือนจะเรียงตัวเป็นแนวเดียวกัน

นำลงหม้อในน้ำเย็น ใส่ขิงฝาน ตักฟองออก

ขั้นตอนนี้เป็นหัวใจสำคัญของการดับกลิ่นคาว

เนื้อหมูที่ลวกแล้วขาวเป็นมันวาว งอตัวเล็กน้อย

ขั้นตอนต่อไปคือส่วนสำคัญที่สุด—เคี่ยวน้ำตาลทำคาราเมล!

ซูมู่โยนน้ำตาลกรวดสีเหลืองสองสามก้อนลงในกระทะ ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวช้าๆ

พร้อมกับการคนของทัพพี น้ำตาลกรวดละลาย กลายเป็นน้ำเชื่อมเดือดปุดๆ เป็นฟองละเอียดที่ก้นกระทะ

จากฟองใหญ่กลายเป็นฟองเล็ก สีเปลี่ยนจากใสเป็นสีอำพัน จากนั้นก็เป็นสีแดงพุทรา

ในชั่วขณะที่น้ำเชื่อมเริ่มมีควันลอยขึ้นมาจางๆ

ข้อมือของซูมู่สะบัดเพียงครั้งเดียว หมูสามชั้นที่สะเด็ดน้ำไว้ก็ถูกเทลงในกระทะเสียงดัง “ครืด—!”

“ฉ่า—!”

น้ำเชื่อมเคลือบชิ้นเนื้อ ปลดปล่อยกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดของคาราเมลที่ผสมผสานกับไขมันออกมาในทันที

กลิ่นนี้รุนแรงกว่าข้าวคลุกน้ำมันหมูเมื่อวานเสียอีก แฝงไว้ด้วยความหอมหวานที่พร้อมจะจู่โจม

ผัดคลุกเคล้าให้เข้าสี

เนื้อทุกชิ้นถูกเคลือบด้วยน้ำตาลสีแดงเป็นมันวาว

เติมน้ำร้อนให้ท่วมชิ้นเนื้อ

จากนั้นโยนเครื่องเทศลงไปอีกเล็กน้อย พร้อมกับพริกแห้งหนึ่งกำมือ

ปิดฝาหม้อ เปลี่ยนเป็นไฟอ่อนแล้วตุ๋นช้าๆ

ซูมู่ตบมือ พิงอยู่บนกองฟืน

เวลาที่รอคอยก็ไม่อาจปล่อยให้เสียเปล่า

เขาล้วงห่อใบชาออกมาจากอกเสื้อ นี่คือเศษชาที่เคาะมาจากแผ่นชาที่หยิบฉวยมาจากคลังชาของโรงครัวหลวง และยังได้นมแพะมาอีกหนึ่งชาม

ชาวถังชอบใส่ขิง, เกลือ, และต้นหอมลงไปในชา ต้มจนกลายเป็นซุปเค็มหม้อหนึ่ง

ในสายตาของซูมู่ นั่นมันลัทธินอกรีตชัดๆ!

ซูมู่โยนใบชาลงในหม้อดินแล้วคั่วแห้งๆ จนได้กลิ่นหอมไหม้ จากนั้นจึงเทนมแพะลงไป

กลิ่นสาบของนมแพะถูกกลิ่นหอมของชาชะล้างจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงกลิ่นหอมเข้มข้นของนม

เติมน้ำตาล แล้วกรอง

ชานมคาราเมลฉบับง่ายๆ ก็เสร็จสมบูรณ์!

ในขณะเดียวกัน

บนทางเดินเล็กๆ ที่มุ่งสู่โรงครัวหลวง ร่างสองร่างใหญ่เล็กกำลังยื้อยุดกันอยู่

“ซื่อจื่อ อย่าดื้อเลย”

องค์หญิงฉางเล่อ หลี่ลี่จื้อ มือหนึ่งใช้ผ้าเช็ดหน้าแพรปิดปากและจมูก ส่วนอีกมือหนึ่งยังต้องดึงรั้งเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างสุดแรง

วันนี้นางสวมใส่ชุดวังสีฟ้าอ่อน บนศีรษะประดับปิ่นหยกสั่นไหว งดงามสง่า เพียงแต่ยามนี้บนใบหน้างามกลับเต็มไปด้วยความจนใจ

สวนหลังโรงครัวหลวงนี่มันที่ใดกัน?

นั่นเป็นที่สำหรับเทน้ำล้างจานและกองฟืนไร้ค่า

ทั้งสกปรกทั้งเหม็น

เสด็จพ่อเพิ่งจะทรงพระพิโรธไปเมื่อวาน เหตุใดวันนี้เจ้าตัวน้อยนี่ถึงยังคิดถึงมันอีก?

“อยู่ข้างหน้านี่เองเจ้าค่ะ!”

องค์หญิงซื่อจื่อใช้สองเท้าเกาะร่องกระเบื้องพื้นไว้แน่น เอียงตัวไปข้างหลัง ดึงแขนของหลี่ลี่จื้อจนเหยียดตรง

วันนี้นางจงใจเปลี่ยนเป็นชุดหรู่ฉวินแบบสั้นที่สะดวกต่อการวิ่ง ที่เอวห้อยถุงผ้าเล็กๆ ว่างเปล่าใบหนึ่ง นั่นเตรียมไว้สำหรับใส่ของอร่อย

“ท่านพี่หญิงไม่เชื่อข้า!”

องค์หญิงซื่อจื่อร้อนใจจนแก้มพองลม พูดจาติดๆ ขัดๆ “มีท่านพี่เทพเซียนจริงๆนะเจ้าคะ! ข้าวที่เขาทำเต้นระบำได้! แล้วก็มีน้ำหวานๆ ด้วย!”

หลี่ลี่จื้อถอนหายใจ

เด็กคนนี้คงจะหิวจนเห็นภาพหลอนไปแล้ว

เมื่อวานเสด็จพ่อทรงพลิกแผ่นดินหาทั่วโรงครัวหลวงก็ไม่พบคน จะมีเทพเซียนมาจากที่ใดกัน?

“ได้ ได้ ได้ พี่เชื่อเจ้า”

หลี่ลี่จื้อเพียงแค่อยากจะรีบปลอบเจ้าตัวน้อยนี่ให้กลับไปโดยเร็ว “แต่ที่นี่มันสกปรกเกินไป พวกเรากลับตำหนักลี่เจิ้งกันเถิด พี่จะให้คนทำซูซานให้เจ้ากิน ดีหรือไม่?”

“ไม่เอาซูซาน!”

องค์หญิงซื่อจื่อส่ายศีรษะอย่างมีหลักการ จุกผมสองข้างสะบัดไปมา “ซูซานไม่มีรสชาติ ข้าจะกินข้าวสีทองๆ ที่ส่องแสงได้นั่น!”

นางฉวยโอกาสตอนที่หลี่ลี่จื้อคลายแรง วิ่งพรวดเข้าไปในประตูวงพระจันทร์ที่ผุพังบานนั้นทันที

“เฮ้! ซื่อจื่อ!”

หลี่ลี่จื้อกลัวว่านางจะหกล้ม ทำได้เพียงถกชายกระโปรงแล้วตามเข้าไป

เพิ่งจะผ่านประตูวงพระจันทร์

ลมระลอกหนึ่งก็พัดปะทะใบหน้า

หลี่ลี่จื้อกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เตรียมพร้อมที่จะรับกลิ่นเหม็นเปรี้ยวนั้น

ทว่า—

สิ่งที่แทรกซึมเข้ามาในโพรงจมูก ไม่ใช่กลิ่นน้ำล้างจาน และก็ไม่ใช่กลิ่นผักเน่า

แต่เป็นกลิ่น...เนื้อที่หอมหวนจนเกินจะบรรยาย?

ในกลิ่นหอมนั้นอบอวลไปด้วยความหวานไหม้ของน้ำตาลที่ถูกเคี่ยวจนละลาย ผสมผสานกับความเข้มข้นของไขมัน และยังมีกลิ่นเครื่องเทศเผ็ดร้อนที่บอกไม่ถูกอีกชนิดหนึ่ง

มันไม่เหมือนกับอาหารที่กรมห้องเครื่องทำซึ่งมีความนุ่มนวล กลิ่นนี้เปิดเผยอย่างยิ่งยวด ราวกับมีตะขอเกี่ยว ตรงเข้าสู่กลางกระหม่อมของผู้คนโดยตรง!

ฝีเท้าที่เคยสง่างามของหลี่ลี่จื้อเสียกระบวนไป

นางลดผ้าเช็ดหน้าแพรที่ปิดปากและจมูกลงอย่างไม่เชื่อสายตา ปีกจมูกขยับเล็กน้อย

เอื๊อก!

ในลำคอของนางมีเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างไม่น่าดูนัก

นี่... นี่มันกลิ่นอะไรกัน?

แค่ได้กลิ่น ในปากก็เริ่มหลั่งน้ำลายออกมาอย่างบ้าคลั่งแล้ว

องค์หญิงซื่อจื่อที่อยู่ข้างหน้าได้กลิ่นมาตั้งนานแล้ว

นางโห่ร้องด้วยความดีใจ สองขาเล็กๆ สั้นๆ วิ่งเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตา ตรงไปยังโรงเก็บฟืนเล็กๆ สีดำทะมึนหลังนั้น

“ท่านพี่! ท่านพี่ข้ามาแล้ว!”

ภายในโรงเก็บฟืน

น้ำแกงในหม้อข้นขึ้นแล้ว

ซูมู่เปิดฝาหม้อ

ไอร้อนพลุ่งพล่านขึ้นมา น้ำแกงสีแดงใสเป็นมันวาวเดือดปุดๆ อยู่บนชิ้นเนื้อ ส่งเสียงดัง “ปุด ปุด”

เนื้อหมูเปื่อยนุ่มอย่างสมบูรณ์ ส่วนที่เป็นหนังกับเนื้อสั่นระริก แค่มองก็ทำให้อยากจะจิ้มดูสักครั้ง

ซูมู่ตักออกมาหนึ่งจาน สีแดงสดเป็นมันวาว น่ารับประทานยิ่งนัก

กำลังจะรินชานมให้ตัวเองเพื่อลิ้มรสสักหน่อย

“ปัง!”

ประตูไม้ที่ผุพังโยกเยกอยู่แล้วถูกกระแทกจนเปิดออก

มือของซูมู่สั่นไปเล็กน้อย เกือบจะทำชานมล้ำค่าหกเสียแล้ว

หันกลับไปมอง

เจ้าก้อนแป้งสีชมพูที่คุ้นเคยกำลังยืนอยู่ที่ประตู หอบหายใจฮักๆ ดวงตาจับจ้องไปยังจานในมือของเขาอย่างไม่วางตา

ด้านหลังเจ้าก้อนแป้ง ยังมีเด็กสาวนางหนึ่งตามมาด้วย

เด็กสาวนางนั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วตาดุจภาพวาด เพียงแต่ยามนี้ดวงตางามคู่นั้นเบิกกว้าง จับจ้องไปยังจานหมูตุ๋นน้ำแดงอย่างไม่ละสายตา สูญสิ้นกิริยาขององค์หญิงไปโดยสิ้นเชิง

ซูมู่: “…”

เขาซ่อนจานไว้ข้างหลัง

“เจ้ามาอีกแล้วรึ?”

น้ำเสียงของซูมู่ไม่เป็นมิตรนัก

ระบบรักษาความปลอดภัยของวังหลวงนี่ทำด้วยกระดาษรึอย่างไร? เหตุใดจึงปล่อยให้คนเข้ามาในโรงเก็บฟืนโทรมๆ นี่ได้ตามใจชอบ?

องค์หญิงซื่อจื่อพอเห็นซูมู่ซ่อนเนื้อ ก็ร้อนใจขึ้นมา

นางไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไป พุ่งเข้ามา กอดขาของซูมู่แล้วเริ่มถูไถ

“ท่านพี่! ท่านพี่รูปงาม!”

องค์หญิงซื่อจื่อเงยหน้าขึ้น น้ำลายไหลย้อยจนท่วมมุมปากแล้ว “ข้าพาท่านพี่หญิงมาด้วย! ท่านดู นี่คือท่านพี่หญิงของข้า งดงามมากเลยนะเจ้าคะ!”

หลี่ลี่จื้อหน้าแดงขึ้นมา

นางผู้เป็นถึงองค์หญิงฉางเล่อ เคยถูกผู้ใดชี้ชวนเช่นนี้ที่ไหนกัน?

กำลังจะเอ่ยปากตำหนิคนงานรับใช้ที่ไม่รู้กฎระเบียบผู้นี้

แต่ซูมู่กลับไม่มองนางเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ก้มหน้ามองตุ๊กตาเกาะขาด้วยสีหน้ารังเกียจ: “พาคนมาทำไม? มาขอข้าวกินรึ? ไม่มี ข้าเองยังกินไม่พอเลย”

หลี่ลี่จื้อถึงกับพูดไม่ออก

คนผู้นี้... ช่างกล้าหาญเสียจริง!

รู้หรือไม่ว่าพวกนางเป็นผู้ใด?

แต่กลิ่นหอมในจานนั้นอยู่ใกล้เกินไปแล้ว

ใกล้เสียจนนางมองเห็นชิ้นเนื้อสั่นไหวเล็กน้อยในจานตามการเคลื่อนไหวของซูมู่ ดูนุ่มเด้งราวกับมีชีวิต

สีแดงเป็นมันวาวนั้น ในโรงเก็บฟืนที่มืดสลัวกลับส่องแสงออกมา!

ท้องของหลี่ลี่จื้อร้องออกมาอย่างรักดี

เสียงไม่ดังนัก แต่ในโรงเก็บฟืนที่เงียบสงัดกลับได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษ

หลี่ลี่จื้ออับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนีในทันที ใบหูของนางแดงก่ำไปหมด

ซูมู่เลิกคิ้วขึ้น มองสาวงามนางนี้ด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม

“อยากกินรึ?”

หลี่ลี่จื้อเม้มริมฝีปาก อยากจะพูดว่าไม่ แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์ไม่ยอมขยับไปไหน

องค์หญิงซื่อจื่อเห็นว่ามีหวัง ก็รีบเพิ่มแรงโจมตีทันที

นางปล่อยขาของซูมู่ แล้วหันไปจับมือของหลี่ลี่จื้อ ดันเข้าไปในอ้อมแขนของซูมู่อย่างสุดแรง

“ท่านพี่!”

องค์หญิงซื่อจื่อทำหน้าจริงจัง ส่งพี่สาวสุดที่รักของตนไปข้างหน้า

“ครั้งนี้ข้าเอาท่านพี่หญิงมาจำนำไว้กับท่าน! ท่านให้ข้ากินหมูตุ๋นแดงได้หรือไม่เจ้าคะ?”

หลี่ลี่จื้อ: “???”

ซูมู่: “…”