บทที่ 4 เสด็จเยือนโรงครัวหลวงด้วยพระองค์เอง ตามหายอดพ่อครัวปริศนา!
บทที่ 4 เสด็จเยือนโรงครัวหลวงด้วยพระองค์เอง ตามหายอดพ่อครัวปริศนา!
บทที่ 4 เสด็จเยือนโรงครัวหลวงด้วยพระองค์เอง ตามหายอดพ่อครัวปริศนา!
หลี่ซื่อหมินทรงเลียคราบน้ำมันบนปลายนิ้วพระหัตถ์หยดสุดท้ายจนเกลี้ยง ทรงเจ๊าะพระโอษฐ์อย่างไม่หนำพระทัย
ความอบอุ่นในกระเพาะยังคงแผ่ซ่าน สบายจนทำให้พระองค์อยากจะฮัมเพลงสักท่อน แต่พอทอดพระเนตรลงไปยังฝ่าพระหัตถ์ที่ว่างเปล่า ความกระวนกระวายในพระทัยก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
หมดแล้วรึ?
ข้าวปั้นแค่ครึ่งก้อน แค่พอติดซอกฟันเท่านั้น
รสชาตินั้นวนเวียนอยู่บนปลายลิ้น ปลุกเร้าหนอนแห่งความอยากอาหารออกมาจนหมดสิ้น แต่แล้วตัวต้นเรื่องกลับหนีหายไป นี่ไม่เท่ากับทรมานคนหรอกรึ?
“เอ้อหลาง?”
จักรพรรดินีจ่างซุนเห็นพระสวามีทอดพระเนตรฝ่าพระหัตถ์นิ่งงัน ก็ทรงไม่แน่พระทัย “หากยังทรงหิวอยู่ หม่อมฉันจะให้กรมห้องเครื่อง...”
“อย่าได้เอ่ยถึงกรมห้องเครื่อง!”
หลี่ซื่อหมินทรงโบกพระหัตถ์ สีพระพักตร์ที่เคลิบเคลิ้มเมื่อครู่พลันเปลี่ยนเป็นรังเกียจในทันที “นั่นมันเจ้าพวกไร้ค่าที่รู้อยู่เพียงอย่างเดียวคือการผลาญเสบียงอาหาร ทุกวี่ทุกวันไม่นึ่งก็ต้ม นอกจากใส่เกลือก็ใส่แต่น้ำส้มสายชู ลิ้นของเจิ้นแทบจะด้านชาเพราะฝีมือพวกมันอยู่แล้ว”
พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน สะบัดแขนฉลองพระองค์อย่างกว้างๆ แล้วเสด็จออกไปอย่างเกรี้ยวกราด
“เตรียมขบวนเสด็จ! ไปโรงครัวหลวง!”
จักรพรรดินีจ่างซุนทรงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง รีบส่งสายพระเนตรให้นางกำนัลคนสนิท ส่วนพระองค์เองก็ทรงอุ้มองค์หญิงซื่อจื่อที่ยังคงก้มหน้าก้มหาหาเศษข้าวบนพื้นตามเสด็จไปด้วย
“ซื่อจื่อ นำทาง”
หลี่ซื่อหมินทรงหันกลับมา น้ำเสียงของพระองค์อ่อนลงมาก แต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะต้องทำให้สำเร็จ “นำเสด็จพ่อไปหา...ท่านพี่รูปงามผู้นั้น”
องค์หญิงซื่อจื่อที่กำลังจะแคะเมล็ดข้าวที่ติดอยู่ในขนพรมออกมา พอได้ยินดังนั้นร่างน้อยๆ ก็พลันแข็งทื่อ
ซวยแล้ว!
ท่านพี่รูปงามจะถูกจับไปตัดหัวแล้ว!
โรงครัวหลวง เขตครัวหลัง
เวลานี้เพิ่งจะเลยเวลาพระกระยาหารกลางวันไป เป็นช่วงเวลาที่เหล่าพ่อครัวหลวงสบายที่สุด บรรดาหัวหน้าพ่อครัวหลายคนกำลังนั่งล้อมวงกันอยู่ในที่ร่ม ดื่มน้ำบ๊วยแก้ร้อน พลางคุยโวโอ้อวดกัน
“ได้ยินหรือไม่? วันนี้ตอนกลางวันฝ่าบาทแทบไม่ขยับตะเกียบเลย”
“เฮ้อ อากาศร้อนเช่นนี้ เป็นเรื่องปกติที่ผู้สูงศักดิ์จะเบื่ออาหาร เนื้อแพะนั่นไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็ได้รสชาติแค่นั้นแหละ”
หัวหน้าโรงครัวหลวง หวังเต๋อฉวน ลูบพุงใหญ่ของตน พลางโบกพัดใบกล้วยในมือด้วยสีหน้าไม่ยี่หระ “หน้าที่ของเราคือทำอาหารให้สุก อย่าให้ผู้สูงศักดิ์เสวยแล้วท้องเสียก็พอแล้ว”
ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากลานด้านหน้า เป็นเสียงของพื้นรองเท้าที่กระทบกับแผ่นหินสีเขียวอย่างรุนแรง
จากนั้น เสียงแหลมเล็กก็ดังขึ้นราวกับจะพังหลังคาให้ถล่มลงมา:
“เสด็จ—มา—ถึง—แล้ว—!”
เพล้ง!
กาน้ำชาดินจื่อซาในมือของหวังเต๋อฉวนร่วงแตกเป็นเสี่ยงๆ
ร่างที่อ้วนท้วนของเขาสะท้านขึ้นอย่างรุนแรง แทบจะกลิ้งตกจากม้านั่งพับ
“เร็ว! เร็วเข้า คุกเข่า! รับเสด็จ!”
ทั้งโรงครัวหลวงพลันโกลาหลราวกับรังแตนแตก
คนหั่นผักทิ้งมีด คนก่อไฟดับเตา เหล่าคนงานรับใช้ยิ่งตกใจกลัวจนหัวซุกหัวซุน ในที่สุดก็คุกเข่ากันจนดำมืดไปทั้งลาน
ซูมู่กำลังปะปนอยู่ในกลุ่มคนงานรับใช้ที่กำลังผ่าฟืนอยู่สวนหลัง
เขาเพิ่งจะเก็บกวาดห้องครัวเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างแห่งนั้นเสร็จสิ้น เพื่อทำลายหลักฐาน เขายังได้โกยขี้เถ้าในเตาออกมาทั้งหมด ทำให้ใบหน้าและร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นสีดำ เสื้อผ้าป่านหยาบที่สวมอยู่ก็สกปรกราวกับผ้าขี้ริ้ว
เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก แต่ฉวยโอกาสย่อตัวลงไปอยู่ท้ายสุดของฝูงชน ก้มหน้าแสร้งทำเป็นนกกระทา
อย่างไรเสียเขาก็เป็นแค่คนผ่าฟืน เบื้องหน้ามีเหล่าพ่อครัวหลวงที่สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณคอยรับหน้าอยู่ ไฟคงลามมาไม่ถึงตัวเขา
“ผู้ใดคือหวังเต๋อฉวน?”
หลี่ซื่อหมินก้าวเข้ามาในลานด้วยพระพักตร์บึ้งตึง ท่าพระดำเนินองอาจดุจมังกรย่างพยัคฆ์ ฉลองพระองค์ลำลองสีเหลืองสดสว่างจ้าท่ามกลางแสงแดดจนแสบตา
จักรพรรดินีจ่างซุนทรงอุ้มองค์หญิงซื่อจื่อตามเสด็จอยู่เบื้องหลังครึ่งก้าว
หวังเต๋อฉวนคลานเข่าไปข้างหน้า หน้าผากโขกกับพื้นเสียงดังปังๆ: “บ่าว...บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“พระกระยาหารกลางวันวันนี้ ผู้ใดเป็นคนทำ?” หลี่ซื่อหมินมิได้มีรับสั่งให้ลุกขึ้น พระสุรเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง
หวังเต๋อฉวนตัวสั่นสะท้าน เหงื่อกาฬไหลชุ่มแผ่นหลังในทันที
จบสิ้นแล้ว คงเป็นเพราะฝ่าบาทเสวยแล้วไม่สบพระทัย จึงเสด็จมาเพื่อเอาความผิด!
“ทูล...ทูลฝ่าบาท เป็นบ่าวพ่ะย่ะค่ะ และยังมีพ่อครัวหลวงจาง, พ่อครัวหลวงหลี่...” หวังเต๋อฉวนเอ่ยชื่อหัวหน้าพ่อครัวหลายคนออกมาอย่างตะกุกตะกัก
พ่อครัวหลวงหลายคนที่ถูกเอ่ยชื่อยิ่งตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า อยากจะหดหัวเข้าไปในกางเกงให้รู้แล้วรู้รอด
“ดี ดีมาก” หลี่ซื่อหมินทรงแค่นพระสรวล กวาดสายพระเนตรไปทั่วลาน “ทั้งหมดเงยหน้าขึ้นให้เจิ้น!”
ทุกคนเงยหน้าขึ้นอย่างตัวสั่นงันงก
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเจ้าพวกหัวโตหูใหญ่เหล่านี้ ยิ่งมองก็ยิ่งบังเกิดโทสะ
เมื่อทรงนึกย้อนถึงรสชาติอันเลิศล้ำของข้าวปั้นครึ่งก้อนนั้น แล้วหันกลับมาทอดพระเนตรผลงานของคนเหล่านี้ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวโดยสิ้นเชิง
“เจิ้นถามพวกเจ้า ผู้ใดทำ ‘ข้าวสีทอง’ เป็นบ้าง?”
หวังเต๋อฉวนงุนงงไปในทันที
ข้าวสีทอง?
หรือว่าเป็นข้าวที่ใส่แผ่นทองคำเปลว? ของสิ่งนั้นกินแล้วไม่ย่อยนะพ่ะย่ะค่ะ มีแต่ฮ่องเต้โฉดเขลาในราชวงศ์ก่อนเท่านั้นที่ทำเช่นนั้น
“ฝ่าบาท...” หวังเต๋อฉวนฝืนยิ้มอย่างระมัดระวัง “นี่...เป็นข้าวฟ่างสีเหลืองที่เพิ่งถวายเป็นบรรณาการมาใหม่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้าโง่!”
หลี่ซื่อหมินทรงเตะตะกร้าผักข้างๆ ล้มคว่ำ “เจิ้นพูดถึงข้าวผัด! ที่ใช้เนื้อหมูกับไข่ไก่ผัดออกมา เป็นเม็ดร่วน ส่องประกายสีทองอร่าม!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทั่วทั้งลานก็เงียบกริบ
พ่อครัวหลวงทุกคนมองหน้ากันไปมา ในดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง
เนื้อหมู? นั่นมันไม่ใช่เนื้อชั้นต่ำหรอกรึ? นั่นให้คนกินได้ด้วยรึ? ข้าวผัดไข่? ข้าวเอาไปผัดแล้วยังกินได้อีกรึ?
มีเพียงซูมู่ที่คุกเข่าอยู่มุมลาน ที่มุมปากกระตุกเล็กน้อย
ให้ตายเถอะ คำพูดเหล่านี้ช่างฟังดูคุ้นหู
ดูท่าแล้วข้าวผัดสองช้อนของข้าจะมีอานุภาพไม่น้อย ทำให้หลี่เอ้อปี้เซี่ยถึงกับเสียอาการไปเลยทีเดียว
“ไม่พูดกันแล้วรึ?”
หลี่ซื่อหมินทรงพระสรวลอย่างโมโห “ข้าวปั้นก้อนนั้นที่อยู่ในมือของซื่อจื่อเมื่อครู่ หรือว่าจะตกลงมาจากฟ้าดิน? ก็อยู่ที่ประตูหลังของโรงครัวหลวงแห่งนี้ ในลานแห่งนี้!”
พระองค์ทรงหันกลับไปทันที รับองค์หญิงซื่อจื่อมาจากอ้อมพระกรของจักรพรรดินีจ่างซุน พระสุรเสียงอ่อนลงในบัดดล ราวกับการแสดงเปลี่ยนหน้ากาก: “ซื่อจื่อ เจ้ามาดูซิ ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ใดคือท่านพี่รูปงามของเจ้า?”
องค์หญิงซื่อจื่อซบอยู่บนบ่าของหลี่ซื่อหมิน มือน้อยๆ กุมฉลองพระองค์ของเสด็จพ่อไว้ พลางโผล่ศีรษะออกมาเพียงครึ่งหนึ่งอย่างขลาดกลัว
ในลานมีคนคุกเข่าอยู่หลายร้อยคน
ด้านหน้าคือเหล่าขันทีและพ่อครัวหลวงที่แต่งกายอย่างหรูหรา ด้านหลังคือเหล่าคนงานรับใช้ที่เนื้อตัวมอมแมม ทุกคนก้มศีรษะลงต่ำ เห็นเพียงมวยผมสีดำสนิท
ดวงตากลมโตขององค์หญิงซื่อจื่อกะพริบสองสามครั้ง รู้สึกมึนงงเล็กน้อย
คนเยอะเกินไปแล้ว!
แล้วท่านพี่รูปงามคนนั้นก็สวมเสื้อผ้าสีขาวสะอาด ใบหน้าเกลี้ยงเกลา ยามยิ้มก็ดูดีมาก แต่คนพวกนี้ เหตุใดแต่ละคนจึงเหมือนลิงคลุกโคลนเช่นนี้?
โดยเฉพาะแถวหลังๆ ใบหน้าดำปี๋ นอกจากตาขาวแล้วก็มองไม่เห็นอะไรเลย
ซูมู่รู้สึกได้ถึงสายตาไร้เดียงสานั้นที่กวาดผ่านมา เขาก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิมอย่างใจเย็น พร้อมทั้งหดมือทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยเถ้าถ่านเข้าไปในแขนเสื้อ
สภาพของเขาในตอนนี้ อย่าว่าแต่องค์หญิงซื่อจื่อเลย ต่อให้เป็นแม่แท้ๆ มาก็อาจจะจำไม่ได้
“มีหรือไม่?” หลี่ซื่อหมินตรัสถามอย่างคาดหวัง “ผู้ใดคือท่านพี่ของเจ้า?”
องค์หญิงซื่อจื่อพยายามเบิกตากว้าง ค้นหาร่างที่คุ้นเคยในฝูงชน แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็มีแต่ท่านลุงอ้วนๆ หรือไม่ก็ท่านอาดำๆ
ท่านพี่รูปงามที่ทำข้าวส่องแสงได้ และยังเสกน้ำหวานๆ ออกมาได้ หายไปแล้ว!
ในใจขององค์หญิงซื่อจื่อพลันตื่นตระหนกขึ้นมา
หรือว่าท่านพี่รู้ว่าเสด็จพ่อจะมาจับเขาไปตัดหัว ก็เลยหนีไปแล้ว?
ใช่! ต้องเป็นเช่นนี้แน่!
ท่านพี่เก่งกาจถึงเพียงนั้น ต้องเป็นเทพเซียนแปลงกายมาแน่ๆ!
“มะ...ไม่มีเจ้าค่ะ...” องค์หญิงซื่อจื่อเบะปากน้อยๆ ในน้ำเสียงเจือปนความสะอื้น “ท่านพี่รูปงามไม่ได้อยู่ที่นี่...”
หลี่ซื่อหมินทรงขมวดพระขนงจนเป็นปม: “ไม่ได้อยู่ที่นี่? เจ้าแน่ใจรึ?”
“อื้อ อื้อ!” องค์หญิงซื่อจื่อพยักหน้าอย่างแรง จุกผมสองข้างของนางสั่นไหวตามไปด้วย “ท่านพี่รูปงามขาวผ่อง คนพวกนี้... ดำมอมแมม น่าเกลียดจะตายไป!”
เหล่าพ่อครัวหลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรู้สึกราวกับถูกธนูปักกลางใจ
น่าเกลียดรึ? นี่เขาเรียกว่ามีสง่าราศีต่างหาก!
หลี่ซื่อหมินยังไม่ยอมแพ้ ทรงอุ้มองค์หญิงซื่อจื่อแล้วเดินไปรอบๆ ในฝูงชน เมื่อเสด็จมาถึงกลุ่มคนงานรับใช้ ซูมู่รู้สึกเพียงว่ามีกลิ่นหลงเสียนเซียงลอยผ่านไป และรองพระบาทสีเหลืองสดคู่นั้นก็มาหยุดอยู่ตรงปลายจมูกของเขา
ซูมู่กลั้นหายใจ หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
ไม่จริงน่า หรือว่าเด็กหญิงคนนี้จะมีตาทิพย์?
“คนนี้เล่า?” หลี่ซื่อหมินทรงชี้ไปที่คนงานรับใช้หนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างซูมู่
คนงานรับใช้คนนั้นตกใจจนตาเหลือก แล้วก็เป็นลมล้มพับไป
องค์หญิงซื่อจื่อมองเจ้าคนโชคร้ายที่สลบไปแวบหนึ่งอย่างรังเกียจ แล้วส่ายศีรษะ: “ไม่ใช่เจ้าค่ะ ท่านพี่คนนั้นตัวหอมๆ แต่คนนี้ตัวเหม็นๆ”
ซูมู่ถอนหายใจอย่างโล่งอก
โชคยังดี สองสามวันนี้ผ่าฟืนจนเหงื่อท่วมตัว ประกอบกับเสื้อผ้าป่านที่เหม็นอับตัวนี้ ตอนนี้เขาจึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ “ท่านพี่ตัวหอมๆ” คนนั้นเลยแม้แต่น้อย
หลี่ซื่อหมินทรงถอนพระปัสสาสะอย่างผิดหวัง เสียงฝีพระบาทค่อยๆ ห่างออกไป
เมื่อเสด็จกลับมายังกลางลาน สีพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินก็ขมุกขมัวจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา
ในเมื่อซื่อจื่อจำไม่ได้ ก็แสดงว่าคนผู้นั้นจากไปแล้ว
หรือว่า... ไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนเหล่านี้ตั้งแต่แรก?
“หรือจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นจากโลกภายนอกจริงๆ?” หลี่ซื่อหมินพึมพำกับตัวเอง
ในเขตพระราชฐานชั้นในแห่งนี้ สามารถเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ทำอาหารมื้อหนึ่ง แล้วก็หายตัวไปอย่างเงียบเชียบได้ นอกจากเหล่าผู้มีอิทธิฤทธิ์ในตำนานแล้ว จะเป็นผู้ใดไปได้?
“หวังเต๋อฉวน!”
“บะ...บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ไปพลิกโรงครัวหลวงให้เจิ้น! ตรวจสอบให้ดีว่ามีคนหน้าแปลกเข้ามาหรือไม่! และดูด้วยว่าที่สวนหลังนั่นมีวัตถุดิบอะไรหลงเหลืออยู่บ้าง!” หลี่ซื่อหมินยังไม่ยอมแพ้ “เจิ้นไม่เชื่อว่าคนตัวเป็นๆ ขนาดนี้ จะเหาะหนีไปได้!”
“พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ! บ่าวจะรีบไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้!”
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรไปยังเจ้าพวกไร้ค่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอีกครั้ง ยิ่งมองก็ยิ่งหงุดหงิด ทรงสะบัดแขนฉลองพระองค์: “ทั้งหมดลุกขึ้นให้เจิ้น! คืนนี้หากยังทำอาหารหมูพวกนั้นมาอีก เจิ้นจะสับพวกเจ้าทั้งหมดไปเลี้ยงหมู!”