บทที่ 3 ลูกสาวแสนดีของเจิ้นกินของอร่อยอันใดมา? ให้เจิ้นได้ลองชิมบ้าง!

บทที่ 3 ลูกสาวแสนดีของเจิ้นกินของอร่อยอันใดมา? ให้เจิ้นได้ลองชิมบ้าง!

ภายในตำหนักลี่เจิ้ง บรรยากาศหนักอึ้งจนน่าพรั่นพรึง

นอกตำหนัก เหล่าขันทีผู้ดูแลจากกรมห้องเครื่องคุกเข่าเรียงเป็นแถว ศีรษะโขกอยู่กับพื้นกระเบื้อง ตัวสั่นราวกับร่อนแกลบ

ภายในตำหนัก หลี่ซื่อหมินทรงไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลังแล้วเสด็จไปมา รองพระบาทกระทบพื้นดังกึกก้อง

จักรพรรดินีจ่างซุนประทับอยู่ข้างเตียง ในพระหัตถ์ถือถ้วยแกงเนื้อแพะที่เย็นชืด พระขนงขมวดแน่น พระวรกายของพระนางอ่อนแอเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หลายวันนี้ยังต้องทรงกังวลกับอาการเบื่อพระกระยาหารขององค์หญิงซื่อจื่อจนขอบพระเนตรคล้ำ

“เจ้าพวกไร้ค่า!”

หลี่ซื่อหมินทรงหยุดพระดำเนินกะทันหัน ทรงชี้ไปทางนอกตำหนักแล้วบริภาษว่า “เจิ้นเลี้ยงเจ้าพวกถุงเหล้ากระสอบข้าวเช่นพวกเจ้าไว้มีประโยชน์อันใด? องค์หญิงจิ้นหยางมิได้เสวยพระกระยาหารลงเลยมาสามวันแล้ว แล้วนี่คือสิ่งใดที่พวกเจ้านำมาถวาย? กลิ่นสาบแพะรุนแรงเช่นนี้ อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่เจิ้นได้กลิ่นก็ยังรู้สึกคลื่นไส้!”

หัวหน้ากรมห้องเครื่องยิ่งก้มศีรษะต่ำลงไปอีก เหงื่อกาฬไหลโซมหน้าผาก แต่ก็ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่ครึ่งคำ

เนื้อสัตว์ในยุคนี้ นอกจากเนื้อแพะก็เป็นเนื้อกวาง วิธีปรุงอาหารก็มีเพียงนึ่ง ต้ม หรือย่าง

หากต้องการดับกลิ่นคาว จำต้องใช้ผลจู่อวี๋และฮวาเจียวในปริมาณมาก แต่พอดับกลิ่นคาวได้ กลิ่นเครื่องเทศอันแปลกประหลาดนั้นกลับยิ่งรุนแรงขึ้น เด็กน้อยมีต่อมรับรสที่ละเอียดอ่อน จะเสวยลงได้อย่างไร

“เอ้อหลาง ระงับโทสะก่อนเถิดเพคะ”

จักรพรรดินีจ่างซุนทรงวางถ้วยลง ตรัสปลอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “สองสามวันนี้ซื่อจื่อรู้สึกไม่สบายพระวรกาย หมอหลวงก็บอกว่าเป็นเพราะม้ามและพระกระเพาะอ่อนแอ ตำหนิพ่อครัวหลวงไม่ได้หรอกเพคะ”

“นั่นเป็นเพราะพวกมันไร้ความสามารถ!”

หลี่ซื่อหมินถึงกับทรงพระอุระสั่น “เจิ้นครอบครองสี่คาบสมุทร หรือว่าแค่จะทำให้ธิดาของเจิ้นได้เสวยให้อิ่มท้องสักมื้อยังทำไม่ได้?”

ขณะที่กำลังตรัสอยู่นั้น ก็มีศีรษะเล็กๆ ศีรษะหนึ่งโผล่เข้ามาที่ประตูตำหนัก

หลี่ซื่อหมินที่เมื่อครู่ยังทรงพระพิโรธจนอยากจะสั่งตัดหัวคน เมฆหมอกบนพระพักตร์พลันสลายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มของบิดาผู้เปี่ยมเมตตาในทันที และรีบเสด็จเข้าไปหา

“ซื่อจื่อกลับมาแล้วรึ? วิ่งไปที่ใดมา ทำให้เสด็จพ่อต้องตามหา”

องค์หญิงซื่อจื่อไพล่มือไว้ข้างหลัง ย่างสองขาเล็กๆ สั้นๆ ข้ามธรณีประตูเข้ามา

ต่างจากวันก่อนๆ ที่ดูเซื่องซึมไร้เรี่ยวแรง บัดนี้นางกลับมีใบหน้าแดงระเรื่อ ฝีเท้าเบาราวกับเหินลม และยังเรอออกมาอย่างสบายอารมณ์อีกด้วย

“เอิ๊ก~”

เสียงนี้ดังและใสกังวาน

พระหัตถ์ของหลี่ซื่อหมินที่ยื่นออกไปจะอุ้มธิดาแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

จักรพรรดินีจ่างซุนก็ทรงตะลึงงันไปเช่นกัน

สองสามวันนี้องค์หญิงซื่อจื่อหิวจนแทบไม่มีแรงแม้แต่จะตรัส เหตุใดออกไปเดินเล่นรอบเดียว กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้?

หลี่ซื่อหมินทรงอุ้มธิดาตัวน้อยขึ้นมาทันที วางนางลงบนพระเพลาแล้วโยกเบาๆ ดูเหมือนว่าสัมผัสจะหนักขึ้นเล็กน้อย พลางใช้พระหัตถ์ใหญ่ลูบลงบนท้องน้อยของนาง

ให้ตายเถอะ กลมป่อง แข็งเปรี๊ยะ นี่เสวยจนจุกเลยรึ?

“ซื่อจื่อ เจ้า...ไปเสวยสิ่งใดมา?” หลี่ซื่อหมินตรัสถามอย่างลองเชิง

สัญญาณเตือนภัยในใจขององค์หญิงซื่อจื่อดังลั่น

ท่านพี่รูปงามบอกว่า หากให้เสด็จพ่อรู้ ต่อไปจะไม่มีข้าวให้เสวยแล้ว!

นางรีบส่ายศีรษะราวกับกลองป๋องแป๋ง สองมือน้อยๆ ปิดปากจนแน่นสนิท ตะโกนเสียงอู้อี้ว่า “ข้ามะได้กิง! ข้ามะรู้อะไรเยย!”

หลี่ซื่อหมินทรงหรี่พระเนตรลง

ผิดปกติ!

ปกติแล้วเด็กคนนี้เวลาโกหกจะหน้าแดง แต่วันนี้แทบจะเขียนคำว่า “ข้ามีความผิด” ไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว

พระองค์ขยับเข้าไปใกล้ ทรงขยับพระนาสิกเล็กน้อย

ไม่มีกลิ่นโอสถจางๆ เหมือนวันก่อนๆ แต่กลับแทนที่ด้วยกลิ่นผลไม้ที่สดชื่นอย่างยิ่ง

คล้ายกับส้มโอที่ส่งมาจากหลิ่งหนาน แต่หอมหวานและสดชื่นกว่านั้น และยังมีกลิ่น...น้ำมันจางๆ ปนอยู่ด้วย?

“นี่คือสิ่งใด?”

หลี่ซื่อหมินทรงมีสายพระเนตรแหลมคม ยื่นพระหัตถ์ไปหยิบสิ่งที่ติดอยู่มุมปากขององค์หญิงซื่อจื่อเบาๆ

สิ่งของสีทองเม็ดหนึ่งหล่นลงบนปลายนิ้วของพระองค์

เมล็ดข้าว

แต่เมล็ดข้าวนี้ไม่เหมือนกับที่เสวยกันในวัง

เป็นสีทองทั้งเม็ด ด้านนอกเคลือบด้วยเปลือกกรอบบางๆ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา กลับส่องประกายระยิบระยับ

“ข้า...ข้า...” องค์หญิงซื่อจื่อมองดูหลักฐานชิ้นนั้น ดวงตากลมโตกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว ปัญญาเฉียบแหลมเกิดขึ้นในยามคับขัน “นี่คือ... นี่คือแมง!”

จักรพรรดินีจ่างซุนทรงอดกลั้นไม่ไหว ทรงพระสรวลพรืดออกมา

หลี่ซื่อหมินทรงทำพระพักตร์ไม่ถูก จะทรงพระกันแสงหรือทรงพระสรวลดี ทรงนำ “แมง” เม็ดนั้นมาใกล้พระนาสิกแล้วสูดดม

กลิ่นหอมเข้มข้นของไข่ผสมกับกลิ่นหอมเจียวของน้ำมัน แม้จะมีเพียงเม็ดเดียว แต่กลิ่นนั้นก็แทรกซึมเข้าสู่โพรงพระนาสิกอย่างทรงพลัง

เอื๊อก!

ลูกกระเดือกของหลี่ซื่อหมินขยับขึ้นลงอย่างไม่อาจควบคุม

พระองค์ผู้เป็นถึงโอรสแห่งสวรรค์แห่งราชวงศ์ถัง กลับทรงน้ำลายสอเพราะข้าวเพียงเม็ดเดียว?

“ดีล่ะ กล้าหลอกลวงเสด็จพ่อแล้วสินะ”

หลี่ซื่อหมินแสร้งทำพระพักตร์บึ้งตึง ใช้นิ้วเขี่ยจมูกขององค์หญิงซื่อจื่อเบาๆ “บอกความจริงมา ไปแอบเสวยที่ใดมา? หากเจ้าไม่บอก เสด็จพ่อจะสั่งตัดหัวพวกคนในกรมห้องเครื่องให้หมด”

พอได้ยินว่าจะตัดหัวคน องค์หญิงซื่อจื่อก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

ท่านพี่รูปงามแม้จะดุ แต่ข้าวที่เขาทำอร่อย จะไปทำร้ายเขาไม่ได้!

“ห้ามตัดหัวนะ!”

องค์หญิงซื่อจื่อร้อนใจจนดิ้นไปมาในอ้อมพระกรของหลี่ซื่อหมิน ด้วยความร้อนรน นางจึงเผลอหลุดปากออกมา “ข้าไม่ได้ไปโรงเก็บฟืนจริงๆนะ! ข้าก็ไม่ได้ไปหาท่านพี่รูปงามด้วย! ข้าวสีทองนั่นไม่อร่อยเลยสักนิด! ข้าก็ไม่ได้เสวยน้ำหวานๆ ด้วย!”

หลี่ซื่อหมิน: “…”

จักรพรรดินีจ่างซุน: “…”

ไขคดีได้แล้ว!

สถานที่: โรงเก็บฟืน

บุคคล: ท่านพี่รูปงาม

ของกลาง: ข้าวสีทอง และ น้ำหวาน

กล้ามเนื้อบนพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินกระตุกสองสามครั้ง

ในเขตพระราชฐานชั้นใน จะมีโรงเก็บฟืนมาจากที่ใด? ก็คงเป็นที่ทิ้งขยะในสวนหลังโรงครัวหลวงนั่นแหละ ที่นั่นจะมีคนอาศัยอยู่ได้รึ? ยังจะท่านพี่รูปงามอีก?

ในวังนี้นอกจากเหล่าองค์ชายแล้ว บุรุษที่เหลือก็มีแต่ขันทีและองครักษ์ ขันทีจะเรียกว่าท่านพี่ได้รึ? องครักษ์จะกล้าทำอาหารในวังหลังรึ?

“โรงเก็บฟืน...”

หลี่ซื่อหมินทรงทวนคำสองคำนี้ สีพระพักตร์ก็เคร่งขรึมลง “ทหาร! ไปดูที่สวนหลังโรงครัวหลวงซิว่า มีภูตผีปีศาจตนใดซ่อนอยู่ ถึงกล้าเอาของไม่ทราบที่มาเช่นนี้ให้องค์หญิงเสวย!”

พอได้ยินว่าจะจับคน องค์หญิงซื่อจื่อก็ร้องไห้โฮออกมาทันที

นางพยายามล้วงเข้าไปในอกเสื้ออย่างสุดกำลัง อยากจะซ่อนสมบัติชิ้นสุดท้ายให้ลึกกว่าเดิม

ผลคือยิ่งรีบยิ่งลน ห่อกระดาษน้ำมันเล็กๆ ห่อหนึ่งลื่นหลุดออกมาจากสาบเสื้อของนาง ตกลงบนพื้นดังแปะ

ห่อกระดาษน้ำมันคลี่ออก

ก้อนข้าวปั้นขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่งกลิ้งออกมา

แม้ข้าวปั้นจะเย็นแล้ว แต่ก็ยังคงสีทองอร่ามน่ารับประทาน มีต้นหอมซอยสองสามชิ้นประดับอยู่ ดูน่ารักสีเขียวสดใส

กลิ่นหอมที่ถูกผนึกไว้ในกระดาษน้ำมัน บัดนี้ไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป ราวกับภูเขาไฟที่สะสมพลังงานมานานได้ปะทุขึ้น อบอวลไปทั่วทั้งตำหนักลี่เจิ้งในทันที!

เหล่าผู้ดูแลโรงครัวหลวงที่ยังคงโขกศีรษะอยู่ ต่างคนต่างขยับจมูกฟุดฟิด เงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกตะลึง

กลิ่นนี้...

ช่างทรงพลังเกินไปแล้ว!

นี่ต่อให้เอาเครื่องหอมทั้งหมดในโรงครัวหลวงมารวมกัน ก็ยังไม่ยั่วยวนเท่าของสิ่งนี้เลย!

หลี่ซื่อหมินทรงก้มลงหยิบข้าวปั้นก้อนนั้นขึ้นมา

สัมผัสได้ถึงความอุ่นเล็กน้อย มันแต่ไม่เหนียวพระหัตถ์

“นี่คือสิ่งใด?” หลี่ซื่อหมินทรงขมวดพระขนงแน่น

องค์หญิงซื่อจื่อเห็นสมบัติถูกยึดไป ก็ไม่สนใจเรื่องการเก็บความลับอีกต่อไป ยื่นมือน้อยๆ ออกไปจะแย่งชิง “คืนให้ข้า! นั่นท่านพี่รูปงามให้ข้ามา! ซื่อจื่อยังเสวยไม่พอเลย!”

หลี่ซื่อหมินไม่สนพระทัยคำคัดค้านของธิดา ทรงนำข้าวปั้นเข้ามาใกล้เพื่อพิจารณา

ในนี้มีเนื้อสับละเอียดปนอยู่ด้วย

ไม่ใช่เนื้อแพะ ไม่มีสีแดงคล้ำเช่นนั้น

แต่ดูเหมือน... เนื้อหมู?

นั่นมันเนื้อชั้นต่ำ!

มีแต่กรรมกรที่สร้างกำแพงเมือง และชาวนาในทุ่งนาเท่านั้นที่บริโภคของเช่นนี้

ทั้งเหม็นคาว ทั้งเหม็นสาบ กลืนลงคอยากยิ่งนัก

กลับมีคนกล้าเอาเนื้อหมูให้องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งราชวงศ์ถังเสวย?

หลี่ซื่อหมินโทสะขึ้นในพระทัย กำลังจะทรงกริ้วและโยนของสิ่งนี้ทิ้งไป

แต่กลิ่นหอมนั้นช่างยั่วยวนเหลือร้าย

มันโชยเข้าพระนาสิกอย่างมิอาจต้านทาน กระตุ้นให้ทรงน้ำลายสออย่างควบคุมไม่ได้ ทรงประชุมขุนนางตั้งแต่เช้าจนบัดนี้ ก็ทรงหิวจนพระกระเพาะกิ่วแล้ว

ราวกับมีบางสิ่งดลใจ

หลี่ซื่อหมินมิได้ทรงโยนข้าวปั้นทิ้งไป แต่กลับทรงลังเล อ้าพระโอษฐ์ แล้วกัดข้าวปั้นสีทองก้อนนั้นไปคำเล็กๆ

“เอ้อหลาง ไม่ได้นะเพคะ!” จักรพรรดินีจ่างซุนอุทานออกมาด้วยความตกใจ แต่จะทรงห้ามก็ไม่ทันเสียแล้ว

หลี่ซื่อหมินทรงเคี้ยวไปหนึ่งครั้ง

ภายในตำหนักพลันเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

ทุกคนจับจ้องไปที่ผู้เป็นใหญ่แห่งราชวงศ์ถัง รอให้พระองค์ทรงพระพิโรธอย่างรุนแรง แล้วคายของสกปรกชิ้นนี้ออกมา

ทว่า—

พระองค์ทรงแข็งค้างไป!

ไม่มีกลิ่นคาวอย่างที่คาดไว้ ไม่มีสัมผัสที่หยาบกระด้าง

ในวินาทีที่พระทนต์บดขยี้เมล็ดข้าวและเนื้อสับ รสชาติเข้มข้นของเนื้อและไขมันที่หอมกรุ่นก็ระเบิดออกมาราวกับพายุโหมกระหน่ำในพระโอษฐ์ของพระองค์!

นี่คือเนื้อหมูรึ?

นี่จะเป็นเนื้อหมูไปได้อย่างไร?!

กากหมูที่เจียวจนกรอบนี้ ทั้งกรอบทั้งเหนียว ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอม

เมล็ดข้าวดูดซับไข่และน้ำมันหมูจนชุ่มฉ่ำ ทุกเม็ดล้วนเด้งสู้พระทนต์!

ต้นหอมสีเขียวมรกตเล็กน้อยนั้นยิ่งเป็นดั่งฝีมือเทวะ ช่วยขจัดความเลี่ยนทั้งหมดไปในทันที เหลือไว้เพียงความหอมที่อบอวลอยู่ในพระโอษฐ์!

หลี่ซื่อหมินเบิกพระเนตรกว้าง พระปรางของพระองค์ขยับเคี้ยวเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

อึก!

ทรงกลืนลงไปหนึ่งคำ

ความรู้สึกพึงพอใจนั้นไหลลงไปตามหลอดพระโส อบอุ่นและปลอบประโลมพระกระเพาะที่ว่างเปล่ามานาน

“นี่...”

พระองค์เสวยอาหารเลิศรสนานาชนิดมาทั้งชีวิต ตับมังกรไขหงส์อันใดที่ไม่เคยเสวย?

แต่เมื่อครู่นี้ ข้าวผัดเนื้อชั้นต่ำเพียงคำเดียว กลับทำให้พระองค์ยอมศิโรราบได้?

“เอ้อหลาง?” จักรพรรดินีจ่างซุนเห็นพระสวามีมีสีพระพักตร์แปลกไป จึงทรงเอ่ยเรียกด้วยความกังวล “มีพิษหรือเพคะ?”

“มีพิษ... มีพิษร้ายแรงโดยแท้!”

หลี่ซื่อหมินพึมพำกับตัวเอง จากนั้นท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของทุกคน โดยไม่สนพระเกียรติของจักรพรรดิอีกต่อไป ก็ทรงอ้าพระโอษฐ์กว้าง แล้วยัดข้าวปั้นที่เหลืออีกครึ่งก้อนเข้าไปจนหมด!

พระปรางพองโต ทรงเคี้ยวคำใหญ่

หอมยิ่งนัก!

ช่างหอมเหลือเกิน!

นี่เป็นพ่อครัวเทวดาคนใดกันที่ทำขึ้น? ฝีมือเช่นนี้ ต่อให้บอกว่าเป็นเทพแห่งอาหารจุติลงมาก็ไม่เกินจริง