บทที่ 23: ความกล้า

"หยูหลิน! ชาวเมืองฟานเฉิงกลายเป็นซอมบี้เมื่อสัมผัสกับหมอกนี้!" โรบินตะโกนบอกหญิงสาวที่อยู่ข้างหน้า โดยอธิบายสิ่งที่เธอคาดเดาออกมาอย่างง่ายที่สุด ที่จริงแล้ว เธอต้องการให้หยูหลินมาช่วย

แต่เมื่อเธอเหลือบมองไปทางหยูหลิน เธอก็รู้ว่านั่นเป็นไปไม่ได้

สัตว์ประหลาดรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวสูงกว่าสี่เมตรยืนอยู่ตรงหน้าหยูหลิน ร่างกายของมันบวมเป่งและมีสีเขียวเข้มชวนขนลุก แม้จะมีรูปร่างผิดปกติ แต่โรบินก็จำมันได้ทันที:

ฉินชูหมิง.

ปากของสิ่งมีชีวิตนั้นอ้าและหุบสลับกันไปมา จิตใจที่สับสนของมันยังคงยึดติดอยู่กับคำพูดซ้ำๆ ว่า "อีโวลเวอร์... อีโวลเวอร์..."

เห็นได้ชัดว่าฉินชูหมิงก็เป็นผู้อยู่อาศัยในเมืองฟานเฉิงเช่นกัน และเนื่องจากเขาอยู่ในจุดศูนย์กลางของหมอก เขาจึงได้รับเชื้อไวรัสในปริมาณสูงสุด

สัตว์ประหลาดตัวบวมเป่งยกมือขวาที่บวมเป่งขึ้นสูงและเหวี่ยงใส่หยูหลิน โดยไม่ลังเล เธอจึงกำหมัดและสวนกลับด้วยหมัดของตัวเอง

ในสายตาของโรบิน ความแตกต่างของขนาดนั้นน่าตกใจมาก มือข้างเดียวของสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ใหญ่เกือบเท่าตัวของหยูหลินทั้งตัวแล้ว อย่างไรก็ตาม ในการต่อสู้ ขนาดที่ใหญ่โตไม่ได้เป็นตัวกำหนดทุกอย่าง

ในขณะที่พวกมันปะทะกัน ก็ไม่มีการต่อต้านใดๆ มีเพียงความพินาศอย่างสิ้นเชิง แขนขวาของสัตว์ประหลาดระเบิดออกเหมือนลูกโป่งน้ำที่อัดแน่นจนล้นและถูกดันจนแตก กระจายเมือกสีเขียวเหนียวข้นไปทั่วทุกทิศทาง ทำให้หยูหลินเปียกโชกไปหมด

ทันใดนั้น โรบินก็ได้ยินเสียงเหมือนกำลังจะอาเจียน

"อึ๋ย—นี่มันอะไรกันเนี่ย? เหม็นมาก!" หยูหลินอาเจียนออกมา

แม้แต่โรบินที่ยืนอยู่ห่างออกไปก็ยังได้กลิ่นเหม็นที่อธิบายไม่ได้นั้น—เหมือนถุงเท้าที่ไม่ได้ซักมาเป็นเดือนๆ ที่ถูกต้มในน้ำซุปปลาเฮอริ่งหมักเป็นเวลานานหลายชั่วโมง

แต่ถึงแม้กลิ่นเหม็นจะรุนแรงเพียงใด การต่อสู้ก็ยังคงดำเนินต่อไป การสูญเสียแขนขวาดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อสัตว์ประหลาดตัวนั้น ที่น่าสยดสยองสำหรับโรบินคือ กลุ่มเนื้อเยื่ออ่อนจำนวนมากผุดขึ้นมาจากส่วนที่ขาดหายไป และแขนใหม่ก็เริ่มงอกขึ้นมาอย่างรวดเร็วอย่างน่าตกใจ

"ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย!" เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังลั่นไปทั่ว โรบินหันสายตาจากหยูหลินไปมองเจ้าของร้านบาร์บีคิวที่กำลังจับลูกค้าคนหนึ่งกดลงกับพื้น ลูกค้าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างพากันวิ่งหนี แต่มีชายคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดูเหมือนเขาอยากจะช่วย แต่ขาที่สั่นเทาของเขากลับขยับไม่ได้

โรบินจำได้อย่างเลือนรางถึงคู่สามีภรรยาที่นั่งอยู่ที่โต๊ะข้างๆ เธอระหว่างรับประทานอาหารเย็น ตอนนี้ผู้ชายคนนั้นถูกกดลงกับพื้นแล้ว

ในแง่หนึ่ง การที่ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้หนีไปทันที และดูเหมือนจะคิดที่จะช่วยเหลือแฟนหนุ่มของเธอด้วยซ้ำนั้น ถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง แน่นอนว่าก็เป็นไปได้เช่นกันว่าเธอหวาดกลัวเกินกว่าจะขยับตัวได้

โรบินแทบไม่รู้จักคนเหล่านี้เลย อีกแค่ห้าหรือหกนาที เธอก็คงลืมใบหน้าพวกเขาไปหมดแล้ว เพราะใครจะเสียเวลาไปกับการจดจำหน้าตาของคนแปลกหน้ากันล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ภาพที่เห็นคนที่เธอเพิ่งร่วมรับประทานอาหารด้วยถูกเจ้าของร้านอาหารผู้ใจดีจับกดลงกับพื้น ใกล้ตายเต็มที ทำให้โรบินรู้สึกสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

การหันหลังวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอดอาจเป็นทางเลือกที่รอบคอบกว่า แต่โรบินรู้สึกอยากช่วยเหลือมากกว่า

เธอเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ได้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ที่จะช่วยโลก การตัดสินใจของเธอเกิดจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดล้วนๆ หากเธอหนีไปตอนนี้ โดยได้ยินเสียงฉีกขาดและเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังอยู่ข้างหลัง แม้ว่าเธอจะรอดชีวิต เธอก็คงต้องถูกหลอกหลอนด้วยฝันร้ายไปอีกหลายสัปดาห์อย่างแน่นอน

ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังหนีตาย โรบินวิ่งสุดแรงเกิดไปยังทางเข้าของร้านบาร์บีคิว ขาของเธอเริ่มอ่อนแรงเมื่อเริ่มวิ่ง ทำให้เธอสะดุดล้มไปชั่วขณะ แต่เธอก็ทรงตัวได้และวิ่งต่อไปอย่างรวดเร็ว

เธอพุ่งผ่านหญิงที่ยืนนิ่งงันด้วยความงุนงง ไม่รู้จะทำอย่างไร จากนั้นก็เตะเข้าที่ขมับของเจ้าของร้านบาร์บีคิวอย่างแรง ซึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอ้าปากค้างเตรียมจะกัด

เนื่องจากสวมรองเท้าแตะ โรบินรู้ว่าการเตะอย่างเต็มแรงจะไม่ได้ผลกับซอมบี้ และเธอไม่อยากเสี่ยงที่จะทำให้เท้าหัก เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ส้นเท้ากระแทกเข้าที่กะโหลกศีรษะของมัน

ถึงแม้จะไม่แรงมากนัก แต่ลูกเตะของโรบินก็แรงพอที่จะทำให้หัวของเจ้าของสะบัดไปด้านข้าง ชายที่นอนอยู่บนพื้นฉวยโอกาสนั้นรวบรวมพละกำลังอย่างสุดกำลัง เขาใช้ขายันเอวของเจ้าของไว้แล้วผลักเขาออกไปพร้อมกับเตะอย่างรุนแรง

"ข-ขอบคุณ!" แขนซ้ายของชายคนนั้นเต็มไปด้วยรอยกัดและคราบเลือด น่าเศร้าที่บาดแผลเหล่านี้ซึ่งเกิดจากความหวาดกลัวอย่างสุดขีด กลับเป็นสิ่งที่ผลักดันให้เขาปลดปล่อยความดุร้ายอย่างสิ้นหวังออกมาเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย

การตระหนักรู้เช่นนี้ทำให้โรบินได้ตระหนักถึงประเด็นสำคัญอีกประการหนึ่ง นั่นคือ ซอมบี้เหล่านี้เหมือนกับศัตรูที่เกิดใหม่ได้ในวิดีโอเกม พวกมันไม่ได้งุ่มง่ามหรือเชื่องช้า แต่กลับแข็งแกร่งและรวดเร็ว แต่ที่สำคัญที่สุดคือ พวกมันขาดคุณสมบัติที่น่ากลัวที่สุดของซอมบี้ทั่วไป นั่นคือ ความสามารถในการแพร่เชื้อให้ผู้อื่น!

เนื่องจากไม่มีใครในกลุ่มมาจากฟานเฉิง จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะติดเชื้อจากการถูกซอมบี้กัดหรือข่วน หากทุกคนรวบรวมความกล้าที่จะรวมพลังและทำงานร่วมกัน แม้ว่าจะไม่ได้ฆ่าพวกมัน การตรึงพวกมันไว้ด้วยความพยายามร่วมกันของกลุ่มก็น่าจะทำได้

แต่ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่ที่นี่: ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่สามารถทุบกะโหลกซอมบี้ด้วยไม้เบสบอลในยุคหลังวันสิ้นโลกได้ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้น่ากลัวกว่าที่ปรากฏในเกมและภาพยนตร์มาก แม้แต่การกระทำล่าสุดของโรบินก็เกือบทำให้ความกล้าหาญของเธอหมดลงแล้ว

เธอจะโน้มน้าวคนแปลกหน้ากลุ่มนั้นให้ละทิ้งความกลัวและร่วมต่อสู้อย่างกล้าหาญเคียงข้างกันได้อย่างไร?

ไม่สิ บางทีเธออาจจะทำได้!

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของโรบิน: การรวมผู้คนเหล่านี้ให้ยืนหยัดเคียงข้างกันในการต่อสู้ บางทีเธออาจจะทำมันให้เกิดขึ้นจริงได้!

เมื่อโรบินตระหนักถึงเรื่องนี้ ความสงบอย่างอธิบายไม่ได้ก็เข้าครอบงำเธอ เธอประสานฝ่ามือเข้าด้วยกัน หลับตาลง และในชั่วพริบตาต่อมา คลื่นที่มองไม่เห็นก็พุ่งออกมาจากตัวเธอ กวาดไปทั่วฝูงชน ทันใดนั้น ผู้คนที่กำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกก็หยุดนิ่งอยู่กับที่

โรบินไม่ได้ควบคุมจิตใจพวกเขา แต่เธอได้ปลอบประโลมความหวาดกลัวในใจพวกเขา ฟื้นฟูความสงบ และจุดประกายความกล้าหาญภายในตัวพวกเขา

แน่นอนว่าความกล้าหาญเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอที่จะผลักดันให้คนธรรมดาเหล่านี้ลุกขึ้นต่อสู้ นี่ไม่ใช่ความโกรธแค้นอย่างไร้เหตุผล แต่เป็นความกล้าหาญที่แท้จริง

ในขณะนั้นเอง มีผู้คนอย่างน้อยห้าคนกำลังถูกซอมบี้ที่อยู่ใกล้ๆ จับและกัดกิน เพื่อนและครอบครัวของพวกเขาซึ่งตอนแรกตกอยู่ในความหวาดกลัวจนตัวแข็ง เลือกที่จะหนีหรือยืนดูอย่างช่วยไม่ได้แต่เมื่อความหวาดกลัวจางหายไปและความกล้าหาญเริ่มพลุ่งพล่านในอก พวกเขาก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

"ทำไมฉันถึงหนี?!"

"มันน่ากลัวตรงไหน? ฉันจะช่วย!"

"ฉันด้วย!"