บทที่ 25 หน้าตาผู้อื่นให้มา ตัวเองทำขายหน้าเอง

บทที่ 25 หน้าตาผู้อื่นให้มา ตัวเองทำขายหน้าเอง

ลานประลองคือสถานที่ที่ศิษย์ของสำนักร้อยยอดเขามักจะใช้เพื่อยุติความบาดหมางและยังเป็นสถานที่สำหรับการประลองฝีมือเพื่อพัฒนาตนเอง แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่เจ้าสำนักยอดเขาสองคนจะมาประลองกันที่นี่ แต่การใช้คำว่า "ร้อยปีมีหน" เพื่ออธิบายเหตุการณ์เช่นนี้ก็ถือว่าถูกต้องทีเดียว

เมื่อใดก็ตามที่บุคคลที่มีชื่อเสียงภายในสำนักทำการประลองหรือยุติความบาดหมาง มันจะดึงดูดศิษย์จำนวนมากให้มาชม และแม้แต่ผู้อาวุโสจากวิหารเซียนต่างๆ ภายในสำนักก็จะมาสังเกตการณ์การต่อสู้

วันนี้ มีเจ้าสำนักยอดเขาสองคนที่มีกำหนดจะประลองกัน ผู้ชมจึงไม่ใช่แค่ศิษย์อีกต่อไป แต่มีทั้งผู้อาวุโสจากวิหารเซียนและแม้แต่เจ้าสำนักยอดเขาอื่นๆ ก็มาร่วมชมด้วย

เฉาเจิ้นตื่นแต่เช้าและนั่งรถเมฆาเซียนสาย 3 ไปยังลานประลองที่ 12 ของสำนักร้อยยอดเขา

ยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาประลองที่กำหนดไว้ แต่ลานประลองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว พ่อค้าแม่ค้าเร่ขายพุทราเคลือบน้ำตาลและขนมขบเคี้ยวต่างๆ เดินลัดเลาะไปตามฝูงชน

เฉาเจิ้นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับฝูงชนจำนวนมหาศาล แม้ว่าการประลองในสำนักร้อยยอดเขาจะไม่ได้เกิดขึ้นทุกวัน แต่มันก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียร แม้แต่คนธรรมดาก็เคยเห็นการประลองมานับไม่ถ้วน และโดยปกติแล้ว อัตราที่นั่งของผู้ชมก็จะน้อยกว่าสิบเปอร์เซ็นต์

การที่อัฒจันทร์เต็มทุกที่นั่งเช่นนี้มักจะเกิดขึ้นเฉพาะในช่วงการแข่งขันร้อยยอดเขาของสำนักเท่านั้น

คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นจำเฉาเจิ้นไม่ได้ แต่พอเห็นชุดคลุมเจ้าสำนักยอดเขาของเขา พวกเขาก็หลีกทางให้เขา

"ศิษย์หลาน มาสิ มาสิ!" ผู้อาวุโสถงผานเห็นเฉาเจิ้นกำลังเดินเข้ามาก็รีบลุกขึ้นยืนและโบกมืออย่างกระตือรือร้น "ทางนี้!"

เฉาเจิ้นเห็นว่าที่นั่งวีไอพีที่สงวนไว้สำหรับผู้อาวุโสนั้นเต็มไปด้วยผู้คน ซึ่งทุกคนล้วนสวมชุดคลุมยาวในเครื่องแบบของวิหารเซียนที่แตกต่างกัน เขาคิดในใจว่า เดิมทีเขาคิดว่าการประลองระหว่างเจ้าสำนักยอดเขาระดับล่างคงไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก เขาตั้งใจว่าจะชนะการประลองครั้งนี้ แล้วไปหายอดเขาระดับล่างแห่งอื่นเพื่อประลองอีกครั้ง หวังจะกอบโกยเงินจากเงินเดิมพันให้มากขึ้น

ตอนนี้ เมื่อเห็นผู้อาวุโสจากวิหารเซียนต่างๆ และแม้แต่เจ้าสำนักยอดเขาหลายคนนั่งอยู่ในที่นั่งผู้ชมวีไอพี เขาก็รู้เลยว่าความพยายามที่จะรวยทางลัดจากการพนันอีกครั้งคงเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อการบำเพ็ญเพียรด้านการปรุงยาของเขาก้าวหน้าครั้งใหญ่เท่านั้น

"ศิษย์หลาน นี่คือผู้อาวุโสเจิงอี้เซิง ผู้อาวุโสเจิง จากวิหารเซียนคุ้มกฎ" ผู้อาวุโสถงผานแนะนำเฉาเจิ้นที่เพิ่งเดินมาถึงอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับดึงเขาเข้ามา "เขารับผิดชอบในการตรวจสอบการละเมิดกฎระเบียบมากมายภายในสำนักร้อยยอดเขาของเรา และเขาเคยมีความสัมพันธ์ที่ดีมากๆ กับอาจารย์ของเจ้าด้วยนะ!"

เฉาเจิ้นถอนหายใจในใจ รู้สึกทึ่งในความดีของศิษย์อาถงผานที่มีต่อเขา! เมื่อรู้ว่าเขาจะชนะการประลองในครั้งนี้และก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับที่สูงขึ้นอย่างแน่นอน นี่ก็คือความพยายามล่วงหน้าที่จะสร้างสายสัมพันธ์ให้กับเขานั่นเอง

"คารวะผู้อาวุโสเจิงขอรับ" เฉาเจิ้นประสานมือและโค้งคำนับให้ผู้อาวุโสคุ้มกฎผู้มีรูปร่างอวบอ้วน ตาเล็ก และตัดผมทรงลานบินอย่างเรียบร้อย

แม้ว่าสถานะของผู้อาวุโสแห่งวิหารเซียนคุ้มกฎจะสูงส่ง แต่สุดท้ายก็ยังต่ำกว่าเจ้าสำนักยอดเขาเล็กน้อย ตอนนี้ เมื่อเจ้าสำนักยอดเขาทำตัวสุภาพนอบน้อม เจิงอี้เซิงก็รู้สึกว่าตัวเองได้หน้าขึ้นมาทันที!

ยังไงซะ ผู้อาวุโสจากวิหารเซียนต่างๆ ก็มารวมตัวกันบนอัฒจันทร์ด้านหลังพวกเขา และทุกคนก็เห็นกันหมด

แม้ว่าจะเป็นเพียงเจ้าสำนักยอดเขาอันดับที่ร้อยที่แสดงความสุภาพ แต่เจ้าสำนักยอดเขาก็ยังเป็นเจ้าสำนักยอดเขาอยู่วันยังค่ำ! เจ้าสำนักยอดเขาคนอื่นๆ ที่มาถึงก่อนหน้านี้ทำเพียงแค่พยักหน้าให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ซึ่งก็นับว่าเป็นการไว้หน้ามากพอแล้ว

หลังจากได้รับความพึงพอใจอย่างมากในเรื่องของหน้าตา เจิงอี้เซิงซึ่งเดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปก้าวก่ายการประลองระหว่างยอดเขาทั้งสอง ก็ตัดสินใจที่จะพูดอะไรเพิ่มอีกสักสองสามประโยคเพื่อช่วยเหลือผู้อาวุโสถงผานและเจ้าสำนักยอดเขาหนุ่มคนนี้

"เจ้าสำนักยอดเขาเฉา เจ้าแน่ใจนะว่าจะประลองกับเจ้าสำนักยอดเขาซิงเหยา? วิหารเซียนคุ้มกฎของเรามีอำนาจในการไกล่เกลี่ยก่อนการประลอง ยอดเขาซิงเหยาอาจจะไม่ไว้หน้าชายชราผู้นี้ แต่พวกเขาก็ยังคงไว้หน้าวิหารเซียนคุ้มกฎอยู่บ้าง บางทียอดเขาสี่ปะการังอาจแค่ต้องจ่ายค่าดำเนินการเพื่อหยุดการประลองครั้งนี้ก็ได้นะ"

หลังจากเจิงอี้เซิงพูดจบ เขาก็ส่งสายตาหยิ่งยโสไปให้ผู้อาวุโสถงผาน ราวกับจะบอกว่าคราวนี้เขาได้ช่วยเหลือแล้วและให้ทางลงที่เหมาะสมแก่เจ้าสำนักยอดเขาสี่ปะการังแล้ว พอใจหรือยัง?

บรรดาผู้อาวุโสในที่นั่งผู้ชมวีไอพีมีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมาทันที และหลายคนก็ส่งสายตาไม่พอใจไปให้เจิงอี้เซิง ในที่สุดทุกคนก็มีโอกาสทำเงินแล้ว เจ้าจะมาทำลายมันงั้นหรือ?

ในวันธรรมดา ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นผู้อาวุโสหรือเจ้าสำนักยอดเขา ด้วยสถานะของพวกเขา พวกเขาจะเข้าร่วมการพนันขันต่อและการทายผลอย่างเปิดเผยได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับการประลองของศิษย์ทั่วไป ก็ไม่มีบ่อนพนันที่ไหนเปิดโต๊ะพนันพิเศษให้พวกเขาหรอก

สำหรับการประลองที่มีความแตกต่างของความแข็งแกร่งอย่างมหาศาล โต๊ะพนันที่รับประกันว่าจะทำเงินได้ 100% ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักยอดเขาหลายคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็วางเดิมพันก้อนโต

ตอนนี้เขาบอกว่าจะไม่มีการเดิมพันอีกต่อไปแล้วงั้นหรือ? ผู้อาวุโสหลายคนรู้สึกอยากจะกินเลือดกินเนื้อเจิงอี้เซิงซะเดี๋ยวนี้! แต่ละคนจ้องมองเฉาเจิ้นอย่างประหม่า แอบสวดมนต์ในใจขออย่าให้เจ้าสำนักยอดเขาที่ลือกันว่าหัวโบราณสุดๆ คนนี้ ยกเลิกการประลองเพียงเพราะคำแนะนำนี้เลย

"ไม่มีทาง!" เฉาเจิ้นโพล่งปฏิเสธออกมา และเมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของเจิงอี้เซิง เขาก็รีบสวมบทบาทคนก่อนที่ทำตัวเหมือนจูนิเบียวและพูดว่า "การประลองครั้งนี้ไกล่เกลี่ยไม่ได้ พวกเขาดูหมิ่นชื่อเสียงของอาจารย์ข้า ข้าต้องสั่งสอนพวกเขาให้หลาบจำ!"

ตอนแรกเจิงอี้เซิงกะจะพูดว่า 'เนรคุณ' เมื่อได้ยินคำปฏิเสธ แต่เมื่อเฉาเจิ้นยกเรื่องสายใยระหว่างอาจารย์และศิษย์ขึ้นมา เขาทำได้เพียงพึมพำในใจว่า 'หัวโบราณ' แต่ก็ไม่มีวิธีที่จะพูดอะไรได้อีก

ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักยอดเขาในที่นั่งวีไอพีต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น พลางรำพึงรำพันว่าโชคดีที่เจ้าสำนักยอดเขาสี่ปะการังมีสมองที่เต็มไปด้วยปมไม้จันทน์ มิฉะนั้นพวกเขาก็คงจะพลาดโอกาสทำเงินที่ดีแบบนี้ไปจริงๆ

จากนั้นเจิงอี้เซิงก็หันไปยักไหล่ให้ผู้อาวุโสถงผาน บ่งบอกว่าเขาทำดีที่สุดแล้ว

ผู้อาวุโสถงผานถอนหายใจเฮือกใหญ่ สะบัดแขนเสื้อกว้างอย่างเกินจริง และแสดงสีหน้าหมดหนทาง

เมื่อเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสถงผาน เฉาเจิ้นก็ถอนหายใจในใจอีกครั้ง รู้สึกทึ่งที่ศิษย์อาของเขาได้ผลักดันทักษะการแสดงของเขาให้ถึงขีดสุดเพื่อให้แน่ใจว่ายอดเขาสี่ปะการังจะทำเงินได้จากการพนันครั้งนี้! คนที่ไม่รู้คงสงสัยว่าศิษย์อากลัวเขาจะแพ้จริงๆ ถึงได้ขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสวิหารเซียนคุ้มกฎให้มาช่วยไกล่เกลี่ยการประลอง

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าสำนักยอดเขาเฉา โปรดขึ้นไปบนลานประลองเถอะ" เจิงอี้เซิงชี้ไปที่ลานประลองอย่างมีความสุข พลางคิดว่าครั้งนี้เขาได้ไว้หน้าผู้อาวุโสถงผานแล้ว และเขาเองก็เดิมพันให้ยอดเขาซิงเหยาชนะ ดังนั้นเขาจึงได้รับทั้งความโปรดปรานและหินวิญญาณ

เมื่อเฉาเจิ้นมาถึงลานประลอง เขาก็พบว่าฝั่งของยอดเขาซิงเหยาเต็มไปด้วยผู้คนเรียงกันเป็นแถวแล้ว

หลี่ซิงเหยานั่งอย่างสง่างามอยู่ตรงกลางฝูงชนของยอดเขาซิงเหยา จิบชาอย่างสบายอารมณ์ และไม่ได้เป็นฝ่ายทักทายเฉาเจิ้นก่อนเมื่อเขาปรากฏตัว

เฉาเจิ้นนั่งลงในที่นั่งฝั่งยอดเขาสี่ปะการัง ทำให้ผู้ชมฮือฮาขึ้นมาทันที

"ดูสิ! คนของยอดเขาสี่ปะการังมาแล้ว! แล้วก็มีแค่คนเดียวจริงๆ ด้วย!"

"จริงด้วย! คนอื่นๆ ของยอดเขาสี่ปะการังอยู่ในโรงรับจำนำหมดเลยนี่นา!"

"งั้นวันนี้ก็จะเป็นการต่อสู้ชี้ขาดแบบตัวต่อตัวเหรอ? ไม่มีการต่อสู้แบบต่อเนื่องแล้วเหรอ?"

"ถ้าเฉาเจิ้นชนะได้สักนัด มันก็ไม่ใช่การต่อสู้ชี้ขาดแบบตัวต่อตัวหรอก"

"เจ้าสำนักยอดเขาสี่ปะการังชนะสักนัดเนี่ยนะ? เขาจะเอาอะไรไปชนะ? ไม่เคยได้ยินข่าวลือหรือไงว่าเขาธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติไปแล้ว?"

เมื่อได้ยินบทสนทนาจากด้านหลังไม่ไกลนัก เฉาเจิ้นก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน: ใครกันนะที่เป็นคนปล่อยข่าวลือพวกนี้เพื่อช่วยให้เขารักษาอัตราต่อรองให้คงที่?

"จริงเหรอ? ข้าไม่เคยได้ยินเลยนะ! ใครบอกเจ้าเหรอ?"

"ผู้อาวุโสถงผานเป็นคนพูดเองเลยนะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉาเจิ้นก็ซาบซึ้งใจอีกครั้ง สมกับเป็นศิษย์อาที่แสนดีของเขา! เพื่อช่วยให้เขารักษาอัตราต่อรอง เขาถึงกับโกหกต่อหน้าธารกำนัลเลยเชียวหรือ! แต่การทำเช่นนั้น ศิษย์อาจะไม่สูญเสียชื่อเสียงที่สั่งสมมาหลายปีของเขาเพื่อยอดเขาสี่ปะการังเลยหรือ?

"สิ่งที่ผู้อาวุโสถงผานพูดก็มีความน่าเชื่อถืออยู่บ้างนะ..."

"บ้างงั้นเหรอ? ผู้อาวุโสถงผานประกาศกร้าวเลยนะว่าจะเดิมพันห้าร้อยตำลึงให้ยอดเขาซิงเหยาชนะ! เจ้าคิดว่ามันน่าเชื่อถือแค่ไหนกันล่ะ?"

"น่าเชื่อถือสุดๆ ไปเลย! ตอนนี้เรายังลงเดิมพันได้อีกไหม? ข้าจะไปลงเพิ่ม..."

"หมดสิทธิ์แล้ว! บ่อนพนันปิดรับแทงไปตั้งแต่ข่าวแพร่สะพัดเมื่อวานนี้แล้ว... พวกเขาคงกลัวว่าจะไม่มีจ่ายละมั้ง?"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของคนสองสามคนที่อยู่ด้านหลัง เฉาเจิ้นก็ซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบจะไหลออกมา! นี่แหละคือศิษย์อาที่แท้จริง! เพื่อรักษาอัตราต่อรอง เขาถึงกับยอมจัดฉากด้วยค่าใช้จ่ายของตัวเองเลยเชียว! เขาจะต้องกตัญญูต่อศิษย์อาผู้ชราของเขาให้มากๆ ในอนาคต!

"ดูสิ เจ้าสำนักยอดเขาสี่ปะการังคนนี้ยังคงดูสงบและเยือกเย็นอยู่ตรงนั้น เหมือนคนเสียสติในข่าวลือไม่มีผิด!"

ขณะที่ฝูงชนกำลังพูดคุยกัน ศิษย์ของสำนักร้อยยอดเขาคนหนึ่งในชุดกรรมการก็เดินขึ้นไปบนลานประลอง เขากางมือออกและกดลงเบาๆ ในอากาศ ผู้ชมที่กำลังส่งเสียงดังอึกทึกก็เงียบลงทันที

"รอเดี๋ยวก่อน!"

ผู้อาวุโสถงผานซึ่งเฝ้าดูการแสดงของเฉาเจิ้นจากที่นั่งของผู้อาวุโส ถอนหายใจในใจ บอกตัวเองว่าเพื่อเห็นแก่ยอดเขาสี่ปะการัง เขาจะยอมทิ้งหน้าตาที่แก่ชราของเขา ด้วยเสียงร้องอันรวดเร็ว เขาเหาะขึ้นไปบนเวทีและกระซิบกับกรรมการ "เจ้าช่วยให้เวลาชายชราผู้นี้หน่อยได้ไหม?"

กรรมการรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน สำนักร้อยยอดเขานั้นกว้างใหญ่มากจริงๆ และไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้จักผู้อาวุโสถงผาน แต่เนื่องจากชุดคลุมผู้อาวุโสของเขา กรรมการก็ยังคงพยักหน้า

ผู้อาวุโสถงผานรีบเดินไปหาเฉาเจิ้น คว้าข้อมือเขาไว้ หันหลังกลับ และดึงเขาไปทางกลุ่มของยอดเขาซิงเหยา พลางบ่นว่า "ธาตุไฟเข้าแทรกของเจ้ามันรุนแรงเกินไปแล้วนะ! ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาดื้อรั้นหรอกนะ! ชายชราผู้นี้จะปล่อยให้ยอดเขาสี่ปะการังต้องพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของเจ้าไม่ได้! วันนี้ ชายชราผู้นี้จะยอมเสี่ยงหน้าตาอันแก่ชราของเขาเพื่อเกลี้ยกล่อมหลี่ซิงเหยาไม่ให้มาวุ่นวายกับเจ้า..."

เฉาเจิ้นเดินตามหลังไปพร้อมกับยิ้มแหยๆ บ่อนพนันปิดรับแทงไปหมดแล้ว จริงๆ แล้วก็ไม่เห็นจำเป็นต้องแสดงต่อเลยนี่นา... ศิษย์อาอินกับบทมากเกินไปแล้วนะเนี่ย

"ซิงเหยา... ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" ผู้อาวุโสถงผานดึงเฉาเจิ้นมาอยู่ตรงหน้าหลี่ซิงเหยา และพูดด้วยรอยยิ้มประนีประนอม "ชายชราผู้นี้ได้ยินเรื่องของเจ้าแล้ว จริงๆ แล้วก็ไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรใหญ่โตหรอก ชายชราผู้นี้จะรับเป็นผู้ค้ำประกันในครั้งนี้ ให้เสี่ยวเฉาขอโทษเจ้าซะ แล้วยกเลิกการประลองครั้งนี้เพื่อเห็นแก่หน้าของชายชราผู้นี้เถอะ"

"ท่านผู้อาวุโส ไม่ใช่ว่าซิงเหยาจะไม่เห็นแก่หน้าท่านผู้อาวุโสหรอกนะ" หลี่ซิงเหยาถือถ้วยชาไว้โดยไม่วางลง และไม่ได้ลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ เธอไม่ได้มองเฉาเจิ้นตรงๆ ด้วยซ้ำ พูดอย่างสบายอารมณ์ว่า "การท้าประลองในวันนั้นเฉาเจิ้นเป็นคนเสนอเอง ตอนนี้เขาอยากจะยกเลิกงั้นหรือ? ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเขาหมดเลยหรือไง? แล้วหน้าตาของข้าล่ะจะเอาไปไว้ที่ไหน?"

"ชายชราผู้นี้จะให้เฉาเจิ้นให้ยอดเขาซิงเหยาของเจ้ายืมทุ่งนาวิญญาณระดับสามนั้นเป็นเวลาสองร้อยปี..."

"หยุด!" หลี่ซิงเหยายกมือขึ้น "ท่านพูดราวกับว่าข้าอยากได้ทุ่งนาวิญญาณของเขาอย่างนั้นแหละ เหตุผลที่ข้าเข้าร่วมการประลองครั้งนี้เป็นไปเพื่อความยุติธรรมล้วนๆ คนตั้งมากมายเดิมพันให้ยอดเขาซิงเหยาของเราชนะ ข้าต้องเป็นผู้นำพาพวกเขาไปทำเงิน..."

จู่ๆ หลี่ซิงเหยาก็ขึ้นเสียงตะโกน ร้องเรียกผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่รอบๆ เธอ "พวกท่านเห็นด้วยไหม? ถ้าข้าไม่สู้ตอนนี้! ถ้าข้าปล่อยให้เฉาเจิ้นลอยนวลไป พวกท่านจะยอมหรือไม่ยอม?"

"ไม่ยอม!"

"จะไม่สู้ได้ยังไง? เรายังอยากทำเงินอยู่นะ!"

"ท่านเจ้าสำนักยอดเขาซิงเหยาใจกว้างจริงๆ!"

"ท่านผู้อาวุโส ลงไปเถอะ! อย่ามาขัดขวางการทำเงินของเราเลย!"

ผู้อาวุโสถงผานยืนอยู่หน้าหลี่ซิงเหยา ใบหน้าที่แก่ชราของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงและตามด้วยสีซีด เต็มไปด้วยความโกรธ เขาเคยช่วยเหลือยอดเขาซิงเหยาและหลี่ซิงเหยาในตอนนั้น แล้วบุญคุณนี้มันเบาบางยิ่งกว่ากระดาษไปได้อย่างไร?

เฉาเจิ้นรู้สึกว่าผู้อาวุโสถงผานบีบข้อมือของเขาแน่นขึ้น และมันก็สั่นเล็กน้อย เขารู้ว่าชายชรากำลังเสียหน้าอย่างหนักเพราะคนรอบข้าง เขาจึงรีบพูดขึ้นว่า "ศิษย์อา ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องห่วง ข้าชนะได้แน่..."

"เจ้าจะไม่ไว้หน้ากันจริงๆ หรือ?" ใบหน้าของผู้อาวุโสถงผานซีดเผือด แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องราวกับภูเขาและทะเลรอบตัวเขา เขาถามว่า "ตอนนั้นข้าไม่ได้ช่วยชีวิตเจ้าไว้หรือไง?"

"กรรมการ..." หลี่ซิงเหยาไม่ได้ตอบถงผานโดยตรง แต่กลับตะโกนเสียงดังใส่กรรมการบนลานประลองแทน "ท่านจะจัดการเรื่องนี้หรือไม่จัดการ?"

มาถึงจุดนี้ กรรมการก็ไม่สนใจสถานะของผู้อาวุโสถงผานอีกต่อไป ทำได้เพียงรวบรวมความกล้าและก้าวออกมาข้างหน้า พูดว่า "ท่านผู้อาวุโส ท่านก็รู้กฎของสำนักร้อยยอดเขาของเราดี โปรดอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลยนะขอรับ"

"ข้าจะจำเจ้าไว้!" ถงผานสบถอย่างโกรธเกรี้ยว จากนั้นก็หันหลังเดินลงจากลานประลอง ทิ้งข้อความสุดท้ายไว้ให้เฉาเจิ้น "เด็กน้อย ถ้าสถานการณ์เลวร้ายลง ก็แค่ยอมจำนนซะ ศิษย์อาของเจ้าสนับสนุนเจ้าได้"

หลี่ซิงเหยามองดูถงผานเดินจากไป จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองไปที่เฉาเจิ้นด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย พูดว่า "เจ้ากำลังใช้ผู้อาวุโสถงผานมากดดันข้าหรือ? คนที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุด ที่กำลังจะลาออกจากตำแหน่งผู้อาวุโสไปซ่อนตัวอยู่ในถ้ำซ่อนสวรรค์เพื่อหลีกหนีเคราะห์กรรม จะมากดดันข้าได้อย่างไร? แล้วไว้หน้างั้นหรือ? หน้าตาอะไรล่ะ? หน้าตาผู้อื่นให้มา ตัวเองทำขายหน้าเองต่างหากล่ะ"

เฉาเจิ้นหันไปชำเลืองมองถงผานที่อยู่ด้านล่างเวที พลางตระหนักว่าเฉาเจิ้นคนก่อน แม้จะดูเป็นคนหัวโบราณ แต่จริงๆ แล้วค่อนข้างไร้หัวใจ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชายชราผู้ใจดีคนนี้ ที่แสนดีต่อเขา กำลังจะสิ้นอายุขัยแล้ว